“Chuyện này nói ra thì đơn giản, nhưng đối với ta lại nặng tựa ngàn cân.”

Trần Lăng ngồi khoanh chân trên ghế, cười khổ nói.

“Khoảng hai mươi năm trước, khi tiên hoàng còn tại vị, có rồng rơi xuống ngoài biển Hoài Hà. Phụ thân ta là một vị tướng mới quy phục, vâng mệnh hoàng đế ra biển tìm thi thể rồng. Thi thể rồng thì tìm được, nhưng trên đường về lại gặp phải Đông Di Đại Đô Đốc kia. Lúc đó tuy ông ta chưa phải là Đại Tông Sư, nhưng cũng là nhân vật nổi tiếng trong số các Tông Sư, hơn nữa bên cạnh còn có đầy đủ thủy sư Đông Di và hai đảo Yêu tộc... Thủy sư Đại Ngụy dĩ nhiên thua trận.

Khi trận chiến thất bại, mọi người tán loạn tìm đường thoát thân, duy chỉ có phụ thân ta – một vị tướng mới quy phục, mang theo hoàng mệnh bên mình – dù bị cao thủ Đông Di đánh nát một cánh tay, vẫn một mình một thuyền, thà chết không lùi bước. Đúng là phúc họa khó lường, hành động này lại thu hút được sự tán thưởng của vị Đại Đô Đốc kia, liền được gọi lại. Ông ta không chỉ tha mạng cho cha ta, mà còn chia một khúc xương rồng, bảo cha ta mang về cho tiên hoàng xem.

Sau khi trở về, tiên hoàng khen ngợi sự trung dũng của phụ thân ta, và ban thưởng một khúc xương rồng với những gai nhọn sắc lẹm. Phụ thân ta mang về nhà, phải mất nửa năm tìm thợ mới tách được thành bốn mươi chiếc trùy vàng, và coi đó là vật truyền đời của gia tộc.”

Nói đến đây, Trần Lăng đưa ngón tay chỉ về phía Trương Hành: “Trương Bạch Thụ, ngươi có hiểu lời ta nói không?”

Trương Hành chậm rãi gật đầu: “Nếu hạ quan đoán không sai, các hạ muốn nói, việc gia tộc Trần thị các hạ được truyền thừa và phát triển không hề dễ dàng. Tổ tiên đã phải liều mạng, chấp nhận tàn phế mới được triều Đại Ngụy công nhận và có thể tiếp tục hưng thịnh. Bởi vậy, các hạ không muốn nhúng tay vào những chuyện thị phi, khiến gia tộc phải mạo hiểm vô ích.”

“Đúng vậy.” Trần Lăng lập tức vỗ tay: “Ta biết ngay ngươi là người thực sự có thể hiểu ta! Xương rồng là cái quái gì? Trùy vàng lại tính là gì? Thư pháp Vương Tả Quân, việc làm ăn ở Thủy Sam Lâm, lại tính là gì? Quan trọng nhất là sự trường tồn của Trần thị Chung Ly ta! Hơn nữa, đây cũng không chỉ là chuyện một cánh tay của phụ thân ta. Phải biết rằng, tổ tiên nhà ta phát tích từ ổ đồn, khiến Trần thị hưng thịnh ở Giang Hoài hai trăm năm, há chỉ vì chuyện của phụ thân ta lần này sao? Trương Bạch Thụ, ngươi có biết hai trăm năm trước, tình hình ở Giang Hoài như thế nào không?”

“Biết sơ sơ một chút.” Trương Hành cúi đầu uống một chén rượu, trong lòng cũng thực sự khâm phục và cảm kh��i.

Là thực sự khâm phục và cảm khái.

Phải biết rằng, trước khi Đại Ngụy diệt Đông Tề, thôn tính Nam Trần, hàng phục Bắc Hoang và chia ba Vu tộc, thiên hạ về cơ bản bị phân chia thành các thế lực nam bắc đông tây. Mà Giang Hoài nằm trên ranh giới nam bắc, xưa nay là nơi binh lửa giao tranh giữa nam và bắc. Phương bắc muốn xâm lược phương nam, phương nam muốn bắc phạt, đều không thể thiếu việc chiến đấu ở Giang Hoài.

Trong suốt hai trăm năm, những trận chiến lớn với quy mô hơn mười vạn giáp binh tinh nhuệ diễn ra không dưới mười lần.

Chưa kể, cả hai phe nam bắc đều có nội bộ bất ổn. Phía nam trong hai trăm năm đã trải qua ba bốn lần thay triều đổi chủ, phía bắc cũng hai ba lần như vậy. Xen kẽ đó còn có quyền thần đấu đá nội bộ, chính biến trong cung và những cuộc loạn lạc quy mô lớn. Mà Trần gia lại khởi nghiệp từ ổ đồn (một tổ chức quân sự cấp thấp), hưng thịnh không suy trong hai trăm năm, tuyệt đối không thể chỉ dùng từ may mắn để miêu tả.

