Khi trời vừa tờ mờ sáng, giữa tiếng ve kêu râm ran cuối hè, Mã Thắng – Hộ pháp của Hoài Hữu Minh – cùng con gái Mã Bình Nhi tiếp tục lên đường.

“Đá lửa để nhóm bếp cất kỹ vào, đừng để bị ướt mưa.” Mã Thắng nhìn con gái mình đang vận nam trang, khẽ nhắc nhở: “Hôm nay không có sương, lại oi ả khó chịu, e rằng sắp đổ mưa, nếu mưa, thứ này còn cấp thiết hơn cả lương thực.”

“Biết rồi!” Mã Bình Nhi – khoảng chừng hơn hai mươi tuổi – buột miệng đáp cụt lủn một tiếng, nhưng vẫn cẩn thận dùng khăn lụa gói kỹ một thanh trường kiếm. Sau đó nàng mới lục lọi đống tạp vật trong túi vải, không quên lấy lược chải lại mái tóc có phần bết dính, rồi dùng giấy dầu lau mặt.

Thấy vậy, Mã Thắng định mở lời nhắc nhở thêm.

Nhưng không ngờ, Mã Bình Nhi đã đoán trước được, không đợi ông kịp mở lời đã vội cãi lại: “Vẫn là đao kiếm quan trọng nhất… Cha nhìn xem thế sự loạn đến mức nào, chỗ nào cũng có đạo phỉ, bang phái. Các điền trang cũng ngang nhiên làm điều ác, ngay cả quan quân triều đình cũng tàn ác hơn cả đạo phỉ. Không có đao thì thật sự sẽ mất mạng!”

Nghe lời nàng nói, cứ như thể bảo vệ đao kiếm là việc duy nhất nàng bận tâm.

“Tuy nói vậy, nhưng con cũng đâu có tu vi của Ỷ Thiên Kiếm.” Mã Thắng nghe vậy thở dài: “Bản lĩnh còn non kém, trên giang hồ, vẫn là quy tắc, thể diện, tình người, lợi lộc là quan trọng nhất… Chúng ta có việc trọng đại đang làm, nhún nhường một chút cũng không sao… Nhớ kỹ, chúng ta là những thương nhân đường thủy từ Tứ Thủy đến, nghe tin nhà họ Từ gặp biến nên đành tìm đến Vương gia gửi thiệp. Ngàn vạn lần đừng dại dột mà ra mặt.”

Mã Bình Nhi ít nhiều cũng thấu hiểu lời cha nói là phải, hơn nữa tu vi của nàng quả thật chỉ ở mức tám chính mạch, ngay cả chân khí cũng không thể hiển hiện ra ngoài, chưa thể coi là cao thủ. Thế nên nàng đành im lặng, qua loa kiểm tra lại đồ đạc.

Nhưng trước khi hai cha con ra khỏi quán trọ tồi tàn bên ngoài thành, người con gái vẫn có chút ấm ức, cuối cùng vừa dắt lừa vừa cãi bướng: “Tu vi con không cao, nhưng võ nghệ tốt, sức lực dồi dào! Thật sự đánh nhau, chưa chắc đã ngán gì cao thủ hơn con hai mạch!”

Cha nàng, Mã Thắng, chính là cao thủ mười chính mạch.

Chỉ có điều, Mã Thắng làm sao lại chấp nhặt những chuyện nhỏ nhặt này với con gái mình? Ông chỉ ngẩng đầu nhìn bầu trời âm u, khẽ thở dài một tiếng, rồi leo vội lên lưng con ngựa còm.

Hơn nữa, Mã Hộ pháp không chỉ là cao thủ mười chính mạch, có thể dồn chân khí vào binh khí, mà khi còn trẻ còn từng làm việc trong Môn Phủ Lương Quận Công, quen thuộc với tam giáo cửu lưu, có con mắt tinh đời, lời lẽ thỏa đáng. Nếu không thì làm sao có thể trở thành Hộ pháp của Hoài Hữu Minh – bang hội lớn mạnh nhất Giang Hoài đang hưng thịnh, lãnh bổng lộc hậu hĩnh mỗi tháng năm lượng bạc, năm thạch lương thực, và đư���c trực tiếp Minh chủ Đỗ tin tưởng sai phái?

Thậm chí, Mã Bình Nhi trong Hoài Hữu Minh là một nữ tu hiếm hoi, lại được cha ruột che chở, cộng thêm lợi thế tuổi trẻ, nên bình thường cũng nổi tiếng, được không ít thiếu niên theo phò tá, đến nỗi có biệt danh Nữ Hiệp Hô Oa Khẩu.

Chỉ có điều, bây giờ nhận được nhiệm vụ do Minh chủ Đỗ Phá Trận đích thân dặn dò, phải đi qua vùng Trung Nguyên, Đông Cảnh hỗn loạn nhất, lên phương bắc bái phỏng một nhân vật, dò la tin tức. Trớ trêu thay, Minh chủ Đỗ lại không cho phép công khai thân phận Hoài Hữu Minh, nên mới cố ý cải trang sơ sài. Một người cưỡi ngựa còm, một người cưỡi lừa, cả hai đều vận y phục vải thô, trông hệt như những hành khách giang hồ nghèo khó ở vùng Đông Cảnh này.

Cứ như vậy, hai cha con cùng lên đường, và vào buổi chiều đã vượt qua bia giới hạn, từ Lương Quận thuộc Trung Nguyên tiến vào Tế Âm Quận thuộc Đông Cảnh. Hành trình khá thuận lợi, chỉ là vào buổi chiều, quả nhiên mưa đã trút xuống như dự liệu.

