"Trong bang có quá nhiều người tài giỏi." Tào Tịch thành thật cảm khái. "Hùng Thiên Vương, Bạch Tam Nương thì khỏi phải nói, Đan Đại Đầu Lĩnh chẳng lẽ không lợi hại sao? Những nhân vật như vậy, năm đó nếu không làm phản thì là ông trùm hắc đạo, ấy vậy mà khi làm phản liền trở thành Đại Đầu Lĩnh, kết quả khi gặp chúng ta một đám cô nhi quả phụ, họ vẫn có thể giữ thái độ như vậy... Ngay cả việc đánh trận, họ cũng rất giỏi."

"Không phải ý đó." Đậu Lập Đức kiên nhẫn nghe xong, rồi giải thích. "Ta muốn nói, Từ Thế Anh lợi hại như vậy, Trương Thủ Tịch đã tịch thu gia sản của hắn, tước đi chức Đại Đầu Lĩnh của hắn, vậy mà hắn vẫn có thể luôn ngoan ngoãn, dốc hết tâm sức trong trận Từ Châu; khi đến Hà Bắc cũng nỗ lực xây dựng phòng tuyến, tổ chức quân đội... Gần đây Trương Thủ Tịch còn bảo hắn lập ra một văn bản quy định cụ thể về tỷ lệ người tu hành, quân quan của các doanh trại, cả những người tu hành và quân quan trực thuộc Trương Thủ Tịch. Hắn đều làm đâu ra đấy, thậm chí còn bảo ta ký tên, nói rằng qua năm sẽ cùng công bố... Ngươi nói xem, Trương Thủ Tịch người này, sao lại có thể được lòng người đến thế? Trước đây ta cứ nghĩ, là do hắn nhân nghĩa, nhân nghĩa hơn cả ta. Nhưng chuyện của Từ Thế Anh này, nhân nghĩa sao có thể giải thích được? E rằng thật sự có chút uy lực và sự e sợ, như sói với cừu vậy... Nhưng nếu đã như vậy, uy của Trương Thủ Tịch rốt cuộc ở đâu? Làm sao lại khiến người như Từ Thế Anh phải sợ hãi đến thế? Ta vẫn chưa hiểu rõ."

Tào Tịch lắng nghe cẩn thận, một lúc lâu sau, nàng mới nghiêm túc hỏi: "Phu quân chẳng lẽ không sợ Trương Thủ Tịch sao?"

Đậu Lập Đức ngẩn người tại chỗ, nhưng lập tức phản ứng lại: "Phu nhân sợ Trương Thủ Tịch sao?"

"Vẫn khá sợ." Tào Tịch khẽ đáp. "Sao lại nói vậy?"

"Chính là... chính là Trương Thủ Tịch có quá nhiều ý tưởng." "Nhiều ý tưởng cùng lắm thì chỉ chứng tỏ hắn thông minh, vậy cũng phải sợ sao?"

"Không phải ý đó." Tào Tịch từ từ giải thích. "Ý em là, những ý tưởng của Trương Thủ Tịch khác hẳn với lối nghĩ thông thường của chúng ta, nhưng lạ lùng thay, chúng lại đều đạt hiệu quả; hơn nữa, không chỉ một hay hai ý tưởng, mà là cả một loạt; không chỉ những chủ ý nhỏ nhặt, mà còn có cả những chủ trương lớn lao như luật pháp và quân chế mới. Điều đáng sợ hơn nữa là, các ý tưởng này lại có sự liên kết chặt chẽ với nhau, không hề rời rạc... Cứ như thể trong đầu một người lại chứa đựng cả một thiên hạ, một thiên hạ khác xa những gì chúng ta quen thuộc. Lẽ ra lúc này hắn chỉ nên đang suy nghĩ vu vơ, vậy mà lại có thể khiến người và việc của mười mấy quận đi theo ý tưởng của mình, thậm chí còn có vẻ sẽ thành công... Điều này còn chưa đủ đáng sợ sao? Ngay cả thần tiên chí tôn cũng chỉ có thể đến mức đó mà thôi."

Đậu Lập Đức suy nghĩ một lát, một lúc không lên tiếng, mãi sau mới lẩm bẩm: "Chẳng phải đó vẫn là ý nói về bản lĩnh lớn sao? Thật sự nghĩ không thông, thôi thì cứ cho là đúng như lời người ta đồn, là do Hắc Đế Gia dạy bảo đi."

Tào Tịch vốn định nói tiếp, rằng quy củ của Hắc Đế Gia ở Bắc Địa cũng không phải như vậy... nhưng nghĩ đi nghĩ lại, nàng vẫn không nói thêm gì, ngược lại kể về chuyện thú vị gặp ở Thương Thành hôm nay, đó là Tiểu Lưu Văn Thư đến từ Tế Âm đã dốc sạch gia tài mua trâm vàng phượng ngọc, kết quả bị Tạ Đầu Lĩnh nhìn thấy, chê hắn không biết mang theo một tấm vải, kết quả là chiếc trâm vàng đã được đeo lên đầu người khác trước khi hắn kịp đổi lấy tơ lụa.

Tào Tịch nói chuyện vui vẻ, Đậu Lập Đức nghe qua loa, nhưng rõ ràng không mấy hứng thú với chuyện này, thậm chí nhanh chóng tỏ vẻ mệt mỏi, chỉ thuận miệng đáp lại:

"Tạ Phân Quản lần này đi Giang Đô là công lao hiển hách, đến kỳ nghị sự tới sẽ là Đại Đầu Lĩnh rồi... Từ Thế Anh và Tiểu Chu Đầu Lĩnh cũng lập không ít công lao ở Từ Châu, không biết có được đưa lên làm Đại Đầu Lĩnh không, hai người này đều có danh tiếng."

Tào Tịch bất đắc dĩ chỉ đành đáp lại qua loa một tiếng, cũng có chút vẻ mệt mỏi.

Tuy nhiên, ngay khi hai vợ chồng sắp sửa đi ngủ, Đậu Lập Đức đột nhiên giật mình, lập tức ngồi bật dậy: "À, mà... Tiểu Nương bây giờ đang ở đâu?"