“Ngươi biết là tốt rồi, nói chuyện với người thông minh như ngươi là đơn giản nhất.” Trần Lăng cầm chén thở dài đáp: “Không giấu gì ngươi, nhà ta có ba gia huấn, không dám quên nửa ngày... Một là, khi tứ hải binh đao, phải dũng cảm xông pha, tận trung tận tử không sợ hãi! Trương Bạch Thụ thấy thế nào? Ngươi có đủ dũng khí để đáp lại không?”

“Có thể cạn một chén lớn.” Trương Hành hai tay cầm chén đối diện, rồi uống cạn một hơi.

“Tốt!” Trần Lăng cũng uống cạn một hơi, rồi tiếp tục nói: “Hai là khi thế đạo hỗn loạn, coi nhẹ tài sản, trọng quân sự, duy trì sức mạnh mà không tiếc nuối...”

“Điều này còn hay hơn điều thứ nhất.” Trương Hành thẳng thắn nói: “Ta là người tự cho rằng lấy người làm gốc, với điều này của tôn gia, có phần tương đồng.”

“Cái thuyết lấy người làm gốc này hay lắm... Con người chính là vốn liếng! Mọi tài vật, bảo bối cũng không quý bằng con người!” Trần Lăng rõ ràng có chút cảm khái: “Lời như vậy, ta lại nghe từ miệng một Bạch Thụ... Có thể thấy bao kẻ ngồi trên cao chỉ là túi rượu hũ cơm! Chúng ta lại uống một chén!”

Trương Hành lười giải thích, chỉ nâng chén uống cạn cùng.

“Ba là khi thiên hạ thái bình, không cầu lập công, chỉ cầu không mắc lỗi, không vượt quá giới hạn...” Trần Lăng lại uống một chén, tiếp tục câu chuyện, nhưng không khỏi cười một tiếng: “Điều thứ ba ngươi thấy thế nào?”

“Có chút lý lẽ.” Trương Hành suy nghĩ một chút, thành tâm đáp – bởi quả thật nó có lý. “Nhưng cũng chỉ là có lý, không phải điều ta có thể hoàn toàn tuân theo.”

“Ta hiểu, ta hiểu!” Trần Lăng vỗ bàn đáp, cười lớn rồi thở dài: “Ta hiểu người như ngươi! Ta phải thừa nhận, người như ngươi chính là loại có thể làm nên đại sự, có thể ghi tên vào sử sách, viết nên một trang huy hoàng... Nhưng để làm nên đại sự, phải có chín mươi chín kẻ gục ngã trên đường, hơn nữa dù là kẻ đã thành công, trong truyện ký của hắn, cũng không thể thiếu những người như Trần gia chúng ta đứng ra gánh vác, dùng một lời để giữ yên một phương, dùng ba năm lời để hợp tác vì thiên hạ thái bình. Cho nên Trương Bạch Thụ, tối nay ta lại một lần nữa nói rõ với ngươi, ngươi có thuyết phục thế nào đi nữa, ta cũng sẽ không ra tay... Gia huấn đã vậy, tuyệt đối không dễ dàng liều mình mạo hiểm. Cơ hội có lớn đến đâu, hiểm họa có nhỏ đến đâu, ta cũng sẽ không hành động! Chúng ta chính là hai loại người! Chỉ thế mà thôi! Chỉ thế mà thôi!”

Nói đến đây, thấy Trương Hành còn định nói, Trần Lăng lại cười nhạt một tiếng:

“Thôi không nói những lời đao to búa lớn, lời lẽ say sưa này nữa. Chúng ta hãy nói chuyện cụ thể, sự dựa dẫm lớn nhất của ngươi lần này thực ra chỉ là chức quan Bạch thị và Tĩnh An Đài của ngươi, mà điều này lại càng làm tăng thêm lo lắng của ta. Bởi vì điều động quân đội theo lệnh từ cấp dưới Tĩnh An Đài của Tào Hoàng Thúc, hay theo yêu cầu của quý nữ Bạch thị, cả hai ta đều không muốn dây vào... Cho dù quyền thế Bạch thị thông thiên, cho dù Tào Hoàng Thúc của Tĩnh An Đài là kim trụ của triều đình, chẳng phải vẫn còn có Thánh Nhân đó sao? Thánh Nhân mới là Trời, mới là người thực sự có thể quyết định sự hưng suy của gia tộc ta! Không có công văn rõ ràng yêu cầu ta xuất binh, ta tuyệt đối không thể hành động!”

Trương Hành suy nghĩ một lát, lại cúi đầu uống một chén rượu, rồi đưa chén cho tỳ nữ bên cạnh, nghiêm nghị hỏi: “Vậy, ý Trần tướng quân là, công văn triều đình đã đến rồi sao?”

