Công chúa Celine, với thân phận công chúa Đế quốc Kaere, ít khi ra khỏi biên giới quốc gia, cùng lắm cũng chỉ là tham dự những yến tiệc thượng lưu trong vương đô. Nhưng để trợ giúp hoàng huynh Augusta thu thập tin tức, Celine thông tuệ cũng phần nào nắm rõ cục diện đại lục. Miền tây tạm thời không nhắc đến, ít nhất tin tức về các vương thất phương đông đều lọt vào tai nàng.

Vương quốc Carrupt là một quốc gia lớn, tiếp giáp với Đế quốc Kaere và Vương quốc Bell Rama, đồng thời về mặt địa lý lại gần nhất với các Thành phố Tự do. Nhờ ưu thế trời phú, từ xưa đến nay đây luôn là một cường quốc thương mại. Có lẽ tổng hợp quốc lực không bằng Đế quốc Kaere, nhưng trình độ kinh tế lại đứng hàng đầu toàn bộ đại lục.

Về mặt chính trị, ngoài Quốc vương, Vương quốc Carrupt còn tồn tại một cơ quan gọi là Nguyên Lão Viện. Phần lớn các thành viên là những gia tộc nguyên lão khai quốc và một số thương nhân lớn đảm nhiệm nhiều chức vụ khác nhau. Quyền lực của họ vô cùng lớn, nhiều khi còn tạo thành thế kiềm chế đối với Quốc vương. Tương truyền, Nguyên Lão Viện thậm chí từng có tiền lệ phế bỏ Quốc vương, khiến cho mối quan hệ giữa vương thất và Nguyên Lão Viện hiện nay vô cùng căng thẳng.

Vì là nước láng giềng, Thái tử Andrew Fitz-Gerald của Vương quốc Carrupt cũng từng đến thăm với tư cách sứ giả, thậm chí còn nhảy một điệu vũ với Celine tại yến hội. Có vẻ như vương thất Carrupt muốn lôi kéo vương thất Đế quốc Kaere cùng nhau tạo ưu thế đối trọng với Nguyên Lão Viện. Đến tận bây giờ, Celine vẫn nhớ rõ Thái tử Andrew từng nửa đùa nửa thật bày tỏ với hoàng huynh Augusta rằng ngài muốn cưới nàng làm vợ.

Thật là một tên đáng ghét!

Celine rất chán ghét những kẻ vừa đến đã nhắm ngay vào mình. Bất kể đối phương có phải chỉ bị vẻ đẹp của nàng làm mê hoặc, hay có ý đồ khác hoặc thật lòng ái mộ, Celine đều không ưa loại người này.

So sánh với đó, vị hội trưởng trẻ tuổi của Thương hội Hắc Thạch Chi Hoàn Sociedad lại tốt hơn nhiều. Ít nhất thì, lần đầu gặp mặt, hắn chỉ hỏi thăm nàng theo phép xã giao, sau đó liền dồn toàn bộ tinh lực vào việc đàm phán với hoàng huynh nàng. Nàng thích những người đàn ông chuyên chú vào công việc như vậy. Dù có phần ít lãng mạn, nhưng khí chất trưởng thành, ổn trọng, dốc hết tâm huyết cho sự nghiệp ấy lại càng hấp dẫn nàng hơn.

Nếu nói về Vương quốc Carrupt, Celine còn tương đối am hiểu, thì đối với Vương quốc Saxony, nàng lại hoàn toàn không biết gì cả.

