Sau khi giết Lý Đình Văn, sáng sớm hôm sau, trước khi thi thể bị treo đầu ở cổng thành bị phát hiện, Trương Hành đã sai Từ Đại Lang đưa Bạch thị nữ cùng đoàn người, bao gồm cả các tì nữ đang giặt quần áo ở sân phụ, vượt sông sang… Hắn không dám để đám Giả Việt đưa đi, thậm chí trước tiên đã điều người đến nơi khác… Chỉ có thể nói may mắn là đã có lời nói trước, cộng thêm thời gian còn ngắn ngủi.

Và khi Bạch nhị nương đã vào doanh trại đối diện, Bộc Dương lệnh trước đây, nay là thủ lĩnh cánh phải của Truất Long Bang kiêm phó đà chủ Bộc Dương Quan Hứa cũng sau đó đã thành công tiến vào thành Đàm Uyên đang bị vây hãm, và đã trao đổi với Ngưu Đạt cùng nghĩa quân địa phương ở Đàm Uyên.

Đến buổi chiều, Cấp Quận Đô Úy Mạnh Sơn Công đã vào “chiêu hàng”.

Nhưng chuyện này cũng không hề suôn sẻ như vậy – một số nghĩa quân địa phương đã lôi kéo Đàm Uyên liên lạc với Truất Long Bang ngày đó đã bày tỏ sự bất mãn và tức giận dữ dội, bởi vì họ không chỉ là người Đàm Uyên, mà còn có một phần đáng kể là các hào kiệt ở những nơi khác của Cấp Quận, bao gồm cả Vũ Dương Quận lân cận, mục đích cuối cùng của họ là trở về quê hương! Về việc này, Ngưu Đạt – người đã trải qua gần một tháng bị vây hãm gián đoạn cùng những người này – cảm thấy khá ngượng ngùng và xấu hổ, rồi ứng phó lúng túng.

Ngược lại, Quan Hứa – vị quan lại già này – có thái độ ung dung, xử lý thỏa đáng. Ông chủ động đề xuất tự do ra vào, và những người rời đi đều sẽ được tiền, lương thực, vũ khí, đồng thời đảm bảo những người này khi cần thiết có thể bất cứ lúc nào đến Đàm Uyên định cư, công lao của việc giữ thành và vây thành cũng sẽ được ghi nhớ trong sổ sách và… ừm, trong lòng Trương Long Đầu.

Lúc này mới xem như giải quyết được sự việc đại khái.

Đợi thêm một đêm, đến trưa ngày hôm sau mới chính thức “chiêu hàng” thành công. Tuy nhiên, buổi chiều hôm đó, trên đầu thành vừa mới đổi cờ, quân lính Cấp Quận đã nôn nóng rút về… Xem ra, về mặt làm ăn và giữ chữ tín, quan quân lại thoải mái hơn nghĩa quân.

Nhưng mọi việc vẫn chưa kết thúc. Trương Hành tối hôm đó lại đích thân vượt sông một chuyến, an ủi Ngưu Đạt, chính thức giao Đàm Uyên – một nơi khá đặc biệt – cho phân đà Bộc Dương, cho phép hắn và Quan Hứa tùy nghi xử lý, và ngụ ý rằng khi Lý Khu bên kia có thêm một đại thủ lĩnh, sẽ lập tức bổ nhiệm Ngưu Đạt làm đại thủ lĩnh cánh phải. Lúc này mới xem như phần nào duy trì được sự đoàn kết.

Không còn cách nào khác, đây chính là cuộc sống của một Đại Long Đầu chắp vá và xoay sở.

Đàm Uyên không cho Ngưu Đạt thì còn có thể cho Từ Thế Anh, hay là cho Ngụy Huyền Định? Hoặc là ngươi có thực lực tự mình nuốt chửng sao? Tiểu Chu – người duy nhất có tư cách làm cái gai – lại đang lởn vởn ở hạ lưu.

Và vào thượng tuần tháng mười một, vừa giải vây Đàm Uyên, sáng sớm ngày hôm sau, Trương Hành lại không ngừng nghỉ, gần như lập tức dẫn ba nghìn quân quay trở lại, nhưng lại dẫn quân về lại Tế Âm. Từ Đại Lang cũng lập tức dẫn quân về phía tây Bạch Mã, và tiếp tục bố trí quân đội về phía biên giới, tạo thành sự liên kết và tuyến phòng thủ với sự bố trí của Trương Hành…

Không còn cách nào khác, thực sự không còn cách nào khác. Đừng nhìn lời nói của ai đó rằng “rồng lội nước cạn bị tôm cua đùa giỡn”, muốn kẹp râu của Trương Thế Chiêu, nhưng trong lòng thực ra vẫn sẽ lo lắng, lo lắng liệu có đột nhiên mấy vạn binh mã từ Lương Quận, Vinh Dương tràn lên, dập tắt cái gọi là đại cục như lửa như cồn của Truất Long Bang bằng một chậu nước rửa chân hay không.

Chỉ có thể nói, may mắn là mọi việc không kỳ lạ đến mức đó – ít nhất là ở Lương Quận, đối với Tế Âm và Đông Quận đang nổi loạn, họ chỉ duy trì sự căng thẳng gần như co rút khẩn trương, chứ không phải là một sự phản công hiệu quả và quả quyết nào.

