Old Dunling, vùng ngoại ô, lãnh địa Phoenix.

Là một gia tộc hộ quốc có công lao hiển hách trong thời kỳ chiến tranh huy hoàng, mảnh đất gần Old Dunling này chính là nơi Nữ Vương khi đó đã ban tặng cho gia tộc Phoenix. Trải qua nhiều đời gây dựng, nơi đây đã thành một tòa lâu đài đồ sộ, ẩn mình.

Để thuận tiện đi lại, nơi này có một đường ray thẳng tắp dẫn tới trung tâm Old Dunling. Trên đó chạy những đoàn tàu vũ trang đã được Viện Cơ Giới cải tiến, đây là đoàn tàu tốc hành độc quyền của gia tộc Phoenix. Dù khoảng cách giữa hai nơi xa xôi, nhưng vẫn có thể đến nơi chỉ trong nửa canh giờ.

Người đàn ông đứng bên ban công, nhìn về phía chân trời xa xăm, khẽ thở dài.

Ông là một người Irwig điển hình, tóc hoa râm, được chải chuốt rất gọn gàng, để bộ râu dài cổ điển nhưng giờ đây trông có vẻ lỗi thời. Thuở trẻ chắc hẳn cũng là một quý ông khiến bao cô gái say mê, chỉ tiếc thời gian cũng chẳng bỏ qua ai, gương mặt từng tuấn tú giờ đã hằn đầy nếp nhăn.

Ban đầu, gia tộc Phoenix nhận được mảnh đất này chỉ để an dưỡng tuổi già. Vị Công tước khi ấy không chỉ đã cao tuổi, mà còn vì những vết thương chiến tranh mà thân thể ngày càng suy kiệt. Để không rời xa trung tâm quyền lực của Irwig, đồng thời muốn tìm một nơi thanh tịnh, ông đã chọn nơi đây.

Nơi đây quả thật không tệ, khác hẳn với Old Dunling nơi ngày ngày mây đen che phủ. Nơi đây có thể hưởng thụ ánh nắng hiếm hoi, không có khói bụi thải ra từ việc đốt than. Không khí trong lành, so với Old Dunling thì nơi đây quả thực là chốn thần tiên trong truyện cổ tích.

Nhưng những năm gần đây, cùng với sự bành trướng không ngừng của Old Dunling, người đàn ông đã có thể nhìn thấy những tháp hơi nước cao ngất ở cuối tầm mắt từ ban công.

Điều này chẳng có gì tốt đẹp cả. Có lẽ chỉ vài chục năm nữa, những đám mây đen đáng nguyền rủa ấy sẽ bao phủ cả mảnh đất này.

Người đàn ông thích ánh nắng, càng sống lâu ở Old Dunling, cái gọi là "tắm nắng" lại càng trở nên vô cùng quý giá. Cũng bởi vì tuổi cao, ông càng mong muốn con cháu đời sau của mình cũng có thể được tắm mình dưới ánh mặt trời này.

Dù sao, theo Công tước Phoenix, càng ở lâu tại Old Dunling, con người sẽ càng trở nên ẩm mốc, mục ruỗng, cuối cùng hòa cùng với thành phố xám xịt đó.

"Thật đau đầu!"

Chủ nhân đương nhiệm của gia tộc Phoenix, Công tước Evra Phoenix, buông một tiếng thở dài bất lực.

"Eve đâu? Con bé đã chịu ngoan ngoãn rồi ư?"

"Tiểu thư vẫn ở trong phòng, có lẽ chuyện này đã giáng một đòn rất lớn vào con bé." Người quản gia tức thì đáp lời Công tước.

"Ta lại thấy đả kích càng lớn càng tốt. Đại học đàng hoàng không chịu học, cứ nhất định phải đi làm thám tử. Nếu sau chuyện này con bé có thể từ bỏ thì còn gì bằng."

Rõ ràng, vị phụ thân này kịch liệt phản đối giấc mơ thám tử của Eve.

"Có lẽ, tiểu thư chỉ là vô cùng ngưỡng mộ ngài, muốn đi theo con đường của ngài?"

Người quản gia dường như cũng không ngờ Công tước lại phản ứng dữ dội như vậy. Tình yêu thương dành cho Eve suốt nhiều năm đã khiến ông vô thức nói tốt cho cô bé.

"Con đường của ta ư? Ngươi muốn nói là trở thành quân nhân? Cuộc chiến tranh huy hoàng đã kết thúc, vì cuộc chiến này mà gia tộc Phoenix đã mất đi quá nhiều người."

Evra hạ mắt xuống, vẻ mặt nghiêm nghị.

"Chiến tranh, binh lính, thám tử... Tất cả những gì liên quan đến vũ khí đều chẳng phải thứ tốt đẹp gì. Con bé nên ngoan ngoãn làm công chúa của nhà Phoenix, tìm người yêu thương mình mà kết hôn, sống hết đời. Ta thậm chí đã dành tiền để mua cho con bé một hòn đảo làm của hồi môn. Con bé có thể cùng con cái mình bình yên ngắm hoàng hôn trên biển, không có tiếng động cơ hơi nước ầm ĩ, không có dịch bệnh chết người, không có không khí đầy bụi bặm. Nơi đó sẽ đẹp đẽ như thiên đường vậy."

