Đông Thắng Thần Châu, Ngạo Lai Quốc.

Ngạo Lai Quốc, nằm tại Đông Thắng Thần Châu, là một cường quốc nổi tiếng, hội tụ địa linh nhân kiệt. Kinh đô của nó lại càng là trái tim của Ngạo Lai Quốc.

Quan lại quyền quý, vương công quý tộc ở kinh đô này nhiều vô kể. Đối với dân thường, con đường duy nhất để chen chân vào hàng ngũ những người quyền thế ấy ch��nh là đỗ đạt cao trong kỳ thi khoa cử.

Bởi vậy, khoa cử trở thành con đường tiến thân duy nhất của các sĩ tử hàn môn. Họ dốc sức học hành mười năm ròng, chỉ mong có thể trổ hết tài năng trong kỳ thi này, được triều đình trọng dụng.

Kinh đô.

Diệp Hiên cùng Lý U Vân đã đến kinh đô hơn một năm, nhưng riêng quãng đường từ Liên Hoa thôn đến đây đã ngốn hết nửa năm trời.

Núi cao sông dài hiểm trở, kẻ xấu hoành hành khắp nơi, lại còn có cả yêu ma ăn thịt người. Dọc đường, Lý U Vân đã phải trải qua không biết bao nhiêu gian nan khôn lường.

Cường đạo cướp bóc, yêu ma tấn công, mưa gió bão bùng... vô vàn thiên tai nhân họa cứ thế bủa vây Lý U Vân. Thậm chí, trên đường vào kinh, chàng còn mắc chứng phong hàn, suýt chút nữa bỏ mạng.

Thân phận phàm nhân vốn đã lắm cực khổ, huống hồ là các sĩ tử từ muôn phương đổ về kinh thành dự thi khoa cử. Học trò nhà giàu còn đỡ, họ có thể thuê hộ vệ bảo bọc suốt chặng đường, ăn ở cũng được đảm bảo tươm tất. Nhưng nếu chẳng may đụng phải yêu ma quỷ quái thì cũng chỉ đành t��� than thân trách phận.

Còn đối với sĩ tử hàn môn thì khỏi phải nói, trên chặng đường xa xôi ấy, họ thiếu ăn thiếu mặc, có khi ngã bệnh một cái là không gượng dậy nổi, hoặc bị cường đạo chặn giết. Phải trải qua biết bao nhiêu thăng trầm, lận đận họ mới có thể đặt chân đến kinh thành.

Bởi thế, kỳ thi khoa cử thật ra có cửa ải đầu tiên chính là quãng đường vào kinh. Không biết đã có bao nhiêu sĩ tử hàn môn bỏ mạng giữa đường.

Lý U Vân từ nhỏ chưa từng đi xa nhà, quãng đường nửa năm trời đã suýt cướp đi tính mạng chàng, thật sự khiến chàng cảm nhận được thế nào là nhân gian khổ ải.

May mắn thay, mỗi lần Lý U Vân suýt mệnh hệ nghìn cân, chàng đều thoát chết trong gang tấc. Đương nhiên, đó đều là nhờ công của Diệp Hiên và Hoàng bàn tử.

Trải qua nửa năm đường sá gian truân, Lý U Vân sớm đã chẳng còn hùng tâm tráng chí như thuở mới rời Liên Hoa thôn, chàng giờ đây cứ như quả cà bị sương muối đánh úa – héo hon, ủ rũ!

Người yếu nhiều bệnh, thân hình gầy gò, sắc mặt xanh xao trắng bệch, cứ như một trận gió lớn thổi qua là có thể quật ngã Lý U Vân xuống đất.

Lai Phúc khách sạn rất nổi tiếng ở kinh đô, bởi lẽ nơi đây chuyên tiếp đón các sĩ tử vào kinh ứng thí, có thể nói là chốn nương thân của giới học sĩ.

Sở dĩ Lai Phúc khách sạn danh tiếng lẫy lừng là vì nơi này hoàn toàn miễn phí, cung cấp chỗ ăn chỗ ở cho các sĩ tử từ mọi nơi, giúp họ có một điểm tựa giữa kinh thành.

Trong khách sạn.