"Ở... ở dưới quyền Lữ Đầu Lĩnh làm đội tuần tra biên giới." Tào Tịch không hiểu vì sao, vội vàng đáp. "Nàng đã cầu xin Trương Thủ Tịch rất nhiều lần, mãi mới tìm được chỗ thích hợp, cứ như vậy qua hai năm đến mười tám tuổi là có thể tích lũy đủ kinh nghiệm để trực tiếp nhập ngũ rồi... Nàng rất quen thuộc địa hình quanh Thanh Hà, tu vi cũng tăng nhanh, không sao đâu."

"Ta biết, ta biết, ta không lo lắng chuyện này..." Đậu Lập Đức vội vàng đáp lời, nhưng lại cẩn thận nằm xuống rồi hỏi: "Ngươi nói xem, gần đây nhiều người thành thân như vậy, chúng ta có phải cũng nên tìm cho Tiểu Nương một nhà chồng rồi không?"

Tào Tịch sững sờ một chút rồi cười khan một tiếng: "Nói thì nói vậy, nhưng chuyện này ta thật sự khó mà xen vào... Phu quân đã để mắt tới ai rồi?"

"Không giấu gì ngươi, ta lúc đầu khi gặp người đó đã nghĩ, có lẽ có thể cho Trương Thủ Tịch làm một thiếp." Đậu Lập Đức nghiêm túc nói.

"Đừng có đùa..."

"Cũng chỉ là nghĩ thoáng qua thôi, khi gặp Bạch Tam Nương ta đã sớm dập tắt ý nghĩ đó rồi." Đậu Lập Đức tiếp tục nói. "Nhưng lần này không phải đã nói đến Tiểu Chu Đầu Lĩnh và Từ Thế Anh sao? Hai người này đều trẻ tuổi, đều chưa cưới vợ, đều thích hợp."

"Đúng là vậy." Tào Phu Nhân suy nghĩ hồi lâu, nhưng lại cảm thấy có gì đó kỳ lạ, bởi vì nàng bản năng nhận ra, cái "thích hợp" của chồng mình, chưa chắc đã là cái "thích hợp" mà nàng nghĩ. "Cụ thể là sao?"

"Từ Thế Anh dù sao cũng là công thần cũ từ khi lập bang, kinh nghiệm và năng lực đều không phải bàn cãi, chưa nói đến vị trí Đại Đầu Lĩnh sớm muộn gì cũng quay lại. Ngay cả hiện tại, hắn cũng là người thực sự gánh vác trọng trách độc lập một phương." Đậu Lập Đức nghiêm túc phân tích. "Hơn nữa hắn còn có mối quan hệ thân cận với Hùng Thiên Vương, lại là người đứng đầu trong số các đầu lĩnh ở Đông Quận... Nếu có thể kết thân với hắn, lợi ích không hề nhỏ. Lần này ta đi Hà Nam đã cảm nhận được, những việc ta có thể làm ở Hà Bắc, thì ở bên đó lại không làm được, chính là vì người Hà Nam không công nhận ta."

"Nhưng mà..."

"Ta biết, ta biết, chính là quá thực dụng." Đậu Lập Đức tiếp tục nghiêm túc nói. "Quá rõ ràng, ai cũng có thể nghĩ ra. Cho nên, dù Trương Thủ Tịch có nghĩ đến việc thống nhất Nam Bắc, cũng chưa chắc đã tán thành việc ta, một thủ lĩnh ở Hà Bắc, lại liên hôn với một nhân vật then chốt như vậy, nói không chừng sẽ rước lấy sự răn đe, lợi bất cập hại... Xét từ điểm này, Tiểu Chu Đầu Lĩnh lại thích hợp hơn nhiều. Hắn là tâm phúc của Trương Thủ Tịch, bản thân phía sau cũng có một phái hệ ngầm ủng hộ, bao gồm người của Đông Đô Phục Long Vệ, Tĩnh An Đài, Bạch Tam Nương, Vương Chấn, Tiền Thái Thú, Lữ Đầu Lĩnh, và cả Tạ Phân Quản, đều có tiếng nói. Huống hồ hắn còn có một người chú ruột đang cát cứ ba châu."

Tào Tịch trong lòng bất lực, người chồng này của nàng, chính là điểm yếu chí mạng này rồi. Vạn sự đều nghĩ đến việc xây dựng thế lực, mở rộng phe cánh của mình, ngay cả việc ủng hộ nàng ra ngoài làm việc, e rằng cũng vì mục đích tương tự, chứ không phải như huynh trưởng nàng, chỉ đơn thuần vì thấy nàng vui vẻ làm việc mà ủng hộ.

Nghĩ đến đây, nàng liền thẳng thắn nhắc nhở: "Phu quân, chàng có chắc là chàng muốn Tiểu Nương gả cho ai thì nàng sẽ gả cho người đó không? Ta khó mà quản được nàng, chàng cũng không quản được đâu. Chọc giận nàng, nàng còn có thể tìm Trương Thủ Tịch làm chỗ dựa mà làm ầm ĩ lên, Tiểu Chu Đầu Lĩnh với Từ Đầu Lĩnh chẳng phải đều phải tránh xa sao?"

Đậu Lập Đức nghe đến đây, chỉ ngẩn người trên giường một lúc, cuối cùng nản lòng, nhưng không cam tâm: "Vài ngày nữa tìm cơ hội, bảo người gửi thư hỏi nàng xem! Nàng còn có thể tìm được chỗ nào tốt hơn Từ Thế Anh, Chu Hành Phạm sao?"

Nói rồi, cuối cùng hắn cũng buồn bực trở mình trên giường, rồi ngáp một cái, ngủ thiếp đi.

Chỉ còn lại Tào Phu Nhân, lắng nghe tiếng dế kêu không biết từ đâu vọng lại ngoài cửa sổ, không hiểu sao có chút mất ngủ.

*

Cuối tháng Bảy, khí thu ở Hà Bắc vừa chớm, khắp bốn bề đều là mùa màng đang dần chín tới, gió thổi qua, những đợt sóng lúa vàng xanh dập dờn theo gió... Cảnh tượng huy hoàng này, không nghi ngờ gì nữa đã chứng thực lời nhiều người nói, rằng hạn hán mùa hè năm nay chỉ khiến sản lượng giảm chứ không mất mùa hoàn toàn, việc một số người lo nghĩ quá mức là không cần thiết.