Thực ra, ngay khi Trương Hành vừa đến Tế Âm, đã có hảo hán từ Lương Quận đến hùa vào. Chưa nói đến ý định chắc chắn không thành công của những hảo hán này, chỉ dựa vào những lời tố cáo sai trái mà họ đã nói trước đó, thực ra sau khi nghĩa quân tập kết rồi lại chuyển hướng về phía bắc, các nơi ở Tế Âm nhất thời trống rỗng. Lúc đó, các quan lại Tế Âm bỏ trốn đang đi qua Lương Quận và một phần quan lại trung, hạ cấp của chính Lương Quận, đều từng chủ động tiến cử Thái Thủ Tào Uông, đề nghị người sau tập hợp quận binh và quân đồn điền trong lãnh địa, bắc thượng Tế Âm, đánh một đòn quyết định.

Nói một cách lương tâm, nếu Tào Uông thực sự dám đến, không dám nói Truất Long Bang sẽ sụp đổ hoàn toàn, nhưng ít nhất cũng sẽ sa lầy ở Đông Quận và Tế Âm này, tiếp tục giằng co nửa năm một năm, rơi vào tình cảnh không đầu không đuôi như các nghĩa quân khác đã chiếm nửa quận, một quận trong nửa năm trước, cũng là rất có thể.

Điều này là do Tào Uông bản thân là quốc tộc chi nhánh xa, theo tính cách của Tào Hoàng Thúc, nhất định sẽ được ủng hộ. Mà Lương Quận dưới quyền hắn lại là một quận lớn ở khu vực Trung Nguyên – cận kỳ, dân cư đông đúc, nông nghiệp và thương mại phát triển. Hơn nữa, vì nơi đây là ngã ba giao nhau của kênh đào nhân tạo từ Hoán Thủy chuyển đến kho Lạc Khẩu, nên còn có hai đội quân đồn điền chính quy, mỗi đội ba nghìn người, có hai Ưng Dương Trung Lang Tướng ở đây.

Tuy nhiên, mọi việc không có chữ “nếu”. Tào Uông đã do dự, rồi không đến, chỉ chọn cẩn thận giữ vững bản quận.

Và kết quả này, ngược lại, lại nằm trong dự liệu của Trương Hành, Lý Khu và những người khác.

Điều này không có nghĩa là hai người họ liệu sự như thần, mà là nói đến bây giờ, mọi người đều đã nhìn ra, cục diện nghĩa quân khắp nơi hiện nay, chưa bao giờ là do nghĩa quân mạnh đến mức nào, cũng không phải quan quân thiếu năng lực đến mức nào. Điều thực sự dẫn đến việc các nghĩa quân đổ xô nổi dậy, thậm chí xuất hiện tình huống mấy chục vạn người vây công Đăng Châu thành công, đường thông nam của Đông Đô bị Nam Dương chặn đứng, và Truất Long Bang – nhóm phản tặc này – chiếm giữ hai quận mà không ai đến quản, về bản chất chỉ có một lý do.

Đó chính là Hoàng đế – hạt nhân của hệ thống thống trị thời đại này – tự mình chủ động từ bỏ Bắc Phương và phần lớn Trung Nguyên, trốn đến Giang Đô.

Hoàng đế tự mình làm hỏng cục diện, mất đi niềm tin để sắp xếp lại, chọn cách trốn tránh, gần như tương đương với việc hắn tự mình chủ động từ bỏ thiên hạ của mình… Vậy thì, tuy mọi người đều vẫn nhìn Tào Hoàng Thúc, nhưng Tào Hoàng Thúc có thể dễ dàng xây dựng được hệ thống quyền uy của riêng mình sao?

Sau khi miễn cưỡng xây dựng được, Tây Bắc và Đông Nam sẽ kiến trúc cân bằng thế nào?

Quan trọng hơn, cục diện đã đến mức này, Giang Đông có thể ổn định được không? Lòng người trong nội bộ Quan Lũng có thể đè nén được không?

Đương nhiên, những điều này đã nói xa rồi, trở lại với vấn đề cơ bản nhất là, trừ khi có thánh chỉ trực tiếp và chỉ thị rõ ràng từ Nam Nha Đông Đô, phần lớn các quận thủ, trung lang tướng ở những nơi này sẽ chỉ ngồi yên bất động, hoặc ứng phó qua loa. Mà ai cũng biết, Đại Ngụy ba trăm châu quận, làm sao có thể trực tiếp chỉ thị cho các quan chức châu quận trực tiếp, chắc chắn vẫn sẽ huy động bộ đội dã chiến, bổ nhiệm tổng quản hành quân chủ trì nhiều châu quận để quét sạch toàn cục… Vậy nói trắng ra, họ cũng chỉ là người làm công, trong thời đại hỗn loạn này duy trì cục diện, đã là xứng đáng với lương tâm thiên địa, không phải ai cũng có quyết tâm tận trung với nước đó.

Thực tế, bị động đối mặt với làn sóng thời đại, người có thể dũng cảm đối mặt với quyết tâm đó, đã thuộc về hào kiệt rồi… Tống Xương trước đây chính là người như vậy.

Và nếu có thể không màng đến tiền đồ và nguy hiểm cá nhân, chủ động đón nhận làn sóng thời đại, dù hắn đứng ở phía đối diện của làn sóng lịch sử, thì cũng được coi là anh hùng của họ.