“Đến rồi, đến đúng lúc ngươi gây náo loạn ở Thủy Sam Lâm đấy, nếu không thì làm gì có bữa tiệc này?”

Trần Lăng cúi đầu gẩy đũa trên bàn, lời nói trở lại bình thản: “Triều đình e rằng khó mà thấu hiểu nỗi khó khăn của các ngươi... Thực ra, đây mới chính là thái độ thường thấy của triều đình... Tóm lại, nếu không có chỉ dụ từ Nam Nha, Tĩnh An Đài cũng tuyệt đối không được trực tiếp ra lệnh cho một Ưng Dương Lang Tướng như ta, đó mới là đại kỵ. Hiện tại chỉ có một công văn mơ hồ từ Bộ Binh, chính là loại ngươi cũng hiểu đó, bảo ta phải cẩn thận duy trì trị an quanh vùng, làm hỗ trợ... Hỗ trợ cái quái gì... Dù sao có công văn này rồi, hai đội, tổng cộng ba trăm giáp binh tinh nhuệ, ngươi có thể dẫn đi.”

Tim Trương Hành chìm hẳn xuống.

Trước khi đến, hắn và Bạch Hữu Tư đã nghĩ ra cách đối phó tốt nhất để phá giải tình thế này. Đó là, tranh thủ lúc bọn sơn tặc chưa xuất binh, thuyết phục Trần Lăng tiên phong tiêu diệt Kê Sơn. Sau đó, vượt Hoán Thủy, tại địa phận Vĩnh Thành, khi tàn quân địch chưa kịp tan rã thì nghênh kích, đánh bại chúng một lần, từ đó tránh được cục diện đôi bên cùng thiệt hại, phiền phức và tồi tệ nhất — sơn tặc đồng loạt tràn lên, cướp phá đội thuyền khắp nơi vào ban đêm.

Dù sao, nếu thực sự rơi vào tình cảnh đó, bọn sơn tặc vừa không tránh khỏi thương vong, vừa không thể cướp đủ lương thực. Đồng thời, công việc vận chuyển lương thực và nhiệm vụ thống kê cũng sẽ sụp đổ hoàn toàn.

Thậm chí, có thể bảy quận Giang Đông sẽ lại phải bổ sung lương thực, và sau đó sẽ không tránh khỏi việc đại quân càn quét Đãng Sơn.

Tóm lại,

Ba trăm giáp binh tinh nhuệ, đủ làm cái gì? Tự cho mình là Tô Định Phương sao? Hay là nói ba trăm người đều có tu vi đại viên mãn thông mạch?

Cái gọi là ba trăm giáp binh tinh nhuệ, tác dụng thực tế có lẽ chỉ có một: bảo vệ tài vật riêng tư mà các cẩm y tuần kỵ mang về trong biến loạn có thể xảy ra... Chỉ vậy thôi, chỉ vậy thôi.

Nghĩ đến đây, Trương Hành lại nhấc chén rượu lên trầm giọng đáp: “Thực ra hạ quan còn một cách khác.”

“Ta càng khâm phục Trương Bạch Thụ rồi.” Trần Lăng vỗ tay than thở, rồi nghiêm mặt ngẩng đầu lên, để lộ khuôn mặt đỏ bừng: “Nhưng vô ích... Ta tuy không bằng Ma Vân Kim Sí Triệu Lang Tướng, nhưng với tư cách là một Ưng Dương Lang Tướng đã đạt đến cảnh giới đăng đường nhập thất, còn mạnh hơn cả Tả Du mà ngươi đã gặp hôm nay một bậc. Nếu không thì làm sao có thể thống lĩnh ba nghìn giáp binh tinh nhuệ, trấn thủ một phương? Trương Bạch Thụ, ngươi tuy có khí tiết phi thường, nhưng nếu muốn dùng trùy vàng uy hiếp ta... Khặc... Há chẳng phải tự chuốc lấy cái chết sao?”

Nói đoạn, Trần Lăng hiên ngang ngồi khoanh chân trên ghế, chỉ bình tĩnh quan sát phản ứng của đối phương.

Còn Trương Hành ngồi đối diện chỉ có thể im lặng.

Thấy vậy, Trần Lăng ngược lại đến an ủi: “Trương Tam Lang hà tất phải làm vậy? Chưa nói đến việc gia tộc ta đã tự do đứng vững ở Giang Hoài suốt hai trăm năm, bản thân ta vị cao hơn ngươi, tuổi tác lớn hơn ngươi, thế lực mạnh hơn ngươi... Chỉ nói một chuyện, đó là trong chuyện này, ta chỉ cần ngồi yên bất động, liền có thể tự mình giành chiến thắng. Ngươi tuy có ngàn vạn mưu lược, nhưng không thể đụng đến gốc rễ hay điểm yếu của ta. Vậy thì việc ngươi phải chịu thất bại trước mặt ta ngày hôm nay, chẳng phải là điều đương nhiên sao? Tóm lại, tự mình quen làm anh hùng, quen làm chuyện phi thường thì thôi, chỉ đừng coi thường người khác.”

