Con ếch xanh lại một lần nữa ôm bụng cười lăn lộn, chân đạp loạn xạ lên trời. Mặc dù nó sẽ đứng ra bảo vệ Trương Trọng Quân khi chàng bị sỉ nhục, nhưng khi chứng kiến Trương Trọng Quân bị lừa một cách dễ dàng, nó vẫn không thể nhịn được mà cười phá lên không ngừng.

Thấy vẻ mặt Trương Trọng Quân, viên quan hiển nhiên hiểu rõ nỗi lo của chàng, bèn an ủi: "Yên tâm, đất phong của ngài tuy chỉ là một ốc đảo đường kính tám dặm, nhưng ốc đảo đó lại là một điểm dừng chân thương mại cực kỳ quan trọng đối với đế quốc ta, kết nối giao thương với vài quốc gia lân cận. Chỉ riêng thuế má đã gần như có thể sánh ngang một quận thành, cộng thêm các loại vật tư hàng hóa đều vô cùng phong phú. Bởi vậy, đất phong của ngài vẫn là rất tốt..."

Trương Trọng Quân cười khổ đáp: "Chẳng qua là tôi phải quản lý một vạn người đế quốc và bốn vạn người ngoại tộc đang sinh sống quanh ốc đảo đó, đúng không?"

Trần Quân và các hộ vệ cũng giật mình. Chẳng trách một ốc đảo đường kính tám dặm, tức là vỏn vẹn khoảng hai mươi lăm dặm vuông, mà lại có tới năm vạn người sinh sống tại đó. Hóa ra đây chính là điểm dừng chân thiết yếu giữa sa mạc! Đất chật người đông, e rằng quanh ốc đảo này, cảnh gió tanh mưa máu diễn ra là chuyện thường tình! Vừa nghĩ đến chỉ có hai mươi người mình phải tiến vào một Hang Sói như vậy, lòng mọi người đều như bị tảng đá l���n đè nặng, chẳng sao nhẹ nhõm nổi.

Viên quan có chút ngượng ngùng, nhưng vẫn gật đầu cười nói: "Đúng là như vậy. Tuy nhiên, dù ngài không cách nào khiến bọn họ thần phục, nhưng phía sau ngài có sự tồn tại của đế quốc. Những hảo hán xuất thân đế quốc, như vị Đại Đầu Chung mà hạ quan đã nhắc đến trước đó, vẫn sẽ nể mặt đế quốc mà dâng cống vật cho ngài."

Trương Trọng Quân không nói gì, chỉ gật đầu. Ý tứ này ai cũng hiểu rõ: nếu chàng không làm gì, những kẻ địa đầu xà kia sẽ nể mặt đế quốc mà ban chút lợi lộc, để chàng yên ổn làm một tước gia phong lưu. Nhưng nếu chàng muốn làm điều gì khác, bọn chúng sẽ cho chàng biết thế nào là địa đầu xà!

Bước vào trong quận thành, đập vào mắt là những thiết kế phòng ngự sâm nghiêm. Những người lính trên tường thành, mỗi người đều trang bị một cây Nỏ Ninh Vương, hơn nữa không một ai là phàm nhân, tất cả đều đạt Luyện Thể nhất trọng trở lên.

Đại lộ lát đá xanh rộng thênh thang, đủ cho bốn cỗ xe ngựa song hành, hiện ra trước mắt. Hai bên đường là vô số c���a hàng xây bằng đá xanh, bày bán đủ loại thương phẩm. Những người ngoại tộc ăn mặc sặc sỡ, dắt theo ngựa, lạc đà, thằn lằn lớn, cùng những mã thú cưỡi hình thù kỳ quái, bập bẹ nói tiếng đế quốc không sõi, khoa tay múa chân kì kèo mặc cả với những thương nhân đế quốc vẻ mặt lạnh nhạt.