Mặc dù cũng biết ở phía đông đại lục có một quốc gia tên là Saxony, nhưng về mặt địa lý lại cách xa Đế quốc Kaere quá đỗi. Trong ấn tượng của Celine, đó dường như chỉ là một tiểu quốc ở cực bắc. Nghe nói họ dựa vào vùng đất hoang vu phía cực bắc, hàng năm đều phải chiến đấu với những bộ lạc Man Tộc dã man đó. Hầu như toàn dân đều là binh lính, vô cùng thượng võ. Để ngăn chặn Man Tộc tràn xuống phía nam xâm lược các quốc gia khác ở đông đại lục, tất cả đều vận chuyển đủ loại vật tư viện trợ cho Vương quốc Saxony. Ngay cả Giáo đình dường như cũng đặc biệt viện trợ cho Vương quốc Saxony.

Tuy nhiên, dạo gần đây, hoàng huynh Augusta dường như hay nhắc đến quốc gia đó, và trong lời nói luôn mang theo vẻ hưng phấn.

Theo Celine, Vương quốc Saxony hầu như chẳng có liên hệ gì với Đế quốc Kaere. Về cơ bản, giữa hai bên ngay cả đại sứ quán cũng không có. Về tình hình vương thất Saxony, Celine cũng hoàn toàn không biết gì cả. Ấn tượng duy nhất của nàng là trong một lần giải đấu luận võ liên hợp giữa các quốc gia. Trong giải đấu dành cho thiếu niên, Vương quốc Saxony thế mà lại cử công chúa của mình đến tham dự. Nàng còn một đường đánh bại các thiếu niên quý tộc từ nhiều quốc gia khác, cuối cùng chỉ chịu thua một cách sít sao trước con trai của một Bá tước từ Vương quốc Cray, giành hạng nhì.

Sau đó tại yến tiệc chúc mừng, Celine quả thật đã gặp vị công chúa Saxony ấy. Không thể phủ nhận dung mạo nàng ta cũng coi là xinh đẹp, mái tóc bạc kia lại càng nổi bật. Nhưng phép tắc lễ nghi thì vô cùng kém cỏi, hoàn toàn giống như một cô gái hoang dã. Chắc chỉ có những quý tộc thiếu phẩm vị, mang ý nghĩ "nếm thử" phong tình dị vực, mới chịu đến gần nàng ta mà thôi.

Nếu chỉ là chuyến thăm Vương quốc Carrupt, Celine cũng chẳng lấy làm lạ. Nhưng việc tiếp tục đến thăm Vương quốc Saxony lại khiến nàng có chút khó hiểu. Hai bên vốn dĩ chẳng hề có chút giao thiệp nào. Cho dù muốn đến thăm một quốc gia khác, ít nhất cũng phải có lý do chính đáng, chứ không thể chỉ nói là đến du lịch đ��ợc!

Về lý do của chuyến viếng thăm, Augusta hiển nhiên đã chuẩn bị sẵn cho muội muội mình: "Celine, khi con đến thăm Vương quốc Carrupt, hãy âm thầm chuyển đạt với vương thất của họ rằng Đế quốc Kaere sẵn lòng cung cấp trợ giúp để kiềm chế Nguyên Lão Viện."

"Ừm, con hiểu rồi. Vậy còn Vương quốc Saxony thì sao? Con nhớ Đế quốc Kaere dường như không có bất kỳ giao thương nào với Saxony cơ mà?"

"Saxony..."

Khi nói ra cái tên này, Augusta không khỏi chần chừ, một lát sau mới chậm rãi mở lời: "Quốc gia ta quả thực không có giao thương gì với Vương quốc Saxony. Tuy nhiên, gần đây trong nước Saxony đã xảy ra một số biến cố không ngờ, ta nghĩ cũng nên thiết lập liên lạc."

"Con cũng có nghe nói, vương thất Saxony nhờ vào Mê Vụ Chi Sâm, hai năm gần đây tuyết lớn không ngừng, khiến những bộ tộc Man Tộc phương Bắc không thể tràn xuống phía nam, nhờ vậy mà họ tránh được hai cuộc chiến tranh. Mà gần đây, Vương quốc Saxony dường như đã khai quật được không ít tài liệu quý hiếm từ trong rừng rậm, hiện đang rất được một số Dược tề sư săn đón." Celine nhớ lại những tin tức mình đã nghe được trong các yến tiệc và từ bạn bè.