Cơn mưa ập xuống, tin tốt là, mưa mùa hè có thể xua tan cái nóng bức trước đó. Nhưng tin xấu là, đối với người đi đường, loại mưa phùn này mới là thứ khó chịu nhất, không chỉ lầy lội, mà còn khiến người ta ẩm ướt rệu rã như thể sắp mốc meo. Chỉ có thể nói hai người may mắn là người luyện võ, nên vẫn có thể cố sức chịu đựng để tiếp tục hành trình dưới mưa.

“Có gì đó không đúng.” Đi thêm một đoạn, Mã Thắng đội chiếc mũ lá sứt mẻ bỗng nhiên ghìm ngựa dừng lại: “Con đường này là đường lớn từ Ngoại Hoàng đến Tế Dương, không thể yên tĩnh đến mức này…”

“Đâu đến nỗi không yên tĩnh chứ?” Mã Bình Nhi lập tức phản bác: “Sáng nay lúc chưa mưa, trên đường người khá đông… Bây giờ mưa rồi, người thường ai còn dám ra đường? Thời tiết mùa hè nóng bức, chẳng lẽ không sợ dầm mưa mà sinh bệnh sao?”

“Chính chỗ đó mới có vấn đề.” Mã Thắng nghiêm túc đối đáp: “Trước kia ta từng làm việc ở Lương Quận, nên hiểu rõ, Ngoại Hoàng và Tế Dương đều là thành lớn, hơn nữa đều là địa bàn của Vương gia… Vương gia vốn dĩ duy trì cơ nghiệp bằng việc vận chuyển hàng hóa giữa Ngoại Hoàng và Tế Dương. Nói cách khác, con đường này sao có thể vắng bóng khách buôn qua lại và các cao thủ? Bọn họ sợ mưa sao? Chiều nay chúng ta đi suốt đường, đã thấy mấy ai đâu?”

Mã Bình Nhi lập tức tỉnh ngộ, nhưng lại băn khoăn không biết: “Vậy chúng ta làm sao bây giờ?”

“Đi.” Mã Thắng suy nghĩ một chút, lập tức đáp: “Ta biết một nơi, không biết còn nguyên vẹn không, nằm cạnh một con đường nhỏ dẫn đến bến phà Tế Dương… Chúng ta đến đó tạm lánh qua đêm, đợi sáng mai mưa tạnh, khi trời sáng rõ, thì đến bến phà, tránh việc bị Vương gia ngăn cản.”

Mã Bình Nhi gật đầu lia lịa. Hai cha con đã quyết định, liền nhanh chóng lên đường, rồi rẽ vào một con đường nhỏ nối với đồng ruộng ở ngã tư phía trước, và trước buổi tối đã đến một nơi.

Đây là một miếu đạo rất nhỏ, thờ Hắc Đế gia – nơi hương khói rất thưa thớt ở vùng Trung Nguyên và Đông Cảnh – và đã hoang phế từ lâu. May mắn là kiến trúc chính vẫn còn, đặc biệt là chính điện vẫn vững chắc. Xét việc nó nằm cách xa đường lớn bảy tám dặm, lúc này rõ ràng là một nơi tốt để tránh mưa và tránh ánh mắt dò xét.

Điều tuyệt vời hơn là, lúc này tuy trong điện có chút bừa bộn, nhưng dấu vết còn mới đều bị nước mưa làm nhòe, trong ngoài quả nhiên không có người. Sau khi quan sát một vòng, Mã Hộ pháp khẽ thở phào, trước tiên cúi lạy tượng Hắc Đế gia, rồi dẫn con gái đang cúi đầu, tìm một chỗ ngồi an vị khuất sau tượng Hắc Đế gia. Ông bảo con gái đi lấy bếp than và than củi trên lưng lừa, chuẩn bị tự mình nhóm lửa.

Tuy nhiên, bếp than, than củi đã lấy đến, Mã Bình Nhi lấy đá lửa và những thứ cần thiết khác ra, nhưng lại phát hiện lớp vải dầu và cỏ khô dùng để mồi lửa bên dưới đã ướt sũng vì mưa, hoàn toàn không tài nào bắt lửa được.

Mã Thắng chỉ biết thở dài, Mã Bình Nhi càng thêm bẽ bàng và tức giận trong giây lát, nhưng lại không thể làm gì, chỉ đành chờ vật liệu mồi lửa khô ráo.

“Năm năm trước, nơi này còn có ba bốn đạo sĩ.” Mã Thắng không muốn trách móc, chỉ buột miệng nói sang chuyện khác: “Nơi này bị bỏ hoang từ cuộc Đông chinh Di lần thứ nhất, các đạo sĩ đều bị bắt đi tòng quân, chẳng ai trở về. Mấy tông tộc lân cận muốn chiếm lấy, còn đánh nhau vài trận, nhưng kết quả là Đông chinh Di lần thứ hai đến, các thôn làng lân cận cũng chẳng còn hơi sức mà tranh giành nữa, còn Vương thị thì chẳng thèm để mắt đến chút tài sản còm cõi này…”

Mã Bình Nhi không để tâm lắm, chỉ gật đầu qua loa cho xong chuyện.

Và đúng lúc hai cha con đều tỏ ra buồn chán, trời dần tối, bên ngoài bỗng vọng đến tiếng vó ngựa dồn dập, rồi có người bất ngờ xông vào quán. Sau đó, rõ ràng họ đã phát hiện ra đàn gia súc của hai người, khiến hai người căng thẳng tột độ. Nỗi lo sợ nhất của họ đã thành sự thật. Nếu là lúc khác, họ còn có thể trốn thoát, nhưng giờ đây thì chẳng còn đường nào để ẩn náu.