Thực ra mà nói, Trương Trọng Quân và đoàn người của chàng đều là những kẻ ít trải đời. Trần Quân và các hộ vệ còn từng thấy qua một vài chợ búa, nhưng Trương Trọng Quân phần lớn thời gian đều ở tại trấn nhỏ thuộc Bá tước phủ. Cùng lắm thì chàng theo quản sự về quê chơi bời chút ít, có thể nói là từ trước đến nay chưa từng thấy người ngoại tộc, càng chưa từng gặp qua những mã thú cưỡi kia.

Tuy nhiên, Trương Trọng Quân lại nhanh chóng bình tĩnh hơn Trần Quân và đoàn người. Nguyên nhân rất đơn giản: Sư huynh nhà chàng là Thánh Thú Ếch xanh, những mã thú cưỡi bình thường này có gì đáng ngạc nhiên đâu chứ?

Đương nhiên, Trương Trọng Quân cũng không nhịn được mà hơi tò mò: "Không ngờ Đồn Thạch quận thành lại náo nhiệt đến vậy, khu buôn bán nhìn có vẻ còn phồn hoa hơn cả các quận thành nội địa!"

Viên quan đó có chút tự đắc mà cười nói: "Chuyện này là lẽ thường thôi. Các quận biên giới, nếu không có chiến tranh, đều là những trung tâm giao thương sầm uất nhất. Các mặt hàng và vật tư đặc biệt của ngoại tộc, cùng với hàng hóa và vật tư của đ�� quốc, sẽ được giao dịch tại đây."

Đoàn người cứ thế vừa đi vừa được giới thiệu, cuối cùng cũng đến phủ quận trưởng. Sau khi xuất trình thánh chỉ, họ được quận trưởng đích thân ra nghênh tiếp vào trong nha môn. Tuy quận trưởng tỏ ra vô cùng thân thiện, nhưng Trương Trọng Quân vẫn nhạy cảm nhận ra một sự lạnh nhạt ngấm ngầm.

Tuy nhiên, nghĩ lại thì cũng phải thôi. Người ta thân là quận trưởng hai ngàn thạch, ngoài quyền hạn như các quận trưởng nội địa, còn phụ trách hậu cần cho mấy vạn quân lính, đồng thời trong tay cũng nắm giữ số lượng thành vệ binh vượt xa các quận khác.

Quan trọng hơn là, những quận trưởng và quận úy biên giới này đều là thân tín dòng chính của Thiên Đế, địa vị trong lòng Thiên Đế e rằng còn ngang ngửa với cha mình.

Đối với mình, một quý tộc thực phong nhưng không có chỗ dựa, một tên tiểu bối, thì căn bản họ không thèm để mắt tới. Giờ đây họ có thể tỏ ra khách khí, e rằng cũng chỉ là nể mặt thánh chỉ, mình không nên mong đợi hão huyền gì.

Ý nghĩ này vừa nảy sinh, Trương Trọng Quân vốn còn muốn xin chút viện trợ từ quận trưởng, tự nhiên sẽ không mở lời nữa. Dựa vào người khác chi bằng tự dựa vào mình.

Sau một hồi xã giao chiếu lệ, quận trưởng vẫn cấp phát 50 con lạc đà cùng một số lều trại, vật tư phù hợp sử dụng trên sa mạc theo đúng quy củ, đặc biệt còn cấp thêm vài chiếc xe chở nước quân dụng cho Trương Trọng Quân.

Còn về vũ khí các loại, đến một cây trường thương cũng không được cấp phát.

Trương Trọng Quân gửi lời cảm ơn rồi rời khỏi quận phủ, tiến về trạm dịch nghỉ ngơi. Hiện giờ chưa quen thuộc tình hình Bát Lý Đình, tốt nhất là nghỉ ngơi vài ngày rồi hãy lên đường.

Sau khi ổn định chỗ ở, các quan viên trong quận thành, theo thứ tự địa vị từ cao xuống thấp, đích thân đến tận nơi bái kiến. Họ dâng tặng lạc đà cho Trương Trọng Quân; riêng quận úy đã dâng 50 con, sau đó số lượng giảm dần theo cấp bậc, mãi cho đến viên trưởng đội bắt lính cũng tặng một con.