Trương Hành ngồi đối diện im lặng một lát, rồi gật đầu: “Là ta tự cho mình là đúng rồi.”

“Còn gì muốn nói không?” Trần Lăng lại mỉm cười hỏi tiếp.

“Có.” Trương Hành nghiêm túc đáp: “Xin Trần tướng quân đừng làm khó những nữ nhân ở Thủy Sam Lâm, bởi vì hạ quan sớm muộn gì cũng sẽ quay trở lại... Đến lúc đó sẽ khó tránh khỏi cảnh khó xử cho cả hai bên.”

Trần Lăng sững sờ một lát, gật đầu, khẽ nâng tay.

Trương Hành thấy vậy đứng dậy lấy trùy vàng, chắp tay hành lễ, rồi không nói một lời nào quay người đi ra.

Sáng hôm sau, Trương Bạch Thụ, người trước đó hùng hổ như thể nắm chắc phần thắng, đã không còn giãy giụa nữa, mà chọn cách lặng lẽ rời đi, mang theo hai đội ba trăm giáp binh tinh nhuệ và mấy gói tài vật kia...

Đây là một thất bại hoàn toàn, một thất bại không có chỗ nào để biện bạch.

Một thất bại dù có đủ lý do, nhưng thất bại chính là thất bại — Trương Hành vâng lệnh đến đây, là để thuyết phục Ưng Dương Lang Tướng Trần Lăng xuất binh, giải quyết chuyện này trước, nhưng lại không thành công.

Còn trong số những người đi cùng, Tần Bảo và Chu Hành Phạm cũng đều có vẻ thất vọng. Những tuần kỵ khác lại không bận tâm, đối với họ chỉ là đến làm nhiệm vụ, việc Trương Bạch Thụ dù mặt mày đen sạm nhưng không trút giận lên họ đã là may mắn rồi.

Rõ ràng, không phải ai cũng sẵn lòng gánh thêm trách nhiệm ngoài phạm vi trách nhiệm của mình.

Quãng đường quay về ngắn hơn nhiều, vì đội thuyền căn bản không dám nghỉ ngơi, mấy ngày nay vẫn liên tục di chuyển đúng giờ. Giờ đây đã sớm qua Cốc Dương, đã đến địa phận Kỳ Huyện. Nhưng dù vậy, vì sự hiện diện của ba trăm giáp binh tinh nhuệ, đợi đến khi Trương Hành quay về đội thuyền thì cũng đã là giữa tháng Chạp rồi.

Nói cách khác, Tết Nguyên Đán càng đến gần.

Trở về đội thuyền, gặp Bạch Hữu Tư và những người khác, cũng không ngoài dự liệu: không có bất kỳ lời châm chọc nào, ngược lại còn có nhiều lời an ủi và khuyến khích. Nhưng không hiểu sao, trong những lời an ủi và khuyến khích này, lại dường như ẩn chứa một chút thở phào nhẹ nhõm.

“Nếu Trần Lăng đã nói như vậy, đổi lại là Đại La Thần Tiên cũng chẳng có cách nào.”

Nhìn trùy vàng trước mắt, Tiền Đường dứt khoát lắc đầu đáp: “Vàng bạc châu báu không cần, danh tiếng Bạch thị không màng, chức quan Tĩnh An Đài cũng không dọa được, còn có thể làm gì nữa? Người ta là Ưng Dương Lang Tướng đã đạt đến cảnh giới đăng đường nhập thất, một tướng quân chính thức trấn giữ một phương! Đã ngồi vững rồi thì cứ ngồi vững thôi, cùng lắm là không thăng chức được nữa.”

“Vấn đề không nằm ở chức quan, mà ở vị thế chủ khách... Bây giờ người ta là hổ địa phương (người có thế lực tại chỗ), còn chúng ta tuy là rồng qua sông, nhưng lại là một con rồng không thể rút lui, không thể dừng chân.” Lý Thanh Thần cũng không châm chọc, chỉ khoanh tay lắc đầu: “Bây giờ người ta trốn tránh khéo léo, chúng ta đưa một tay ra mà không thể với tới thì còn có thể làm gì nữa? Điều duy nhất phiền phức là, những quan lại kế toán kia mà biết chuyện, e rằng sẽ liều mạng gây khó dễ.”

“Cá nhân chỉ lo việc mình, chớ quản việc người.” Hồ Ngạn nhìn những người kéo thuyền ngoài cửa sổ, lắc đầu đáp: “Thế đạo này ai mà chẳng như vậy? Trần Lăng này có thể trưng ra gia huấn gia tộc để giảng giải một hai ba điều đã là phúc khí của hắn, còn những người khác, thường bị cuốn vào những chuyện thối nát của cấp trên, đến khi phát hiện thì đã chín phần chết một phần sống... Chuyện này chỉ là vất vả cho Trương Tam Lang rồi.”