Mã Bình Nhi chuẩn bị đứng dậy kiểm tra, nhưng bị cha ngăn lại.

“Xin hỏi có ai trong quán không?” Người bên ngoài chưa kịp vào trong, đã trực tiếp cất tiếng hỏi to, là giọng Bắc Địa, giọng nói nghe có vẻ khách khí: “Bên ngoài mưa lớn, vì vậy mà lỡ đường, không kịp đến Ngoại Hoàng nữa rồi. Xin hỏi bên trong còn chỗ trống nào không, có thể cho ba huynh đệ chúng tôi mượn chỗ nhóm lửa không? Nếu không tiện, chúng tôi sẽ lập tức rời đi.”

Mã Thắng nghe xong như trút được gánh nặng, liền trong điện đáp lời: “Khách nhân mời vào, cha con chúng tôi cũng không phải là chủ nhân bản địa, là thương nhân đường thủy từ Tứ Thủy đến, đang trên đường gửi thiệp cho Vương Ngũ Lang gia ở Tế Dương. Giống như các vị, cũng vì lỡ đường, không qua sông được, vì muốn tiết kiệm tiền trọ nên mới tạm ghé vào đây… Nếu không ngại, xin mời các vị vào cùng bái Hắc Đế gia vậy.”

“Làm phiền rồi.” Người ấy lập tức đáp lại, sau đó là tiếng bước chân rầm rập.

“Khách lạ là gì?” Trong tiếng bước chân, lại có một giọng nam trẻ tuổi tò mò hỏi.

“Không biết, tôi là người thất nghiệp gốc Lạc Dương.” Người thứ ba đáp lời dứt khoát: “Còn đây là Trương Tam ca của tôi.”

Và vừa nói chuyện, ba người trẻ tuổi đã bước vào trong điện, rồi người dẫn đầu không thèm nhìn tượng thần, mà đảo mắt dò xét hai cha con họ Mã, và nhất thời buột miệng hỏi: “Trời đã tối rồi, hai vị sao lại không nhóm lửa?”

Mã Bình Nhi nhất thời xấu hổ, lại thấy đối phương là một thanh niên khá chỉnh tề, còn mình thì tóc bù mặt bẩn, nên chỉ đành cúi đầu lí nhí đáp: “Đá lửa bị ướt rồi.”

“À ra vậy.” Người đó mỉm cười, lộ ra hàm răng trắng bóng, cũng đặt một chậu than xuống bên kia tượng thần, nhưng cũng không dùng đá lửa.

Hai cha con họ Mã còn đang nghi ngờ, người thanh niên trẻ nhất phía sau đã bước đến, lấy ra vải dầu và cỏ mềm để nhóm lửa, chỉ búng tay một cái, ngọn lửa đã bùng lên.

Mã Thắng tinh mắt, lập tức hiểu rõ. Đây không phải là ảo thuật, mà người thanh niên thậm chí còn không biết “khách lạ” là gì này, hẳn phải là một cao thủ Chân khí Ly Hỏa, tu vi vượt xa ông, ít nhất là mười một, mười hai chính mạch, thậm chí đã đạt đến Chính Mạch Đại Viên Mãn. Bằng không thì không thể dễ dàng vận dụng chân khí ra bên ngoài để kích hoạt ngọn lửa như vậy.

Ngoài ra, khi ngọn lửa bùng lên, trong lòng Mã Thắng đã có thêm nhiều suy đoán… Ba người này, hai người trạc hai mươi sáu, hai mươi bảy, một người vừa ngoài hai mươi, tu vi hẳn đều là cao thủ hàng đầu. Nhưng lại không biết khách lạ là gì, cử chỉ, dáng điệu lại toát lên khí chất của công môn. E rằng là quan quân trốn thoát từ đoàn hộ giá Hoàng đế trở về Lạc Dương, mà trong đó, hai người hẳn xuất thân không hề tầm thường.

Những người như vậy, nói thật, dễ đối phó hơn nhiều so với đám nhà giàu có ở điền trang, bởi vì không tham tài, không có ý gây sự… Còn về con gái mình, tuy xấu hổ mà cúi đầu, nhưng lại không sợ sệt… Bởi vì quả thật không có dung mạo xuất chúng, lại còn bị dầm mưa nửa ngày, tóc bết mặt bẩn.

Nghĩ đến đây, Mã Thắng hoàn toàn thở phào nhẹ nhõm.

“Nếu không ngại, mời lại đây cùng dùng bữa nóng, tiện thể hỏi chút chuyện bên Tứ Thủy.” Đúng lúc này, người có khí chất công môn lớn tuổi hơn một chút đột nhiên lên tiếng: “Củi than tuy dùng tiết kiệm một chút, nhưng nếu các vị dùng nhiều quá, nửa đêm chúng tôi có thể châm thêm cho hai cha con vậy.”

Mã Thắng suy nghĩ một chút, dứt khoát đứng dậy, hai bên liền tập trung lại ngồi quây quần bên bếp lửa. Vừa ngồi xuống, Mã Thắng liền chắp tay hành lễ: “Cảm kích không xiết… Ba vị quý danh là gì?”

“Tôi họ Chu!” Người nhỏ tuổi nhất trực tiếp đáp lời: “Đây là Trương Tam ca của tôi, còn đây là lão Vương.”

Người lớn tuổi hơn một chút liền bật cười, lập tức sửa lại: “Hắn họ Chu, tôi họ Trương, còn người này họ Vương… Tiểu Chu là người phương Nam, nói năng còn chưa rành rẽ… Hai vị cha con thì sao?”