Dù kịch liệt phản đối giấc mơ của con gái, nhưng tình yêu thương cưng chiều trong lời nói vẫn hiện rõ mồn một.

"Đây mới là quỹ đạo cuộc đời của Eve, chứ không phải đi cùng với đủ hạng người trong Old Dunling." Evra nói một cách gay gắt.

"Ngươi nghĩ tại sao gia tộc Phoenix chúng ta lại được gọi là gia tộc Bất Tử Điểu? Đơn giản vì trong cuộc chiến tranh huy hoàng, chúng ta đã sống sót. Kẻ còn sống mới có thể hưởng vinh quang, người đã chết thì mãi mãi là người đã chết, chẳng có ý nghĩa gì."

Cuộc chiến tranh huy hoàng đã cướp đi quá nhiều sinh mạng. Anh em, chị em, cha, ông nội của Evra... tất cả đều đã dùng sinh mạng của người nhà Phoenix để tạo nên danh xưng Bất Tử Điểu ngày nay. Mỗi khi hồi tưởng lại tất cả những điều đó, Evra lại khó lòng kìm nén được sự phẫn nộ.

"Đi thông báo cho Suyalan Hall, ta cho họ một tháng, phải nghĩ cách khiến con bé từ bỏ cái ý định làm thám tử này."

***

Giờ đây, Old Dunling đã vào thu, mùa đông lạnh giá đang đến gần.

Những chiếc lá vàng úa chất đầy mặt đường, dưới ánh nắng chiếu rọi, chúng trải thành con đường vàng rực. Đây là cảnh sắc hiếm hoi khó thấy ở Old Dunling. Thấy vậy, tâm trạng Eve khó được tốt hơn, cô bé mặc chiếc váy dài vàng nhạt viền ren, như một đứa trẻ, đá tung những chiếc lá, khiến chúng nhảy múa theo gió.

Nàng là viên hồng ngọc của nhà Phoenix, là chiếc lông vũ đỏ rực sáng chói nhất trên đôi cánh Phượng Hoàng Bất Tử, soi sáng những lo âu của Old Dunling.

Nhưng giờ đây, vị công chúa này lại không thực sự vui vẻ. Dù những chiếc lá vàng rụng chồng chất đẹp đẽ, nhưng niềm vui đó cũng thật ngắn ngủi. Vuốt nhẹ chiếc cổ trống trải của mình, trong lòng cô bé vẫn khó tránh khỏi sự bực bội khôn tả.

Chiếc vòng cổ đã mất rất quan trọng, ít nhất đối với Eve thì nó mang ý nghĩa to lớn. Nó vốn thuộc về mẹ cô, là món quà Công tước Evra tặng khi cưới mẹ cô. Sau khi mẹ Eve qua đời vì bệnh, vào ngày Eve trưởng thành, Công tước Evra đã tự tay đeo nó lên cho cô.

Cũng may, việc Evra không đồng ý cho Eve làm thám tử đã khiến hai người chiến tranh lạnh, không gặp nhau trong suốt thời gian này. Vì vậy, đến giờ Evra vẫn không nhận ra Eve thiếu chiếc vòng cổ.

Trang viên Phoenix quả thực rất lớn, lớn đến mức hai người sống ở đó ngày đêm vẫn có thể không nhìn thấy nhau gần một tháng trời.

Đầu óc đã rối bời, Eve suy nghĩ rất lâu, cuối cùng đoán rằng chiếc vòng cổ đã bị mất ở khu Hạ Thành. Nhưng mất ở đó thì căn bản không thể tìm lại được, có lẽ chiếc vòng cổ đó đã bị tháo rời, lắp ráp lại, biến thành một món trang sức hoàn toàn mới đặt trên quầy hàng nào đó ở khu Ngoại Thành.

Trong lúc cô đang khổ sở suy nghĩ đến tột cùng, thì tiếng chuông reo ầm ĩ vang lên. Không xa tầm mắt, từng đoàn xe chậm rãi dừng lại trên đài ngắm trăng nhỏ bên ngoài cổng lớn của trang viên, toán lính canh tập trung gần đó, tuần tra.

Đây là đoàn tàu tốc hành chuyên dụng của nhà Phoenix, chuyên chở những vật phẩm có liên quan đến gia tộc. Những người hầu gái thường dùng nó để ra ngoài mua sắm nguyên liệu nấu ăn thỏa thích, một số vị khách đường xa cũng sẽ đi tàu này đến, dù vậy, toa tàu dành cho khách sẽ lộng lẫy hơn nhiều.

Nó là một trong những mối liên hệ quan trọng giữa lãnh địa Phoenix và Old Dunling, có thể vận chuyển vật tư hàng ngày, cũng có thể vận chuyển những kẻ mưu đồ làm loạn. Vì thế, mỗi khi đoàn tàu đến, toán lính canh đều rất căng thẳng.