Hiển nhiên, Hồ Ngạn lại nhớ đến chuyện Thượng thư Bộ Hình Trương Văn Đạt từng thẩm vấn Lý Khu, suýt chút nữa khiến hắn mất mạng. Rồi lại nhận ra lúc này nói chuyện đó có phần gượng gạo, nên đã gượng ép chuyển đề tài. Nhưng lời này đã nói ra, vẫn khiến người ta không khỏi suy nghĩ miên man. Nhất thời, ngay cả Bạch Hữu Tư cũng không tiện lên tiếng, vì chuyện đó dù tính thế nào cũng là trách nhiệm hoàn toàn của cô.

Im lặng một lúc, vẫn là Trương Hành tiếp tục mở lời hỏi: “Bên kia chỉ có thư hồi đáp của Bộ Binh, vậy bên chúng ta thì sao, Đài Trung có lời nói gì không?”

“Có chứ.” Lý Thanh Thần ôm tay đáp lời, cắt ngang: “Cũng vào khoảng ngày đó thôi, Đài Trung phi ngựa truyền tin, bảo ta không cần lo lắng quá nhiều, hãy cố gắng duy trì tình hình. Rồi lại nói sẽ phái viện quân đến, nhưng, Trương Tam Lang dù có đoán đến chết cũng không thể ngờ được ai sẽ đến đâu...”

“Ai?”

“Tư Mã Chính và Phục Long Vệ!” Lý Thanh Thần cười lạnh nói: “Theo tốc độ của Tư Mã Chính, e rằng tối nay, hoặc tối mai sẽ bay đến đây trước... Họ đến, ít nhất có thể ngăn chặn việc Kê Sơn đắp đập.”

“Vì sao lại là Tư Mã Chính và Phục Long Vệ?” Trương Hành quả nhiên kinh ngạc: “Hắn có quan hệ gì với chúng ta? Đâu phải cùng một Trấn Phủ Ty.”

“Khó nói...” Tiền Đường khẽ thở dài, vẻ mặt kỳ lạ: “Chúng ta đều đoán, có thể là Tư Mã Chính muốn chuyển sang làm tướng quân đội, Tuần Kiểm lại muốn đến Tây Trấn Phủ Ty làm thủ lĩnh Phục Long Vệ, nên mới có đợt tiếp ứng này... Nhưng chỉ là phỏng đoán thôi.”

Trương Hành không lên tiếng, Bạch Hữu Tư cũng không lên tiếng. Có thể thấy, phỏng đoán này rất có sức thuyết phục, và quả thực cũng hợp lý.

Chỉ có thể nói, trách sao mọi người đều nặng lòng.

Dù sao, nếu Bạch Hữu Tư về Phục Long Vệ, đội tuần tra hai ba mươi người này sẽ tự xoay sở ra sao? Dù có thể dẫn theo mấy người, thì sẽ là những người nào? Hơn nữa, Phục Long Vệ sẽ ra sao? Một đêm im lặng, sáng hôm sau đội thuyền tiếp tục tiến quân. Tuy có mấy vị quan lại kế toán nhận ra Trương Hành quay lại, trong lòng biết có điều khác lạ, nhưng cũng bị tin tức Tư Mã Chính nổi danh thiên hạ sắp đến viện trợ mà làm cho lãng quên.

Lại một ngày đêm trôi qua, sáng ngày 17 tháng Chạp, Trương Hành từ xa đã thấy một luồng lưu quang bay đến từ phía tây bắc, trong lòng biết đây chắc chắn là Tư Mã Chính đã bỏ lại bộ phận của mình, bay đến trước để thông tin. Hắn liền trực tiếp bỏ lại ba trăm giáp sĩ và tiến lên thuyền.

Quả nhiên, người đến chính là Tư Mã Chính.

Hai bên gặp nhau trong khoang thuyền, Tư Mã Chính lại còn nhớ Trương Hành, người đã gặp hai lần hôm đó, còn riêng rẽ đáp lễ, quả thực khiến người ta khó mà ghét bỏ.

Tiếp đó, hai nhóm người ngồi xuống trong khoang thuyền, nói chuyện một lúc, Tư Mã Chính lại lập tức cau mày, rõ ràng hơi do dự.

“Dám hỏi Tư Mã Chu Thụ, có khó khăn gì sao?” Trương Hành không hiểu hỏi: “Bên Kê Sơn hẳn là rất đơn giản mới phải.”

