Cơn mưa cuối xuân chợt đến rồi cũng chợt đi. Sau một trận mưa rào, mây trời tan, không khí trở nên trong lành.

Trì Bình Thành tọa lạc ở góc đông nam Thanh Hà Quận. Phía nam thành là hệ thống thủy đạo thông với cảng khẩu, từ đó có thể nhìn ra Đại Hà. Đây cũng là tòa thành lớn gần nhất cho những ai đi từ Tứ Khẩu Quan xuôi dòng Đại Hà. Từ xa xưa, Trì Bình Thành đã là một yếu đạo giao thương Bắc Nam, nơi thương nhân tấp nập. Trong thành lẫn ngoài bến đò đều lầu cao san sát, cửa hàng tấp nập, hệt như Hoán Khẩu Trấn.

Thế nhưng, sau ba lần chinh phạt liên tiếp, binh họa triền miên khiến trăm nghề tiêu điều. Những cửa hàng bên ngoài thành đã sớm bị bỏ hoang. Năm ngoái, khi Truất Long Bang trỗi dậy ở bờ bên kia, Tào Thiện Thành còn ra lệnh san bằng tất cả để đề phòng quân giặc dùng làm vật liệu công thành hay nơi đóng quân.

May mắn thay, những lầu cao trong thành vẫn còn đó, dù có phần tiêu điều. Chúng đủ để Thôi Nhị Lang, người hiếm khi có được chút thời gian nhàn rỗi, ngồi trên cao phóng tầm mắt về phía nam… Đương nhiên, Thôi Nhị Lang không phải nhìn Đại Hà. Qua bức tường thành, chàng đang ngắm nhìn dòng sông hộ thành chảy lấp lánh vì nước xuân dâng cao.

Ngắm nhìn hồi lâu, dù về mặt thi tình họa ý không thể sánh bằng Trương Tam Gia hay Tạ Công Tử nào đó, nhưng cái ý cảnh "Hà thượng chu lâu tân vũ tình, thành nam xuân thủy khúc văn sinh" (Lầu son trên sông, mưa tạnh trời quang, nước xuân thành nam gợn sóng) thì đối với Thôi Túc Thần, cũng không hề khó để lĩnh hội.

“Thôi Nhị Lang thật có nhàn tình!”

Đúng lúc Thôi Túc Thần tựa lan can ngắm cảnh đến quên cả bản thân, tiếng bước chân dồn dập vang lên từ dưới lầu. Chốc lát sau, Tôn Vạn Thọ, Quận Thừa kiêm quan văn đứng đầu thành, liền thần sắc nghiêm nghị bước nhanh lên. “Ta hôm qua chẳng phải đã dặn ngươi rồi sao? Tào Phủ Quân biết ngươi ở đây, hôm nay sẽ đến, sao ngươi vẫn chưa chịu rời đi?!”

“Nếu ta đi rồi, huynh phải làm sao?” Thôi Nhị Lang quay đầu nhìn lại, giọng điệu ung dung nhưng dứt khoát. “Trong thành này không biết bao nhiêu người đã tận mắt thấy ta đến, lại còn lưu lại nhiều ngày ở đây. Lúc này hắn muốn đến, ta lại biến mất, chẳng phải không đánh mà tự khai sao? Đến lúc đó, mọi tội trạng sẽ đổ lên đầu huynh. Tình thế quân sự rối ren như vậy, huynh thật sự cho rằng Tào Thiện Thành không dám giết người sao? Đây là cái thế đạo gì nữa rồi?”

Nghe lời này, giọng điệu Tôn Vạn Thọ dịu đi đôi chút, nhưng vẫn khó che giấu nét mặt ưu sầu: “Dù sao đi nữa, hắn giữa trưa sẽ đến. Ngươi định đối phó thế nào?”