“Họ Mã.” Mã Thắng vội vàng đáp lời.

“Mã đại ca.” Sau khi tự giới thiệu sơ qua, tiểu thanh niên họ Chu vừa rồi còn có chút ngượng nghịu liền không kìm được: “Ngươi từ Tứ Thủy đến, có biết đoàn ngự giá của Hoàng đế đã đến đâu rồi không?”

Quả nhiên! Mã Thắng không hề bất ngờ, nhưng thành thật đáp lời: “Tháng trước đã đến Hạ Phì… Dân chúng quá đông đúc, cả Tứ Thủy đều bị tắc nghẽn, nhưng ngự giá thì hành trình rất nhanh. Trước khi đến đây hẳn đã qua sông Hoài, giờ có lẽ đã vượt sông Hoài và đến Giang Đô rồi cũng nên.”

“Tại sao lại gấp như vậy?” Người đàn ông họ Vương bất ngờ hỏi lại: “Trước đó ở đoạn đường Lang Gia vẫn còn có quân hộ tống cơ mà? Lẽ nào bây giờ Hoàng đế tự mình trốn chạy? Lại có chuyện gì xảy ra nữa sao?”

Mã Thắng lập tức cười khổ: “Không biết, tin đồn thì vô số, thậm chí có người nói là có thích khách cực kỳ lợi hại xuất hiện… Nhưng thực hư ra sao, chúng tôi cũng không dám khẳng định, chỉ có thể nói là quả thật hành trình có phần cấp tốc hơn hẳn.”

Tiểu Chu nhìn Trương Tam Lang kia, nhưng người kia chỉ thẳng thớm ngồi nhìn lửa, liền lắc đầu, rồi dồn dập hỏi tiếp: “Không nói cái này, Mã đại ca có biết kết quả của quân Nam Lộ không?”

“Có thể có kết quả gì? Chắc chắn là thất bại rồi.” Nói đến chuyện này, Mã Thắng cuối cùng cũng không giấu được vẻ u buồn: “Mười vạn quân Nam Lộ, ba phần là con em Hoài Bắc, ba phần là con em Hoài Nam, còn ba phần là Thủy quân Đông Nam, cộng thêm vô số dân phu… Giờ đây giữa Giang Hoài, nhà nhà đều chìm trong tang tóc rồi.”

Thanh niên họ Chu cũng lập tức chùng xuống. Rất rõ ràng, hắn hẳn là có người thân trong quân Nam Lộ.

Mã Thắng thấy vậy, ngoài mặt khẽ thở dài, trong lòng lại càng thêm phần yên tâm.

“Khách lạ là gì?” Người đàn ông họ Trương bỗng nhiên cũng lên tiếng.

Mã Thắng không dám chậm trễ, thành thật đáp lời: “Là những người làm nghề buôn bán đường thủy trên các chi lưu của Hoài Thượng… Các bang phái lớn ở Hoài Thượng và Đông Hải trực tiếp ra biển buôn bán, rồi đưa hàng hóa đến các chi lưu. Còn chúng tôi – những “khách lạ” này – sẽ nhận hàng ở đây rồi vận chuyển vào nội địa cho các gia đình quyền quý… Nhưng chúng tôi chỉ kiếm chút tiền công ít ỏi, thậm chí muốn làm lâu dài, buộc phải có thư mời và thư bảo lãnh từ các gia đình quyền quý trong nội địa hoặc các bang phái ven biển, sau đó mới có thể qua lại giữa đôi bên.”

“Tương đương với việc các hào cường địa phương và bang phái lớn cấp giấy thông hành và bảo chứng buôn bán.” Người đàn ông họ Trương lập tức tỉnh ngộ: “Quả thật cũng khó nhọc… Hơn nữa bây giờ càng ngày càng loạn, việc làm ăn càng thêm khó khăn phải không?”

“Khắp nơi tan nhà nát cửa, khắp nơi đều là cướp bóc, làm sao mà dễ làm?” Mã Bình Nhi vừa lau khô mái tóc đã không kìm được mà xen lời vào: “Điều duy nhất có thể làm là nương tựa vào các bang phái lớn và gia đình quyền quý. Nhưng trớ trêu thay, những gia đình quyền quý này cũng chẳng còn giữ thể diện, luôn muốn chèn ép, bóc lột người khác… Bây giờ ở Hoài Thượng, chỉ có Hoài Hữu Minh là giữ được quy củ nhất. Phương Bắc này, cũng chỉ có Từ gia ở Tào Châu là giữ được thể diện nhất, nhưng trớ trêu thay, Từ gia lại nghe tin đồn gặp biến cố.”

“Vì vậy mới đến đây xem xét nhà Vương gia ở Tế Dương.” Mã Thắng sợ con gái lỡ lời, vội vàng bổ sung một câu.

“Thì ra là vậy, nhưng Từ gia không gặp chuyện.” Người đàn ông họ Trương gật đầu, nhưng rồi lại lắc đầu: “Từ gia sao có thể gặp chuyện được? Với bản lĩnh của Từ Đại Lang, ngay cả khi Đại Nguỵ triều diệt vong, Trung Nguyên đổi chủ, cũng chẳng ảnh hưởng gì đến việc ông ấy củng cố hào cư���ng, nhiều nhất cũng chỉ là đổi địa bàn… Ngược lại, Vương gia có chuyện gì sao? Có tương tự Từ gia không? Có nhân vật nào đáng chú ý không?”

“Vương gia…” Mã Thắng do dự một chút.