Vào giữa tháng mười một, Trương Hành bắt đầu kiểm tra ruộng đất, hộ khẩu ở Tế Âm và Đông Quận, chuẩn bị phân lại ruộng đất… Đây không phải là chuyện sáng tạo gì, mà là chế độ của Đại Ngụy, thậm chí là triều đại trước Đại Ngụy và Đông Tề đã bắt đầu thử nghiệm, cuối cùng áp dụng vào Đại Ngụy mà thôi. Cái gọi là đất đai quốc hữu, phân phối theo đinh khẩu nam nữ đến hộ, rồi theo hộ khẩu đi lao dịch, và nộp thuế ruộng theo ruộng đất liên quan đến đinh khẩu.

Triều đình thậm chí cho phép người dân bình thường chuyển nhượng ruộng đất đã được phân, miễn là họ không làm chậm trễ việc nộp thuế.

Đây là một chế độ rất tốt, ít nhất với đầu óc của Trương Hành thì không nghĩ ra được cách nào tốt hơn. Và điều hắn phải làm bây giờ, chỉ là cố gắng giải phóng nô tì, phân chia ruộng đất công bằng, rồi quyết định thuế ruộng theo tình hình thực tế, và cho phép các hộ khẩu đã bị tách ra trước đây hợp nhất lại mà thôi – hơn nữa, công bằng mà nói, việc một mẫu đất tính thành hai ba mẫu đất, một hộ tách thành ba hộ – những chuyện vô lý và tồi tệ như vậy, về cơ bản là do vị Tiên Đế Gia kia làm ra, đặc biệt là vào những năm cuối đời hắn, nóng đầu, còn cố tình lợi dụng nô tì để mở kẽ hở cho những người có quan tước thôn tính đất đai. Ngược lại, chính Thánh nhân đương triều sau khi đăng cơ đã vội vàng bịt kín kẽ hở đó.

Cùng lúc đó, Lý Khu và chủ lực của Truất Long Bang thì càn quét các nơi ở Đông Bình Quận, hầu như tất cả các huyện thành, quân trại đều đầu hàng theo gió. Và Lý Khu cũng nôn nóng chia quân làm hai đường, một mặt bắt đầu thử chiêu hàng quân lính thất trận Tam Chinh trong Cự Dã Trạch, và đã đạt được hiệu quả lớn, một mặt thử vươn tay sang Tế Bắc, Lỗ Quận.

Quả thực là không ngừng nghỉ một khắc nào.

Chưa dừng lại ở đó, Đông Đô đang nung chảy kim trụ, đúc lại tiền vàng bạc đồng và binh khí, đồng thời bắt đầu tuyển binh ồ ạt, và dùng Tĩnh An Đài Tuần Tổ làm lực lượng để càn quét nô bộc của các hào môn Đông Đô… Cứ mỗi khi được một nghìn người, liền nôn nóng đưa đến Nam Dương. Ở đó có lão tướng Thổ Vạn Trường Luận vừa dẫn vài nghìn binh đến, ông ta sẽ chịu trách nhiệm trấn áp huynh đệ họ Ngũ – kẻ phản tặc đã chặn đứng yết hầu thông đạo giữa Đông Đô và phương Nam.

Vẫn là giữa tháng mười một, ở Tề Quận đây, đại quân nghĩa quân đến từ Đăng Châu, của Tri Thế Lang Vương Hậu, tức là Tri Thế Quân mà người ta thường gọi, cuối cùng đã hoành tráng vượt qua biên giới, rồi ngược dòng Tế Thủy tiến quân rầm rộ về phía tây.

Vương Hậu đích thân đến có nguyên nhân, đến muộn như vậy cũng có nguyên nhân, đó là hắn đã thua kém trong cuộc đấu tranh chính trị với hai thống soái nghĩa quân Hà Bắc là Cao Sĩ Thông và Tôn Tuyên Trí… Cao Sĩ Thông đã lôi kéo Tôn Tuyên Trí, xác lập vị trí đại thủ lĩnh và nhị thủ lĩnh cho hai người, rồi dùng đó để chèn ép Vương Hậu.

Vương Hậu sợ bị nuốt chửng, cũng không có khả năng hỏa thiêu, đặc biệt là phủ khố ở các nơi Đăng Châu đã bị chia chác xong xuôi, liền dứt khoát chủ động dẫn quân tiến về Tề Quận – trước đó, một số bộ hạ của hắn đã thành công chiếm giữ hai huyện phía đông Tề Quận, quá trình có thể nói là không tốn chút công sức, điều này cũng khiến tiến quân của họ trở nên đầy khí thế.

“Trình Đại Lang vẫn chưa đến sao?”

Bờ nam Tế Thủy, buổi sáng, Tri Thế Lang Vương Hậu – người có dáng người thấp mập, mặc giáp trụ toàn thân, nhưng lại khoác thêm một chiếc áo lót gấm đỏ bên ngoài – đột nhiên quay đầu trên lưng ngựa, vẻ mặt giận dữ: “Bảo Thạch Tử Giang, phái người đi nữa, nếu Trình Đại Lang vẫn chưa đến, thì cứ để hắn đích thân dẫn ba vạn đại quân bờ bắc đến Trình Gia Trang mà mời!”

Thân tín bên cạnh nghe vậy, không dám chậm trễ, vội vàng rời đi.

Khoảng một khắc sau, phía bắc Tế Thủy, nhị đương gia Thạch Tử Giang – người quấn khăn đội đầu, mặc giáp trụ – sau khi biết được quân lệnh của Vương Hậu, lập tức đồng ý, nhưng sau khi truyền lệnh binh đi, lại đứng ngựa trên một sườn đồi nhỏ bên cạnh, im lặng một lúc, và bất động.