Dưới làn hơi nước tràn ngập, những vật dụng hàng ngày và nguyên liệu nấu ăn cho tháng tới được vận chuyển ra khỏi đài ngắm trăng. Dưới sự chặn đường của lính canh, những nhân viên làm việc chỉ có thể từ xa ngắm nhìn lãnh địa trong truyền thuyết này, vừa ao ước sự tốt đẹp nơi đây, vừa sinh lòng kính sợ.

Đám người huyên náo, trang viên trống trải lập tức trở nên đông đúc. Mọi người tất bật trước sau, dù sao đằng sau sự đồ sộ của Phoenix là gần trăm người bình thường cần mẫn vận chuyển, họ cũng cần phải ăn cơm.

Eve quan sát từ xa, chẳng biết từ lúc nào một người đã đến bên cạnh cô, mang theo chiếc thang gấp, mặc bộ đồ làm vườn màu xanh sẫm, bên hông kẹp chiếc kéo lớn.

Hắn cúi thấp đầu, trên người vương đầy lá cây và cành nhỏ, góc áo ướt đẫm mồ hôi.

Đây là một người hết sức bình thường, Eve thậm chí không để ý đến. Cho đến khi giọng nói quen thuộc ấy vang lên.

"Cô biết không, tôi đã làm một thí nghiệm. Chỉ cần cầm theo cái thang, cô có thể tùy ý ra vào hầu hết mọi nơi ở Old Dunling."

Người kiến trúc sư cảnh quan đột ngột đứng bên cạnh Eve, tháo chiếc mũ nóng bức xuống, nói tiếp.

"Tôi đã từng cầm thang mà thành công vào được Suyalan Hall, Tòa Thị Chính, rạp chiếu phim... đương nhiên, giờ thì thêm cả trang viên Phoenix nữa. Họ đều nghĩ tôi đến để sửa đồ."

Dưới mái tóc ngắn màu vàng kim nhạt là khuôn mặt có chút trắng bệch. Hắn nhìn Eve, mỉm cười.

"Đây là điều tôi học được khi còn ở Học viện Nghệ thuật Hoàng gia. Người ta thường không để ý đến những điều đã thành thói quen trong cuộc sống. Ví dụ, khi cô mở cửa sổ, chiếc chén rơi xuống đất, cô sẽ vô thức cho rằng là do gió thổi, tiềm thức sẽ tự động giải thích những điều bất thường này. Chính vì nguyên lý này, những người đã quá quen với nếp sống thường ngày sẽ dễ dàng bỏ qua những điều bất thường. Tôi chỉ cần mang theo một cái thang, cầm theo cây kéo, cô sẽ tự động nghĩ tôi là m��t kiến trúc sư cảnh quan. Chẳng cần bất kỳ lời giải thích nào, não bộ cô sẽ tự tạo ra lý do cho sự xuất hiện của tôi. Chỉ cần quần áo tôi chỉnh tề, bối cảnh phù hợp, sẽ không có một chút sơ hở nào."

Những vết mồ hôi chỉ là nước được vẩy lên tùy tiện, còn lá cây và cành trên người là do hắn cố tình lăn lộn dưới đất mà có.

Vẻ mặt cô gái dần trở nên hoảng sợ, nhưng ngay sau đó, dường như ý thức được điều gì, cô bé cố gắng trấn tĩnh lại, rồi nhấc vạt váy dài vàng nhạt. Trước sự ngỡ ngàng của người kiến trúc sư cảnh quan, cô rút một khẩu súng ngắn từ chiếc băng gấm buộc quanh bắp đùi.

"Vậy anh có đoán được những điều này không?"

Eve nghiêm mặt. Nàng là công chúa của nhà Phoenix, nhưng điều đó không có nghĩa là nàng chỉ là một bình hoa ngoan ngoãn. Đây là trang viên Phoenix, là địa bàn của nàng. Chỉ cần Eve nổ một phát súng, sẽ có tám ngàn đao phủ lao ra băm nát cái tên kiến trúc sư cảnh quan đáng chết này.

"Thật ra mà nói, trong sự nghiệp thám tử chưa gọi là dài của tôi, tôi đã từng thấy tiền hối lộ giấu dưới váy dài, nhưng chưa bao giờ thấy giấu súng ngắn... Cô đã mang đến một luồng suy nghĩ mới cho sự nghiệp của tôi."

Không kịp ngắm nhìn vẻ đẹp dưới vạt váy, người kiến trúc sư cảnh quan đã rất thức thời giơ hai tay lên.

"Vậy thì bây giờ anh đã thấy rồi đấy, thưa ngài Lorenzo Holmes."

Nhìn vào đôi mắt xám xanh ấy, Eve cảm thấy sự nghiệp thám tử đầy hiểm nguy của mình sắp đón một bước ngoặt mới.

Bản dịch này là linh hồn của truyen.free.