Người đàn ông họ Vương thấy vậy chỉ cười lạnh: “Mã lão ca, ngươi là một khách lạ, ta không tin là ngươi chưa từng buôn lậu muối và hải sản Đông Di, những việc đó đều có thể bị chặt đầu… Trước đây không dám nói về Hoàng đế thì thôi, bây giờ ngay cả hào cường Đông Cảnh cũng không dám nói sao? Thời tiết nóng nực, lại ẩm ướt như thế này, nếu không trò chuyện phiếm với Trương Tam ca nhà ta thì lẽ nào muốn tọa thiền xung mạch đến sáng sớm sao?”

Nói rồi, người thanh niên họ Chu cũng xua đi vẻ u buồn, lấy ra một bó thịt khô nhỏ từ sau lưng, chia cho ông Mã một nửa.

Mã Thắng cẩn thận nhận lấy, nhưng không vội ăn, tiện thể nhắc đến Vương gia: “Trương huynh đệ đã biết Từ Đại Lang, vậy Vương gia thật sự không có gì đặc biệt để nói, vì hai nhà thực chất rất tương đồng. Điều duy nhất có thể nhắc đến là mối quan hệ giữa nhà ông ấy và Từ gia… Không biết tại sao, Vương gia dường như luôn lép vế Từ gia một bậc trong mọi phương diện, từ tổ tiên đến sự nghiệp, danh tiếng đều kém hơn một bậc. Thậm chí bây giờ cũng lại là người trẻ tuổi làm chủ, đó là Vương Thúc Dũng Ngũ Lang trong tộc, tuổi tác cũng xấp xỉ Từ Đại Lang, nhưng không biết vì sao, tu vi, danh tiếng, kiến thức của Vương Ngũ Lang cũng vừa đúng là thua kém Từ Đại Lang một bậc… Nghe nói ông ấy rất để tâm đến việc này, nên sau khi đạt đến giai đoạn Kỳ Kinh, chỉ chuyên tâm luyện thuật bắn tên dẫn khí, không luyện đao thương và cưỡi ngựa. Bởi vì thuật bắn tên này, nếu dùng để đánh lén, dù ngươi có tu vi cao hơn một bậc, cũng chưa chắc đã chống đỡ nổi… Tuy nhiên, vì đi vào ngõ cụt này, mọi người xung quanh vẫn thường nói Vương Ngũ Lang kém hơn Từ Đại Lang một bậc.”

“Điều này quả thật là sự thật.” Người đàn ông họ Trương trầm ngâm cảm thán: “Từ Đại Lang là người văn võ song toàn, kinh học, võ nghệ, binh mã, tu hành, quản lý, giao thiệp, chẳng thiếu thứ gì. Thậm chí dường như còn tinh thông y học, theo con đường chính thống quang minh chính đại. Thiên phú của Từ Đại Lang cũng chẳng ai bì kịp, chỉ cần kiên nhẫn trau dồi thêm, tiền đồ của ông ấy quả thực không thể lường trước được… Còn về Vương Ngũ Lang này, nếu chỉ vì muốn tạm thời vượt qua Từ Đại Lang về tu vi và võ lực, mà bỏ qua con đường chính thống, thì lại càng chứng tỏ lời nhận định rằng ông ấy kém hơn Từ Đại Lang một bậc là đúng.”

Với kiến thức uyên bác này, quả nhiên là người xuất thân quan chức, nhưng không biết tại sao lại quen Từ Đại Lang đến vậy? Chẳng lẽ là người của Tĩnh An Đài? Người của Tĩnh An Đài cũng chạy trốn sao? Lẽ nào vì vậy mà không muốn chấp nhặt với “khách lạ” như mình sao?

Mã Thắng đang suy nghĩ miên man, bên kia người đàn ông họ Vương bỗng nhiên lên tiếng: “Vậy Tam ca, chúng ta sẽ đi Vương Ngũ Lang gia hay Từ Đại Lang đây?”

“Tùy cơ ứng biến, xem xét đã!” Người đàn ông họ Trương bình thản đáp: “Chỗ nào gần thì đi chỗ đó…”

“Tam ca chưa nghĩ ra đường đi sao?” Người đàn ông họ Vương tỏ vẻ s���t ruột: “Trước đó cũng không lên núi Nghi Mông, cũng không xuống Cự Dã Trạch, đều chỉ vòng vo rồi bỏ qua?”

“Không phải chưa nghĩ ra đường đi.” Người thanh niên họ Chu xen vào: “Tam ca đang xem bên nào thích hợp… Nơi núi Nghi Mông, cái rui gỗ nhô ra thì mục ruỗng trước, hơn nữa Tri Thế Lang thì quá tự phụ, trớ trêu thay binh mã dưới trướng lại chẳng có bố trí gì ra hồn. Nơi Cự Dã Trạch nói an toàn thì an toàn, nhưng lại chẳng khác gì thổ phỉ… Bây giờ các hào cường như Vương, Từ cũng là một mớ hỗn độn, vừa nội chiến, vừa hà hiếp dân chúng. Ngay cả khi người đứng đầu là nhân tài hiếm có, cũng khó che giấu bản chất của đám hào cường.”

“Vậy đi Hoài Hữu Minh thế nào?” Người đàn ông họ Vương nghiêm túc hỏi: “Người họ Đỗ của Hoài Hữu Minh, chẳng phải là huynh đệ của Tam ca sao? Hoài Hữu Minh tài sản lớn như vậy, Tam ca ung dung tiếp quản, rồi khởi sự từ Giang Hoài.”