Chỉ có bên phía quân đội thì ngoài quận úy làm đại diện, còn lại quân binh ngay cả một Bách Nhân Tướng cũng chẳng đến viếng thăm một chút. Hơn nữa, mọi người cũng chỉ đến xã giao tượng trưng, uống một chén trà rồi cáo từ, ngay cả một lời mời dùng bữa cũng không có!

Có thể thấy, tương lai của Trương Trọng Quân chắc chắn sẽ chẳng dễ chịu gì.

Tuy nhiên, Trương Trọng Quân cũng chẳng để tâm. Chàng lấy ra một khoản tiền, phái Trần Quân và các hộ vệ đi tìm dân bản xứ dò la tình hình. Còn chàng thì mượn thân phận Tước gia, đến hộ phòng của phủ quận trưởng để tra cứu tư liệu.

Theo như tư liệu, quận Đồn Thạch này là lãnh địa mới được đế quốc chiếm đóng chưa đầy trăm năm. Dù đã di chuyển một lượng lớn người đế quốc đến đây, nhưng nơi này vẫn chủ yếu là dân cư ngoại tộc, hơn nữa xung quanh đều là khu vực sa mạc và đồng cỏ, không thích hợp cho các dân tộc làm nông như đế quốc sinh sống.

Để bảo vệ Đồn Thạch quận, cũng như phòng ngự sự xâm lấn của ngoại tộc, Đồn Thạch quận đồn trú một lượng lớn quân đội. Nghe nói còn có một nhóm tu sĩ chân chính đồn trú, nhưng nhóm tu sĩ này không thuộc hệ thống quân đ���i quận, cũng chẳng thuộc hệ thống nam bắc quân. Tư liệu của phủ quận trưởng cũng chỉ ghi chung chung, không hề tỉ mỉ.

Đất phong của Trương Trọng Quân trước đây là một ốc đảo vô chủ. Các quốc gia và bộ tộc xung quanh đều tranh giành điểm nút giao thông quan trọng này đến sống mái.

Cuối cùng đế quốc không thể khoanh tay đứng nhìn, bởi các cuộc loạn chiến này gây nguy hại lớn đến sự phát triển của Đồn Thạch quận. Quân thua chạy trốn về phía đế quốc, phong tỏa đường thương mại, khiến lợi nhuận của Đồn Thạch quận sụt giảm đáng kể.

Đế quốc, với tư cách tồn tại hùng mạnh nhất trong số các quốc gia lân cận, đã chiếm lấy ốc đảo này. Các quốc gia khác không dám lên tiếng, ngay cả các bộ tộc sa mạc cường hãn cũng không dám tranh giành quyền thống trị, chỉ xin quyền cư trú.

Về phương diện này, đế quốc cũng rất hào phóng. Ngay cả quyết sách của triều đình cũng không cần, quận trưởng chỉ cần vung tay, Bát Lý Đình liền trở thành nơi mà các bộ tộc đó có thể tùy ý ra vào!

Trương Trọng Quân bất lực lắc đầu. Chẳng trách quận trưởng lại lãnh đạm với mình như vậy, hóa ra tình trạng hiện tại của đất phong chàng là do sự "hào phóng" của quận trưởng mà ra.

Nếu đã vậy, e rằng mình càng không thể nào nhận được sự giúp đỡ từ trong quận nữa rồi. May mắn là, vị quận trưởng này đã tại vị gần mười năm, đến hạn sẽ được điều chuyển đến quận khác hoặc thăng chức lên triều đình. Đến lúc đó, khi tân quận trưởng nhậm chức, chàng lại tìm cách xây dựng mối quan hệ, may ra mới có thể nhận được chút trợ giúp.

Toàn bộ bản dịch này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép mà không ghi rõ nguồn.