“Không phải Kê Sơn.” Tư Mã Chính thành khẩn giải thích: “Đi Kê Sơn tổ chức việc đắp đập đương nhiên không vấn đề gì... Nhưng tình hình chung ở đây tệ đến mức này thì ta thực sự không ngờ tới. Nếu thực sự như các ngươi nói, đến lúc đó vạn sơn tặc đói khát kéo theo cả nam nữ thanh tráng, phụ nữ trẻ em tràn lên vào ban đêm, dù chân long hạ phàm e rằng cũng không thể ngăn được một trận tai họa... Các quan lại kế toán sẽ gặp xui xẻo, phụ nữ trẻ em trong sơn tặc dù cướp được lương thực cũng không sống nổi, chỉ là thêm công cho quân đội mà thôi.”

Dưới trướng Bạch Hữu Tư, mọi người đều im lặng, không ai đổ thêm dầu vào lửa bằng cách nhắc đến chuyện bổ sung lương thực ở Đông Nam.

“Hơn nữa, có một chuyện hình như cũng không đúng.” Tư Mã Chính tiếp tục nói: “Bên ta là điều lệnh trực tiếp từ Tĩnh An Đài, tin sứ của chúng ta đi lại cực nhanh thì khỏi phải nói, nhưng công văn của Bộ Binh lại nhanh như chúng ta sao? Theo cái kiểu chậm chạp cố hữu của Bộ Binh, một ‘chuyện nhỏ’ như thế này làm sao có thể nhanh chóng có thư hồi đáp gửi về Long Cương? Dù có nhanh, cũng tuyệt đối không thể nhanh bằng Tĩnh An Đài của chúng ta chứ?”

Mọi người gần như đồng loạt thở dài.

Trương Hành cũng thở dài tại chỗ, rồi định giải thích... Nhưng ngay sau đó, mấy tin tức dồn dập chợt tụ lại trong đầu hắn, nhưng gần như trong chớp mắt, lông gáy dựng ngược, cả người bật mạnh dậy khỏi khoang thuyền.

Mọi người ngạc nhiên nhìn, Trương Hành lại nhìn chằm chằm Bạch Hữu Tư, giọng nói khó khăn: “Tuần Kiểm, xin cô và Tư Mã Thường Kiểm đợi một chút, ta sẽ quay lại ngay, ta đi gặp Chu Hành Phạm có được không?”

Bạch Hữu Tư không hiểu vì sao, nhưng vẫn trực tiếp gật đầu.

Trương Hành trong lòng muôn vàn suy nghĩ, ra khỏi khoang thuyền, đường đường là một cao thủ hạng ba đã thông cửu mạch chính, vậy mà lại loạng choạng suýt chút nữa ngã. Nhưng đợi hắn nhảy xuống thuyền, gọi Chu Hành Phạm đang ở ngay bờ sông đến, lại trở nên bình tĩnh hơn: “Hành Phạm, Trần thị khởi nghiệp từ ổ đồn Giang Hoài phải không?”

“Đúng vậy.” Chu Hành Phạm mất tự nhiên, nhưng vẫn đáp lời đúng mực: “Ai cũng biết, Trần thị là minh chủ ở thượng nguồn các thế lực ổ đồn Giang Hoài.”

“Vậy căn cơ của gia tộc hắn chẳng phải là thế lực bản địa Giang Hoài sao? Là những hào cường, hào kiệt quanh vùng Giang Hoài?”

“Đương nhiên là vậy, rất nhiều lần thế lực bản địa Giang Hoài gây loạn, đều lấy gia tộc hắn làm đầu tàu.”

“Còn ba nghìn giáp sĩ của hắn, là phủ binh của triều đình? Không liên quan đến thế lực bản địa của hắn, đúng không?”

“Đương nhiên là như vậy.” Chu Hành Phạm càng kỳ lạ: “Trương Tam ca bị sao vậy?”

“Không sao.” Trương Hành cố nén sự bất an trong lòng, cố sức dặn dò: “Ngươi bây giờ lên thuyền, gọi Bạch Tuần Kiểm ra đây, bảo cô ấy một mình đến gặp ta, nói ta có việc quan trọng cần bàn.”

Chu Hành Phạm không dám chậm trễ, vội vàng vâng lệnh làm theo. Một lát sau, Bạch Hữu Tư liền kéo cổ áo Chu công tử, nhẹ nhàng bay ra.

“Sao vậy?” Bên bờ Hoán Thủy, vừa đặt chân lên bờ, Bạch Hữu Tư liền vội vàng hỏi: “Chưa từng thấy ngươi mất bình tĩnh đến mức này!”

Trương Hành muốn nói lại thôi, nhưng lại kéo đối phương đi xa mấy chục bước về phía bên cạnh, tránh xa Chu Hành Phạm và mấy người khác, rồi mới dừng lại: “Bị cái tên Trần Lăng kia lừa rồi! Hơn nữa có vài suy nghĩ, muốn trao đổi với Tuần Kiểm.”

“Lừa thế nào?” Bạch Hữu Tư ôm trường kiếm kinh ngạc hỏi.