“Biết người biết mặt, chẳng biết lòng.” Người thanh niên họ Chu tức giận nói: “Người họ Đỗ bây giờ coi như là nửa quan nửa giang hồ, còn Tam ca vừa mới lên hắc bảng, trở thành bia đỡ đạn cho thiên hạ. Chúng ta chỉ ba người đi qua, ai biết hắn có vì tiền đồ mà bán đứng chúng ta không? Muốn nói đáng tin cậy, vẫn là phía Bắc đáng tin cậy, căn bản không cùng một lòng với triều đình.”

“Đỗ Phá Trận có được ngày hôm nay, đều nhờ Tam ca đề bạt, hơn nữa chẳng phải vẫn tiếng là rất trọng nghĩa khí sao?”

“Có những người là như vậy, chỉ có thể cùng hoạn nạn, không thể cùng hưởng phú quý.”

“……”

“……”

Hai cha con họ Mã đã kinh hoàng từ lâu, lén lút liếc nhìn nhau không biết bao nhiêu lần. Nghe đến Hoài Hữu Minh thì miếng thịt khô trong tay suýt rơi phịch xuống đất. Đặc biệt là Mã Bình Nhi, hoàn toàn không thể che giấu được sự kinh ngạc.

Còn hai người đàn ông họ Vương và Chu, không phải không nhận ra sự căng thẳng của cặp cha con kia, mà rõ ràng là ỷ vào tu vi cao siêu của mình, lại có lẽ vì thực sự đang vội vàng, nên chẳng chút kiêng dè nào.

Còn về người đứng đầu, tức là Trương Hành Trương Tam Lang – Tù Long Đao, kẻ bị truy nã thứ ba trên hắc bảng thời điểm hiện tại – tuy mọi việc đều thu vào mắt, nhưng chỉ im lặng không nói lời nào.

“Tam ca, rốt cuộc huynh định làm gì?” Người đàn ông họ Vương, tức là Vương Chấn, không kìm được mà truy hỏi một câu.

“Nếu có thời gian, ta muốn khảo sát tất cả một lượt.” Trương Hành thật lòng nói: “Các hào cường Đông Cảnh như Từ, Vương, bao gồm cả các hào cường Hà Bắc, đều cần phải xem xét… Chỗ lão Đỗ ở Hoài Thượng cũng không ngoại lệ, Kinh Tương Nam Dương cũng muốn ghé qua tìm hiểu, thậm chí còn muốn đi Đông Di, Bắc Hoang, Giang Đông một chuyến…”

“Đây là vì sao?” Vương Chấn kinh ngạc tột độ.

“Bởi vì ta thật sự muốn lật đổ Bạo Ngụy, tái lập thái bình cho thiên hạ.” Trương Hành ôm ngực dứt khoát đáp: “Mà muốn làm vậy, trước tiên phải biết tập hợp và lôi kéo lực lượng, thứ hai phải biết xu thế thời cuộc, hành động thuận theo thời thế… Vừa rồi các ngươi nói ta cái này không vào, cái kia không đi, là hoàn toàn không đúng. Theo ta, đã quyết tâm lật đổ Đại Ngụy, nhất định phải tập hợp sức mạnh của mọi hạng người… Vì vậy, những nhân vật kiệt xuất của các gia tộc hào cường như Từ, Vương, những hào kiệt Hà Bắc xông pha trận mạc, các bang hội ở Hoài Thượng, quân lính tan rã ở Cự Dã Trạch, thổ phỉ Nghi Mông Sơn, thậm chí cả một phần kẻ có dã tâm ở Quan Lũng sẵn lòng làm phản, ta đều không hề ghét bỏ, đều muốn kéo về dưới trướng. Nhưng muốn kéo họ về, thì phải hiểu rõ cách thức vận hành của họ, họ sống dựa vào đâu, được nuôi dưỡng bởi gì, điểm tốt ở đâu, điểm xấu ở đâu? Rồi sau đó còn phải lấy ta làm chủ đạo, cải tạo họ, sàng lọc họ, chọn cái thiện mà làm theo, cái bất thiện thì sửa đổi. Vì lẽ đó, làm sao có thể vội vàng được chứ?”

Hai người Vương và Chu đều im lặng.

“Ngoài ra, chúng ta còn phải thấy rằng, Hoàng đế đã đi Đông Nam, Tào Hoàng Thúc lại ở Lạc Dương. Phía Tây Bắc có nền tảng võ lực và kho lương thực, phía Đông Nam có nguồn tài chính và đại quân mới đến. Hai bên chỉ cần duy trì hòa khí, cộng thêm việc Thánh nhân không còn quấy phá nữa, cục diện của Đại Ngụy triều một mặt là xuống dốc một bậc trầm trọng, mặt khác lại sẽ tạm thời ổn định trở lại…” Trương Hành thành thật đối đáp: “Nói cách khác, cục diện lúc này, chỉ là khói lửa nổi lên tứ phía. Hà Bắc, Trung Nguyên, Đông Cảnh đều hỗn loạn, nhưng sẽ không phải là thời cơ tốt để thực sự khởi binh, và chúng ta cũng có đủ thời gian để thu thập tin tức, quan sát tình hình trước.”

“Chính là đạo lý này.” Chu Hành Phạm phục sát đất gật đầu: “Lúc này chính là cái rui gỗ nhô ra thì mục ruỗng trước. Những quân đồn trú đời đời chỉ lo hưởng thụ, sợ phải ra trận viễn chinh, sợ phải chống chọi Thánh nhân quấy phá. Thực sự bảo họ chia nhau đi bình loạn mà ngay cả trận hình cũng chẳng biết bày thì làm sao có thể dễ dàng dấy lên khói lửa được? Huống hồ, chúng ta một đường đi tới, lúc này những kẻ khởi sự đều không có quy củ, ai nấy đều mang phong cách thổ phỉ. Nếu không Tam ca cũng đã chẳng hạ sát nhiều tên thủ lĩnh đạo phỉ dọc đường đến thế.”

