Khi một tiểu đội khác cũng biến mất kỳ lạ gần khu vực hạch tâm, một cảm giác bất an gần như hoảng loạn không thể tránh khỏi đã lan tràn. Việc lạc đến một tinh vực vô định, bị giam hãm trong không gian sâu thẳm, càng làm tăng thêm nỗi sợ hãi này.

Hiền giả đành phải hạ lệnh cho tất cả mọi người trên "Trụ Cột Trật Tự" tiêm một liều thuốc cường hóa tinh thần để chống lại cảm xúc sợ hãi đang dần lan rộng này, nhằm đảm bảo trật tự trên hạm. Nhưng hắn có thể cảm nhận được, nỗi sợ hãi đó không hề biến mất, mà vẫn âm thầm sinh sôi lan tràn, tựa như ác linh ẩn sau tấm màn, đang rục rịch muốn đột phá bức tường lý trí.

". . . Những sản phẩm biến đổi thấp kém. . ." Nhìn những tu sĩ đang cúi đầu bận rộn, nhưng thực chất lại không biết nên làm gì, lão nhân áo bào trắng ngồi ở vị trí thủ tọa khẽ nhíu mày, thầm rủa trong lòng.

"Chúng ta vừa mất liên lạc với khoang máy móc tầng dưới," một thành viên Ẩn Tu hội cẩn thận tiến lại gần, cúi đầu báo cáo bên cạnh lão nhân: "Lần liên lạc cuối cùng, họ cho biết có tạp âm truyền đến từ bên trong đường ống vách đôi. Họ định ra khoang kiểm tra thiết bị, sau đó liền biến mất. Hệ thống theo dõi chỉ ghi lại cảnh tượng họ rời khỏi cửa khoang."

"Tình hình động cơ ra sao?" Hiền giả trầm giọng hỏi, "Khi nào có thể nhảy vọt lần nữa?"

"Động cơ đang được bổ sung năng lượng, nhưng một phần đường truyền động lực đã ngoại tuyến, hiệu suất bổ sung năng lượng chỉ bằng một phần ba so với bình thường, cần ít nhất một giờ nữa mới có thể khởi động, vả lại. . ." Giáo đồ báo cáo đến đây thì nuốt nước miếng, "vả lại, chúng ta hiện tại vẫn chưa tìm thấy 'kẻ xâm nhập' kia, cũng không thể xác định nguyên nhân thật sự khiến lần nhảy vọt trước đó thất bại là gì. Dù cho việc bổ sung năng lượng hoàn tất, tùy tiện nhảy vọt e rằng. . ."

"Ngươi không cần nhắc nhở ta về rủi ro trong chuyện này, đến lúc đó ta tự sẽ phán đoán — bây giờ nói cho ta biết, rốt cuộc còn bao nhiêu khoang thuyền đã mất liên lạc? Khu vực chúng ta có thể kiểm soát còn bao nhiêu?"

"Khoang máy móc, khoang vật tư, trung tâm dữ liệu, các khu cư trú từ 2 đến 4, cùng với các đoạn kết nối D-1, D-2, đều đã mất liên lạc, tình hình các bộ phận khác vẫn đang trong tầm kiểm soát, nhưng. . ."

Hiền giả trong giọng nói mang theo sự bất mãn: "Nhưng là cái gì?"

"Nhưng mà. . . có rất nhiều điều bất ổn. Dữ liệu mà hệ thống cảm ứng thân hạm truyền về luôn có một chút nhiễu sóng tạp âm không thể loại bỏ," giáo đồ nói đến đây, vô thức điều chỉnh tư thế đứng, "kể cả những khoang thuyền hiện tại vẫn liên lạc thông suốt, nhân viên trực cũng đều bình an vô sự, hệ thống cảm ứng cũng đang truyền về một vài tín hiệu rất kỳ lạ, khiến người ta có cảm giác cứ như thể, cứ như thể. . ."

"Đừng ấp a ấp úng như vậy!"

