Mây đen đặc quánh che khuất mặt trăng, đêm nay Old Dunling chìm trong bóng tối dày đặc. Những kiến trúc cao lớn sừng sững, dưới ánh sáng yếu ớt làm nổi bật, trông tựa như một khu rừng khổng lồ vặn vẹo đầy dữ tợn.

Các phi thuyền Zeppelin vẫn tuần tra trên bầu trời đêm, ánh đèn sáng choang của chúng rọi xuống nhưng lại chẳng hề muốn chia sẻ một tia sáng nào cho khu Hạ thành. Nơi đây tối đen sâu thẳm, gần như không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì.

Đêm nay toàn thành giới nghiêm, mọi ngả đường dẫn xuống khu Hạ thành đều bị canh gác nghiêm ngặt. Nhưng những người canh giữ ở đó lại không phải đội cơ động, mà là Hoàng gia Cấm Vệ quân với đầy đủ súng ống. Không ai biết họ đến từ lúc nào, chỉ khi nhận ra thì họ đã có mặt ở đó rồi.

Tiếng đế giày sắt giẫm mạnh trên mặt đất ẩm ướt, âm thanh kim loại lạnh lẽo vang vọng trong những con ngõ sâu vắng người.

Các binh sĩ mặc áo khoác đỏ, trên người trang bị súng trường "Long hống" kiểu mới từ Viện Cơ Giới – thứ được miêu tả như một khẩu trọng pháo thu nhỏ. Mỗi khi khai hỏa, nòng súng phun ra ngọn lửa dài ba thước, và sau tiếng "long hống" vang vọng, viên đạn nặng nề lao ra khỏi nòng với tốc độ cao, có thể xuyên thủng kẻ địch cùng với boong tàu trước mặt chúng. Ý tưởng ban đầu khi chế tạo vũ khí này chính là dùng để công thành, bởi dưới làn đạn tề xạ của nó, công sự che chắn bằng gạch đá trở nên yếu ớt không thể trụ vững.

Tiếng còi s���t được ngậm trong miệng, thỉnh thoảng vang lên như tiếng quạ đen giữa đêm tối, tựa hồ là sứ giả của Thần Chết đang đến.

"Họ sẽ không vào khu Hạ thành chứ?"

Shrike hắt hơi một cái rồi hỏi. Ở trên cao, không khí lạnh lẽo khiến anh ta rùng mình. Nơi này là một đài cao, bề ngoài được ngụy trang thành tháp hơi nước, nhưng thực chất lại là vọng lâu của Shrike. Từ đây, chỉ huy có thể quan sát toàn bộ chiến trường và đưa ra chỉ lệnh.

Dù hơi nước nóng bỏng vẫn phun trào, Shrike vẫn cảm thấy rét lạnh, cố sức kéo chặt áo quần.

"Họ phụ trách phong tỏa. Dưới làn đạn Long hống, trước khi trời sáng, không ai có thể rời khỏi khu Hạ thành."

Đêm nay có rất nhiều điều không thể công bố ra ngoài, ngay cả Hoàng gia Cấm Vệ quân cũng không được phép biết.

Galahad nhìn về phía nơi ánh sáng yếu ớt lập lòe trong đêm tối, nói một cách từ tốn, ánh mắt trầm ổn và thận trọng, vẫn luôn như vậy.

"Nếu kẻ địch đông đảo thì sao? Dưới sự xung kích của vô số yêu ma như vậy, liệu họ có thể giữ vững được không?" Shrike có chút lo lắng. Khu Hạ thành nối liền khu Ngoại thành, cái gọi là Địa Ngục và Thiên Đường, liên kết chặt chẽ với nhau.

"Đây là Old Dunling, chúng ta không thể để bất kỳ con yêu ma nào thoát đi, thậm chí không thể để chúng rời khỏi địa cung."

