Irwig lịch năm 922.

Firenze.

Tiếng chuông trầm hùng ngân vang, du dương và sâu lắng, như âm vang từ thuở xa xưa vọng lại. Chỉ cần lắng nghe, người ta đã cảm nhận được sự trang nghiêm, cổ kính ấy.

Ráng chiều khuất dần sau tầng mây, nửa ẩn nửa hiện, nhuộm đỏ hơn nửa bầu trời thành một tấm màn thẫm màu. Những đứa trẻ ngồi bên bờ sông Tiber, mặt nước tĩnh lặng phản chiếu toàn bộ cảnh tượng, tựa như đưa họ vào một cõi trời mây.

Có lẽ đây là khoảnh khắc trang nghiêm và thiêng liêng nhất của thành phố. Cả thế giới được bao phủ bởi tấm màn đỏ thẫm, mọi vật đều hiện lên vẻ trang trọng. Những lời cầu nguyện thì thầm lan tỏa khắp thành phố vĩ đại này, cùng tiếng chuông ngân không ngớt, như lời mặc niệm cho một ngày đã qua.

Hai thân ảnh nhỏ bé, đơn độc, tĩnh lặng ngồi bên bờ. Đây là một trong số ít những khoảng thời gian hiếm hoi họ được phép ra ngoài trong ngày, dù vậy, mọi hoạt động đều nằm trong phạm vi giám sát chặt chẽ.

Các giáo sĩ áo trắng đứng cách đó không xa, nhưng ở một khoảng cách được tính toán kỹ lưỡng. Họ tạo thành một vòng tròn, bao vây những đứa trẻ một cách chặt chẽ, duy trì khoảng cách hợp lý để chúng luôn nằm trong tầm mắt.

Cậu bé tóc vàng ngẩng đầu, nhìn về phía các giáo sĩ với vẻ phiền muộn.

"Họ vẫn đang giám sát tôi."

"Đúng hơn là chúng ta."

Cậu bé ngồi bên cạnh đáp lời, liếc nhìn xung quanh một lượt. Thực ra ở đây còn rất nhiều những đứa trẻ khác cũng giống như họ, tất cả đều mặc bộ áo bào giống nhau, tản mát khắp nơi, những bộ quần áo trắng muốt lấp lánh dưới ánh mặt trời.

Thánh khiết, nhưng lại giống như những tù nhân bị giám sát. Song, thứ trói buộc họ không phải pháp luật, mà là thần quyền.

"Thật đáng ghét, họ..."

Cậu bé tóc vàng lắc đầu, rồi hỏi:

"Số hiệu của cậu là gì?"

"042."

Cậu bé bên cạnh đáp.

"Trông cậu có vẻ chấp nhận những quy tắc họ đặt ra nhỉ?" Thấy 042 thản nhiên chấp nhận thân phận của mình như vậy, cậu bé kia có vẻ hơi kinh ngạc.

"Tại sao không? Họ cho chúng ta thức ăn, cung cấp chỗ ở... Tôi thấy cũng chẳng có gì." 042 đáp lời, "Vả lại, chẳng phải cậu chỉ muốn khoe khoang mình sao? Cậu biết rõ số hiệu của tôi mà."

Quả thật, số hiệu của mỗi cậu bé đều được khắc trên áo bào. Kể từ khi đến đây, được Giáo hội Phúc Âm tiếp nhận, họ đã mất đi danh tính, chỉ còn lại những số hiệu lạnh lẽo để thay thế.

"Cậu chính là một con cừu non hiếu động. Nếu giáo sĩ biết cậu vẫn lén lút dùng tên riêng, cậu sẽ bị giam giữ đấy." 042 cảnh cáo.

Các giáo sĩ thường hình dung họ như vậy: họ là những con cừu non của Chúa, còn giáo sĩ là những người chăn cừu. Cừu non không cần danh tính, chúng chỉ cần thành kính và tuân theo là đủ. Nhưng trong đàn cừu non luôn có những kẻ hiếu động, chúng kích động, khao khát vượt thoát khỏi hàng rào giam cầm.