“Nhị đương gia không muốn đi gọi Trình Đại Lang?” Lúc này tự có thủ lĩnh thân tín tiến lên hỏi.

“Không phải.” Thạch Tử Giang hoàn hồn, thu lại ánh mắt khỏi vô số tư trang, gia súc, xe cộ trước mặt, hơi bực bội: “Tên Trình Đại Lang này tự cho mình là đúng, chỉ nghĩ mình leo lên được cái gì đó Truất Long Bang nên coi thường chúng ta, không thèm để ý đến ai, đáng đời dọa hắn một trận, kiểm tra hắn một phen, nhưng Đại thủ lĩnh từ khi đánh chiếm Đăng Châu xong, thì không còn cái tình huynh đệ năm xưa ở Lâm Nghi nữa rồi… Rõ ràng ta là nhị đương gia, rõ ràng hai bên Tế Thủy cùng tiến quân, lại chỉ cho ta quản tư trang, quản lợn bò, lại còn bắt ta làm cái chuyện đắc tội người như thế này.”

Người thân tín do dự một lát, nhất thời cười khổ: “Tôi thì lại thấy Đại đương gia không nghĩ đến điều cuối cùng đâu, dù sao hắn bây giờ ngay cả nhị đương gia ngài cũng không ngại đắc tội, làm sao mà ngại Trình Đại Lang?”

Thạch Tử Giang sững sờ một lúc, nhưng cũng cười khổ.

Hai người cười với nhau một lúc, người thân tín chủ động mở lời: “Hay là tôi đi một chuyến?”

“Không cần đâu, đắc tội người thì đắc tội người thôi.” Thạch Tử Giang thở dài: “Đại đương gia đã biến thành thế này, ta ngược lại không thể học theo hắn được nữa… Hơn nữa tên Trình Đại Lang này không cần phải giữ thể diện nữa, ta đích thân đi một chuyến, chúng ta cùng đi.”

Thân tín đương nhiên gật đầu.

Cứ như vậy, đại quân bờ bắc Tế Thủy đột nhiên đổi đường, chuyển hướng về phía bắc, trực tiếp tiến đến địa bàn của Trình Đại Lang. Mà Trình Đại Lang tinh tế biết bao, đã sớm biết, lại hoảng loạn dẫn quân ra đón tiếp.

Hai bên gặp nhau ở ranh giới giữa huyện Bồ Đài và huyện Cao Uyển ở bờ bắc Tế Thủy… Vừa gặp mặt, Trình Đại Lang liền giữ vững tư thế, trực tiếp lật mình xuống ngựa, chủ động chắp tay chào hỏi.

Thạch Tử Giang đứng đó, do dự một lúc, nhưng không mở lời.

Ngược lại, thủ lĩnh thân tín của hắn thúc ngựa tiến lên, cũng đứng yên trên ngựa, chỉ nửa cười nửa không cười: “Trình Đại Lang, ngươi oai phong quá nhỉ, trước đó ở Đăng Châu không từ mà biệt, bây giờ Tri Thế Lang Vương Đại đương gia ba lần bảy lượt mời ngươi, ngươi cũng không nhúc nhích, buộc Thạch nhị đương gia đích thân dẫn ba vạn đại quân đến đây, ngươi mới đến đón… Có phải ngươi cảm thấy mình leo lên được cành cao nào đó của Truất Long Bang rồi, hay là như tin đồn, ngươi đã đầu quân cho người Hà Bắc?”

Trình Đại Lang đương nhiên biết người đến không thiện, người thiện không đến, nhưng không ngờ lại không giữ thể diện đến mức này, nhất thời lại sững sờ.

Nhưng chưa hết đâu.

Vị thủ lĩnh thân tín thấy vậy liền cười, tiếp tục nói: “Thậm chí còn có tin nói, Trình Đại Lang ngươi tìm mọi cách dừng lại ở đây, là có liên lạc với Trương Tu Quả… Cố ý chờ chúng ta giao chiến ở phía trước, rồi ở phía sau xuất binh, cướp đoạt tư trang của chúng ta, chặn đứng đường lui của chúng ta… Có phải không?”

Trình Đại Lang trong lòng phẫn nộ, nhưng ngược lại chỉ có thể cúi đầu chắp tay: “Chu Lão Đại, lời ngươi nói không đúng đạo rồi… Ta đương nhiên có tư tâm, nhưng ai lại không có chút tư tâm nào chứ? Thời thế loạn lạc đến mức này, bà con hàng xóm của ta sợ hãi xảy ra chuyện nên kéo ta lại, làm chậm trễ sự việc, sao lại phải gán cho ta tội thông đồng với quan quân?”

“Trình Đại Lang, lời ngươi nói thật buồn cười, ngươi đã biết bà con hàng xóm của ngươi đều ở đây, không đi theo huynh đệ Đông Cảnh chúng ta, tại sao lại phải gia nhập cái gì Truất Long Bang? Thủ lĩnh Truất Long Bang Lý Khu và Trương Hành, một người là người Quan Tây, một người là người Bắc Hoang, vậy là chuyện gì? Ngươi đừng nói là khi ngươi gia nhập bang, Đại đương gia không cho ngươi lời nhắn… ‘Vô hướng Đông Di lãng tử vong’, chưa nghe qua sao? Vương Đại đương gia mới là người đầu tiên chống lại Ngụy trên đời này!”