Galahad rất rõ ràng những gì sẽ xảy ra đêm nay. Ngay trước mặt họ, cách đó không xa là một vùng kiến trúc đổ nát, nhưng cả hai đều hiểu rõ, yến tiệc Cực Lạc Thịnh Yến lúc này đang diễn ra ngay dưới lòng đất, những người ở đó đang say sưa cuồng hoan, lại không hề hay biết Tử thần đã đứng ngoài cửa.

"Giờ là thời đại hơi nước rồi, với hỏa lực súng ống đủ sức hủy diệt bất cứ kẻ thù nào. Còn nhớ những kỵ binh có cánh năm xưa, những kẻ vẫn còn hoài niệm thời kỳ cũ không? Họ từng tung hoành đại lục, với bộ giáp có thể thay đổi linh hoạt, vừa có thể là kỵ binh hạng nặng, vừa có thể là khinh kỵ binh, sau lưng cắm hai cánh, khi tấn công, họ tựa như những thiên sứ giáng trần."

Galahad khinh thường nói, khịt mũi coi thường cái thời đại cũ đó.

"Nhưng rốt cuộc, những gì họ có thể làm chỉ là chôn vùi cùng thời đại cũ. Áo giáp kiên cố chẳng là gì trước hỏa dược đen. Đoàn kỵ binh có cánh cuối cùng đã bị hỏa pháo tiêu diệt sạch trên đường tấn công. Chỉ có viên chỉ huy của họ xông lên đài cao, nhưng chỉ một mình ông ta, cục diện chiến tranh đã định."

"Shrike, đây là bình minh của một thời đại mới. Ngay cả những kỵ binh có cánh mặc trọng giáp xưa kia cũng đã gục ngã dưới tay chúng ta, huống hồ những yêu ma kia, chúng đều là tàn dư của thời đại cũ, đáng lẽ ra nên chết đi từ lâu rồi."

Giọng Galahad vẫn bình tĩnh như mọi khi, ánh sáng yếu ớt trong đêm chiếu rọi lên mặt nạ của hắn, mùi thuốc súng nồng nặc bao trùm lấy hắn.

"Xem ra đêm nay sẽ có rất nhiều người phải chết... Ta có chút hiếu kỳ, tại sao ngươi lại chọn tối nay để tấn công, trong khi thân phận của vị Công tước bí ẩn kia chúng ta vẫn chưa điều tra rõ ràng? Hiện tại chẳng nghi ngờ gì nữa là đánh rắn động rừng."

Shrike nhìn xuống vương quốc của mình – nơi đây chỉ là một đống rác rưởi bẩn thỉu, và hắn chính là vị vua chuột của nơi này. Anh ta biết rõ đêm nay sẽ có bao nhiêu người phải bỏ mạng.

"Không kịp nữa rồi. Chúng ta đã phát hiện tung tích của vị Bác sĩ Dịch bệnh, hắn ta hẳn đang có mặt trong Yến tiệc Cực Lạc. Ngươi thừa biết hắn ta sẽ làm gì, đến lúc đó tình thế sẽ khó lòng vãn hồi."

Shrike trầm mặc. Anh ta biết rõ Bác sĩ Dịch bệnh mà Galahad nhắc đến là ai, vả lại, đêm nay Galahad mới là chỉ huy trưởng, anh ta chỉ phụ trách hỗ trợ.

"Vị đại thám tử kia hẳn cũng đang ở đó, đúng không?"

"Đúng vậy. Nếu không có tin tức của hắn, chúng ta đã không ngờ Sabo lại đang giúp đỡ bọn chúng."

Galahad nhìn đồng hồ bỏ túi trong tay, chưa đến lúc, vẫn còn thời gian.

"Ngươi còn có thể liên hệ với vị thám tử kia không? Nếu có thể, hãy bảo hắn mau chóng rời đi, đêm nay không phải chuyện một thám tử có thể nhúng tay vào."

"Các ngươi muốn thanh tẩy toàn bộ địa cung sao?"

