Nửa giờ trước.

Sương mù giăng mắc đầu đường Old Dunling, không khí phảng phất nhuộm một mùi vị cay nồng khó chịu. Đó là mùi vị đặc trưng của Old Dunling, hơi nước từ nguồn nước đã qua xử lý khử trùng tràn ngập khắp nơi. Đôi khi, để phối hợp hoạt động của Cơ quan Tịnh trừ, người ta còn đổ thêm vào trụ lò luyện những thứ kỳ quái khác, ví dụ như dược tề luyện kim đặc chế của Merlin.

Chẳng mấy chốc, thành phố thép này đã phát triển một hệ sinh thái "máy móc" hoàn chỉnh. Chỉ cần nhấn vài nút trên bàn điều khiển, cả thành phố sẽ thay đổi tùy theo các mục tiêu khác nhau.

Những đường ray trải dài, những trụ lò luyện nhả ra sức mạnh, những bánh răng ăn khớp vào nhau khiến thành phố vận hành quá tải. Cảnh tượng ấy thật đáng sợ, cứ như thể ngay từ buổi đầu kiến tạo, thành phố này đã được chuẩn bị cho một mục đích nào đó.

Cô gái đứng ở đầu đường, ngước nhìn những con cự kình lướt đi giữa tầng mây, xuyên qua màn sương mù dày đặc, thân ảnh ẩn hiện như một cảnh tượng trong thần thoại.

Bỗng nhiên, nàng cảm thấy lòng mình tràn ngập sự ngậm ngùi. So với thành phố thép này, nàng thật quá nhỏ bé, chẳng đáng để nhắc tới.

Ông quản gia già bước đến từ phía sau. Yawei khoác thêm áo cho Seleuk, bởi những ngày sinh nhật thần linh này là những ngày lạnh giá nhất, cũng là những ngày cuối cùng của mùa đông. Chờ đợt rét này qua đi, hơi ấm sẽ trở lại, và mùa xuân mới sẽ bao phủ mảnh đất này.

"Cô chắc chắn chúng ta phải đi chứ?" Yawei hỏi, ông vẫn không mấy thích thú với chuyến đi sắp tới.

"Cháu đã hẹn với phu nhân Van Lude rồi, bà ấy muốn cháu đến thăm." Seleuk đáp. "Cháu không phải là người thất hứa."

"Không, không, không, thật ra chúng ta hoàn toàn có thể mời bà ấy tới đây." Yawei chỉ vào tòa dinh thự phía sau mình, ám chỉ rằng việc này không phải là vấn đề lớn lao gì so với căn nhà số 121A phố Cork.

Seleuk ngẩng đầu nhìn ông một cái, vẫn với vẻ mặt lạnh lùng thường ngày. Yawei thở dài, biết mình chẳng thể nào thay đổi được ý định của cô. Thế là, ông đành rút khẩu súng ra và kiểm tra đạn dược.

"Ông đang làm gì thế?"

"Phòng hờ thôi." Yawei nói, mà chính ông cũng không biết mình đang phòng bị điều gì.

Có lẽ vì đã lớn tuổi, Yawei lúc này chợt cảm thấy có chút buồn cười.

"Seleuk, điểm này của cô thật tuyệt."

"Cái gì tuyệt cơ?"

"Ý tôi là về phương diện mưu kế ấy."

"Mưu kế?" Seleuk hiển nhiên không hiểu Yawei đang nói gì.

"Lorenzo ấy à! Hắn đúng là một tên tâm thần chính hiệu, khó mà đoán được sở thích của hắn. Biết đâu cô vừa làm vừa lòng hắn xong, hắn hứng chí lên lại giết cô thì sao... Vì thế, tôi ghét những kẻ như hắn," Yawei nhìn cô gái, "Không thể kiểm soát, không thể đoán trước. Cô vĩnh viễn chẳng biết giây sau hắn sẽ rơi nước mắt lã chã, hay cười phá lên rồi nổ súng."

"Nghe ghê thật."

Trong đầu cô gái hồi tưởng lại cảnh tượng cuối cùng: một người rõ ràng sắp chết, lại đột nhiên phát điên, miệng không ngừng kể những câu chuyện kỳ quái, rồi kéo Lawrence cùng xuống Địa ngục.