“Chu Lão Đại, người ta phải nói lý lẽ, lúc đó, ta gia nhập Truất Long Bang, là vì lúc đó Trương Long Đầu đích thân tìm đến, hơn nữa quân Bồ Đài là kiệt tác của hắn, ngay bờ đối diện, không theo không được, còn các ngươi Tri Thế Quân lại cách một Đăng Châu ở Lang Gia…”

“Được rồi.” Ngay lúc này, Thạch Tử Giang đột nhiên mở lời, cắt ngang hai người, chỉ nhìn từ trên cao xuống Trình Tri Lý: “Bây giờ Đại đương gia đã sai nhị đương gia ta đích thân đến mời Trình Lão Đại rồi, Trình Lão Đại nói sao?”

Trình Tri Lý lập tức đáp lời: “Đương nhiên là dẫn năm trăm kỵ binh này của ta, phân rõ ranh giới với quân Bồ Đài, để cùng Thạch nhị đương gia đi một chuyến, làm tiên phong phục vụ Tri Thế Quân.”

Thạch Tử Giang gật đầu, nhưng lại lắc đầu.

Thân tín họ Chu hiểu ý, lập tức mở lời: “Không thể chỉ như vậy, nếu không Đại đương gia, nhị đương gia thể diện để ở đâu? Trình Lão Đại, ngươi phải bồi thường cho sự vô lễ trước đó mới được.”

“Điều này đương nhiên, ta đây có ba trăm lạng…” Trình Đại Lang đương nhiên đã sớm chuẩn bị.

“Ba vạn quân đã đến, tối nay xin cho chúng ta nghỉ lại ở những trang viên phía bắc này đi!” Thạch Tử Giang đột nhiên mở lời lần thứ hai.

Trình Tri Lý ngẩng đầu lên, sững sờ, ánh mắt quét qua đội quân lộn xộn nhưng bất tận phía sau đối phương, trong lòng lạnh giá… Phải biết rằng, mấy ngày nay, mười mấy vạn Tri Thế Quân đi qua hai bên bờ Tế Thủy ở phía trước, mặc dù bờ bắc ít người, mặc dù không thực sự đi qua trang viên mà hắn coi là căn cơ, nhưng đã vì sự quấy nhiễu của các tiểu đội mà đau đầu rồi.

Cho nên, làm sao hắn lại không biết, chỉ cần đại quân này tiến vào, nhất định sẽ như thư tín của Trương Hành đã nói, phá nát cái nơi mà hắn coi là căn cơ này? Vừa nghĩ đến đây, Trình Tri Lý lại khom người về phía Thạch Tử Giang, lời lẽ chân thành: “Thạch nhị đương gia, tôi nguyện ý dâng tất cả vàng bạc trong nhà, tuyệt đối không giấu giếm, chỉ cầu nhị đương gia giơ cao đánh khẽ một chút, buông tha bà con của tôi… Người quá nhiều rồi.”

Thạch Tử Giang cười khẩy một tiếng, suy nghĩ một chút, dường như nhất thời do dự.

“Xem Trình Lão Đại nói kìa.” Thân tín họ Chu cũng tỏ ra mất kiên nhẫn: “Sao lại chỉ có trang viên nhà ngươi quý giá như vậy? Đã là người làm đại sự, thì nên học theo các hảo hán khác, cuốn vàng bạc, đốt nhà, dắt lợn dê đi cùng mới đúng! Nếu không phục, thì cứ dùng thủ đoạn đã đánh bại Trương Kim Xứng ở Hà Bắc mà kết liễu mấy vạn người chúng ta, hoặc dứt khoát kết liễu cả mười mấy vạn Tri Thế Quân chúng ta, rồi hãy nói chuyện!”

Trình Tri Lý cúi đầu im lặng, chỉ giữ nguyên tư thế khom người về phía Thạch Tử Giang… Nói không hay thì, hắn cũng đã từng nghĩ đến việc chống cự, huy động quân Bồ Đài, lợi dụng lúc đối phương không phòng bị, trực tiếp ra tay đánh úp vào buổi tối. Tuy nhiên, nếu thực sự đánh nhau ở đây, mấy vạn người trở thành quân bại trận, giữa hạ lưu Tế Thủy và hạ lưu Đại Hà chật hẹp như vậy, trang viên của hắn và bà con xung quanh đã quy phục, e rằng sẽ gặp tai họa lớn hơn.

Cho nên, hắn vẫn chọn tư thế khuất phục.

“Thôi được rồi.” Quả nhiên, sau khi thân tín gây áp lực và sỉ nhục thích đáng, Thạch Tử Giang lại mở lời lần thứ ba: “Thế này đi, vàng bạc đưa một ít là được rồi, thời thế này vàng bạc tiêu đi đâu? Ngươi chỉ cần đuổi tất cả lợn, dê, ngựa, bò, lừa, gà, chó ở các trang viên gần đó ra… Bò ngựa lừa để kéo xe, lợn dê gà làm thức ăn, chó canh gác ban đêm… Đây là giới hạn thấp nhất rồi.”

Trình Đại Lang hơi mơ hồ ngẩng đầu lên.

“Tối nay ta sẽ đóng quân ở đây, sáng sớm mai mang tất cả gia súc và vàng bạc đến… Chúng ta đừng làm giả dối, giấu giếm. Thạch Tử Giang thấy vậy, cuối cùng cũng xuống ngựa, nhưng lại đưa ra tối hậu thư: “Đến lúc đó chúng ta sẽ phái quân tuần tra vào xem, nếu phát hiện giấu quá nhiều, ta sẽ xuất binh tự mình lấy.”

