Gottfried vuốt chòm râu dê, chau mày, rõ ràng đang thầm tính toán trong lòng.

Vị đại thần tài chính này đã trở thành tâm điểm của cả hội nghị. Ánh mắt của Keyne XVI và ba vị quý tộc hàng đầu khác đều đổ dồn vào ông ta.

"Phương án của Bệ hạ có thể thực hiện được." Rất nhanh, Ejihad đưa ra kết luận: "Dựa theo tình hình những năm qua, tổng thu thuế của hai tỉnh trong năm nay hẳn sẽ vào khoảng 170 đến 190 vạn kim tệ. Hơn nữa, việc điều động ở khoảng cách gần cũng giúp giảm thiểu chi phí. Như vậy, dù việc này sẽ làm xáo trộn kế hoạch ngân sách năm nay, nhưng ít nhất chúng ta không cần phải vay nợ ngay lúc này."

"Vậy cứ thế mà làm đi." Keyne XVI gật đầu, nhưng vẻ mặt không hề nhẹ nhõm chút nào.

Dù sao, số thuế thu được từ hai tỉnh này vốn đã nằm trong dự toán năm nay. Làm như vậy chỉ là đẩy nhanh tốc độ cứu trợ, trên thực tế chẳng khác nào giật gấu vá vai. Tiền cần vay vẫn sẽ phải vay, chẳng qua là trì hoãn một thời gian mà thôi.

"Còn có chuyện gì nữa không?" Keyne XVI hỏi.

Hamilton đáp: "Thưa Bệ hạ, không có..."

"Bệ hạ, có việc!" Pierre hớt hải chạy vào từ bên ngoài, những bước chân ngắn ngủn dồn dập:

"Tổng đốc tỉnh Nord, Hầu tước Talon, gửi tin khẩn!"

Keyne XVI sa sầm nét mặt.

Trận động đất ở Ganville đã đủ khiến người ta đau đầu rồi, giờ tỉnh Nord lại có chuyện rắc rối, không cần nghĩ cũng biết, chắc chắn Raven lại gây chuyện.

Hắn nói với vẻ bực bội: "Đọc đi."

"Vâng!" Pierre thận trọng liếc nhìn sắc mặt Keyne XVI, rồi mở phong thư, nâng tấm da dê lên, đọc to, giọng đều đều không chút cảm xúc.

Keyne XVI im lặng lắng nghe.

Đây là một bức "khiển trách" – hay nói một cách cảm tính hơn – một bức "cáo trạng".

Phần đầu là những lời chào hỏi và kính ý dài dòng, nhàm chán; đoạn giữa trình bày việc Talon đã cẩn trọng biết bao từ khi nhậm chức Tổng đốc; cuối cùng mới chuyển sang công kích và chỉ trích Raven, với những lời lẽ có lý có chứng cứ.

Khi Keyne XVI nghe thấy Raven muốn tiến đánh Đế quốc Thú Nhân, ông suýt bật cười thành tiếng.

Nếu Đế quốc Thú Nhân dễ đánh đến thế, thì đâu cần đến Raven ra tay?

Hắn đã sớm đánh rồi.

Nhưng khi nghe Talon nói rằng Raven đã nhanh chóng già yếu, có lẽ chẳng còn sống được mấy năm nữa, và hành động lần này chẳng khác nào tự hủy điên rồ, sắc mặt Keyne XVI lại trở nên phức tạp.

"Haiz..." Keyne XVI thở dài thườn thượt, nói: "Được rồi, thôi, đừng đọc nữa."

Nhanh chóng sắp xếp lại suy nghĩ, Keyne XVI nhìn về phía Pierre: "Ngay lập tức soạn cho ta một bản mệnh lệnh, giao cho Raven."

"Hắn không phải muốn tiến đánh Đế quốc Thú Nhân sao? Vậy thì cứ để hắn bắt cho ta một con Titan non! Nếu không làm được, thì đừng hòng quay về nữa!"

Pierre viết thoăn thoắt, hoàn tất nội dung, rồi đưa cho Keyne XVI xem xét.

Đúng lúc này, Ejihad bỗng nhiên nói: "Bệ hạ, cho hành động của Bá tước Raven, chúng ta cần tăng thêm bao nhiêu ngân sách dự kiến?"

Keyne XVI cau mày: "Ngân sách gì cơ?"

"Bá tước Raven đã muốn tiến đánh Đế quốc Thú Nhân, đế quốc đương nhiên phải hỗ trợ và viện trợ tương xứng cho hắn. Ít nhất cũng phải tăng cường phòng ngự khu vực biên giới."

"Một mặt có thể tiếp ứng Bá tước Raven, mặt khác cũng có thể phòng ngừa Đế quốc Thú Nhân phản công."

Keyne XVI khinh thường cười khẩy: "Cái đó cũng phải xem Raven có đủ sức đánh được Đế quốc Thú Nhân không đã chứ."

"Bệ hạ!" Ejihad nghiêm mặt nói: "Chẳng lẽ ngài quên đi sự sỉ nhục và thù hận của đế quốc sao?"

"Lúc trước, nếu không phải Bệ hạ Keyne XI gãy kích trên chiến trường, đầu bị thú nhân cắt đi, khiến uy nghiêm vương thất bị chà đạp, thì sao vương triều thứ hai lại có thể dễ dàng sụp đổ như vậy?"