“Thực ra.” Trương Hành do dự một chút, sau khi liếc nhìn cặp cha con đang cúi đầu im lặng, ông tiếp tục nói: “Nếu ta không đoán sai, bất kể là Đỗ Phá Trận ở Hoài Thượng, hay Từ Đại Lang, lúc này đều không muốn thật lòng tiếp nhận ta, càng không muốn theo ta làm việc… Bởi vì ta lúc này là một củ khoai nóng bỏng tay. Không tiếp nhận ta, họ sẽ bị giang hồ hào kiệt chê cười. Nếu tiếp nhận ta, gia nghiệp khổng lồ đang yên ổn của họ, ngược lại sẽ trở thành cái gai trong mắt, cái dằm trong thịt của triều đình… Thế nên, họ cũng tiến thoái lưỡng nan.”

“Vậy phải đợi đến bao giờ?” Vương Chấn có chút bồn chồn, lo lắng.

“Ngươi vội vàng vậy sao?” Tiểu Chu cũng nóng ruột: “Tam ca trước đây đã nói rồi, căn cơ của Đại Ngụy triều vốn đã không vững. Dù có áp chế được một thời gian, cũng không thể áp chế được cả đời, loạn sự chỉ sẽ càng ngày càng lan rộng… Từ Đại Lang hay Đỗ Phá Trận đều sẽ có lúc buộc phải khởi sự, đến lúc đó mới là thời điểm chúng ta thực sự giương cao cờ hiệu.”

“Tôi không phải vội vàng.” Vương Chấn đột ngột đập mạnh tay xuống nền đất đã khô cứng cạnh lò than: “Tôi sợ hãi!”

“Ngươi sợ cái gì?” Tiểu Chu không nói nên lời: “Ta còn không sợ!”

“Không phải cái sợ của ngươi!” Vương Chấn cất cao giọng át lời, nhưng rồi lập tức bình tĩnh lại, rồi nhìn Trương Hành: “Tam ca… Tôi sợ tôi không theo kịp huynh! Tôi là một kẻ thất nghiệp, nhờ tu vi mà vào được Phục Long Vệ, nhưng vẫn là một kẻ thất nghiệp. Sống chết đều không sợ, chỉ sợ làm việc lớn… Nếu huynh trực tiếp vội vàng khởi binh, bất kể là chặn quan giết người, hay tụ tập làm giặc cướp, cùng lắm là theo huynh liều mạng thôi mà, cũng coi như đền đáp ơn đề bạt của huynh và khí phách cưỡi ngựa vượt sông thuở nào… Nhưng không ngờ, huynh lại bình tĩnh đến vậy, thật sự có hoài bão an định thiên hạ… Kẻ như tôi, có thể làm được sự nghiệp như vậy sao? Chỉ sợ, sự nghiệp sắp lên cao, huynh sắp hóa rồng thành Thánh, mà tôi lại ngã nhào, đến lúc đó cũng chẳng thể trách ai được!”

Tiểu Chu cuối cùng sững sờ, còn Trương Hành cũng hoàn toàn trở nên nghiêm túc.

Nhưng Vương Chấn lại quay sang nhìn Tiểu Chu: “Còn ngươi, Tiểu Chu, ngươi xuất thân tướng môn, nhất định là người có học thức, ngươi hẳn phải hiểu rõ hơn ai hết, sự nghiệp vĩ đại như của Tổ Đế, Đường Hoàng khó khăn đến mức nào chứ? Ngươi nghĩ ngươi làm được sao?”

Tiểu Chu ngượng ngùng không biết đáp lời sao, nhưng mặt lại đỏ bừng: “Vậy, ngươi muốn làm gì?”

“Tam ca!” Vương Chấn nghiêm túc nhìn Trương Hành: “Dọc đường tôi đã nghĩ rất lâu, huynh là người làm đại sự, kẻ như tôi theo huynh, chỉ sợ sẽ không giữ được bình tĩnh, làm hỏng đại kế của huynh…”

“Ngươi muốn rời bỏ sao?” Tiểu Chu tức giận ngắt lời đối phương.

“Không phải là giải tán.” Vương Chấn nhìn Trương Hành tha thiết nói: “Tam ca, ngày đó khi qua sông tôi đã theo huynh rồi, mạng này coi như đã thuộc về huynh, tuyệt đối sẽ không theo ai khác nữa… Nhưng tôi thực sự không phải là người có năng lực và phẩm chất để làm việc lớn… Nếu Tam ca tin tưởng tôi, hãy chỉ cho tôi một con đường, với tu vi của tôi, làm sao cũng có thể kiếm một chỗ để tập hợp một nhóm người cho Tam ca. Đến khi Tam ca chỉ cần giương cao đại kỳ, tôi dù ở chân trời góc biển cũng sẽ đến hội ngộ cùng huynh.”

“Đây là lỗi của ta.” Trương Hành nghiêm túc gật đầu: “Ta chỉ biết vạn sự đều lấy con người làm gốc, phải có huynh đệ phò tá mới thành công, lại bỏ quên việc mỗi người mỗi khác… Chỉ hai huynh đệ thôi, mà không thể sử dụng hợp lý theo tính cách, năng lực của các ngươi, quả thực là nhìn cao mà làm thấp… Thực ra, nếu ngươi đã nói vậy, ta ngược lại có thể chỉ cho ngươi rất nhiều nơi. Từ Đại Lang, Hoài Hữu Minh đều được, ở lại làm người liên lạc hoặc gì đó… Nhưng ngươi là một trong hai người duy nhất đi theo ta, ta càng hy vọng ngươi đi Mang Đãng Sơn, ta định gây dựng một căn cơ ở đó.”