Nói xong, lại trực tiếp quay đầu ra lệnh, cho người đóng quân tại chỗ vào giữa buổi chiều.

Trình Tri Lý lơ mơ trở về trang viên, suy nghĩ một lát, rồi quyết định, liền sai người đi gọi mấy vị thủ lĩnh Chu, Quách, Lỗ đang ở bến đò, cùng với Phòng Ngạn Thích vừa đến, cùng nhau thông báo.

“Vậy thì, Đại thủ lĩnh Trình có ý là, ngài muốn từ đầu cúi mình chịu nhục, giao sáu loại gia súc ra?” Chu Hành Phạm kinh ngạc tột độ: “Lại còn muốn đi cùng họ để đánh Tề Quận?”

“Người ở dưới mái hiên không thể không cúi đầu.” Trình Tri Lý hơi ngượng ngùng.

Lần này, ngay cả Quách Kính Khắc cũng có chút không chịu nổi: “Đại thủ lĩnh Trình, Trương Long Đầu viết thư cho ngài, nói nghĩa quân đi qua căn bản không thể kiềm chế, bảo ngài sớm dọn đến Hà Bắc, giữ vững Bồ Đài mà lập thân. Ngài nói bà con hàng xóm, vừa mới thu hoạch vụ thu, đều không muốn đi, cứ xem đã; tháng trước, Lý Long Đầu cũng sai thủ lĩnh Phòng truyền lời, bảo ngài sớm vượt sông để tránh Vương Hậu và đồng bọn, tiến quân về Đậu Tử Cương, rồi chờ Lý Long Đầu và đồng bọn đánh đến, bất cứ lúc nào cũng có thể vượt sông mà ứng phó, ngài vẫn không muốn động; bây giờ lại càng muốn nghe theo họ, chẳng phải là khiến mấy vị thủ lĩnh chúng ta, cùng nhiều thuyền bè phí công ở đây chờ đợi ngài sao?”

Trình Tri Lý rốt cuộc cũng biết mình lý do yếu ớt, chỉ đành thấp giọng giải thích: “Những điều này là lỗi của ta, ta không có tầm nhìn và quyết tâm, nhưng lúc này trong tình cảnh này, cũng chỉ có thể như vậy… Ta vừa đi, trang viên sẽ bắt đầu di dời, trong trang viên vẫn còn một ít vàng bạc, tuyệt đối không để mấy vị huynh đệ thủy quân chịu khổ trắng tay!”

“Đây là chuyện vàng bạc sao?” Lỗ Đại Nguyệt, anh cả trong huynh đệ họ Lỗ, thực sự không nhịn được: “Đây là công lao! Nếu lúc đầu, còn có thể tính toán vàng bạc, nhưng giờ ba quận phía trên đều đã bị chiếm, nếu huynh đệ chúng ta và Tiểu Quách, Chu công tử và đồng bọn đều theo hai vị Long Đầu, thì bây giờ cũng đã là quan chức một huyện một thành rồi! Chu công tử nói không chừng còn có thể làm Đại thủ lĩnh nữa!”

Trình Đại Lang càng thêm ngượng ngùng, liền định nói tiếp.

“Đại thủ lĩnh Trình là Đại thủ lĩnh, là thủ lĩnh quân Bồ Đài do Trương Long Đầu và Lý Tứ Gia chỉ định, thực sự muốn làm gì, chúng ta cũng không tiện nói gì…” Ngay lúc này, Phòng Ngạn Thích – người kể từ khi trở về vào thượng tuần tháng này vẫn luôn im lặng ít nói – đột nhiên mở lời, nhưng ngữ khí lại bình thản bất ngờ, mà ý nghĩa thì nghiêm trọng bất ngờ: “Chỉ là Đại thủ lĩnh Trình, ngài dù sao cũng là Đại thủ lĩnh của Truất Long Bang, lần này theo Tri Thế Quân của Tri Thế Lang đi đánh Tề Quận, rốt cuộc tính là gì? Truất Long Bang khi nào lại trở thành tiền tiêu của Tri Thế Quân?”

“Nói bậy bạ gì đó!” Trình Đại Lang cố gắng đáp: “Ta tự nhiên là Đại thủ lĩnh của Truất Long Bang, chỉ là để bảo vệ quê hương, nhất thời bất đắc dĩ phải giả vờ mà thôi, làm sao có thể thực sự hiệu lực cho họ? Đừng quên, trước đây đi đánh Đăng Châu bang cũng đã đồng ý… Lần này và lần trước có gì khác nhau? Chắc hẳn hai vị Long Đầu và vị Thủ Tịch kia, cũng sẽ thông cảm cho Lão Trình ta, cũng xin các vị thủ lĩnh, cố gắng thông cảm đôi chút.”

Lời đã đến mức này, mọi người lại không biết nói gì thêm, chỉ đành nhìn nhau.

Cứ như vậy, cuối cùng vẫn theo phương án của Đại thủ lĩnh duy nhất kiêm người trong cuộc Trình Đại Lang, sáu loại gia súc bị đuổi ra ngoài, một nửa đưa lên thuyền, vận chuyển đi trong đêm, một nửa đưa đến trước quân, tám trăm kỵ binh cũng chia làm hai, ba trăm vượt sông, năm trăm kỵ binh cũng theo Trình Đại Lang đi vào Tri Thế Quân… Quả nhiên, nhị đương gia Thạch nhìn thấy số lượng sáu loại gia súc, không thực sự phái binh đến kiểm kê, mà trực tiếp dẫn Trình Đại Lang đi về phía trước để đuổi kịp Vương Hậu.