“Trực tiếp gặp mặt hắn là được.��� Thôi Nhị Lang thản nhiên đối đáp. “Hắn ắt có muôn vàn câu hỏi. Ta chỉ việc nói rằng muốn đi về phía đông thì gặp mai phục, muốn đi về phía nam thì bị chặn đường…”

“E rằng cũng chỉ có thể như vậy.” Tôn Vạn Thọ trong lòng bất đắc dĩ, nhưng lại không kìm được thở dài, mắt dõi theo hướng Thôi Túc Thần vừa nhìn. “Thật ra… giả như không có loạn sự này, với lập trường của ba chúng ta, đâu phải không thể cùng nhau thiết yến tại lầu này, cất cao tiếng hát ngợi ca xuân thủy. Kết cục sao lại đến nông nỗi này?”

Thôi Túc Thần ban đầu chỉ im lặng, nhưng khẽ ngẩng đầu, đón ánh nắng chói chang của ngày xuân. Chàng chợt nhớ đến dòng Cổ Thủy cuồn cuộn sau cơn mưa ngày hạ, rồi bỗng bật cười: “Ngay cả bây giờ, nào có gì là không thể thiết yến ngợi ca mùa xuân?”

Tôn Vạn Thọ chỉ lắc đầu.

Buổi chiều, Tôn Quận Thừa thiết yến tại lầu cao phía nam thành. Khách mời là Phủ Quân Tào Thiện Thành đến tuần tra, cùng với Thôi Túc Thần, Nhị Lang của chi Trịnh Châu Thôi thị, cựu Giám quân Tư Mã Từ Châu Đại doanh, người đang bị việc quân ngăn cản tại nơi đây.

Ba người cùng một bầu rượu, ba món chay, ba món mặn, một món canh. Rượu là thanh tửu thông thường buôn từ Đông Đô về. Rau củ đều là sản vật theo mùa. Món mặn vỏn vẹn lạp nhục, cá chiên, vịt già, còn canh chỉ là một bát canh dê. Đối với ba người họ, bữa tiệc này đã là vô cùng giản dị.

Tào Thiện Thành có lẽ đã thật sự đói. Vừa ngồi xuống, hắn đã ăn trước, nuốt ngấu nghiến, vô cùng vội vàng, thậm chí còn gọi thêm một bát mì. Thôi Túc Thần vẫn giữ vẻ ôn hòa, chậm rãi, vừa ung dung rót rượu vừa thưởng thức thức ăn. Chỉ có Tôn Quận Thừa nét ưu sầu không giảm, ngồi đó lặng lẽ quan sát cử chỉ của hai người.

“Thôi Nhị Lang, vì sao lại bỏ quan về quê?” Ăn được một lúc, Tào Thiện Thành đột nhiên ngừng đũa, đặt xuống bàn, trực tiếp hỏi. Câu hỏi đi thẳng vào vấn đề.

“Vì không có việc gì để làm.” Thôi Túc Thần đương nhiên sẽ không mắc mưu đối phương.

“Sao lại không có việc gì để làm… Ngươi đường đường là Giám quân Tư Mã Từ Châu Đại doanh, một chức quan quân trọng yếu. Khi quốc nạn đương đầu, càng nên kiên thủ chức trách mới phải!” Tào Thiện Thành giọng điệu cứng rắn.

“Vì Từ Châu Đại doanh không còn người nữa rồi.” Cựu Thôi Tư Mã thở dài. “Mười vạn Từ Châu nhi lang đã tử trận hết rồi.”

Tào Thiện Thành khẽ sững sờ. Còn Tôn Vạn Thọ bên cạnh, càng lộ rõ vẻ lúng túng – nhưng không biết là lúng túng vì ai?

Tào Thiện Thành im lặng rất lâu, sau đó mới tiếp tục: “Dù Từ Châu Đại doanh tổn thất nặng nề, nhưng lần này triều đình đã bổ sung duệ sĩ Đông Đô và nhiều đồn binh Quan Tây vào. Binh mã càng thêm hùng mạnh, vị trí và địa vị cũng càng trở nên quan trọng hơn. Thôi Tư Mã sao không tiếp tục tận trung chức trách?”

“Chưa nói đến việc lúc đó ta không biết triều đình sẽ bổ sung nhiều binh mã. Dù có biết, e rằng ta cũng chỉ từ chức nhanh hơn mà thôi.” Thôi Túc Thần chính sắc nói.

“Đây là ý gì?” Đôi lông mày rậm rạp, lộn xộn của Tào Thiện Thành chợt nhướng lên.