"Lúa chắc chắn sẽ kém hơn năm được mùa." Vào buổi sáng, trên con quan đạo phía bắc nhất của Thanh Hà Huyện, Thanh Hà Quận, một tiểu nương mười sáu, mười bảy tuổi đeo một thanh quân kiếm vừa từ ruộng đồng đối diện đi lên, khẽ nhíu mày, chính là độc nữ của Đại Đầu Lĩnh Truất Long Bang Đậu Lập Đức, tân nhiệm Thập trưởng đội tuần kỵ Đậu Tiểu Nương. "Thu hoạch ở Thanh Hà rõ ràng kém hơn Bình Nguyên, mà Bình Nguyên lại kém hơn Bột Hải..."

“Lúa mì trồng bổ sung kém hơn nhiều.” Trên đê sông Thanh Chương Th��y, phía bên kia quan đạo, có bảy tám kỵ sĩ đang đứng, dắt ngựa ăn cỏ trên đê. Một người trong số đó tùy tiện đáp lời. “Dù sao cũng là trồng bổ sung… Dù nói là cố ý đợi sau vụ xuân mới khai chiến để không làm lỡ việc đồng áng, nhưng vì Thanh Hà phải căng thẳng chuẩn bị chiến đấu, nên vẫn lỡ vụ xuân.”

Tiểu Nương nghe vậy càng nhíu mày không ngừng, lại nhìn về phía bờ đối diện sông Thanh Chương Thủy, không kìm được bèn hỏi: “Kinh Thành phía đối diện cũng gần như vậy phải không? Hôm trước đưa Tạ Phân Quản qua đó, đi lại vội vàng quá, quên mất không đi thăm dò.”

“Ta thấy không khác mấy.” Dưới đê sông, còn có mấy người đang cho ngựa uống nước, cũng có người đáp lời. “Vốn dĩ là huyện của Thanh Hà, sau vụ xuân mới bị Tương Quốc huyện chiếm đoạt.”

“Vậy Tương Quốc quận thì sao?” Đậu Tiểu Nương tiếp tục hỏi. “Có phải sẽ tốt hơn một chút không?”

“Không biết, chưa từng đến đó.” Có bạn đồng hành tùy tiện đáp. “Hôm trước đưa Tạ Phân Quản cùng đoàn người của họ, cũng chỉ đến dưới thành Kinh Thành.”

Những người còn lại cũng phụ họa lắc đầu.

Ngay sau đó, tự nhiên có người tò mò hỏi: “Đậu Tiểu Nương, ngươi hỏi cái này làm gì?”

“Đừng gọi ta Tiểu Nương… Ta nhập đội đã lấy tên mới rồi, gọi ta Đậu Hồng Tuyến!” Đậu Tiểu Nương nghiêm túc sửa lại, sau đó mới nói. “Chủ yếu là ta cảm thấy, sau này chúng ta sớm muộn gì cũng sẽ đối đầu với những nơi như Tương Quốc, Vũ An, muốn xem thực lực của họ… Đều là hạn hán, nhưng họ lại không phải trải qua việc đánh Từ Châu hay Bình Nguyên sau vụ xuân như chúng ta, liệu có tốt hơn chúng ta một chút không? Gần đây bên chúng ta không phải đang khắp nơi thăm dò tình hình cụ thể của hạn hán sao?”

“Có thể đi hỏi thử.” Một bạn đồng hành lớn tuổi hơn một chút, nhìn trang sức đeo trên người hẳn là hỏa trưởng dẫn đội, ngẫm nghĩ một lát, lại đưa ra một ý khả thi. “Hoặc là dứt khoát đi một chuyến, tự mình đi xem, ai mà không hiểu được thu hoạch trên đồng ruộng?”

“Có, có khả thi không?” Những người khác ngạc nhiên hỏi. “Đậu Tiểu Nương nói là trong Tương Quốc quận, chứ không chỉ riêng Kinh Thành.”

“Ta biết, nhưng ta vẫn thấy khả thi.” Vị hỏa trưởng kia gật đầu đáp. “Ngày thường chúng ta chẳng phải vẫn thường xuyên qua sông đến Kinh Thành và Tông Thành trinh sát sao? Phía đối diện cũng đã sớm quen rồi, đặc biệt là sau vụ thu năm nay, Tông Thành thì cứng rắn hơn, còn Kinh Thành thì ngoan ngoãn hơn nhiều, vậy đi thêm mấy dặm đường xem sao? Giống như Tiểu Nương nói, nhân dịp hạn hán lần này, xem thu hoạch trên đồng ruộng thế nào, về cơ bản là có thể biết được thực lực của Tương Quốc quận từ trên xuống dưới.”

“Vậy thì đi một chuyến thôi.”

“Dù sao chúng ta cũng là tuần tra biên giới… Có thể trinh sát được nội tình phía đối diện, chẳng phải tốt hơn kiểm tra đoàn thương nhân ở đây sao?”

“Coi như là đưa Tạ Phân Quản cùng đoàn của họ đến thành Tương Quốc quận vậy…”

“Theo quy tắc, chỉ cần không phải quân tình khẩn cấp, sẽ có ba ngày thời gian cho phép.”

Những người khác cũng đều động lòng, Đậu Tiểu Nương vốn dĩ còn muốn tiếp tục sửa lại tên của mình, nhưng nghe hỏa trưởng công nhận ý tưởng của mình, và chuẩn bị vượt sông để chuyên tâm trinh sát, ngược lại không tiện mở lời nữa.

Một nhóm tuần kỵ biên giới, vốn dĩ là những người có tính hiếu chiến và khả năng cơ động cực cao, đã quyết định xong liền không chút do dự khởi hành, sau đó cũng không đi cầu phao chính thức, mà tìm một bãi cạn hoang dã ở thượng nguồn, hơn hai mươi kỵ sĩ trực tiếp cưỡi ngựa vượt sông.