"Đúng vậy, nên cuộc đời hắn vĩnh viễn không hề đơn điệu, nhàm chán, tựa như một tên hải tặc luôn phiêu bạt giữa phong ba bão táp."

Yawei nói, trong ánh mắt ông còn vương chút ao ước.

Cũng phải, một cuộc sống như thế ai mà chẳng ao ước? Cứ như một câu chuyện hải tặc kỳ lạ: thuyền trưởng vĩ đại Lorenzo Holmes cùng con thuyền Winchester hào yêu quý của mình rong ruổi trên Thất Hải, cướp bóc từ Nam ra Bắc, từ Đông sang Tây. Chỉ cần trên biển còn thuyền bè qua lại, tên khốn nạn này sẽ chẳng bao giờ cảm thấy nhàm chán.

"Nhưng thôi đi cái kiểu cuộc sống đó, ai rồi cũng sẽ già, tâm hồn trẻ trung cũng có lúc phải dừng lại." Yawei thở dài.

Ông ấy là phàm nhân, tất cả mọi người đều là phàm nhân, ai rồi cũng sẽ cảm thấy mệt mỏi, rồi sẽ có một ngày muốn buông bánh lái, tìm một chốn an thân. Nhưng Lorenzo thì khác, hắn sẽ vĩnh viễn không dừng lại. Khi hắn dừng lại, đó chính là kết cục của hắn, và một kẻ như vậy chỉ có một cái kết cục duy nhất: vùi thân biển cả.

"Vậy nên, muốn chinh phục tên tâm thần này, trước hết phải chinh phục người nhà hắn."

"Ừm? Người nhà, phu nhân Van Lude ư? Khoan đã... Ông nghĩ Lorenzo sẽ có cái khái niệm về "người nhà" này sao?" Seleuk thẳng thừng nói.

Yawei có chút ngây người, không nghĩ tới Seleuk sẽ nói như vậy.

"Hắn sẽ không bị bất cứ thứ gì trói buộc đâu, Yawei. Ngay cả khi trở thành hải tặc, hắn cũng sẽ không ngần ngại phá hủy thuyền của kẻ khác, bởi dù sao, việc bảo vệ một con thuyền cướp biển cũng là một chuyện phiền phức đ��i với hắn."

"Đừng nghĩ nhiều thế, đây chỉ là một ngày lễ thôi."

Cuối cùng, Seleuk nói.

...

Số 121A phố Cork.

Trong căn phòng, không khí trở nên vui vẻ hơn nhiều sau khi Seleuk đến, nhưng thực chất chỉ có nàng và phu nhân Van Lude là cảm thấy vui vẻ thôi.

Lorenzo ngoan ngoãn ngồi một bên, rõ ràng là nhà của hắn, nhưng lại câu nệ như một kẻ xa lạ. Trong khi đó, Yawei, chính là kẻ xa lạ kia, lại đang đứng cách đó không xa nhìn chằm chằm hắn. Lorenzo cũng chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ cảm thấy có một luồng khí tức bất an tỏa ra từ Yawei.

Hắn cẩn thận hồi tưởng lại, từ khi xuống tàu hỏa là hắn đã về thẳng đây, chắc hẳn không gây sự với ông ta mới đúng chứ.

Mặc dù đã quen với Yawei như thế, nhưng sự hiện diện của ông ta trong không khí ngày lễ vui vẻ hôm nay vẫn tạo nên một sự tương phản mạnh mẽ. Higgs thì bị kẹt ở giữa, hắn chẳng hiểu gì cả, hắn và những người này căn bản không thuộc cùng một thế giới.

Cậu bé tội nghiệp này đứng ngồi không yên, chỉ muốn nhanh chóng ăn uống xong xuôi rồi rút về phòng mình.

Sau khi ăn ngấu nghiến như hổ đói, Higgs lau khóe miệng, hy vọng có thể rời đi mà không ai chú ý. Nhưng đúng lúc đó, Yawei, người vẫn im lặng nãy giờ, lại cất tiếng.

"Vị này là ai?"