Sắc mặt Shrike trở nên lạnh lẽo, đây sẽ là một cuộc tàn sát lớn.

"Không ai biết vị Bác sĩ Dịch bệnh kia sẽ để lại thứ gì, ý của Arthur là phải diệt cỏ tận gốc."

Sau một hồi lâu im lặng, Shrike thở dài. Anh ta không thể liên lạc được với Lorenzo. Phương tiện liên lạc hiện đại nhanh chóng nhất là thứ gọi vô tuyến điện, nhưng hiện tại, thứ này chỉ được trang bị nội bộ trong cơ quan thanh trừng, thậm chí bên ngoài còn chưa biết đến sự tồn tại của loại kỹ thuật này.

Lorenzo không thể nghe được tiếng gọi của Shrike, hắn hiện đang một mình chiến đấu.

"Xem ra vị đại thám tử của ngươi sẽ chết ở đó rồi." Galahad nói một cách lạnh lùng.

"Không, hắn là một tai họa. Người phương Đông thường nói 'tai họa để ngàn năm'." Shrike cười hì hì, anh ta tràn đầy tự tin vào vị đại thám tử này.

"Tai họa để ngàn năm?"

Galahad nhíu mày lại, hắn hơi khó hiểu câu nói đến từ phương Đông này. Dù thế giới dưới Jörmungandr đã trở nên vô cùng nhỏ hẹp, nhưng phương Đông xa xôi kia vẫn là một khái niệm mơ hồ đối với tất cả mọi người.

Khoa học kỹ thuật hơi nước đã châm ngòi cuộc cách mạng, khiến Con Rồng phương Đông đang chiếm cứ cũng theo đó bừng tỉnh. Sau khi Irwig kết thúc cuộc chiến tranh vinh quang, lực lượng khoa học kỹ thuật hơi nước đạt đến đỉnh cao, những thuyền hơi nước và phi thuyền chiến tranh kiểu mới, cùng các loại hỏa pháo uy lực lớn vừa ra mắt. Mọi người đều nghĩ rằng không ai có thể thách thức địa vị của Irwig giữa các quốc gia, thì Con Rồng phương Đông đã đến.

Đó là một buổi sáng đầy sương mù, đoàn thuyền viên vẫn kiểm tra thân tàu như mọi ngày, chuẩn bị ra khơi. Nhưng đúng lúc này, những con sóng lớn vô tận không ngừng dâng lên, từng lớp đập vào các thuyền đánh cá, tựa như một cơn bão sắp ập đến.

Ngẩng đầu lên, tất cả mọi người đều nhìn thấy con quái vật khổng lồ đang từ trong sương mù dày đặc lướt ra. Nó to lớn đến mức tựa như một con quái vật trong những lời kể của các vị thần cổ xưa.

Đó là sự va chạm trực tiếp giữa hai nền văn hóa. Rất nhiều thuyền viên lúc đó đã sợ đến đứng sững tại chỗ. Họ chưa bao giờ thấy một con thuyền lớn đến thế, ngay cả kỳ hạm Hoàng gia Irwig cũng chỉ như một đứa trẻ con trước nó. Điều kinh ngạc hơn nữa là cấu tạo của nó. Thuyền hơi nước đã xuất hiện gần trăm năm, nhưng con thuyền lớn kia lại tựa như vừa bước ra từ lịch sử. Nó không hề sử dụng bất kỳ sắt thép nào, chỉ dùng vật liệu gỗ kiên cố để tạo nên tất cả, tạo thành một khối liền mạch như thể được điêu khắc từ một cây đại thụ chống đỡ thế giới.

Đó là con thuyền lớn mang tên Quỳ Long.

Những cánh buồm dựng đứng che khuất cả bầu trời, trên đó thêu hình rồng phương Đông đang ngự trị. Hàng trăm khẩu hỏa pháo vươn ra từ hai bên thân tàu, mũi tàu là đầu rồng dữ tợn. Không ai từng thấy một con tàu như thế, tưởng rằng tận thế đã đến.