Tuy nhiên, kết quả tiếp theo khiến mọi người đều có chút ngạc nhiên, bởi vì ở Kinh Thành huyện này, thu hoạch ruộng đồng rõ ràng không bằng phía nam sông Chương Thủy. Suy đi nghĩ lại, mọi người cũng chỉ có thể cho rằng vào khoảng tháng Năm, tháng Sáu, bên này cứu trợ thiên tai không hiệu quả.

“Họ cho rằng đây là huyện của Thanh Hà, chiếm được cũng chỉ để giành lấy sông Thanh Chương Thủy và phòng bị chúng ta, cho nên không muốn dốc sức!” Đậu Tiểu Nương lập tức mang theo phẫn nộ đưa ra phán đoán.

Những người khác cũng đều đồng tình.

“Đừng nói nhiều nữa.” Vị hỏa trưởng kia thì già dặn hơn, nhanh chóng hạ quân lệnh. “Mau chóng đi về phía tây, đến Cự Lộc huyện xem sao… để kịp trở về trước tối.”

Mọi người tự nhiên không nói gì, tuy nhiên, khi họ cố gắng xuyên qua khu vực phía nam hẹp dài của Kinh Thành huyện, đang chuẩn bị tiến vào Cự Lộc huyện thuộc Tương Quốc quận thì phía sau lại đột nhiên xuất hiện một nhóm người ngoài ý muốn. Đối phương có khoảng hơn trăm kỵ sĩ, chỉ thấy họ giương cao cờ hiệu của Đại Ngụy triều đình. Các tuần kỵ của Truất Long Bang còn tưởng là quân lính quận của Tương Quốc quận, vốn định nhanh chóng rời đi, nhưng ngay lập tức, một kỵ sĩ trong số đối phương phi ngựa ra, chủ động chào hỏi từ xa, khiến họ nhận ra điều bất thường.

“Đậu Tiểu Nương, đã lâu không gặp.” Tô Tĩnh Phương từ xa đã tươi cười rạng rỡ, lớn tiếng chào hỏi. “Các ngươi Truất Long Bang là chuẩn bị động thủ với Tương Quốc sao? Thế này là sắp vào Cự Lộc rồi!”

Rõ ràng, đây là người của Vũ An quận.

Vả lại, kể từ khi Tông Thành bị Vũ An quận chiếm đoạt, dùng làm tiền tuyến phòng thủ chống lại Truất Long Bang, mà Truất Long Bang lại thiết lập chế độ tuần kỵ chuyên biệt, hai bên liền thường xuyên gặp mặt… Bầu không khí nhìn chung là hòa hợp, kiềm chế, bởi vì việc giao thương kinh tế và giao lưu dân gian giữa hai bên vô cùng thông suốt, tương tác chính trị giữa các tầng lớp cao nhất cũng thân thiện hơn hẳn so với các nơi khác… Tuy nhiên, vẫn tồn tại tâm lý cạnh tranh rõ rệt, bởi lẽ đối đầu quân sự vẫn là một thực tế khách quan.

Người của Truất Long Bang không nói ra, nhưng vẫn luôn cho rằng trong một hai, ba năm tới, cơ hội đến là sẽ thôn tính toàn bộ Hà Bắc, và Vũ An quận là điều không thể tránh khỏi, cho nên thường có thái độ bề trên. Tương ứng, trên dưới Vũ An quận cũng có tâm lý phòng thủ rất mạnh, cùng với sự hăm hở muốn thử sức do tự tin mãnh liệt vào sức chiến đấu của mình.

Trong tình huống này mà gặp nhau trên địa bàn của bên thứ ba, Đậu Tiểu Nương tự nhiên chuẩn bị mở lời châm chọc, hơn nữa nàng cũng có sự tự tin để châm chọc, tu vi của nàng cao hơn Tô Tĩnh Phương một chút… Nhưng cuối cùng nàng không mở lời châm chọc đối phương, bởi vì một người đứng phía sau Tô Tĩnh Phương nhanh chóng thu hút ánh mắt nàng, đó là một nữ tướng trẻ tuổi hơn nàng một chút nhưng không nhiều.

Hộ thể chân khí của người này thoắt ẩn thoắt hiện, rõ ràng là một nữ tướng cực kỳ hiếm thấy bị kẹt lại ở cảnh giới Ngưng Đan.

Trong Vũ An quận, người phù hợp với điều kiện này, dường như cũng chỉ có một người.

“Là Phàn Tướng quân sao?” Đậu Tiểu Nương trong lòng khẽ động, vòng qua Tô Tĩnh Phương, trực tiếp chắp tay với nữ tướng. “Phàn Tướng quân, huynh trưởng Phàn Thủ lĩnh của người có lời dặn dò nhiều lần, bảo chúng ta khi gặp người nhất định phải truyền lời, mời người về nhà.”

Phàn Lê Hoa hiếm khi được Tô Tĩnh Phương thuyết phục ra ngoài làm việc, vừa mới đến nơi đã gặp người của Truất Long Bang, cũng không khỏi cảm thấy ngượng ngùng... Thời thế đã khác, nàng sớm không còn là đại tiểu thư Phàn thị năm xưa mang theo chút cố chấp, khó chấp nhận việc cả ca ca tử trận và nhị ca đầu hàng nữa. Đặc biệt là sau khi đến Hà Bắc, nhìn thấy khắp nơi hoang tàn đổ nát, nàng cũng có chút nhận thức về chiến tranh. Thêm vào đó, người thân duy nhất còn sống sót của nàng trong Truất Long Bang ngày càng ổn định, lập trường của nàng tự nhiên cũng lung lay... Nhưng nói đi cũng phải nói lại, nàng đi theo Trương Thập Nương, dẫn người đến Vũ An Quận, sớm đã tìm được vị trí mới và giá trị mới của mình, cũng không thể dễ dàng vì một lời nói mà từ bỏ tất cả mọi thứ ở đây.

Trở lại hiện tại, khi một tiểu nương như vậy nhẹ nhàng mềm mỏng nói chuyện với mình, nàng cũng không thể bày ra tính khí khó chịu, liền chắp tay đáp lễ, thành thật đáp lại vài câu khách sáo.