"Cứ như thể toàn bộ 'Trụ Cột Trật Tự' đang nhiễm phải một loại 'bệnh tật' nào đó, một bộ phận kết cấu của nó đang biến đổi, bị hệ thống cảm ứng thân hạm nhận diện là 'dị vật', nhưng những kết cấu này lại không thể thực sự bị tách rời, vả lại, trừ những nhiễu sóng tạp âm mà hệ thống cảm ứng truyền về ra, tất cả các bộ cảm biến và hệ thống theo dõi đều truyền về tín hiệu hoàn toàn bình thường. . . Ngoài ra, một vài nhân viên trực trong các khoang thuyền báo cáo rằng họ đã trải qua 'ảo giác'. Họ cảm thấy có thứ gì đó đang bò trong vách tường, hoặc cảm giác có người đang nói chuyện với họ thông qua hệ thống thông gió trong phòng, một Cơ Giới sư thậm chí nói thẳng. . . rằng tủ dụng cụ của anh ta đang giám sát anh ta, còn nói trong ngăn tủ có đến mấy đôi mắt."

Hiền giả không nói gì, chỉ trầm mặt như nước suy tư.

Những sản phẩm biến đổi thấp kém đầy rẫy khuyết điểm, kết cấu thần kinh yếu ớt của chúng rất dễ bị ảnh hưởng bởi môi trường bên ngoài như phàm nhân bình thường, nhưng lòng trung thành và sức chịu đựng của họ vẫn không thể nghi ngờ. Tình huống họ báo cáo có thể tồn tại sai sót, nhưng tuyệt đối không có cố ý phóng đại hay nói nhảm do sợ hãi. Họ thực sự cảm nhận được điều gì đó — một loại "dị hóa" đang lan tràn khắp con thuyền.

Và liên tưởng đến vài tiểu đội đã mất tích trước đó, cùng với những 'Kỵ sĩ' không rõ nguyên nhân biến mất trong đường liên kết chỉ huy, sự biến mất của họ. . . nói là bị tấn công thì không bằng nói là bị chính con thuy���n này nuốt chửng, cắn nuốt sạch sẽ.

Hiền giả từ từ đứng dậy, quan sát đại sảnh này, ánh mắt dường như có thể xuyên thấu những bức tường và mặt đất xung quanh, nhìn thấy toàn bộ "Tháp cao" khổng lồ. Trụ Cột Trật Tự, đây là tạo vật niềm kiêu hãnh của Ẩn Tu hội. Mỗi một phi thuyền như vậy đều gánh vác sứ mệnh chữa trị trật tự thế giới, tái tạo kết cấu thời không. Hạch tâm của nó đến từ tinh cầu rèn đúc vĩ đại "Kéo Vegeta". Mỗi một lô kim loại dùng để chế tạo nó đều đã trải qua sự chúc phúc của Thánh Nhân sống. Dù nó được lắp ráp cuối cùng tại một tinh cầu công nghiệp nào đó, hay hoàn thành việc chế tạo tại một doanh trại viễn chinh hoang sơ xa xôi nào đó, tính thần thánh của nó đều không thể nghi ngờ, và không nên bị khiêu khích.

Nhưng giờ đây, một trận "bệnh tật" đang làm ô uế tạo vật thần thánh này.

Hiền giả cúi đầu, lấy ra từ trong ngực một mặt dây chuyền nhỏ nhắn, mặt dây chuyền đó làm bằng hoàng kim, giữa vòng tròn kép tinh xảo, khảm một viên bảo thạch đỏ lấp lánh.

Trong bảo thạch dường như có ánh sáng chẳng lành chớp tắt.

"Thông báo tất cả các khoang còn có thể liên lạc, hãy giữ vững vị trí của mình, nếu không có mệnh lệnh, không được bước ra khỏi khoang dù nửa bước, càng không nên đi vào các kênh kết nối."

Mặc dù không biết những nhân viên mất tích trước đó rốt cuộc đã gặp phải chuyện gì, nhưng họ đều mất liên lạc khi đang hoạt động bên ngoài. Vấn đề có khả năng nằm ở quá trình "rời khỏi khoang" hoặc "tiến vào kênh kết nối".

"Tiếp tục cố gắng sửa chữa hệ thống dẫn đường. Trước khi động cơ pha sóng hoàn tất bổ sung năng lượng, nhất định phải chuẩn bị sẵn sàng cho việc nhảy vọt."