"Thú nhân là tử địch của đế quốc, dù là ai tiến đánh, đế quốc đều nhất định phải ủng hộ!"

Sắc mặt Keyne XVI lúc sáng lúc tối: "Ta làm sao quên được cơ chứ..."

Theo ý nghĩ của Quốc vương, Raven đã giết Anthony, vậy nên để hắn sống thêm một ngày cũng đã là ân điển rồi.

Giờ đây, để Raven tự chọn cái chết của chính mình, đã là Keyne XVI ông ta đủ khoan dung độ lượng lắm rồi.

Bất quá, Ejihad nói cũng có lý, cần phải đề phòng thú nhân trả thù và phản kích.

"Ngân sách dự kiến không cần tăng thêm," Keyne XVI nói: "Tám vạn cấm vệ mới được huấn luyện xong, chẳng phải đang chuẩn bị huấn luyện hành quân sao? Vậy cứ để họ đến ba tỉnh phía nam bố phòng."

"Vừa vặn cũng tiện thể khiến đám quý tộc ở mấy vùng đó phải động đậy một chút, đừng tưởng rằng ở phía nam đế quốc thì có thể sống yên ổn mãi."

Ejihad định nói thêm điều gì đó.

Khúc ha ha ha — Tiếng gà gáy vang vọng.

Trời đã sáng tự lúc nào.

"Thôi, hôm nay cứ thế mà dừng," Keyne XVI đứng dậy:

"Đã đến đúng lúc rồi, thì ở lại dùng bữa sáng cùng ta đi, Susan nấu ăn thật sự rất ngon."

***

Thời gian quay trở lại hiện tại.

Trong thành Hùng Ưng, Talon đang cầm bức thư của Quốc vương Bệ hạ trên tay, vừa đọc xong nội dung, vẻ mặt vênh vang đắc ý nói:

"Bá tước Raven, ngươi còn có thắc mắc gì không?"

Hắn cố nén nụ cười trên khóe miệng, nhưng trong lòng đã nở hoa.

Raven à Raven, ngươi không phải muốn tiến đánh Đế quốc Thú Nhân sao?

Lần này cứ để ngươi đánh cho thỏa thuê!

Một con Titan non, nghe thì có vẻ nhẹ nhàng, nhưng Talon quá rõ sự khó khăn ẩn chứa trong đó.

Đế quốc Thú Nhân do hai đại vương tộc luân phiên chấp chính: một là hậu duệ Long tộc định cư trên đại lục, còn lại chính là Titan!

Để có được một con Titan non, chẳng khác nào xâm nhập cung điện hoàng gia của Đế quốc Keyne rồi bắt cóc người thừa kế ngai vàng!

Thomas đứng một bên, sắc mặt tối sầm.

Nếu là nửa năm trước, Thomas sẽ chỉ cười trên nỗi đau của người khác.

Nhưng vấn đề là, hiện tại hắn đã lên thuyền hải tặc của Raven, toàn bộ vốn đầu tư đã đổ vào hết rồi!

Thấy Raven sắp chìm thuyền, trong lòng hắn ít nhiều cũng đau nhói.

Còn các thành viên gia tộc Griffith và thuộc hạ đứng cạnh thì lại càng mặt mày trắng bệch không còn chút máu.

Eric sững sờ tại chỗ, con mắt trái nhỏ xíu của hắn trợn trừng như hạt óc chó, đồng tử cũng có chút giãn ra.

Denise sắc mặt trắng bệch, ngón tay run lẩy bẩy, hốc mắt đỏ hoe, thật sự muốn bật khóc thành tiếng.

Chỉ riêng Raven là bình tĩnh nhất, hắn nhìn Talon:

"Nếu là yêu cầu của Bệ hạ, thần tử như ta đương nhiên phải kiên quyết chấp hành mệnh lệnh của Bệ hạ!"

Dù giờ phút này đang khó chịu với Raven, lòng Talon vẫn không khỏi thầm tán dương sự trấn tĩnh này của hắn:

"Tốt lắm, ta sẽ chuyển lời ngươi nói nguyên văn đến Bệ hạ."

"Vậy ta cũng không nán lại thêm, hy vọng Bá tước Raven ngươi có thể sẵn sàng ra trận, sớm ngày xuất phát!"

"Ta cũng xin cáo từ trước." Thomas nói theo.

Theo tiếng bước chân của hai người dần biến mất, toàn bộ đại sảnh đều lâm vào sự tĩnh lặng tuyệt đối.

"Thế nào, sao mọi người lại thất thần vậy?" Raven trầm giọng nhìn lướt qua toàn trường: "Chỉ là một mệnh lệnh thôi mà, chẳng lẽ mục tiêu ban đầu của chúng ta không phải là Đế quốc Thú Nhân sao?"

"Tất cả đi làm việc!"

Khi Raven cất cao giọng, đám thuộc hạ xung quanh, bao gồm Denise và Eric, mới giật mình tỉnh táo lại, từng người cung kính cáo từ rời đi.

Chờ bóng dáng người cuối cùng biến mất trong tầm mắt, Raven không thể duy trì được nữa, cơ thể vốn đang ngồi thẳng liền uể oải trượt xuống, hắn cắn chặt hàm răng, hai má run rẩy, lấy tay ôm trán, thở dốc hổn hển như một con trâu già.

Cạch.

Một bóng dáng màu trắng đẩy cánh cửa lớn ra.

Mọi bản quyền đối với bản biên tập này đều thuộc về truyen.free.