Cuộc tiếp xúc giữa Phàn Lê Hoa và Đậu Tiểu Nương đã xoa dịu đáng kể không khí tại chỗ. Tô Tĩnh Phương dường như cũng không tiện gây thêm chuyện, chỉ đứng một bên giả vờ vô tội.

Hai bên trò chuyện một lúc, có lẽ đã xua tan phần nào địch ý, dập tắt khả năng xung đột vũ trang, nhưng vẫn mỗi người một tâm tư... Việc trinh sát đương nhiên biến thành giám sát, và chỉ cùng nhau tiến về hướng Cự Lộc.

Sau khi đến Cự Lộc, đoàn người Đậu Tiểu Nương dễ dàng có được câu trả lời mong muốn ban đầu – thu hoạch ruộng đồng trong địa phận Tương Quốc Quận lại không tốt bằng khu vực Thanh Hà thuộc địa phận Truất Long Bang.

Có thể thấy rõ, Trần Quân Tiên, quận thủ Tương Quốc Quận, là một kẻ vô dụng không có năng lực cứu trợ thiên tai.

Tuy nhiên, đến nước này, Đậu Tiểu Nương và những người khác sau khi có được câu trả lời lại không hề vội vã quay về tuyến biên giới, mà quyết định tiếp tục theo dõi đoàn người Tô Tĩnh Phương... Đội tuần tra biên giới, nếu lúc này rút lui, thì mới thực sự là thất trách, đặc biệt khi họ mới hôm trước còn hộ tống vị thủ lĩnh phụ trách đối ngoại của mình tiến vào Tương Quốc Quận.

Lúc này, người của Vũ An Quận bỗng nhiên cũng đến Tương Quốc, rõ ràng có ẩn ý.

Đồng thời, đám người Tô Tĩnh Phương rõ ràng xuất phát từ Tông Thành lại không hề có ý định xua đuổi hay chế giễu, ngược lại cứ để mặc họ đi theo.

Tuy nhiên, ngay khi hai bên đều ôm một bụng tính toán, điều họ hoàn toàn không biết là Tạ Minh Hạc, người phụ trách đối ngoại của Truất Long Bang, đang làm khách quý trong Tương Quốc Quận.

“Ý của Trương Thủ tịch chúng ta rất đơn giản, mời Trần phủ quân viết một bản bố cáo công khai… Thực ra bố cáo chúng ta đã giúp ngài viết xong rồi, người tuyên đọc bố cáo thay ngài chúng tôi cũng đã mang theo… Chủ yếu là muốn các hạ thừa nhận mình thiếu năng lực trong công việc dân sự, đến nỗi trong nạn hạn hán đã khoanh tay đứng nhìn, không thể cứu giúp bách tính; trên phương diện quân sự cũng thiếu kinh nghiệm, không thể ổn định trị an địa phương, dẹp yên giặc cướp, khiến tình hình khu vực trung tây Hà Bắc trở nên xấu đi; trên phương diện văn hóa cũng không thực tế, không thể tuân theo kiến nghị của chúng ta để bách tính Tương Quốc Quận đều có thể hưởng thụ cơ hội xây dựng nền tảng, học chữ công bằng… Và cũng chính vì những điều kể trên, đã khiến Trương Thủ tịch chúng ta phẫn nộ, hắn liền sai người đến quở trách Trần phủ quân, bảo Trần phủ quân nhường lại chức vụ cho Lý Định. Trần phủ quân cũng đã ý thức được sai lầm của mình, vô cùng hổ thẹn, nguyện ý ngay lập tức nhường chức.” Tại đại sảnh Long Cương Bảo, phía nam thành trị sở Tương Quốc Quận, Tạ Minh Hạc ngồi ở ghế khách, với lời lẽ thành khẩn. “Như vậy Trần phủ quân chẳng phải có thể tránh được đại họa, thản nhiên về quê sao?”

Trần Quân Tiên ngồi ở chủ vị, sắc mặt khó xử, nghe đến cuối cùng, hắn dứt khoát che mặt cúi đầu: “Thế này thì quả thực... quá đáng rồi! Bản bố cáo như vậy mà phát ra, ta sẽ bị thiên hạ cười chê, danh tiếng của Nhữ Nam Trần thị cũng sẽ bị tổn hại nghiêm trọng.”

“Trần phủ quân.” Tạ Minh Hạc thở dài một hơi, bất đắc dĩ nói. “Ta cũng tạm coi như hậu duệ danh môn, hôm nay xin lấy tư cách cá nhân mà nói cho ngài một đạo lý, đó chính là danh tiếng cá nhân của người thế nào, tốt hay xấu, cũng không ảnh hưởng quá lớn đến danh vọng gia tộc.”

Trần Quân Tiên vẻ mặt mờ mịt ngẩng đầu.

Tạ Minh Hạc thấy vậy, trong lòng đã hiểu rõ, nhưng vẫn tiếp tục nói: “Danh vọng gia tộc này chung quy cũng dựa vào hai điều… Một là có thể duy trì sự tiếp nối của gia tộc hay không, hai là trong quá trình duy trì đó có bao nhiêu người làm quan, và đạt đến trình độ nào… Nói trắng ra, chính là xem tổng số quan lại trong gia tộc các người. Còn về việc danh tiếng cá nhân tốt xấu ra sao, làm quan giỏi hay dở, thực ra không có quá nhiều liên quan. Nhữ Nam Trần thị của ngài, tổ tiên cố nhiên có nhiều nhân vật kiệt xuất, nhưng thật sự chẳng lẽ không có ai làm mất mặt, bị ghi vào sử sách sao? Ngài còn có thể chối bỏ tổ tông ư? Nếu cứ phải nói những lời khó nghe, thì việc để lại tiếng xấu trong sử sách cũng có ích, ít nhất còn hơn là không để lại được chút tên tuổi nào trong sử sách. Cho nên, ai cũng đừng dùng danh vọng gia tộc để làm vỏ bọc.”

Trần Quân Tiên có chút ngượng ngùng, nhưng không hề lên tiếng.

“Đương nhiên, đây là lời khuyên riêng, tiếp theo là công vụ.” Tạ Minh Hạc thấy vậy, âm điệu đột nhiên cao hơn. “Ngài nghĩ rằng, có vài chuyện là do ngài quyết định sao?”