“Rất đơn giản.” Thôi Túc Thần thản nhiên đáp. “Vì gia môn Thôi thị ta thấp kém, không đủ sức giám sát các quyền quý Đông Đô và cao môn Quan Lũng… Trước kia, ta có thể đảm nhiệm vị trí này là bởi sĩ tốt Từ Châu Đại doanh đều là con cháu Giang Hoài và Giang Đông, tướng lĩnh cũng đa phần là con cháu tướng môn Giang Hoài và tướng hàng Nam Tr���n. Còn ta, một kẻ xuất thân nửa Quan Lũng nửa Hà Bắc, thuộc chi Trịnh Châu Thôi thị, việc đi giám sát bọn họ chính là phù hợp với thường lệ của triều đình. Nay con cháu Giang Hoài đã tử trận hết cả rồi, ta còn ở đó làm Giám quân Tư Mã để làm gì? Chẳng phải sẽ bị người ta chê cười không hiểu quy củ sao?”

Tào Thiện Thành lại không thể bác bỏ.

Nửa ngày sau, vị Phủ Quân từng lãng phí nửa đời ở vị trí huyện lệnh này cũng chỉ đành thở dài: “Triều đình không nên lấy xuất thân để sắp đặt quân quốc trọng sự như vậy, khiến cho người có năng lực, một lòng trung quân ái quốc bị hạn chế, còn kẻ bất tài hèn nhát lại nắm quyền…”

Nói đến đây, Tôn Quận Thừa rõ ràng thở phào nhẹ nhõm, vì Tào Thiện Thành đã không còn vẻ công kích nữa.

Nhưng rất nhanh, điều khiến vị Quận Thừa này không ngờ tới là Thôi Nhị Lang, người vốn trông có vẻ ôn văn nhã nhặn, lại bất ngờ chủ động ra tay: “Lời này của Tào Phủ Quân, giả dối đến mức nào?”

“Ý gì?” Trên lầu cao phía nam thành, Tào Thiện Thành lông mày nhướng lên, giọng điệu nghiêm túc, suýt chút nữa khiến Tôn Vạn Thọ giật mình. “Lòng trung thành của ta, trời đất chứng giám!”

“Ta không nói về điều này, mà là luận về xuất thân của Tào Phủ Quân.” Thôi Túc Thần sắc mặt vẫn như thường, nhưng khóe môi ẩn hiện một tia ý cười lạnh lùng. “Tào Phủ Quân miệng thì nói triều đình không nên lấy xuất thân để quản lý quân quốc trọng sự, cứ như thể rất bênh vực cho những người xuất thân thấp kém. Thế nhưng ta ở Thanh Hà Quận này bị vây khốn nhiều ngày, đi lại khắp nơi, trên dưới đều từng nghe người ta nhắc đến… rằng sau khi bại trận từ Bình Nguyên trở về, Tào Phủ Quân thường nói với người khác: ‘Bọn ta nhận lệnh một phương đã là quốc sĩ, chỉ hận sức yếu kém, không thể bắt giết Truất Long Tặc đã rất hổ thẹn rồi, làm sao còn có thể nghe lời dụ dỗ của giặc mà chuẩn bị đầu hàng? Chẳng lẽ chúng ta là loại đồ tể buôn bán như bọn chúng sao?’ Vậy thì những lời này lại là gì?”

Tào Thiện Thành biến sắc, nghiến răng nghiến lợi: “Thôi Nhị Lang, quan và giặc không thể cùng tồn tại, sao có thể đánh đồng như vậy?! Huống hồ, ngươi thân là hậu duệ thế tộc danh giá, quan viên quân vụ chính thức được triều đình trọng dụng, không nghĩ đến việc cống hiến cho đất nước, ngược lại còn nói giúp cho giặc, đó là đạo lý gì?”