“Chúng ta từ từ nói... Bây giờ trong lòng ta cũng loạn lắm.” Trương Hành nghiêm túc nói: “Trước hết, Trần Lăng tự xưng không muốn gây chuyện, nên tuân thủ mệnh lệnh cấp trên, không nhúc nhích... Nhưng Tư Mã Thường Kiểm đã nói một câu rất đúng: Trần Lăng quả nhiên lại nhanh chóng và trùng hợp như vậy, vừa đúng lúc ta bắt đầu gây khó dễ cho hắn thì hắn đã nhận được công văn từ Bộ Binh rồi sao?”

“Hắn vì sao lại ngụy tạo việc đã nhận được công văn?” Bạch Hữu Tư ngạc nhiên hỏi ngược lại: “Nếu ngụy tạo để lừa ngươi, không muốn dính vào chuyện này, hắn không sợ sau này sẽ có công văn thật sự rõ ràng yêu cầu hắn giúp chúng ta sao?”

“Điều này chỉ có thể nói lên một điều: hắn dù thế nào cũng không muốn xuất binh tác chiến với giặc Đãng Sơn vào lúc này, cho dù là triều đình ra lệnh chính thức.”

“Không đúng, điều này vô lý, vì hắn sớm muộn gì cũng sẽ phải vâng mệnh xuất binh, ngươi đừng quên... Vừa rồi chúng ta còn nói, nếu lần này để những tên giặc Đãng Sơn kia đụng đến lương thực, khi triều đình hạ chiếu, vẫn sẽ là hắn phải xuất binh đi bình định giặc Đãng Sơn.”

“Không giống nhau.” Trương Hành nhìn chằm chằm Bạch Hữu Tư nghiêm túc đáp: “Lần đó là tự ý hành động của chúng ta, lần này xuất binh là xuất binh trước mặt chúng ta – những cẩm y tuần tổ của Tĩnh An Đài... Hắn muốn tránh không phải là bản thân việc xuất binh, mà là việc chúng ta giám sát hắn xuất binh.”

Bạch Hữu Tư càng thêm nghi ngờ: “Ta đã bị ngươi nói cho loạn rồi.”

“Chuyện rất đơn giản.” Bên bờ sông, Chu Hành Phạm và những người khác đều đang ngó đầu ngó đuôi tò mò quan sát, còn Trương Hành thì không nhịn được hạ giọng đáp: “Tiểu Chu vừa nãy nói với ta, Trần thị khởi nghiệp từ ổ đồn Giang Hoài, thế lực căn bản của hắn chưa bao giờ là phủ binh hay mộ binh do triều đình phân phái cho hắn, mà là hào cường Giang Hoài và hào kiệt địa phương có quan hệ khăng khít với gia đình hắn qua nhiều đời.”

“Ngươi muốn nói... Trần Lăng sở dĩ không xuất binh, là vì những thủ lĩnh trong giặc Đãng Sơn, và những du hiệp, hào kiệt, tội phạm gần đây tụ tập lại, mới là căn bản của hắn. Hắn muốn đảm bảo những người này có thể thoát thân an toàn trong cuộc tiễu trừ của triều đình sao?” Bạch Hữu Tư nương theo suy nghĩ của Trương Hành mà nói tiếp, nhưng lại theo bản năng lắc đầu: “Vẫn không đúng... Có chỗ nào đó hoàn toàn không khớp.”

“Đương nhiên là không khớp.” Trương Hành ngửa mặt lên trời than thở: “Bởi vì chúng ta đều cho rằng Trần Lăng đang làm việc theo gia huấn thứ ba, hắn cũng muốn chúng ta nghĩ như vậy, nhưng thực ra người ta đang làm việc theo gia huấn thứ hai!”

Bạch Hữu Tư há miệng định nói, rồi cả người sững sờ tại chỗ.

“Đêm đó, Tuần Kiểm hỏi ta, liệu Đại Ngụy này có phải đã không thể cứu vãn được nữa không... Thực ra đã nói rõ vấn đề rồi.” Trương Hành nhìn vào mắt đối phương, lời nói rõ ràng không sai: “Ngay cả Tuần Kiểm, người có xuất thân cao quý như cô mà sau khi biết tình hình thuế má Giang Đông cũng bắt đầu bàn luận vấn đề này rồi, vậy dựa vào đâu mà cho rằng thế lực địa phương Trần thị đã được tôi luyện qua thời loạn lạc lại không thể phân tích rõ ràng? Lại dựa vào đâu mà cho rằng người ta nhất định coi lúc này là thời thái bình?”

Bạch Hữu Tư im lặng không nói.