Trong tình huống không tìm thấy vị trí cụ thể của "kẻ xâm nhập", cũng không thể loại bỏ nguy cơ bị quấy nhiễu lần nữa, tùy tiện khởi động lại nhảy vọt rất có thể sẽ thất bại lần nữa, nhưng dù thế nào đi nữa, vẫn phải chuẩn bị sẵn sàng cho việc nhảy vọt sớm — sự tồn tại của con thuyền này đã bại lộ, nếu tiếp tục trì hoãn, có lẽ hạm đội cục đặc công sẽ sớm đến nơi.

Cuối cùng, Hiền giả nhìn về phía tu sĩ đang báo cáo tình hình bên cạnh: "Tiến độ khởi động lại Thánh Nữ nhân tạo đến đâu rồi? Tại sao nàng vẫn chưa xuất động?"

"Báo, báo cáo, thân máy đã sửa chữa xong, có thể. . ." Tu sĩ nói đến đây rõ ràng có chút chần chừ, nhưng dưới ánh mắt dò xét của Hiền giả, hắn vẫn nhanh chóng tiếp lời: "Tâm trí khi thức tỉnh xảy ra chút vấn đề, Thánh Nữ từ chối rời khỏi thánh quan."

"Từ chối ư?!" Trên gương mặt vốn luôn uy nghiêm, điềm tĩnh của Hiền giả cuối cùng hiện lên vẻ kinh ngạc. Ông ta dường như không thể tin nổi: "Nàng cảm thấy sợ hãi? Nàng không còn dám ra chiến trường nữa ư?!"

"Không, chiến ý của Thánh Nữ đang dâng trào. Thiết bị giám sát tâm trí cho thấy sự phẫn nộ của nàng đối với kẻ địch và sự kiên định vào tín ngưỡng đang ở đỉnh điểm," tu sĩ vội vàng giải thích, "Chỉ là. . . chỉ là nàng đang tiến hành cầu nguyện trấn an vong linh, vả lại cho rằng điều này vô cùng quan trọng."

Hiền giả chau mày: ". . . Cầu nguyện ư? Chẳng lẽ không có ai nói cho nàng biết tình hình bên ngoài bây giờ ra sao sao?"

"Dựa theo sổ tay an toàn, trước khi Thánh Nữ nhân tạo rời khỏi thánh quan, không được tiết lộ quá nhiều thông tin về 'thế giới bên ngoài' cho nàng. Chỉ có thể đưa vào trong quan tài một vài mệnh lệnh đã được thiết lập sẵn, điều này là để phòng ngừa tâm trí của nàng phá vỡ hiệp nghị an toàn," tu sĩ cẩn thận giải thích, "thiết bị giám sát cho thấy nàng đang ai điếu những Kỵ sĩ đã chiến tử — nàng có tình cảm đặc biệt sâu sắc với nhóm 'Kỵ sĩ' này. Vấn đề có lẽ nằm ở cài đặt xuất xưởng, hoặc cũng có th�� liên quan đến nơi sản sinh của họ."

"Đủ rồi, ta không quan tâm nguyên nhân là gì. Ta yêu cầu Thánh Nữ nhân tạo lập tức rời khỏi cái quan tài sắt đó ngay bây giờ — nếu nàng muốn cầu nguyện thì cứ đợi đến khi trở về rồi cầu nguyện thỏa thích, nằm trong quan tài 100 năm cũng tùy nàng, nhưng bây giờ không phải lúc lãng phí thời gian," Hiền giả tức giận phất tay, "Đưa liều thuốc số 4 vào, sau đó khởi động lại nàng về trạng thái chiến đấu — ta sẽ chịu trách nhiệm."

"Chuyện này. . . Được rồi, ta sẽ lập tức truyền đạt chỉ lệnh của ngài đến phòng thánh quan."

Tu sĩ vội vã xoay người rời đi, bắt đầu truyền đạt mệnh lệnh mới nhất từ Hiền giả đến phòng thánh quan.

Các thành viên Ẩn Tu hội đang thao tác ở các ghế gần đó vẫn tiếp tục cúi đầu bận rộn. Thỉnh thoảng có người khẽ ngẩng đầu nhìn một chút rồi lại nhanh chóng cúi xuống.

Có người nghe thấy tiếng động rất nhỏ vọng lên từ dưới sàn, có người nghe thấy tạp âm kỳ quái truyền đến trong tai nghe, còn có người cảm thấy có ánh mắt đang đổ dồn vào mình — nhưng tất cả mọi người đều im lặng.