Cậu bé trước mắt chính là một con cừu non hiếu động như thế. Kể từ khi chịu "Tẩy lễ", cậu trở nên càng khó bảo hơn. Mỗi đứa trẻ đều đã thấy những điều kỳ lạ trong buổi tẩy lễ thần bí đó, phức tạp đến nỗi chính cậu bé cũng không biết phải hình dung thế nào.

Tuy nhiên, họ quả thật đã có được một điều gì đó từ buổi tẩy lễ thần bí ấy. Có người là tri thức, có người là những mộng cảnh mê hoặc, còn có người, như cậu bé, đã có được một cái tên.

"047, cậu cần phải an phận hơn một chút, tôi không muốn cậu gặp chuyện."

042 cau mày khuyên nhủ.

Hắn và 047 là những người bạn rất thân. Trước khi được Giáo hội Phúc Âm tiếp nhận, họ từng cùng nhau lang thang trên đường phố Firenze. Dù chịu không ít đòn roi, ăn bữa nay lo bữa mai, nhưng đối với những kẻ ăn mày này mà nói, ngược lại lại là những tháng ngày tự do và vui vẻ.

Sau khi được Giáo hội Phúc Âm tiếp nhận, mọi thứ đều đảo ngược. Họ được huấn luyện, được dạy bảo, được bao ăn bao ở, chỉ là thiếu đi vài phần tự do. Ngay cả việc ngắm mặt trời cũng phải dưới sự giám sát của các giáo sĩ.

"Không không không, con người ai cũng cần một thứ gì đó." 047 nói.

"Ví dụ như?"

"Ví dụ như một cái tên, 042. Cậu cứ mãi như thế này, có vẻ quá nhu nhược." 047 khoác vai 042, nói một cách thần bí.

"Đôi khi, con người cần phải phạm sai lầm, làm một vài điều cấm kỵ. Dù sao cũng chỉ là chút tội lỗi nhỏ, Chúa sẽ không để tâm đâu."

"Đó là lý do cậu cố chấp như vậy sao?"

042 có chút khó hiểu. Chỉ cần thành thật tuân theo là đủ, tại sao lại phải làm những chuyện thừa thãi đó chứ?

"Không có danh tính, chung quy vẫn là dã thú, 042 à."

Cậu tiếp lời.

"Nhưng tôi khác biệt, tôi có một cái tên, tôi không còn là một con dã thú nữa. Tôi hy vọng cậu cũng có thể như vậy."

042 vẫn tỏ vẻ không quan tâm, hắn thản nhiên đáp lời.

"Xem này, có lẽ có một ngày, tôi sẽ thay đổi dưới ảnh hưởng của cậu..."

Hai người nhìn nhau một lúc, rồi nở nụ cười, vừa có chút không nỡ, lại vừa có chút chua xót.

"Có lẽ đây là lần cuối chúng ta gặp nhau. Các giáo sĩ nói, nghi thức sắp được cử hành, và chỉ một số ít người có thể sống sót."

042 cũng học theo 047, hai cánh tay đan vào nhau, khoác vai đối phương. Bóng họ dưới ánh mặt trời đổ dài và mảnh khảnh.

"Đúng vậy, hy vọng chúng ta đều có thể sống sót. Giáo trưởng Lawrence nói ông ấy rất coi trọng tôi, nói tôi rất có hy vọng trở thành người xuất chúng."

047 nói, cậu hết sức kính trọng vị lão nhân ấy. Ông là đạo sư của tất cả đứa trẻ, cũng là đạo sư của những Liệp Ma Nhân tương lai. Với bộ áo bào đỏ thánh thiêng, ông có địa vị phi phàm.

"Thật tốt quá."

042 cảm thấy may mắn thay cho 047.

"042!"

Một giáo sĩ hô lên.

Không biết từ lúc nào, dưới bóng râm của tòa kiến trúc đã xuất hiện một đám người khác. Họ vây quanh một lão già. Ông ta cũng khoác trên mình bộ áo bào đỏ tương tự của Giáo trưởng Lawrence, tươi thắm như được nhuộm từ máu tươi. Thần sắc ông không giận mà uy, toát lên vẻ nghiêm nghị, sát phạt.

047 chỉ cần nhìn từ xa lão nhân ấy, đã cảm thấy một áp lực vô hình. Cậu khẽ hỏi:

"Đó là ai vậy?"