Mặc dù thường xuyên cầm súng xông vào phòng Lorenzo, nhưng Yawei vẫn chưa quen thuộc với Higgs.

"Bạn cùng phòng của tôi, Higgs."

Lorenzo bật dậy, khoác vai Higgs, tỏ vẻ anh em thân thiết.

Higgs cố gắng gỡ tay Lorenzo ra, nhưng sức của Lorenzo hiển nhiên lớn hơn hắn nhiều, khiến Higgs không thể nhúc nhích.

"Chào cậu." Yawei mỉm cười nói.

"À... chào ông." Higgs lắp bắp nói, có chút lúng túng.

Hắn là một người hơi hướng nội, hay đúng hơn là nhút nhát. Hắn không thích giao thiệp với những người này. Chỉ nhìn vào khí chất của Yawei và Seleuk, hắn đã hiểu rõ họ thuộc về một thế giới khác. Đôi khi, những nghi thức xã giao này giống như lòng trắc ẩn mà tầng lớp thượng lưu dành cho những kẻ thấp hèn, khiến hắn cảm thấy khó chịu.

"Cậu làm nghề gì?" Yawei hỏi bâng quơ.

"Thợ cơ khí." Higgs đáp, mặc dù anh đã bị nhà máy sa thải.

Sau khi bỏ hẳn chất gây ảo giác, Higgs cứ thế nhận một vài việc làm linh hoạt để kiếm sống. Dù sao anh cũng là một thợ cơ khí, trong thành phố máy móc này, chắc chắn sẽ có nơi cần đến anh.

Mặc dù không kiếm được nhiều như trước, nhưng anh cũng nhàn hạ hơn không ít.

Yawei gật đầu. Nghề thợ cơ khí nghe có vẻ đứng đắn hơn nhiều so với nghề Thợ Săn Quỷ.

Nghĩ đến đó, ánh mắt ông lại chuyển sang Lorenzo. Lorenzo, người ban nãy còn khoác vai Higgs, lập tức ngồi thẳng người như thể bị giáo viên nhìn chằm chằm.

Càng nhìn Lorenzo, Yawei càng bực bội. Ông già ấy cố gắng thư giãn tâm tình, dù sao tuổi đã cao, không thể cứ mãi giận dữ, cần phải giữ một tâm tính tốt hơn.

Sau khi tự nhủ mình vài lần như vậy, Yawei dời ánh mắt đi. Đôi khi, bỏ qua cũng là một lựa chọn tốt.

Phu nhân Van Lude đặt đĩa nhạc vào máy hát. Tiếng hát du dương vang lên, dưới ánh nến lung linh, mọi người ngồi trên những thùng đạn, cùng nhau chào đón những giây phút tốt đẹp.

Đó là ngày lễ, một ngày lễ tuyệt vời. Suốt một năm trời chém chém giết giết, đến hôm nay đều có thể tạm gác lại. Dù trong lòng còn những toan tính nhỏ nhoi, tối nay mọi người đều là bạn bè, cùng nhau ca hát nhảy múa, thật vui.

Nhưng điều này cũng giống như một giấc mộng đẹp hư ảo, tỉnh dậy sau giấc ngủ, thế giới lại trở về dáng vẻ băng giá, vô tình như cũ, cứ như thể niềm vui đêm qua chỉ là giả dối.

Hoặc có lẽ, chỉ trong một ngày này, trong khoảnh khắc ấm áp này, những trái tim vốn khép kín của mọi người mới có thể hé mở đôi chút.

Lorenzo bỗng nhiên có một khoảnh khắc hoảng hốt, như thể sau khi quá đắm chìm vào một điều gì đó, hắn chợt nhớ ra mình là ai.

Hắn là Lorenzo, Lorenzo Holmes.

Trong lúc không ai chú ý, Lorenzo lặng lẽ biến mất. Hắn trở về phòng mình, sau một thoáng ngẩn ngơ, hắn ngồi xuống cạnh cửa sổ.

Hắn thích vị trí này, tựa như một đài quan sát, từ đây có thể ngắm nhìn hoàng hôn của Old Dunling. Bầu trời u ám cứ như thể bị đốt cháy, rực lửa mãi cho đến tận đường chân trời.