Con thuyền này đang dần dần sống lại.

Rất nhiều người đều cảm thấy điều đó, bao gồm cả "Hiền giả" chắc hẳn cũng vậy. Con thuyền này đã nhiễm một loại ôn dịch mang tên "sinh cơ". Giờ đây, triệu chứng tràn đầy sinh cơ này đã lan tràn đến một nửa khu vực của cả con thuyền. . .

. . .

Thuốc số 4, liều lượng cao nhất, đã được rót vào bình dự trữ. Tâm trí khởi động lại đi vào quá trình nhiệt lượng thừa, kết thúc sau ba phút. Nguồn cung năng lượng của Thánh quan bình thường.

Sâu bên trong "Trụ Cột Trật Tự", trong một đại sảnh hình tròn được chiếu sáng bởi ánh đèn vàng ấm, mấy thành viên Ẩn Tu hội khoác áo choàng ngắn đang bận rộn.

Một vài đường ống thô to từ vách tường và trần nhà của đại sảnh hình tròn rủ xuống, rồi tụ lại kết nối với một thiết bị đường kính khoảng năm sáu mét trong phòng. Thiết bị đó hiện lên màu đen sắt trầm mặc, viền của nó được trang bị rất nhiều thiết bị giám sát cùng các đường ống nhỏ, dây cáp, lại có những ánh đèn chớp tắt, lấp lánh giữa những dây cáp và đường ống đó, còn ở trung tâm toàn bộ thiết bị, thì lặng lẽ đặt một vật chứa bằng sắt đen nghiêng khoảng 45 độ.

Đó chính là "Thánh quan" của Thánh Nữ nhân tạo.

Hiện tại, chiếc quan tài sắt kia đang phát ra tiếng "ong ong" nhẹ, cứ như thể một quá trình "ủ" nào đó đã đi đến hồi kết.

Một thành viên Ẩn Tu hội đeo mặt nạ nửa mặt màu trắng bước đến trước thiết bị, kiểm tra một vài thông số hiển thị, sau đó vẫy tay ra hiệu cho những người khác.

Các trợ thủ lập tức tiến lên, đặt nến lên giá nến hai bên thánh quan, rồi châm lửa.

Sau đó, thiết bị bơm từ tầng dưới bệ bắt đầu vận chuyển, các trợ thủ cúi đầu về phía ánh nến, khẽ khàng và ngắn gọn cầu khẩn.

"Thuốc đã vào đường ống!"

Người điều khiển chính ngẩng đầu, chăm chú nhìn một trong những ống dẫn trực tiếp nối với thánh quan, cơ bắp hơi căng cứng.

Đây là một thao tác rất nguy hiểm. Thuốc số 4 có hiệu lực cực mạnh, việc sử dụng cần thời gian chuẩn bị rất lâu. Nếu trực tiếp rót vào mà không có sự chuẩn bị, một khi xảy ra vấn đề, xác suất tâm trí Thánh Nữ bị thiêu đốt là cực kỳ cao.

Nhưng giờ đây, không thể bận tâm nhiều như thế.

Một bầu không khí quỷ dị đáng sợ đang lan tràn trong Trụ Cột Trật Tự, thậm chí ngay cả phòng thánh quan thần thánh này cũng dường như đang dần dần "sống" dậy, từ những đường ống và dây cáp được chúc phúc đó toát ra những ánh mắt theo dõi.

Trong đường ống xuất hiện chất lỏng màu lam nhạt, đang được bơm vào thánh quan.

"Thuốc số 4 tiếp xúc với chốt thần kinh. . . Phản ứng bình thường." "Tâm trí Thánh Nữ bình ổn, tiến vào quá trình khởi động lại." "Đang biên dịch lại tầng cảm ứng và tầng biểu đạt. . ."

Nghe âm thanh báo cáo từ hệ thống, người điều khiển chính cuối cùng cũng nhẹ nhõm thở ra một hơi.

Ngay giây phút sau đó, hắn nhìn thấy chất lỏng màu lam nhạt kia đột nhiên bị nhuộm một tầng sắc đỏ như máu!

Chương truyện này được dịch riêng cho truyen.free, không được phép tái bản dưới mọi hình thức.