Và khi Tri Thế Quân vừa rời đi, lão đô quản trong nhà Trình Đại Lang liền đốc thúc các trang viên của họ Trình và những trang viên thân cận nhất di chuyển về Hà Bắc, nhưng hiệu quả vẫn không tốt, lại trở nên bất lực.

“Trình Đại Lang người này, bản lĩnh thì cực lớn, ngày đó chỉ cảm thấy võ nghệ, quân trận, xử lý công việc, đều mạnh hơn Đan Đại Lang, Từ Đại Lang, Vương Ngũ Lang một chút. Bây giờ xem ra, lại có chút không rõ căn bản, sớm muộn gì cũng sẽ chịu thiệt lớn ở những mấu chốt lớn.” Chu Hành Phạm – người đứng trên thuyền, ẩn mình là người đứng đầu thủy quân chắp vá này – nhìn bờ sông đối diện ngày càng xa, rốt cuộc cũng không nhịn được một hơi đó.

“Người không trải qua một số chuyện, làm sao mà hiểu được một số mấu chốt? Hơn nữa còn có ảnh hưởng của việc hắn tự mình dẫn quân Bồ Đài một mình ở hạ lưu, quá độc lập.” Bất ngờ thay, lại là Quách Kính Khắc chủ động khuyên nhủ.

Chu Hành Phạm liếc nhìn đối phương một cái, không nói gì thêm… Hắn biết Quách Kính Khắc đây rất có thể là lời thật lòng, nhưng điều này không làm ảnh hưởng đến việc người này tối qua đã nhận quà tặng của Trình Đại Lang, bỏ hàng chục lạng vàng, hàng trăm lạng bạc vào túi riêng. So với hắn, đừng nói là bản thân và Phòng Ngạn Thích, ngay cả huynh đệ họ Lỗ cũng biết chia ra một nửa, để phát tài cho huynh đệ thủy quân đã vất vả lâu nay.

Chỉ có thể nói, người không trải qua một số chuyện, quả nhiên là không hiểu một số mấu chốt.

Ngay cả khi đã trải qua một số chuyện, chẳng phải vẫn có một câu nói: “Giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời” sao?

“Trình Đại Lang đến là tốt rồi, đến là huynh đệ của ta. Năm trăm kỵ binh này cũng rất tốt, vài ngày nữa ta sẽ nói chuyện với mấy người bọn họ, nhất định sẽ cho ngươi làm tam đương gia, tứ đương gia… Còn có chuyện gì nữa không?”

Một ngày sau, buổi tối, ngay lúc quê hương của Trình Đại Lang vẫn đang cố gắng huy động di dời, trên một ngọn núi thấp trong huyện Trường Sơn, Tề Quận, Tri Thế Lang Vương Hậu – người có dáng người thấp mập – nheo mắt nhìn người đến, lại cảm thấy vô cùng hài lòng.

Điều này là do vị Trình Đại Lang danh tiếng lẫy lừng trước mặt đã thay đổi thái độ không lạnh không nhạt như trước đây ở Đăng Châu, vừa đến đã cúi mình cung kính, không chỉ lời lẽ khiêm tốn, mà còn không ngừng ca ngợi nghĩa cử Vương Hậu đề xướng nghĩa quân, tự nhiên là lãnh tụ nghĩa quân thiên hạ, thậm chí chủ động đề xuất, tức là hiện tại thiếu thuyền vượt sông, nếu không, sau khi phá Tề Quận, nhất định sẽ dẫn đường vượt sông, cố gắng lấy quân Bồ Đài về, để hiệu lực cho Đại đương gia Vương Hậu.

Đương nhiên, điểm quan trọng nhất là, Trình Đại Lang chủ động bày tỏ ý muốn làm tiên phong, dẫn quân đi tiến công về phía tây.

“Thực ra còn một chuyện nữa.”

Thấy Vương Hậu dễ lừa một cách bất ngờ, Trình Đại Lang suy nghĩ một chút, rồi chắp tay trước mặt đối phương nói: “Trước khi đến, thuộc hạ đã cống nạp hàng vạn gà, vịt, bò, dê, chó, ngựa, lừa ở các trang viên gần đó… Và thuộc hạ nghĩ, các tư trang khác thì thôi, những gia súc này, dễ di chuyển, nên để ở trung quân mới đúng, như vậy mới tiện lấy dùng.”

Vương Hậu suy nghĩ một chút, lập tức nhìn Thạch Tử Giang: “Trình Đại Lang nói có lý, nhị đương gia, ngươi về đi, sáng sớm mai đưa tất cả gia súc đến đây…”

Thạch Tử Giang muốn nói lại thôi, nhưng chỉ đành đáp lời.

Dù sao, nghĩa quân này gọi là Tri Thế Quân, còn Đại đương gia trước mắt có biệt hiệu Tri Thế Lang.

Nhưng điều này không ảnh hưởng đến việc vị nhị đương gia này tối đó trở về bờ bắc Tế Thủy, về đến doanh trại của mình, liền mắng té tát trong lều:

“Vương Thợ Rèn! Vương Thương Cụt! Học vài năm sách, làm tiểu lại chép sách cũng không xong, chỉ có thể làm ngục tốt, ngục tốt cũng không làm được, chỉ có thể làm thợ rèn, thợ rèn cũng không làm được, mũi thương cũng không rèn được, nếu không phải ta giúp hắn che giấu, sớm đã chết trong ngục rồi, làm sao thoáng cái đã thành Tri Thế Lang?!”