Hắn cầm lấy chiếc hộp quen thuộc, đây là vật kỷ niệm duy nhất hắn còn giữ về Giáo đoàn Thợ Săn Quỷ.

Sau Đêm Thánh Lâm, Lorenzo đã mang nó đến Old Dunling, giấu kín đi, cố gắng từ biệt quá khứ. Nào ngờ, quá khứ lại tìm đến hắn. Yêu ma vẫn chưa chết hết, Đêm Thánh Lâm cũng bị che đậy bởi những âm mưu và bí mật quỷ dị. Hắn vẫn chưa thể dừng lại.

Mở hộp ra, một thanh đinh kiếm cuối cùng được bày ra bên trong. Dưới ánh sáng u ám, nó toát ra một lu��ng khí lạnh lẽo.

Lorenzo dường như đang hoài niệm điều gì đó.

Nhiều năm trước vào ngày này, Giáo đoàn Thợ Săn Quỷ đã đoạt lấy Chén Thánh và thực hiện cuộc tử hình vĩ đại đó. Đó là khoảnh khắc huy hoàng nhất của nhân loại khi đối kháng với những điều bí ẩn, và đương nhiên, cũng là khoảnh khắc huy hoàng cuối cùng.

Tất cả khởi nguồn của câu chuyện, kẻ đã tạo nên tất cả những điều này.

"Watson?"

Lorenzo đột nhiên gọi, nhưng không một ai đáp lại. Trong căn phòng chỉ còn mình hắn, lẻ loi trơ trọi.

"Haiz, ngày lễ vui vẻ."

Hắn lẩm bẩm, không rõ là đang nói với ai, nhưng đột nhiên một giọng nói vang lên phía sau.

"Cậu cũng thế, ngày lễ vui vẻ."

Giọng nói ấy khiến Lorenzo giật nảy mình. Con người chắc chắn sẽ có những khoảnh khắc lúng túng, ví dụ như khi bạn đang ấp ủ nỗi buồn, chuẩn bị dìm mình vào khổ sở, thì đột nhiên có người đứng xem tất cả... Quả thực muốn chết đi được.

"Seleuk?"

Lorenzo nhìn cô gái đứng bên cạnh cửa. Cô đi lại mà không hề phát ra tiếng động.

"Vậy có chuyện gì à?"

Lorenzo ngồi xuống, đóng hộp lại và cất thanh đinh kiếm đi.

"Không có gì, chỉ là đến xem cậu một chút, tiện thể cảm ơn ân cứu mạng của cậu."

Seleuk ngồi xuống một bên, giọng nói không vui không buồn, khiến Lorenzo có chút bối rối.

"À, chuyện này à, đơn giản thôi. Dù sao nhà Stuart các cô cũng có tiền, chi bằng..."

Không đợi Lorenzo nói hết, Seleuk có chút buồn bực, xen lẫn chút cay đắng nói.

"Phải rồi, ân cứu mạng... mà chẳng cứu được thì còn ý nghĩa gì?"

Trận quyết chiến sinh tử đó, mỗi bước đi đều khiến người ta kinh hồn bạt vía, một chút sai lầm nhỏ cũng có thể dẫn đến thất bại hoàn toàn. Nhưng ngay cả như vậy, Lorenzo cuối cùng cũng chỉ cùng Lawrence đồng quy vu tận mà thôi.

"Chẳng cứu được ư?" Lorenzo suy tư một lát rồi nói, "Cứ coi như ta chôn cùng cậu vậy."

"Cậu xứng sao?"

"Thôi được rồi..."

Cũng coi là giao tình sinh tử, cũng coi là từng trải qua những biến cố trọng đại. Theo lý thuyết, đây hẳn là đoạn kết của câu chuyện, mọi người may mắn sống sót, rồi cùng nhau tâm sự đủ điều.

Nhưng đến Lorenzo thì lại có chút kỳ lạ. Hắn và Seleuk đều là những người cực kỳ lý trí, đối với nhiều chuyện đều hết sức kiềm chế. Giống như trong lúc thập tử nhất sinh, Lorenzo cũng chỉ nói những lời hy sinh anh dũng sáo rỗng mà thôi, chẳng có nước mắt tuôn rơi đầy mặt, cũng chẳng có những lời móc ruột gan nào.