“Vậy thì do các ngươi sao?” Trần Quân Tiên cuối cùng phẫn nộ giang tay. “Nếu đã như vậy, tại sao Truất Long Bang các ngươi không trực tiếp phái binh chiếm lấy Tương Quốc Quận? Ta tìm các ngươi là để nhờ các ngươi giúp ta chống lại Lý Định, kết quả các ngươi lại chỉ bảo ta nhường địa bàn!”

Nghe lời hắn nói, hóa ra Lý Định đang cố gắng thuận đà mà xuống, thôn tính hắn.

“Trần phủ quân, lời này của người thật không biết điều.” Tạ Minh Hạc cười lạnh nói. “Chính người vô năng, mấy năm rồi, ngay cả Hắc Sơn cũng không dọn dẹp nổi, khiến Thái Nguyên bất mãn, khiến Lý Định thèm muốn. Đường đường là một quận thái thú mà lại không dám ở trong phủ quận tại thành trị sở, chỉ có thể chạy đến quân bảo trong núi phía nam thành mà ở. Muốn đầu hàng cũng sợ phải chết nơi đất khách quê người, cho nên mới đến cầu chúng ta… Chúng ta cũng đã đưa ra phương án cho người rồi, người chỉ cần làm vài chuyện bề ngoài theo phương sách của chúng ta, thì sẽ cho phép ngài mang theo gia quyến an toàn về quê từ địa phận của chúng ta, ngài còn muốn thế nào nữa?”

Trần Quân Tiên cuối cùng thở dài: “Ta tìm các ngươi đến đây, ít nhiều cũng là nghĩ rằng, Thái Nguyên bất nhân, Vũ An bất nghĩa, nên bán Tương Quốc Quận cho các ngươi…”

“Chúng ta sẽ không mắc mưu đâu.” Tạ Minh Hạc cười khẩy một tiếng, lắc đầu đáp lại. “Cái nơi Tương Quốc Quận rách nát này… dài hẹp theo chiều đông tây, lại bị cắt ngang bởi một đoạn sông Trạc Chương Thủy, chiếm thì dễ, nhưng giữ thì sao? Lý Định tuổi trẻ tài cao, tựa như rồng đói ở phía nam. Con hổ Tiết Thường Hùng này tuy đã yếu đi, nhưng làm sao có thể dung thứ cho chúng ta chiếm lấy thượng nguồn của hắn? Ngay cả Thái Nguyên cũng tuyệt đối không cho phép chúng ta chiếm lấy quận quốc giáp núi, trực tiếp uy hiếp họ. Phía bắc Triệu Quận bên kia, càng không cần phải nói, Trương Thái Thú của Triệu Quận e rằng cũng sẽ sợ mà bỏ chạy. Đến lúc đó chúng ta có nên chiếm hay không? Chiếm rồi, ngài có tin người U Châu cũng sẽ nhúng tay vào không? Ta không tin Trần phủ quân không hiểu đạo lý này. Ngài chẳng phải muốn kéo chúng ta vào, tạo ra một cuộc hỗn chiến đa phương, để cầu mong sống sót trong loạn lạc sao? Hay là còn có quỷ kế khác?”

Trần Quân Tiên trầm mặc một lát, mãi sau mới mở miệng: “Lời tuy như thế, nhưng cả một quận đất mà trắng trợn dâng không cho các ngài, Trương Thủ tịch của các ngài lại không động tâm sao?”

“Chúng ta không thiếu địa bàn, cũng không thiếu danh vọng gì, càng không cần phải chứng minh thực lực với ai, chúng ta đã chứng minh rồi. Điều chúng ta cần bây giờ là nghỉ ngơi dưỡng sức, điều dưỡng nội lực, ít nhất là vượt qua nạn hạn hán năm nay, chờ đến khi Giang Đô hoặc Đông Đô có biến.” Tạ Minh Hạc bất đắc dĩ đáp. “Sau đó nếu thật sự muốn đại quy mô mở rộng thôn tính địa bàn, thì chắc chắn sẽ bắt đầu từ Hà Gian, rồi mới tiến về U Châu…”

“Sự kiên định này, quả thực đáng nể.” Trần Quân Tiên trầm mặc một lát, mới thở dài nói. “Trương Thủ tịch ba năm đã tạo nên đại cục, tuyệt không phải hư danh.”

Đến lượt Tạ Minh Hạc không nói gì nữa, với tư cách là người phụ trách đối ngoại, những lời tương tự hắn đã nghe đến phát ngán.

Hai người cứ thế im lặng đối mặt một lúc trong Long Cương Bảo, nơi có thể nhìn xa ra Tương Quốc Quận thành, sau đó Trần Quân Tiên vẫn là người mở lời trước: “Nhưng vẫn cảm thấy quá mất mặt.”

“Mất mặt hay không không phải do Trần Phủ Quân quyết định, ngài chỉ cần muốn về quê cũ Nhữ Nam, thì luôn phải cầu đến chúng ta. Chỉ cần các hạ nhập cảnh, chúng ta vẫn có thể dùng danh nghĩa của các hạ để bổ sung một phần, chẳng qua làm vậy thì khó tránh khỏi việc mất đi phần lớn hiệu dụng, và cũng tỏ ra không đủ thành thật.” Tạ Minh Hạc nghiêm túc khuyên nhủ. “Ta xin nhắc lại các hạ, các hạ thật sự đừng nghĩ nhà mình còn có thể cứu vãn, còn có thể cố gắng xoay sở trong tình thế khó khăn mà tiếp tục chống đỡ… Sau trận chiến Từ Châu, các quan địa phương đều đã nhận rõ tình thế rồi có được không? Kẻ phản thì phản, kẻ loạn thì loạn, ai còn quan tâm thân phận Quận Thủ của ngài nữa?! Tiếp theo chính là cục diện thôn tính tùy ý, kẻ mạnh lên ngôi, kẻ yếu bị chà đạp. Ngài không chống đỡ được chính là không chống đỡ được, đừng giãy giụa nữa! Hơn nữa Lý Định là đến vì địa bàn, là kẻ xâm lược. Dưới đao binh, các hạ chớ nói đến thể diện, ngay cả người nhà và tính mạng cá nhân của các hạ cũng khó bảo toàn.”