Mắng một hồi, nhưng cũng vô phương.

Ngày hôm sau, cuối cùng vẫn ấm ức sai thủ lĩnh thân tín đưa tất cả gia súc sang bờ đối diện… Đương nhiên, trong quá trình này không tránh khỏi việc tiện tay giết gà giết ngỗng, cưỡng ép dùng la ngựa kéo xe, nhưng sau khi càn quét qua Lang Gia – Đăng Châu – Tề Quận, vẫn có tới sáu bảy vạn con gia súc các loại được đưa sang trung quân bên kia.

Đến tối hôm đó, Tri Thế Quân còn vượt qua huyện Trường Sơn – nơi nghĩa quân trước đây đã tiến sâu nhất vào Tề Quận – tiến về Chương Khâu.

Và sáng sớm hôm sau, đại quân tiếp tục tiến lên, Trình Tri Lý dẫn quân bản bộ làm tiên phong ở phía trước. Buổi chiều, chưa nhìn thấy thành Chương Khâu, hắn đã bỗng nhiên cảnh giác… Không gì khác, hắn luôn cảm thấy càng đi về phía trước, địa hình này càng có vẻ kẹp núi ôm sông, như một con hẻm hẹp tự nhiên, tức là cái gọi là tử địa trong binh pháp.

Đương nhiên, đây chỉ là sự cảnh giác, bởi vì kể từ mùa hè, nửa năm qua nghĩa quân nổi lên như vũ bão, dần dần chiếm lĩnh châu quận, các đội quan quân không phải là không có người biết đánh, nhưng thực sự không nhiều.

Chỉ là, sau khi do dự lặp đi lặp lại, Trình Tri Lý vốn cẩn thận vẫn quyết định thận trọng là trên hết, cho nên, cách thành Chương Khâu bốn năm dặm, gần như có thể nhìn thấy tường thành bằng mắt thường, Trình Đại Lang tạm thời dừng quân gần Tế Thủy, nghỉ ngơi tại chỗ.

Và, đã lâu không di chuyển.

Sự cẩn thận của Trình Đại Lang lúc này, ý nghĩa thực ra rất đơn giản, đó là bất kể thế nào thì cứ kéo dài một chút, ít nhất có thể tránh được việc công thành phải không?

Nhưng, một tiếng sau, Trình Đại Lang đột nhiên đón một cố nhân kỳ lạ.

“Tiểu Giả, sao ngươi lại đến?” Bởi vì đội quân Tri Thế Quân phía sau mịt mù bụi bặm có thể nhìn thấy từ xa, nên Trình Đại Lang – người buộc phải đứng dậy và bắt đầu bất đắc dĩ mặc giáp – khá kinh ngạc.

“Biết Trình Lão Đại ngài đến rồi, muốn cùng ngài làm đại sự.” Một võ sĩ trẻ tuổi tinh anh đứng trước Trình Đại Lang, chính là Giả Nhuận Sĩ – con trai của Giả Vụ Căn, đại hào địa phương ở Lịch Thành, Tề Quận kiêm Tặc Tào trong quận, vốn nổi tiếng ở các quận huyện lân cận: “Trình Lão Đại có nhận ta không?”

Trình Đại Lang suy nghĩ một chút, chỉ ôm mũ giáp thấp giọng hỏi: “Tiểu Giả, cha ngươi có ý kiến gì không?”

Giả Nhuận Sĩ im lặng một lát: “Cha ta nói, nếu ngươi không hỏi câu này, thì sẽ đưa ngươi đi tiếp, đi đến dưới thành Chương Khâu. Còn nếu hỏi câu này, thì sẽ đưa ngươi vứt bỏ giáp trụ, cưỡi ngựa vượt sông Tế Thủy mà bỏ chạy… Cũng không uổng công hai nhà chúng ta kết giao một trận.”

Trình Đại Lang sững sờ một lúc, đột nhiên đội mũ giáp lên, đồng thời không quên gọi một thân tín: “Về báo cho Tri Thế Lang, cứ nói điểm tuần tra ngoài thành Chương Khâu quá cứng, hơi khó nhằn, bảo hắn cẩn thận phía sau… Truyền tin xong, thì đừng quay lại nữa, trực tiếp tìm đường bỏ chạy là được… Còn những người còn lại, tăng tốc mặc giáp, theo ta lên ngựa, chuẩn bị tác chiến.”

Lần này, đến lượt Giả Nhuận Sĩ trợn mắt há hốc mồm.

Tuy nhiên, gian xảo như Trình Đại Lang cũng vẫn mắc sai lầm, lời vừa dứt, truyền lệnh binh của hắn còn chưa kịp hành động, đột nhiên, từ sườn núi phía sau bên, liền vang lên một tràng tiếng trống trận dồn dập.

Ngay sau đó, là sườn núi phía nam và trong thành Chương Khâu phía trước, cuối cùng là trên Tế Thủy.

“Ta đã biết mà, hai quân giao chiến, làm sao có thể phó thác sinh mạng cho người khác chứ?” Trình Đại Lang áo giáp đầy đủ phi thân lên ngựa, nhưng lại nhìn Giả Nhuận Sĩ vẫn đang ngây người: “Tiểu Giả, còn dám cùng ta làm đại sự không? Nếu dám, thì trước hết hãy theo ta mở một đường sống ra ngoài! Không dám, thì cút!”

Giả Nhuận Sĩ phi thân lên con ngựa mà hắn đến.