Mặc dù Vương quốc Saxony gần đây gặp được một chút vận may, nhưng xét về tổng thể thì vẫn chỉ là một tiểu quốc nơi hẻo lánh. Về mặt quốc lực, hoàn toàn không thể sánh được với Đế quốc Kaere, chênh lệch một trời một vực. Tại sao hoàng huynh mình đột nhiên lại chú ý tới Vương quốc Saxony, hơn nữa còn tỏ ra hứng thú đến vậy?

Augusta khẽ gật đầu: "Ta hy vọng thành lập một đại sứ quán tại Vương quốc Saxony. Đồng thời, thiết lập một thương hội dưới danh nghĩa gia tộc PoSati, và con sẽ phụ trách vận hành thương hội đó một thời gian, được không?"

"..."

Celine nhất thời trầm mặc. Là công chúa của Đế quốc Kaere, nàng rất rõ ràng việc điều động nhân sự rời xa quốc thổ như thế này trên thực tế chẳng khác nào lưu đày. Gia tộc PoSati là một gia tộc thương nghiệp trong Đế quốc Kaere. Dù có chút ảnh hưởng, nhưng nếu thật sự muốn mở một tuyến thương lộ mới, theo lẽ thường, chắc chắn phải là một thương hội trực thuộc vương thất đi trước kiếm lời, làm sao có thể nhường cho người khác?

"Hoàng huynh, trong nước đã xảy ra chuyện đại sự gì sao?" Cuối cùng, Celine vẫn không nhịn được phất tay ra hiệu cho đám thị nữ lui ra, đoạn khẽ giọng hỏi.

"Tin ta đi, Celine, ta rất an toàn."

Augusta nhìn muội muội cùng cha khác mẹ trước mắt. Hiển nhiên, người muội thông minh lanh lợi từ nhỏ của mình đã nhận ra một vài điều.

Đúng như Augusta suy nghĩ, Celine, người từ nhỏ đã lớn lên cùng hoàng huynh Augusta, hiểu rất rõ rằng hoàng huynh không có lý do gì để đưa ra yêu cầu gần như là trục xuất nàng như vậy. Nàng, thân là công chúa, chỉ tồn tại nhờ dựa dẫm vào hoàng huynh, trong chính trường chẳng có chút thế lực nào hoàn toàn thuộc về mình. Huống hồ, hoàng huynh hiện đã nắm đại quyền và chắc chắn sẽ lên ngôi vua, làm sao lại xem nàng là mối uy hiếp được? Đã như vậy, việc hoàng huynh muốn trục xuất nàng đến một quốc gia xa xôi khác, e rằng là để bảo vệ nàng, để nàng tạm thời rời xa Đế quốc Kaere nơi có thể sẽ xảy ra đại sự.

"Đừng lo lắng, Celine, ta chỉ muốn rèn luyện con một chút thôi. Qua một thời gian, ta sẽ để con quay về." Dù biết rõ cái cớ vụng về này không thể lừa được muội muội, nhưng Augusta vẫn thản nhiên nói: "Nếu con không muốn đi, vậy thì suy nghĩ đến việc liên hôn với Vương quốc Carrupt thì sao?"

Không khí trên bàn ăn nhất thời dường như rơi vào bế tắc.

Một lát sau, Celine đứng dậy, cung kính cúi chào hoàng huynh: "Con đã hiểu, hoàng huynh. Con sẽ đến Vương quốc Saxony phụ trách việc vận hành thương hội ở đó."

"Hy vọng con có thể hiểu, Celine!"

Augusta cũng không khỏi thở dài một tiếng. Điều chàng muốn làm chỉ là để đảm bảo vạn nhất, hay nói đúng hơn, đây là một canh bạc mạo hiểm dưới sự soi xét của Thần Linh.