Diệp Hiên cùng hai người kia đang dùng bữa. Trên bàn tròn chỉ có vỏn vẹn vài chiếc bánh bao chay đạm bạc và một bát cháo loãng nhìn rõ đáy.

"Diệp đại ca, Hoàng đại ca, chúng ta phải ăn nhiều một chút chứ, bữa tối Lai Phúc khách sạn đâu có cung cấp." Lý U Vân nói, rồi một hơi cạn sạch bát cháo trong chén, đến một hạt gạo cũng chẳng còn.

"U Vân à, chỉ nửa tháng nữa là đến kỳ thi khoa cử rồi, con người con yếu ớt thế này, phải ăn nhiều một chút mới có sức mà đèn sách chứ." Diệp Hiên khẽ thở dài, rồi đưa chiếc bánh bao trước mặt mình cho Lý U Vân.

"Huynh trưởng không được! Huynh hôm qua cũng chỉ uống độc một bát cháo loãng, hẳn là đang đói lả rồi, chiếc bánh bao này U Vân tuyệt đối không thể nhận." Lý U Vân kiên quyết từ chối.

"Không sao cả, vi huynh từng luyện qua võ nghệ, ba năm ngày không ăn uống cũng chẳng hề gì. Nhưng thân thể đệ lại yếu ớt, xương cốt mong manh, nếu không ăn no một chút thì làm sao có sức mà đèn sách? Chẳng lẽ đệ không muốn bảng vàng đề tên, đỗ đạt cao sao?" Diệp Hiên khiển trách.

"Huynh trưởng, đệ. . . !" Lý U Vân đỏ hoe mắt, mũi cay xè. Chàng biết, nếu không phải Diệp Hiên tận tình chiếu cố suốt nửa năm đường sá này, có lẽ chàng đã bỏ mạng giữa đường từ lâu.

Chàng vẫn còn nhớ rõ, có lần một toán cường đạo chặn đường, chính Diệp Hiên và Hoàng bàn tử đã đánh lui chúng, trên người họ còn chịu không ít vết đao. Tất cả những điều đó, chàng đều khắc sâu trong lòng.

"U Vân à, ta cũng chẳng đói bụng đâu, đệ mau ăn hai chiếc bánh bao này đi." Hoàng bàn tử khẽ thở dài, rồi cũng đưa chiếc bánh bao trước mặt mình cho Lý U Vân.

"Thôi được rồi, đường đường là đại trượng phu mà cứ làm bộ làm tịch. Bảo đệ ăn thì cứ ăn đi, đợi sau này đỗ trạng nguyên, trả lại ta gấp mười gấp trăm lần cũng chưa muộn." Diệp Hiên khẽ mỉm cười nói.

"Huynh trưởng, đệ ăn đây."

Lý U Vân nước mắt lưng tròng, từng miếng nuốt bánh bao. Diệp Hiên và Hoàng bàn tử cũng uống cạn bát cháo loãng của mình, nhưng thực ra đó chỉ là một bát nước trong veo có vài hạt gạo, làm sao có thể lấp đầy bụng đói.

Đương nhiên, Diệp Hiên và Hoàng bàn tử căn bản không cần ăn cơm, tất cả những gì họ làm chỉ là để Lý U Vân an lòng mà thôi.

Lai Phúc khách sạn mỗi ngày chỉ cung cấp một suất cơm nước cầm hơi. Diệp Hiên cùng hai người kia đã mất nửa năm mới đến kinh thành, tiền bạc mang theo trên người sớm đã cạn kiệt, bởi vậy mới rơi vào cảnh túng quẫn hiện tại.

Đương nhiên, không chỉ Lý U Vân, mà các sĩ tử hàn môn khác cũng đại khái lâm vào tình cảnh tương tự. Nếu không có Lai Phúc khách sạn, những người này hẳn đã phải lang thang đầu đường rồi.

Sĩ tử hàn môn đã khổ, người đọc sách càng khổ hơn. Chỉ có bảng vàng đề tên mới là con đường thoát duy nhất của họ.

"Hai vị huynh trưởng cứ đợi U Vân ở đây, U Vân đi một lát rồi sẽ về ngay."