"Đây chính là điều tôi muốn nói với cậu hôm nay." 042 vẫn còn chút do dự, dường như không biết mở lời thế nào.

"Tôi đã... được chọn."

"Được chọn ư?"

"Đúng," cậu nói, "Họ nói tôi là người phù hợp, tôi sẽ được phân đến một nơi khác."

"Là chỗ ông ta ư?" 047 chỉ vào lão nhân ấy, nhưng hành động đó nhanh chóng bị 042 ngăn lại. Đây chính là một Hồng y chủ giáo có địa vị cao cả, người nắm giữ quyền lực then chốt. Bất kỳ sự bất kính nào cũng sẽ bị gán tội phỉ báng thần thánh, sau đó bị treo cổ; những chuyện như vậy, 042 đã chứng kiến quá nhiều rồi.

"Ông ta là ai?"

"Lorenzo... Lorenzo Medici."

042 nhỏ giọng trả lời.

Thần sắc 047 khẽ biến. Mặc dù chưa từng gặp người này, nhưng cậu lại biết rõ quá nhiều về thân phận của ông ta.

Gia tộc Medici, trong lịch sử, không ít Giáo hoàng đều xuất thân từ gia tộc này. Bây giờ, họ là gia tộc tài phiệt lớn nhất trong toàn bộ Giáo Hoàng Quốc Thần Thánh Phúc Âm. Ngoài ngành ngân hàng, họ còn liên quan đến nhiều ngành nghề khác, nắm giữ khối tài sản khổng lồ, phục vụ cho các đời Giáo hoàng và quản lý dòng chảy tài sản của toàn bộ Giáo hội Phúc Âm. Dưới sự vận hành của gia tộc đáng sợ này, tài sản lan rộng như vết dầu loang, không ngừng cho các tiểu quốc vay tiền, đốt bỏ khế ước để đổi lấy đất đai.

Lão nhân trước mắt này lại là người xuất chúng nhất trong các đời Medici – Lorenzo Medici. Khi còn trẻ, dưới sự lãnh đạo của ông ta, gia tộc Medici đã đưa quyền lực lên đến đỉnh cao. Trong một thời gian, quyền lực của ông ta còn lớn hơn cả Giáo hoàng, ông chính là kẻ thống trị thực sự của toàn bộ Firenze.

Nhưng cho dù là một người như vậy cũng sẽ già đi. Ông ta chỉ đứng cách đó không xa, ngoại trừ bộ trường bào đỏ tươi kia ra, cả người ông ta chẳng khác gì một lão nhân bình thường.

"042!"

Các giáo sĩ hơi thiếu kiên nhẫn hô lên, đồng thời bước về phía họ.

"Xem ra tôi phải đi rồi, 047."

Nhìn người bạn cũ, 042 nói với vẻ không nỡ.

"Chỉ cần sống sót, thế nào rồi cũng sẽ gặp lại thôi, 042." 047 lại có vẻ không hề đau khổ, cậu biết rõ đi theo lão nhân ấy, dù sao cũng tốt hơn ở lại đây. "Nhưng mà, cậu biết tôi ghét cái số hiệu này mà."

Bước chân rời đi hơi khựng lại, 042 quay đầu lại. Con cừu non thành kính cuối cùng cũng trở nên hiếu động, cậu nhỏ giọng từ biệt:

"Vậy thì... Tạm biệt, ngài Holmes, chúng ta sẽ gặp lại."

...

Chậm rãi mở mắt ra, đập vào mắt không phải trần nhà kỳ quái nào đó, mà là những vệt nắng lớn. Chúng xuyên qua khung cửa sổ kính lớn, chiếu rọi lên khuôn mặt người đàn ông.

"À..."

Lorenzo phát ra tiếng rên rỉ kỳ lạ, rồi điều chỉnh tư thế trên ghế sofa, tìm một góc độ thoải mái hơn để cuộn mình lại.

Cậu dùng sức ôm lấy chiếc chăn lông, mọi thứ đều ấm áp, dễ chịu vô cùng.

Tuy nhiên, có vẻ ai đó không muốn để cậu ta được dễ chịu, cố tình gây ra tiếng động lớn. Nhưng điều đó dường như vẫn không thể đánh thức Lorenzo. Thế là, người kia có vẻ chịu không nổi nữa, bước đến, một tay nhấc phăng chiếc chăn lông lên, tiện đà hét lớn:

"Đừng nằm nữa! Lorenzo! Ngủ nữa là cậu mục ruỗng ra mất!"