“Là đạo lý gì, Tào Phủ Quân không biết sao?” Thôi Túc Thần đột nhiên hỏi ngược lại. “Trứng còn nguyên sao tổ đã tan? Các chi lớn nhỏ của Thanh Hà Thôi thị lâu rồi không thể ra làm quan, con cháu bất tài thì cực nhiều. Lúc này, họ chỉ là muốn tìm một lá bùa bình an ở phía đông mà thôi, đó là lẽ thường tình của con người. Sao lại phải trước tiên đặt chốt, sau đó phục kích bên đường, ngay cả người như ta chuẩn bị về nhà ở Hà Nam cũng phải bị giam giữ đến nay?! Chẳng lẽ ta còn phải tỏ thái độ tốt với ngươi sao?!”

Tào Thiện Thành nghe vậy, thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẫn nghiến răng nghiến lợi: “Ta đã biết ngươi ở đây đợi ta rồi! Thôi thị câu kết với giặc, ta thân là quan chủ quản giữ quận, chẳng lẽ còn phải dung túng sao? Không thể xử tội theo phép nước, mối căm hận này ta ghi sâu trong lòng! Ghi sâu trong lòng!”

Tôn Vạn Thọ nhìn vị chủ quan của mình, sắc mặt không đổi, trong lòng lại vô cùng phức tạp, vừa thở phào nhẹ nhõm, lại vừa có chút buồn bã khó hiểu:

Thở phào nhẹ nhõm là vì hắn nhận ra Thôi Nhị Lang có thủ đoạn cao siêu, chủ động ra tay lái câu chuyện sang vấn đề cốt lõi mà Tào Phủ Quân quan tâm nhất, khiến Tào Phủ Quân không thể truy vấn thêm.

Còn thất vọng là vì, Tôn Vạn Thọ thực ra rất nể phục Tào Phủ Quân. Vị cấp dưới ngày xưa nay đã trở thành cấp trên của hắn. Tào Phủ Quân quả thực đã thể hiện năng lực gánh vác phi thường trong cục diện hỗn loạn. Khi những người khác, kể cả hắn, một Quận Thừa, đều lúng túng và bất lực, thì Tào Phủ Quân gần như đã xoay chuyển càn khôn, cứu vãn cục diện Thanh Hà.

Nhưng, có lẽ vì đã luẩn quẩn ở tầng lớp trung hạ quá lâu, ôm tài bất phùng thời đã quá nửa đời, người này thực ra luôn mang theo một cảm xúc mãnh liệt. Cảm xúc ấy không hướng về Hoàng Đế và Hoàng Thúc Đông Đô xa xôi, mà là hướng về tất cả những người khác trong hệ thống quan liêu… Dù sao, Hoàng Đế và Hoàng Thúc đã đề bạt và công nhận hắn, còn hệ thống quan liêu lại là những kẻ trực tiếp luôn tìm cách áp chế hắn.

Sau thất bại ở sông Mã Liên lần này, hắn càng tính luôn cả thất bại của Hà Gian Đại Doanh, và đối tượng căm hận cũng mở rộng ra toàn bộ những người khác ở Hà Bắc.

Không thể nói hắn có vấn đề, cũng không thể nói hắn không nên có cảm xúc. Chỉ là dưới cục diện Thái Sơn áp đỉnh hiện tại, trạng thái này căn bản không thể nào kéo dài.

Hắn tự mình không chống đỡ nổi, người khác cũng không chống đỡ nổi.

Tuy nhiên, đối mặt với sự bộc phát của Tào Thiện Thành, Thôi Túc Thần vẫn không hề bất cụ: “Tào Phủ Quân dù có tự tin vào chỗ dựa đến mấy, dù có hận đến mấy, cũng nên có chừng mực. Một khi quá đà, chỉ khiến bản thân rơi vào tình thế khó xử… Hôm nay, ta xin thành thật mà nói, việc các chi lớn nhỏ của Thanh Hà Thôi thị đi về Bình Nguyên là thật, nhưng họ chỉ là cầu bình an mà thôi. Vậy mà vì hành động của ngươi, ngược lại đã đẩy họ sang phía đối địch. Nhị Thập Lục, Nhị Thập Thất đều là những kẻ thiếu hiểu biết, thấy đao gậy đến là không dám quay về, ở Tương Lăng chỉ bị những kẻ như Trương Tam chà đạp, đã khai báo hết nhà cửa, tài vật, thậm chí cả số lượng tu hành giả, số lượng Đinh khẩu trong nhà rồi. Ngươi đây là ngăn cản họ, hay là đẩy họ đi?”