“Cho nên ta mới đến Tương Lăng cầu viện.” Trần Quân Tiên bi thương nói. “Ta vốn tưởng thế đạo còn có thể tạm bợ qua ngày, kết quả trận chiến Từ Châu của các ngươi, lại tạo nên một sự chấn động lớn, ngược lại chọc thủng lớp che đậy này… Ta có thể làm gì đây? Ta chẳng qua chỉ là một Quận Thủ bình thường, ở vị trí này, cứ như thể đang ở giữa một bầy hổ lang vậy.”

“Ngài cũng biết Giang Đô đó chỉ là vỏ bọc thôi sao? Không có chúng ta, nó vẫn sẽ bị người ta vạch trần, ngài cũng sớm muộn gì cũng phải ra đi.” Tạ Minh Hạc thản nhiên nói.

“Vậy ta còn một câu hỏi.” Trần Quân Tiên suy nghĩ kỹ càng, tiếp tục hỏi.

“Chỉ cần các hạ phối hợp, mọi chuyện đều dễ nói.” Tạ Minh Hạc thả lỏng nói.

“Các ngươi làm vậy rốt cuộc là vì cái gì? Lấy lòng Lý Định? Hay là Lý Định dựa vào giao tình với Trương Hành của các ngươi mà đã sớm thông hiểu và liên lạc với các ngài?” Trần Quân Tiên tiếp tục hỏi. “Hoặc là nói, thật sự như lời đồn, Thái Nguyên Anh Quốc Công có liên lạc với Trương Hành của các ngài? Bạch Tam Nương muốn học Nữ Hoàng, thậm chí Xích Đế Nương Nương để làm một nữ đế sao?”

“Các hạ nghĩ quá nhiều rồi.” Tạ Minh Hạc cực kỳ cạn lời. “Trước hết, Truất Long Bang chúng ta đã là minh chủ nghĩa quân khắp thiên hạ, và coi mình là bá chủ Hà Bắc, vậy thì không có lý do gì khi quận lân cận xuất hiện chiến tranh thôn tính mà chúng ta lại không lộ diện; thứ hai, chính là phải cố gắng ly gián Lý Định và Anh Quốc Công… Cho nên, không chỉ các hạ bên này phải bị Trương Hành của chúng ta một tờ lệnh bắt phải nhường lại một quận, mà Lý Quận Thủ bên kia, cũng có một văn thư biểu dương dán khắp Hà Bắc, để thiên hạ đều biết, Lý Định có được Tương Quốc Quận là vì hắn đã chủ động phản Ngụy.”

Trần Quân Tiên ngây người một lát, cuối cùng cười khổ: “Xét theo cục diện hiện tại, Lý Định cũng không thể phản bác, phản bác rồi thì cũng chẳng ai tin? Thiên hạ chỉ nghĩ hắn giống hệt Chu Hiệu Thượng mà thôi.”

“Hành động này của hắn vốn dĩ không khác gì Chu Hiệu Thượng, đã đến nước này rồi, có ai còn quan tâm hắn đã giương cao lá cờ danh nghĩa cuối cùng hay chưa sao?” Tạ Minh Hạc nghiêm túc đáp lời. “Chẳng qua, ít nhiều cũng phải để một số người cụ thể tin rằng hắn là thuộc phe cánh của Truất Long Bang chúng ta… chứ không phải của người khác, khiến chính hắn cũng không thể giải thích, chỉ vậy mà thôi.”

“Ta đồng ý.” Trần Quân Tiên suy nghĩ một chút, đột nhiên đáp lời. “Có thể khiến Lý Định nuốt cục tức, ta cam tâm tình nguyện mất chút thể diện.”

Tạ Minh Hạc lập tức vui mừng khôn xiết.

Một ngày sau, tương kế tựu kế, Tô Tĩnh Phương đã khống chế được nhóm Đậu Tiểu Nương ở bên cạnh mình, thành công đến được Nam Hà huyện, điểm yếu giao thông do Sư phụ hắn chỉ định, mà không hề gây ra bất kỳ sự nghi ngờ nào… Đúng vậy, Đậu Tiểu Nương và những người khác tự cho rằng mình đang thực hiện chức trách, giám sát đoàn người Tô Tĩnh Phương, nhưng thực tế, chính là Tô Tĩnh Phương đã tương kế tựu kế, dùng một thủ đoạn đơn giản để khống chế những thám mã Truất Long Bang này, khiến họ không tiện xảy ra xung đột vũ trang trực tiếp trong hành động quân sự bí mật.

Hai bên vừa chạm mặt, hắn đã nghĩ ra kế sách này.

Còn về mục đích chuyến đi này của Tô Tĩnh Phương và Phàn Lê Hoa, chính là đột kích chiếm giữ Nam Hà, ít nhất là kiểm soát cây cầu trên quan đạo phía đông huyện Nam Hà. Kiểm soát được nơi này, có thể ngăn chặn hiệu quả Quận Thủ Tương Quốc Quận Trần Quân Tiên chạy trốn về phía đông, sau đó dựa vào Truất Long Bang tiếp tục chống cự.

Có thể thấy, Lý Định cũng rất hiểu Trương Hành, hắn biết Trương Hành hối hận không kịp vì trận chiến Từ Châu tuyệt đối sẽ không tự ý xuất binh nữa, đặc biệt là đối với một châu quận phiền phức như Tương Quốc Quận, vốn cắm sâu vào khu vực phía tây Hà Bắc. Nhưng hắn cũng biết, một khi Trương Hành nhận được tin tức, nhất định sẽ cố gắng phát huy ảnh hưởng chính trị của mình, kiếm chút lợi lộc mà không cần bỏ công sức.

Trong mắt Lý Định, điều phiền phức nhất chính là Trần Quân Tiên chạy về phía đông, dựa vào Truất Long Bang ở phía đông Tương Quốc, trở thành một thế lực đệm mới. Điều này đối với Lý Định, người đã nhẫn nhịn rất lâu, quả thực khó mà chấp nhận được.