Điều khiến người ta tuyệt vọng chính là, vào lúc mặt trời lên, sương mù ẩm ướt tan biến theo ánh nắng, mặt biển trở nên rõ ràng. Lúc này mọi người mới nhìn thấy phía sau con thuyền lớn kia là cả một đại dương – là hàng trăm chiếc thuyền lớn giống hệt nó. Hàng trăm lá cờ bay phấp phới, tựa như đàn chim lửa đang di chuyển đến, đốt cháy bầu trời bằng vũ điệu rực lửa.

Nỗi kinh hoàng và tuyệt vọng ngay lập tức càn quét bến cảng Rendona, và lan truyền thẳng đến Cung điện Bạch Kim ở Old Dunling. Hạm đội đến từ phương Đông này rõ ràng có vũ khí lạc hậu hơn hàng chục năm, nhưng vẫn không ai cảm thấy có thể thắng được cuộc chiến này.

Đây là lần đầu tiên người Irwig nhìn thấy người từ phương Đông, họ cứ nghĩ rằng những người đó sẽ đáng sợ như trong truyền thuyết. Nhưng vị tướng quân tên Tả Trấn kia không mang đến chiến tranh. Ông ta mặc giáp trụ bước vào Cung điện Bạch Kim, nói rằng mình mang theo ý chỉ của Hoàng đế đến, để lại những lễ vật từ phương Đông. Sau đó Nữ Vương đã đáp lễ cho họ bằng kiến thức của Viện Cơ Giới. Thế là những người phương Đông này mang theo khoa học kỹ thuật hơi nước rời khỏi Irwig, và cho đến mười mấy năm sau này, họ vẫn không xuất hiện trở lại trên mặt biển đó nữa.

"Người tốt sống không lâu, tai họa để ngàn năm. Đó là toàn bộ câu nói. Ý đại khái là, những người bình thường bị trói buộc bởi nguyên tắc đạo đức của bản thân thường sống không lâu, ngược lại, những kẻ cặn bã thấp kém, không có chút nguyên tắc nào, lại có thể sống đến cuối cùng."

Shrike vừa nói vừa kéo chặt áo quần thêm lần nữa. Nơi đây không có hơi nước phun ra, những giọt nước ngưng tụ càng thêm lạnh lẽo.

"Ngươi cảm thấy hắn là một kẻ cặn bã thấp kém sao?" Galahad cảm thấy hơi bất ngờ, không ngờ Shrike lại đánh giá hắn như vậy.

"Đúng vậy, chỉ những kẻ cặn b�� mới cần một cuộc sống mới để trốn tránh quá khứ, và Lorenzo Holmes chính là một trong số đó."

Shrike nói lạnh nhạt.

"Dù sao thì chính những người như vậy mới có thể sống sót đến cuối cùng. Không cần lo lắng hắn, cứ việc tấn công đi, vị thám tử này nhất định có thể sống sót."

Nhớ lại dáng vẻ của Lorenzo khi lần đầu gặp mặt, Shrike khó mà tưởng tượng được rốt cuộc người đàn ông tiều tụy trước mặt đã trải qua những gì – những vết thương gần như hoại tử, ánh mắt trống rỗng... Đó hẳn là một nỗi tối tăm lớn lao, nhưng ngay cả như vậy Lorenzo cũng không chết, huống hồ là đêm nay.

"Tích... tích..."

Đột nhiên có âm thanh vang lên, trong bóng tối, máy truyền tin trên ngực Shrike lóe lên ánh sáng yếu ớt. Đây là công nghệ mới từ Viện Cơ Giới, họ gọi là vô tuyến điện thông tin. Chỉ cần cầm thứ này, dù hai người cách xa cả Old Dunling cũng có thể nhận được tin tức, nhanh hơn điện thoại, tính cơ động mạnh hơn. Đây sẽ là thứ thay đổi chiến trường, nhưng hiện tại chỉ được trang bị nội bộ trong cơ quan thanh trừng.