Tào Thiện Thành giận dữ: “Thôi thị tự mình đầu địch, còn muốn trách ta chấp pháp nghiêm ngặt sao?”

“Nếu ngươi thật sự chấp pháp nghiêm ngặt, cứ việc đi tịch thu trạch viện của Thôi thị ở Võ Thành đi!” Thôi Nhị Lang không chút nể nang. “Ngươi tự mình cũng biết, ngươi không thể tịch thu nổi! Trong đó có một vị Đại Đô Đốc Đông Tề cũ tọa trấn, đến cả ta cũng không biết là Tông Sư hay Thành Đan nữa! Rõ ràng biết mình không có bản lĩnh làm gì, lại cứ muốn chọc vào một cái, hà tất phải thế?!”

Trên lầu cao phía nam thành, nhất thời tĩnh lặng không tiếng động.

Một lúc lâu sau, Thôi Túc Thần cuối cùng cũng chậm rãi đứng dậy, quay người tựa lan can nhìn xa xăm. Chàng hiếm khi thất thố mà mở miệng, dường như đang trả lời Tào Thiện Thành đã rời đi, lại như đang giải thích cho Tôn Quận Thừa, nhưng cũng có thể chỉ là tự lẩm bẩm, tự khích lệ bản thân:

“Người trong thiên hạ tính bằng vạn người, người vì nghĩa dù có ít đến mấy, sao có thể chỉ có một người được? Tuy nhiên, đường xa vạn dặm, gian nan trùng điệp. Người đi chậm rãi, từ tốn vẫn có thể đến được nơi xa. Kẻ vội vàng, hấp tấp lại thường đoản mệnh. Huống hồ, dừng lại nhìn rõ tình hình, dù sao cũng tốt hơn những kẻ bị che mắt, đến cả phương hướng cũng nhầm lẫn!”

Đến cuối lời, đó không còn là một câu hỏi tu từ, mà là một lời khẳng định đanh thép.

Phía nam Trì Bình Thành, dòng nước xuân chảy không ngừng, sóng gợn lăn tăn, tựa vân lụa, thẳng tắp chảy về phía nam hòa vào Đại Hà. Đại Hà tiếp tục xuôi dòng, chính là địa giới Bình Nguyên.

Cũng chính vào buổi trưa Thôi Túc Thần gặp Tào Thiện Thành – buổi trưa mà Tào Thiện Thành dễ dàng bị kích động nhưng cũng hiếm khi bộc lộ nỗi lòng sâu kín như vậy – thì trong địa phận Bình Nguyên, hàng vạn Truất Long Quân bắt đầu hùng dũng rời khỏi Bàn Huyện Đại Doanh, vượt qua sông Mã Liên, tiến về phía tây.

Bởi vì quân đội xuất phát cùng lúc quá đông, có đến ba bốn vạn chiến binh, cộng thêm quân nhu, thợ thủ công, quân phụ trợ đồn điền mà căn bản không thể tính toán hết số lượng, khí thế của họ có thể nói là kinh người.

Hơn nữa, Truất Long Quân vốn có chế độ rườm rà, quy củ phân chia doanh, đường nhiều, nên chỉ có đại quân chiến binh xếp hàng trên quan đạo. Đường sá vì thế bị lấp đầy, buộc quân phụ trợ phải đi theo những con đường nhỏ giữa ruộng.

Vả lại, bách tính thiên hạ đều sinh ra từ ruộng đồng. Ngày đó dưới chân núi Lịch Sơn, khi Truất Long Quân có trận chiến sinh tử đầu tiên, quan quân Tề Lỗ đối địch đều không hẹn mà cùng, thà lội qua đầm lầy cũng phải tránh những cánh đồng bị ngập nước. Giờ đây, mạ xuân đâm chồi nảy lộc, bốn bề rõ ràng, quân lính tự nhiên càng cẩn thận hơn, toàn bộ đội quân đều xếp hàng dài trên những con đường nhỏ giữa ruộng.

Nhìn từ xa, cảnh tượng đó vừa như trăm sông đổ về một mối, nhất tề hướng tây, không thể ngăn cản. Lại vừa như sự sắp đặt tinh vi, chia cắt bốn bề như bàn cờ.