Đó quả thực là một kiểu chết phù hợp với tính cách của Lorenzo: nói những lời sáo rỗng nhất, nhưng lại làm những việc ngầu nhất.

Ngửa đầu nhìn những tia lửa rơi xuống, Lorenzo lúc ấy không hề sợ hãi chút nào, ngược lại còn có một cảm giác giải thoát.

Ước nguyện của kẻ sắp chết đều được thỏa mãn, nhưng hắn lại sống tiếp được. Quả thực đúng là số trời định phải lao lực.

"Điều này làm tôi nhớ đến chuyện đã lâu lắm rồi."

Lorenzo đột nhiên nói.

"Chuyện trước kia ư?" Seleuk ngồi một bên, lắng nghe.

"Đúng, chuyện trước kia, khi còn ở Giáo đoàn Thợ Săn Quỷ. Sinh nhật thần linh là ngày lễ mà chúng tôi mong đợi nhất."

Lorenzo có chút xuất thần nhìn ánh đèn ngoài cửa sổ, dường như ở nơi cuối cùng của ánh đèn, hắn có thể thấy được quá khứ.

"Lúc đó chúng tôi vẫn chưa phải là Thợ Săn Quỷ. Mọi người rất mong chờ sinh nhật thần linh. Vào ngày sinh nhật thần linh, đồ ăn không giới hạn, muốn ăn gì cũng có... Cứ như Valhalla của người Viking, mọi người cùng nhau ăn uống no say, hận không thể cứ thế mà kéo dài mãi."

Nghĩ đến đó, Lorenzo mỉm cười.

"Dù sao thì chúng tôi đều là những đứa trẻ mồ côi chưa từng trải sự đời. Khi lang thang trước đây, vì một chút đồ ăn mà chúng tôi có thể đánh nhau từ đầu đường đến cuối ngõ. Thế nên, chúng tôi chưa từng thấy cảnh tượng thịnh soạn như vậy. Lúc ấy còn có đứa bé bật khóc quỳ xuống, gọi to rằng đây là Thiên Đường."

"Sau khi trở thành Thợ Săn Quỷ, việc ăn uống no say không còn thỏa mãn được chúng tôi nữa. Vì thế, Giáo hội ban cho chúng tôi một chút tự do ngắn ngủi. Mặc dù bị giới hạn trong Firenze, nhưng vào ngày đó, ai cũng có thể tự do dạo chơi khắp thành phố."

Lorenzo hồi tưởng lại những ngày tháng đó.

"Lúc đó thật là vui vẻ biết bao. Những kẻ nghiện rượu xông vào quán bar, có người thì tìm đến các buổi vũ hội, lại có người mua bó hoa tươi đi tìm cô gái mình yêu... Đáng tiếc, chúng tôi là Thợ Săn Quỷ, cuối cùng mọi chuyện đều kết thúc dang dở."

Hắn nói say sưa, liên tục.

"Vậy nên, con người là một quái vật tham lam. Kẻ mà trước đây chỉ cần một chiếc đùi gà đã có thể xua đi, giờ lại đòi hỏi càng ngày càng nhiều... Càng ngày càng nhiều."

"Vậy lúc đó cậu là người thế nào? Vào sinh nhật thần linh cậu đã đi đâu?" Seleuk hỏi.

Lorenzo cẩn thận suy nghĩ một lát, rồi mặt mày hớn hở hẳn lên, nỗi buồn bã bị quét sạch không còn chút dấu vết.

"Sòng bạc!"

Hắn lẩm bẩm không ngừng.

"Chúng tôi khác với những tên ngốc kia. Chúng tôi đã lên kế hoạch chi tiết cho hành trình sinh nhật thần linh từ một tháng trước. Chúng tôi tính toán giá cả ở Firenze, số tiền Giáo hội Phúc Âm phát ra căn bản không đủ dùng!"

"Mấy anh em chúng tôi đến sòng bạc trước, dù sao ở đó kiếm tiền nhanh mà. Chúng tôi còn là Thợ Săn Quỷ, đánh nhau thì sợ gì chứ!"