Nhìn bát cháo đáng thương chỉ toàn nước trong veo có vài hạt gạo của Diệp Hiên và Hoàng bàn tử, lòng Lý U Vân chợt quặn thắt. Chàng như thể vừa đưa ra một quyết định lớn lao, nghiến răng rời khỏi bàn ăn, chẳng ai biết chàng định đi đâu.

"Tiên sinh, Lý U Vân đã trải qua một năm trời nhân gian khổ ải, tính cách ngông nghênh cũng được mài giũa trở nên bớt gai góc hơn nhiều. Hay là cứ đến đây thôi?" Hoàng bàn tử thăm dò hỏi.

"Tham sân si, oán tăng hội, ái biệt ly, cầu bất đắc... Đây mới chỉ là khởi đầu thôi, cứ để chúng ta tiếp tục xem diễn biến." Diệp Hiên khẽ mỉm cười nói.

Trong sương phòng khách sạn.

Lý U Vân khi thì đỏ mặt, khi thì tái nhợt, dường như đang phải vật lộn với một lựa chọn khó khăn trong lòng. Cuối cùng, chàng nghiến răng, cầm lấy túi đựng bút mực giấy nghiên rồi nhanh chóng rời khỏi phòng, ra khỏi khách sạn và đi thẳng.

"Tiên sinh, hắn định đi đâu vậy?" Hoàng bàn tử, từ trong hư không, khẽ kinh ngạc hỏi.

"Cứ đi theo xem chẳng phải sẽ rõ sao." Diệp Hiên khẽ cười nhạt nói.

Thành hoàng miếu.

Nhắc đến Thành hoàng miếu, đây chính là khu vực náo nhiệt, sầm uất bậc nhất kinh đô. Từ vương công quý tộc trong hoàng cung cho đến bách tính bình dân, mỗi ngày đều nườm nượp kéo đến Thành hoàng miếu không ngớt.

Nơi đây người ta thắp hương cầu nguyện, khẩn cầu tạ ơn thần linh. Hai bên đường, tiểu thương buôn bán tấp nập, còn có thể thấy những người xem bói, kể chuyện đang chậm rãi diễn giải, tạo nên một không khí huyên náo nhưng thân thiện không ngừng nghỉ.

Lý U Vân đỏ bừng cả khuôn mặt, ngồi trước một chiếc bàn nhỏ. Bên cạnh chàng, một tấm tranh chữ được dựng lên, trên đó viết hai chữ lớn: "Bán họa!"

Hiển nhiên, Lý U Vân không đành lòng để Diệp Hiên và Hoàng bàn tử vì mình mà phải nhịn ăn nhịn mặc, chàng đành đến Thành hoàng miếu bán chút chữ họa của mình để kiếm tiền.

Chàng vừa cảm thấy tủi nhục, vừa phải gắng gượng kiếm tiền.

Phải biết ở Ngạo Lai Quốc, người đọc sách đều tự cho mình là thanh cao. Nếu phải xuất đầu lộ diện bằng việc bán tranh chữ để mưu sinh, đó sẽ là điều khiến các học sĩ khác khinh thường.

Và đây cũng chính là lý do vì sao Lai Phúc khách sạn lại có nhiều sĩ tử hàn môn đến vậy. Thà rằng mỗi ngày chỉ ăn một bữa cơm miễn phí ít ỏi của khách sạn, họ cũng sẽ không mang thư họa của mình rao bán.

"Tiểu tử này có tâm thật." Hoàng bàn tử khẽ liếc mắt, trong đáy mắt ánh lên vẻ tán thưởng.

"Nỗi khổ của phàm nhân là nỗi khổ vì cuộc sống. Hắn đã có thể cảm nhận được sự gian nan của cuộc đời, nhưng đây mới chỉ là khởi đầu mà thôi." Diệp Hiên khẽ khàng nói.

Thời gian từng chút trôi qua, mặc dù trước Thành hoàng miếu vẫn vô cùng náo nhiệt, nhưng Lý U Vân lại chẳng mấy thuận lợi. Suốt nửa canh giờ trôi qua, chàng vẫn không bán được lấy một tấm tranh chữ nào.

Mọi quyền lợi liên quan đến nội dung này đều thuộc về truyen.free, xin đừng quên điều đó.