“Hay là vào thành đi!” Thấy binh lính ở cây cầu này căn bản không dám chặn lại, Tô Tĩnh Phương do dự một chút, chủ động đề nghị Phàn Lê Hoa.

“Vào thành sao?” Phàn Lê Hoa hoảng loạn không rõ vì sao, đồng thời nhìn về phía lính tuần tra Truất Long Bang ở phía sau đội ngũ. “Chỉ có hơn trăm người chúng ta thôi sao?”

“Đủ rồi.” Tô Tĩnh Phương cũng liếc nhìn nhóm Đậu Tiểu Nương, hắn biết nguyên nhân thực sự khiến đối phương hoảng loạn là gì. “Đến đây cũng không cần che giấu nữa… Thứ nhất, dù tiếp theo làm gì, bọn họ cũng sẽ sinh nghi rồi quay về báo cáo. Ngược lại, nếu trực tiếp chiếm thành, nói không chừng còn có thể khiến bọn họ tiếp tục cảnh giác, tò mò đi theo, kéo dài thêm một chút thời gian; thứ hai, bọn họ đi theo, chúng ta nói không chừng có thể cáo mượn oai hùm, mượn danh nghĩa Truất Long Bang làm lung lay quân tâm của quân thủ thành; thứ ba, bất kể là chặn giữ Trần Quân Tiên, hay ngăn chặn quân Truất Long đến viện trợ, kiểm soát thành trì đều tốt hơn việc chỉ giữ cầu.”

“Hai cái đầu ta hiểu, cái cuối cùng là sao?” Phàn Lê Hoa suy nghĩ một chút, tiếp tục hỏi. “Nếu quân Truất Long thật sự đến, một trăm kỵ binh chúng ta, ở trong thành hay ở cầu, chúng ta đều không chặn nổi phải không?”

“Đó là khi đánh nhau… Vấn đề là bây giờ hai bên không thể đánh nhau.” Tô Tĩnh Phương thẳng thắn đáp lời. “Đã không thể đánh nhau, chiếm được thành trì chính là có được lợi thế trước, khiến bọn họ khó công thành.”

Phàn Lê Hoa bừng tỉnh: “Nếu đã vậy, chúng ta cứ vào thành… Ngươi giả làm sứ giả đến từ quận thành, ta ở phía sau trực tiếp bắt giữ Phó Đô Úy của quân đồn trú! Kiểm soát toàn bộ phòng thủ thành!”

Hai người bàn bạc ổn thỏa, liền không chút do dự, tiếp tục tiến về phía thành trì phía trước, còn Đậu Tiểu Nương và những người khác, những người căn bản không hề biết mình đã trúng kế, sau khi bàn bạc một chút, lại vẫn mạnh dạn quyết định đi theo vào – bọn họ không tin nhóm người Vũ An Quận này sẽ phản bội mình, và cũng thực sự muốn biết nhóm người này muốn làm gì.

Đương nhiên, thời gian ba ngày ân hạn sắp đến, bọn họ vẫn cử một người trực tiếp quay về, đồng thời bàn bạc kỹ lưỡng rằng, một khi làm rõ mọi chuyện, sẽ lập tức quay về báo cáo.

Ngày thu ấm áp, gió hiu hiu nắng đẹp, Nam Hà thành nằm ở vị trí trọng yếu, cửa thành mở rộng, không hề có chút phòng bị nào.

Tuy nhiên, điều khiến người ta kinh ngạc là, ở ngã tư trước cổng thành, rất nhiều người dân đang tụ tập, chỉ vây quanh một gốc cây lớn dán bố cáo, thậm chí còn làm tắc nghẽn ngã tư, nhìn thấy binh mã cũng chỉ hơi cảnh giác, chứ không hề có ý hoảng sợ bỏ chạy.

Tô Tĩnh Phương không hiểu nổi, liền chủ động đến xem, Đậu Tiểu Nương và những người khác cũng tự nhiên bước tới.

Kết quả, cách đó vài chục bước, liền nghe thấy có người đang lớn tiếng tuyên giảng dưới gốc cây:

“Đại ý là thế này… chính là thế này đây! Trần Quận Thủ của chúng ta làm việc hơi kém cỏi, mà giờ đây Hà Bắc đã do Trương Hành của Truất Long Bang làm chủ, thế nên Trương Hành đã đuổi Trần Quận Thủ về nhà, giao Tương Quốc Quận của chúng ta cho Lý Quận Thủ ở Vũ An Quận phía nam quản lý… Lý Quận Thủ là huynh đệ kết nghĩa của Trương Hành, cũng là tâm phúc hàng đầu, nên mới giao cho hắn… Còn về việc cố ý dán cái bố cáo này, một là Trần Quận Thủ cảm thấy có lỗi với mọi người, chủ động ban xuống ‘Tội Kỷ Cáo’ trong toàn quận để nhận lỗi, hai là muốn mọi người đừng hoảng sợ, thấy binh mã qua lại đều là chuyện bình thường, vì người của Vũ An Quận chắc chắn sẽ đến tiếp quản… Mọi người cứ tranh thủ lúc chưa đến mùa thu hoạch, yên tâm vào núi tìm ít táo tàu để bù đắp những thiếu hụt do hạn hán gây ra, đó mới là lẽ phải.”

Tô Tĩnh Phương và những người khác tròn mắt há hốc mồm.

Đậu Tiểu Nương nhìn rõ, người đang tuyên giảng chính là một trong số những người mà nàng từng hộ tống trước đây, Tạ Minh Hạc và đoàn của hắn, không khỏi ngạc nhiên ngơ ngác, rồi nghiêm túc hỏi người bên cạnh: “Là thật vậy sao? Các ngài đến để tiếp quản thành trì à? Nhưng tại sao lại giấu chúng ta? Có ý nghĩa gì sao?”

Dù Tô Tĩnh Phương gian xảo như quỷ, gan dạ như rồng, cẩn trọng như tơ, lúc này đầu óc hắn cũng chỉ là một mớ bòng bong, nhất thời không biết phải trả lời thế nào.

Nội dung chuyển ngữ này được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free.