Kestrel kêu lên một tiếng, bị cậu ta một tay nhấc bổng lên, Lorenzo cũng kêu la cùng theo, tựa như hai con gà trống gáy vang, inh ỏi.

Lorenzo bị hất thẳng xuống đất, nằm thẳng cẳng trên tấm thảm. Dường như cơn buồn ngủ vẫn còn đeo bám, mắt cậu ta vẫn còn lim dim.

Tuy nhiên Kestrel dường như không thể chịu đựng nổi tên này, dùng sức kéo cậu ta dậy. Nhưng mặc cho Kestrel có dùng sức thế nào, bộ dạng lưu manh của vị thám tử đại tài vẫn không hề nhúc nhích, như thể đao thương côn bổng cũng chẳng có chút tác dụng nào với cậu ta.

Cuối cùng Kestrel lại tự làm mình đổ mồ hôi, ngồi phịch xuống chiếc ghế sofa mà Lorenzo vừa cuộn mình. Cậu ta tức tối nhìn Lorenzo nằm trên đất, vị thám tử đại tài uốn éo như một con sâu róm béo mập.

Cả thể xác và tinh thần Kestrel như đang chịu tra tấn, mặt cậu ta dữ tợn.

Đây là ngày thứ mấy rồi? Kestrel cũng có chút không nhớ được. Tóm lại, đã nhiều ngày nay cậu ta tận mắt chứng kiến Lorenzo từ một Liệp Ma Nhân cường hãn đáng sợ biến thành một phế vật của xã hội. Cậu ta muốn khiến cái tên sắp mục ruỗng này phải hành động, nhưng lại không thể đấu lại cái tên cặn bã của xã hội này.

Tiếng bước chân chậm rãi vang lên, những tín đồ thành kính thì thầm cầu nguyện. Dù rất nhỏ nhưng lại văng vẳng trong đầu Kestrel.

"Robin, đừng làm phiền! Đến giúp cậu ta tỉnh dậy đi!"

Kestrel nói với vẻ phát điên.

Nhưng Robin rõ ràng cũng không muốn để ý đến cậu ta. Anh liếc nhìn Kestrel, rồi lại liếc nhìn Lorenzo nằm trên đất, tiếp tục lẩm bẩm những lời cầu nguyện kỳ lạ, rồi biến mất trong cầu thang.

"Vậy thì Joey! Cậu đến đây đi! Nếu cứ nằm ngủ thế này, Lorenzo sẽ thành phế vật thật đấy!"

Kestrel la lối ầm ĩ. Nhưng cũng giống như Robin, Joey đi ngang qua bên kia rõ ràng không muốn dính vào những việc này. Anh ta có vẻ ghê tởm nhìn khuôn mặt Lorenzo đầy nước bọt, rồi kiên quyết lắc đầu.

"Cậu biết tôi mắc chứng bệnh sạch sẽ mà."

"Thế nên! Lúc giết Yêu ma cũng chẳng thấy cậu ghê tởm gì! Hay là cậu thấy Lorenzo còn ghê tởm hơn Yêu ma à!"

Kestrel sắp phát điên rồi.

Cứ như một sự xói mòn kỳ lạ nào đó, dưới ảnh hưởng của Lorenzo, Kestrel bắt đầu thay đổi theo một hướng kỳ quái. Còn bản thân Lorenzo thì chẳng thèm để ý chút nào, cứ như quan sát một loài người kỳ lạ nào đó. Việc hành hạ Kestrel mấy ngày nay mang lại cho cậu ta niềm vui lớn.

Nhưng giờ đây, trên người Kestrel đã chẳng còn gì thú vị để tìm kiếm. Tựa như một đứa trẻ mất đi món đồ chơi yêu thích, vị thám tử đại tài có chút thất vọng.

Tựa hồ đã ngủ đủ rồi, cậu ta chống tay, tựa đầu nhìn ngắm cảnh tuyết rơi ngoài cửa sổ. Một tay khác đưa ra lung tung vơ lấy, cuối cùng lấy xuống một đĩa điểm tâm từ bàn thấp, tùy tiện bắt đầu ăn.