Nghe tin tức truyền đến từ máy bộ đàm, vẻ mặt Shrike dần trở nên nghiêm trọng. Dù trong bóng tối, Galahad vẫn cảm nhận được sự thay đổi của Shrike.

"Có chuyện gì vậy?" Hắn hỏi.

"Bốn đội cơ động đang cố gắng đột nhập vào khu Hạ thành nhưng đã bị Cấm Vệ quân ngăn chặn."

Theo lý mà nói, vào giờ này, trên đường chỉ nên có các đội cơ động tuần tra ban đêm, nhưng việc bốn đội cùng xuất hiện thì quá bất thường.

"Chẳng lẽ Sảnh Suyalan cũng bị xâm nhập rồi sao?"

Giọng Galahad lần đầu tiên lộ ra vẻ phẫn nộ.

"Không, là tên khốn đó."

Shrike rõ ràng tức giận hơn cả Galahad, anh ta chửi rủa trong cơn giận dữ.

"Tạm hoãn tấn công. Trong cung điện dưới lòng đất có mục tiêu quan trọng."

"Mục tiêu quan trọng gì?"

Galahad mới là chỉ huy trưởng đêm nay, hắn không hiểu tại sao Shrike lại đột ngột vượt quyền.

"Tên khốn Lorenzo đó, hắn bảo tôi rằng một mình hắn đối phó Sabo thì không vấn đề gì. Tôi cứ tưởng hắn sẽ có kế hoạch gì đó mới mẻ. Ngươi cũng biết, hắn là kẻ một tay tạo ra thảm án Hồng Hà, một thám tử có thể điều tra mọi thứ, cũng có thể trở thành một tội phạm hoàn hảo."

"Cuối cùng thì tôi cũng biết sự tự tin của tên khốn này đến từ đâu rồi!"

Shrike giải thích trong cơn phẫn nộ chưa từng có. Nói xong, anh ta định rút khẩu súng ổ quay của mình ra, nhưng sờ đến giữa chừng mới nhớ ra khẩu súng đó đang ở trong tay Lorenzo. Bây giờ anh ta bắt đầu hối hận vì không thể giết Lorenzo.

"Nửa giờ trước, Sảnh Suyalan nhận được một lá thư nặc danh, chỉ vỏn vẹn một địa chỉ, một cái tên."

Shrike vừa nói vừa từ trong bóng tối lấy ra khẩu súng trường bạc trắng, nòng súng dài với ống ngắm bội số lớn. Thân súng thon dài có những phần sắc nhọn nhô ra, khi cần thiết, nó có thể được dùng như một thanh kiếm kỳ dị để chiến đấu.

Khẩu vũ khí này xuất phát từ Viện Cơ Giới, là một vũ khí ý tưởng với uy lực mạnh mẽ nhưng không thể sản xuất hàng loạt do vấn đề chi phí. Nó hiếm khi xuất hiện trên chiến trường, chỉ vì chủ nhân của nó là Shrike, vị vua dưới lòng đất. Và khi nhà vua cũng rút kiếm ra, vậy sẽ là một cuộc chiến tranh liên quan đến tất cả mọi thứ.

"Địa chỉ là địa cung do Sabo quản lý trong khu Hạ thành, cũng chính là chiến trường đêm nay. Còn cái tên kia là Eve Phoenix."

Nghe cái tên đó, Galahad sững sờ. Trên gương mặt cứng nhắc của kỵ sĩ lần đầu xuất hiện cảm xúc khác ngoài sự điềm tĩnh. Hắn ôm đầu, dừng lại rất lâu mới chậm rãi cất lời.

"Arthur sẽ giết tất cả chúng ta."

Toàn bộ văn bản này thuộc bản quyền của truyen.free, mời độc giả tìm đọc tại địa chỉ này để khám phá thêm nhiều câu chuyện hấp dẫn.