“Loạn Dương Thận người ta đã tận mắt chứng kiến; hai lần chinh phạt Đông Di thất bại; Từ Châu là đại doanh phía nam, ngay bên cạnh Đãng Sơn kia, nói không chừng trong Đãng Sơn còn ẩn chứa rất nhiều hào kiệt và lính đào ngũ từ Từ Châu, những kẻ trốn tránh sau hai lần chinh phạt Đông Di thất bại; hơn nữa ta không tin, thuế má Giang Đông khó khăn như vậy, thuế má Đông Cảnh cũng không hề thấp, lẽ nào Giang Hoài ở đây lại có thể tốt hơn nhiều...” Trương Hành nói một hơi, ngữ khí dần dần gay gắt: “Tuần Kiểm, cô thử nghĩ theo gia huấn thứ hai của người ta xem, giả sử Trần Lăng đã cảm thấy thế đạo này sắp loạn rồi, cảm thấy lại phải tích trữ dũng lực, coi trọng con người làm vốn liếng là trên hết, có phải mọi chuyện liền trở nên thông suốt không?! Cái ‘người’ trong câu ‘lấy người làm gốc’ của Trần Lăng, căn bản không phải quân đội của hắn, mà là giặc Đãng Sơn đang ở dưới Từ Châu đối diện! Thậm chí có thể bao gồm cả Kình Ngư Bang!”

Bạch Hữu Tư trầm tư rất lâu, đột nhiên hỏi: “Vậy chúng ta nên làm gì?”

“Điều này phải xem Tuần Kiểm muốn làm gì?” Trương Hành bình tĩnh đáp: “Nói trước, ta đi chuyến này, không mang theo la bàn, chúng ta phải tự mình cố gắng mà thôi.”

“Cũng như tr��ớc, ta muốn ít người vô tội, yếu ớt phải chết... Dù thực sự phải chiến đấu, cũng nên là kẻ mạnh tiên phong, tự mình định thắng thua.” Bạch Hữu Tư hai mắt trong veo, quả nhiên không chút suy nghĩ: “Không có bất kỳ thay đổi nào.”

“Tư Mã Thường Kiểm có thể tin tưởng được không?” Trương Hành tiếp tục hỏi.

“Tư Mã Chính tên này thường hay câu nệ tiểu tiết, nhưng giờ ra ngoài, theo ta đoán, hắn vẫn muốn làm người thẳng thắn... Ý nghĩ của chúng ta không hổ thẹn lương tâm, không có gì là không thể nói với hắn, hắn cũng không có lý do gì để không giúp đỡ.”

“Như vậy, ta có một kế, có lẽ khả thi.” Trương Hành thở dài đáp: “Hiện tại, đơn thuần cưỡng ép Trần Lăng xuất binh là không thể được nữa rồi, nhưng có thể để Tư Mã Thường Kiểm áp chế hắn, đợi đến khi tạo ra cục diện hắn không thể không xuất binh, rồi đường đường chính chính buộc hắn xuất binh... Và nếu Tuần Kiểm tin tưởng bản lĩnh của ta, cũng xin giao chiếc trùy vàng kia cho ta, để ta lại đi một chuyến đến Đãng Sơn.”

Bạch Hữu Tư ôm trường kiếm, không lên tiếng.

“Ta sớm nên nghĩ ra rồi.” Trương Hành vội vàng giải thích: “Đối phó với một người già dặn và gian xảo như Trần Lăng lại còn biết rõ mình muốn gì thì quá khó. Vậy thay vì ép hắn xuất binh, chi bằng làm ngược lại, đi đến Đãng Sơn đang hỗn loạn để thực hiện kế phản gián, thúc đẩy Đãng Sơn phải xuất binh! Một khi Đãng Sơn tập trung những tên cướp tinh nhuệ của chúng ở phía tây Hoán Thủy thuộc Kê Sơn, áp sát Long Cương, thì Trần Lăng sẽ không thể không xuất binh thảo phạt, dưới sự giám sát của Tư Mã Thường Kiểm... Đến lúc đó một trận mà đánh phá, liền có thể đạt được với cái giá ít nhất, và cũng là cách phù hợp nhất với ý muốn của Tuần Kiểm và ta để giải quyết cục diện này.”

“Ta không phải không hiểu kế sách của ngươi.” Bạch Hữu Tư do dự một lát, trầm giọng đáp: “Mà là lo lắng cho sự an toàn của ngươi... Trần Lăng ở Long Cương tuy là một kẻ gian xảo và lợi hại, nhưng sẽ không dễ dàng đe dọa đến tính mạng ngươi, Đãng Sơn thì lại hoàn toàn ngược lại.”

Trương Hành lập tức cười phá lên: “Vậy thì phải độc thiện thân (chỉ lo cho bản thân), cứ thế không đi nữa sao?”

Bạch Hữu Tư cũng cười lên.

“Xin Tuần Kiểm lại tin ta một lần, giao chiếc trùy vàng cho ta.” Trương Hành nghiêm mặt chắp tay: “Mới qua giữa tháng Chạp, thời gian còn rất dư dả, ta sẽ đi rồi về ngay.”

Đoạn văn này được biên tập từ nguyên bản, mọi quyền lợi thuộc về truyen.free, xin quý độc giả ghé thăm để ủng hộ.