Chẳng thèm để ý đến tiếng than vãn của Kestrel phía sau, cậu ta tựa như đã khám phá hồng trần, thở dài thườn thượt:

"Cuộc sống thật tươi đẹp..."

Sống nhiều năm như vậy, giết không biết bao nhiêu Yêu ma, ngài Lorenzo Holmes, tựa như đã chấp nhận thua cuộc trước sứ mệnh của mình, ca ngợi vẻ đẹp của cuộc sống.

Phảng phất là xuyên qua một thế giới song song kỳ diệu nào đó, nơi đây không có Yêu ma, cũng chẳng có những Giáo hội kỳ lạ. Mấy tên xui xẻo này là bạn cùng phòng, sống chung dưới một mái nhà, cùng nhau sưởi ấm và chuyện trò trong những ngày đông giá rét.

Điều này thật sự quá điên rồ.

Ngay cả Lorenzo cũng có chút không dám tin rằng mình thật sự có được cuộc sống như vậy, thật sự giáng xuống trên người mình. Tuy nhiên, điều không hoàn hảo là những người sống cùng mình đều là một đám đàn ông lôi thôi lếch thếch. Nếu có thể, cậu ta rất hy vọng có vài cô bạn cùng phòng.

Nhưng cũng có thể là nghĩ đến điều gì đó kỳ lạ, trong đầu truyền đến một trận nhói buốt, khiến cậu ta tỉnh táo thêm một chút. Xem ra cũng không ngủ được nữa, giấc ngủ trưa lần này đành kết thúc tại đây. Lorenzo lảo đảo đứng dậy, rồi đi đến trước khung cửa sổ kính lớn.

Nhìn qua ánh chiều tà, cả thế giới được bao phủ bởi tấm màn đỏ thẫm, lại có vài phần quen thuộc, tựa hồ Lorenzo đã từng nhìn thấy tất cả những điều này vào một thời điểm nào đó.

Ngay sau đó, trong đầu cậu lóe lên những hình ảnh kỳ dị. Đó dường như là một lời từ biệt, một lời từ biệt đã lâu. Thanh âm ấy từ sâu thẳm ký ức vang lên, khe khẽ:

"Tạm biệt... ngài Holmes, chúng ta sẽ gặp lại."

Một trận đau nhói kỳ lạ ập đến, Lorenzo không kìm được đưa tay ôm trán.

Những chuyện cổ quái này càng ngày càng xảy ra thường xuyên. Kể từ khi giết chết Giáo trưởng Lawrence, cậu ta thế nào rồi cũng sẽ mơ thấy những điều kỳ lạ này: có một cậu bé nói lời từ biệt với mình, còn nói họ sẽ gặp lại.

Lorenzo đã không phân biệt được đây là mộng cảnh hay ký ức hỗn loạn. Đôi khi cẩn thận hồi tưởng lại, cậu ta mới phát hiện quá khứ của mình tựa như những mảnh pha lê vỡ vụn, khó lòng ghép lại được.

Cậu ta vốn sẽ chẳng để tâm đến những điều này. Lorenzo là một quái vật chém giết Yêu ma, luôn phải chịu đựng sự ăn mòn, ô nhiễm. Nếu có vấn đề về thần kinh thì cũng là chuyện thường tình. Nhưng lần này lại khác biệt.

Lorenzo có loại dự cảm kỳ lạ, tựa như một lời tiên đoán nào đó sắp trở thành hiện thực. Cậu ta không nhớ tên của cậu bé dưới tấm màn đỏ ấy, cũng không nhớ tại sao lại phải gặp lại.

Nhưng giờ phút này, cảm giác kỳ dị đó theo thời gian trôi qua lại càng lúc càng nghiêm trọng. Tựa hồ cậu bé ấy sắp đến, sắp nói lời tạm biệt với mình... Từ sâu thẳm ký ức kia.

Phảng phất một điều đáng sợ nào đó sắp trở thành hiện thực.

"Chúng ta sẽ gặp lại..."

Lorenzo thấp giọng thì thầm, như nói trong mê sảng.

Từng con chữ trong tác phẩm này đều là tài sản tinh thần của truyen.free.