Celine khẽ gật đầu, đôi mắt đẹp chăm chú nhìn hoàng huynh, chậm rãi mở miệng nói: "Chỉ là con hy vọng hoàng huynh hiểu rõ một điều: nếu hoàng huynh mệnh chung, con sẽ không tiếp tục sống một mình nữa."

Nhìn sâu vào muội muội mình, nhìn thấy vẻ kiên định cùng ý chí bất di bất dịch toát ra trong đôi mắt ấy, ngay cả Augusta, vị hoàng tử Đế quốc Kaere được thế nhân ca tụng là lạnh lùng vô tình cũng không khỏi động lòng. Cuối cùng, Augusta chỉ có thể mang theo thần sắc thận trọng khẽ gật đầu.

"Người thật sự muốn làm vậy sao, Điện hạ?"

Đêm khuya, trong mật thất hoàng cung, Onus, pháp sư Phong hệ cấp 17, tâm phúc của Augusta, thở dài nói.

Augusta khẽ thở dài bất đắc dĩ nói: "Ta muốn để lại một phần huyết mạch cho gia tộc Branislau, nhưng Celine luôn khiến ta vô cùng lo lắng. Vậy nên, Onus, ta hy vọng ngươi có thể cùng Celine đến Saxony, ít nhất là bảo vệ an toàn cho nàng cho đến khi cục diện hoàn toàn sáng tỏ."

"Nhưng làm vậy, liệu trong mắt Nữ thần, Người có bị...?"

Giao ước với Thần Linh, dù trông có vẻ là vinh quang chí cao vô thượng và ân sủng lớn lao, nhưng lợi ích và hiểm nguy luôn tỷ lệ thuận với nhau. Đế quốc Kaere có lẽ có thể dưới sự che chở của Thần Linh mà phát triển, đạt thành mộng tưởng vĩ đại của mình. Nhưng huyết mạch gia tộc Branislau lại ẩn chứa nguy cơ khó lường. Bất kỳ một sai lầm nhỏ nhặt nào cũng có thể khiến gia tộc Branislau trong khoảnh khắc hóa thành tro tàn trước mặt Thần Linh. Là một hoàng tử và sẽ là Quốc vương kế nhiệm, vì giấc mộng của mình, chàng luôn sẵn sàng dùng sinh mệnh làm tiền đặt cược. Nhưng Celine thì không, nàng không nên trở thành một phần của ván cược ấy.

Thần Linh sẽ đối đãi với mình ra sao, liệu có cho rằng mình làm như vậy hoàn toàn là đang đặt cược hai đầu? Liệu có cho rằng mình vẫn sẽ đi theo vết xe đổ của Bá Vương Jarnax ngày xưa? Tuy nhiên, dù là như vậy, mình cũng nhất định phải vạch ra một kế hoạch dự phòng, để lại một đường lui cho gia tộc Branislau. Chỉ những kẻ đánh bạc ngu xuẩn nhất mới không tiếc tất cả mà dồn hết tiền cược; người thông minh thật sự đều sẽ ít nhiều có sự dè chừng.

Augusta nắm chặt huy hiệu vương thất trong tay, ý vị thâm trường nói: "Chính vì sắp phải đối mặt là ván cờ giữa các vị thần, nên thân là phàm nhân, ta mới nhất định phải làm như thế."

"Thần đã hiểu, Điện hạ," Onus thận trọng khẽ gật đầu.

Tuy nhiên, vị pháp sư không hề hay biết, việc Augusta làm vậy không chỉ là để Celine tránh xa thị phi, mà còn hy vọng nàng có thể tại Vương quốc Saxony chứng kiến được một kỳ ngộ mà Bá Vương năm xưa từng trải qua.

Bản dịch phẩm này, độc quyền lưu trữ tại Tàng Thư Viện, là tâm huyết gửi gắm tình yêu văn chương.