Vương Chấn như trút bỏ được gánh nặng, lập tức gật đầu, nhưng rồi chợt sực tỉnh, quay nhìn về phía hai cha con họ Mã. Trương Hành và Tiểu Chu cũng lập tức nhìn theo.

Mã Thắng biết rõ cha con mình vừa rồi đã quá thất thố khi nghe đến Hoài Hữu Minh, đã bại lộ thân phận, nên vội vàng thành thật bẩm báo: “Kẻ hèn này thực ra là người của Hoài Hữu Minh. Lần này đến tìm Từ Đại Lang, cũng là để thăm dò tung tích Trương Tam gia, không ngờ lại gặp nhau bên đường… Thực ra, Minh chủ chúng tôi rất nhớ Trương Tam gia.”

“Đỗ huynh còn nhớ ta, đó là may mắn của ta.” Trương Hành mỉm cười: “Nhưng ta cũng không phải người không biết điều. Mấy vạn nhân khẩu dưới trướng huynh đệ đều cần miếng ăn, đặc biệt là trong mấy năm tới, Hoài Thượng và Hoán Thủy là những huyết mạch giao thông trọng yếu của cả đông tây nam bắc. Triều đình chắc chắn sẽ càng siết chặt kiểm soát, sao có thể vì riêng mình ta mà phá hỏng cục diện yên ổn của huynh đệ được? Ngươi quay về nói với Đỗ huynh, ta biết nỗi khó khăn của ông ấy, nhưng cũng xin ông ấy hãy giữ chút trọng nghĩa khí, giúp ta chăm sóc tốt các huynh đệ ở Mang Đãng Sơn.”

Mã Thắng cũng như trút bỏ được gánh nặng, lần này mình nhận được lời nói này, e rằng sẽ một bước lên mây, sau khi quay về có thể trực tiếp trở thành chưởng môn một nhánh sông cũng nên.

Và đúng lúc mấy người định nói tiếp, Trương Hành bỗng nhiên giơ tay ra hiệu, năm người liền đồng loạt im lặng.

Một lát sau, quả nhiên có tiếng vó ngựa dồn dập, xuyên qua màn mưa. Nghe tiếng, rõ ràng là một đội quân không dưới mấy chục kỵ sĩ, đã bao vây chặt lấy quán hoang.

“Không phải Từ Đại Lang sợ Tam ca tìm hắn, nhưng không rõ tiến độ tu vi của Tam ca, muốn diệt khẩu ngay trên đường đi chăng?” Vương Chấn cười lạnh một tiếng.

“Từ Đại Lang không có tầm nhìn thiển cận như vậy.” Trương Hành bình tĩnh đáp: “Kẻ đến nhất định là người khác… Bản thân Tĩnh An Đài còn phải hỗn loạn một thời gian, căn bản không kịp ra tay… Cho nên, chỉ có thể là Vương Ngũ Lang của Vương gia mà thôi.”

Lời vừa dứt, bên ngoài vang lên một giọng nói vang dội: “Vương Ngũ ta ở Tế Dương đây, xin hỏi có phải Trương Tam gia – người đã trừ diệt đại tặc ở Cổ Thủy – ở bên trong? Vương Ngũ biết Trương Tam gia đã rời Cự Dã Trạch, đã canh giữ bến phà, cửa thành suốt bảy tám ngày rồi… Chỉ cầu được diện kiến một lần, cho thỏa nỗi mong mỏi cả đời!”

Trương Hành mỉm cười… Hắn sao lại không nghe ra được, Vương Ngũ này còn có một câu chưa nói ra… Đó là, người mà Từ Đại Lang không dám đón, hắn dám đón! Việc mà Từ Đại Lang không dám làm, hắn dám làm!

Và nói một cách khó nghe, đã gặp một người như vậy, không nghênh đón mà lại làm điều gì đó khác, ngược lại sẽ trở nên nực cười.

Nghĩ đến đây, Trương Hành đột nhiên đứng dậy, đi ra ngoài. Vương Chấn, Tiểu Chu cũng vội vàng theo sau.

Hai cha con họ Mã cũng vội vàng đứng dậy, trong đó Mã Bình Nhi mặt đỏ bừng bừng định theo ra, nhưng bị cha nàng kéo mạnh lại.

“Cha.” Mã Bình Nhi nhất thời giậm chân: “Trương Tam gia đã lộ thân phận, chúng ta là người của Hoài Hữu Minh, sao còn phải ẩn mình? Vừa rồi không phải đã nói sao, Đại Ngụy sớm muộn gì cũng không thể chống đỡ nổi, Hoài Hữu Minh chúng ta sớm muộn gì cũng phải đứng lên… Lúc này chính là lúc nên thể hiện bản thân.”

“Vậy thì đợi đến ngày sớm muộn gì cũng khởi sự đó rồi nói.” Mã Thắng nghiêm túc đối đáp: “Trước đó, sống được ngày nào an ổn, thì cứ sống ngày đó an ổn!”

Mã Bình Nhi sững sờ một chút, chỉ cảm thấy cha mình cả đời chưa từng nói với nàng những lời nghiêm khắc đến vậy, chỉ đành buồn bã ở lại.

Mọi quyền lợi của bản biên tập này thuộc về truyen.free, một góc nhỏ của thế giới văn chương diệu kỳ.