Quả như Bạch Tam Nương đã nói, Trương Hành là người bề ngoài tự tin, nhưng thực chất trong lòng lại vô cùng thiếu tự tin, vốn luôn cho rằng mình chỉ là một tên phản tặc bị đẩy vào thế khó, còn Truất Long Bang là ô hợp chi chúng. Thế nhưng hôm nay, hắn cưỡi Hoàng Phiêu Mã, hơi dừng lại trên một sườn dốc thoai thoải bên cạnh đồi Đậu Tử, nhìn xa cảnh tượng này, thấy màu xanh biếc ngập tràn và hàng ngũ các quân đoàn hỗ trợ lẫn nhau. Dù vốn luôn chột dạ, hắn cũng hiếm khi dâng lên một tấm lòng hùng tráng.

Sau đó quay lại nói với những người xung quanh:

“Chư vị, lấy ruộng đồng làm bàn cờ này, đưa đại quân này tiến về phía tây, ai có thể ngăn cản? Nếu cho chúng ta thêm ba, năm năm nữa, nội tu chế độ, ngoại tiến Hà Bắc, kiêm chỉnh Đông Cảnh, đến lúc đó hợp nhất cố địa Đông Tề, dựa vào đâu mà không thể cùng Quan Lũng quyết một trận thắng thua?!”

Những người xung quanh từ lâu cũng đã nhìn đến thất thần, vậy mà ch��ng mấy ai phụ họa theo.

Thực tế, tối hôm đó, tám doanh quân tiên phong tuyến tây, dưới sự dẫn dắt của Hùng Bá Nam, Vương Thúc Dũng, Từ Sư Nhân, đã thẳng tiến đến dưới thành Cao Đường, lập trại ngay tại chỗ.

Tiết Vạn Bật biết rõ cục diện nguy cấp đã đến. Ngay từ khi dò la được tin tức quân địch tiến công, hắn đã liên tục gửi thư cầu viện về phía sau, yêu cầu Tào Thiện Thành đến cứu, và nhờ Tào Thiện Thành đi mời Khuất Đột Đạt cùng binh mã Võ Dương, Võ An, Ngụy Quận đến tiếp ứng. Tào Thiện Thành không dám chậm trễ, trực tiếp phi ngựa từ Trì Bình đến vị trí đã định sẵn là huyện Bác Bình, nằm ngay sau Cao Đường trong tuyến phòng thủ Chương Nam - Lịch Thành - Cao Đường - Trì Bình. Tại đây, hắn lại phi ngựa cấp báo bốn phương, yêu cầu các quận đến cứu.

Cách một ngày sau, đương nhiên, khi thư hồi đáp của các quận còn chưa tới, cờ chữ "Truất" nền đỏ đã đến dưới thành Cao Đường.

Nhà cửa, cây cối bên ngoài thành sớm đã bị dọn dẹp sạch sẽ. Trương Đại Long Đầu cũng không khách khí, dù có tiếc nuối những mầm xanh, vẫn ra lệnh cho các quân đóng trại quanh thành, vây Cao Đường kín như bưng.

Ngày hôm sau, càng dễ dàng cắt đứt dòng nước hào thành.

Lúc này, Tào Thiện Thành cuối cùng cũng nhận được một tin tốt. Bên Ngụy Quận và Cấp Quận đều đã xác nhận sẽ phái một số viện quân đến. Có thể thấy, dưới áp lực chính trị từ hai quận này, Võ An, Võ Dương, Tương Quốc cũng đều phải bấm bụng đến viện trợ.

Phía trước có một tuyến phòng thủ còn khá nguyên vẹn. Trong đó có những cứ điểm mạnh như Cao Đường do Tiết Vạn Bật chỉ huy. Nếu có thể tập hợp viện quân, tuy không dám nói chắc thắng, nhưng quân Truất Long chắc chắn thiếu lương thực. Chỉ cần giữ vững vài ngày, buộc đối phương phải rút lui, thì đó chính là kết quả "không thắng mà thắng".

Truyện dịch này là thành quả lao động của truyen.free, xin đừng sao chép trái phép.