Cốt truyện bắt đầu diễn biến theo một hướng kỳ quái, Seleuk chỉ biết ngây người lắng nghe.

Có lẽ vì quá hưng phấn, Lorenzo lôi ra bao thuốc Kestrel đã mua, châm lên, phì phà nhả khói.

"Quyền năng của 011 là Sandalphon. Vốn dĩ hắn phụ trách việc cờ bạc, nhưng hắn bảo thứ này dựa vào may mắn, mà hắn lại cực kỳ trân quý vận may của mình, thế nên chỉ có thể tôi ra tay, còn hắn phụ trách dùng quyền năng chơi bẩn."

Ai có thể ngờ rằng sức mạnh diệt trừ ma quỷ lại được dùng vào những việc kỳ quái thế này. Seleuk từng nghĩ rằng những chuyện Lorenzo đã trải qua khiến hắn trở nên thần kinh, nhưng xem ra, ngay từ đầu hắn đã là một kẻ tâm thần từ trong trứng nước, những biến cố chỉ làm bệnh tình hắn thêm trầm trọng chứ chẳng đáng kể gì.

"Khác với những tay cờ bạc cấp trên kia, chúng tôi biết đủ dừng lại. Nhưng có lẽ vì kiếm được hơi nhiều, nên chúng tôi đã bị sòng bạc để mắt tới. Dù sao thì, chúng tôi là Thợ Săn Quỷ, chúng tôi đánh bật khỏi sòng bạc đó và thẳng tiến đến mục tiêu tiếp theo."

Trong ánh mắt đều là hoài niệm.

"Đó thật sự là một khoản tiền l��n. Chúng tôi đã đi chơi một vòng khắp những con phố phồn hoa nhất Firenze. Sau đó, trước khi lực lượng cơ động kịp đến, mọi người đã nhảy xuống sông Tiber, bơi một mạch trở về."

"Khi đó thật sự rất tuyệt..."

Những lời hưng phấn dần yếu ớt đi, ánh mắt Lorenzo có chút mơ màng.

Nghe như thể những bệnh nhân trong một căn phòng bệnh cùng nhau trốn thoát khỏi bệnh viện tâm thần, rồi trong đêm sinh nhật thần linh, họ trải qua một cuộc phiêu lưu vĩ đại hoang đường, tràn ngập sự điên rồ và vô kỷ luật. Nhưng đây cũng là điều tốt đẹp nhất mà Lorenzo từng cảm nhận. Tuy nhiên, những chuyện như vậy giờ chỉ có thể tồn tại trong hồi ức, bởi những người bạn chung phòng bệnh của hắn đều đã chết cả, thậm chí cả bệnh viện tâm thần đó cũng đã bị cưỡng chế cải tổ.

Thời gian chính là như vậy, quá khứ chính là quá khứ, rốt cuộc về không được.

Nhưng ít nhất Lorenzo còn sống. Trong cái bệnh viện tâm thần ấy, vẫn còn một bệnh nhân đã trốn thoát, bệnh của hắn chẳng những không thuyên giảm mà ngược lại càng trở nên nghiêm trọng hơn. Hắn giả vờ như một người bình thường, hòa mình vào xã hội loài người, nhưng hắn là một con cừu non không hề an phận, vẫn luôn chờ đợi cơ hội báo thù.

Ánh mắt hắn sắt đá, thanh đinh kiếm trong hộp khẽ ngân nga.

Nhưng đột nhiên có người nhẹ nhàng ôm Lorenzo một cái, dập tắt ngọn lửa giận sắp bùng lên của hắn. Nàng nói:

"Chỉ cần còn sống sẽ luôn có những điều tốt đẹp xảy ra. Mặc dù định nghĩa của cậu về điều tốt đẹp có hơi kỳ lạ, nhưng... chắc chắn sẽ có những chuyện tốt đẹp. Còn chết đi thì chẳng còn gì cả."

"...Chúc mừng sinh nhật thần linh."

Seleuk nói.

"Chúc mừng sinh nhật thần linh, ngài Lorenzo Holmes." Truyen.free hân hạnh mang đến bản dịch chương truyện này.