"Đúng vậy, chính là như vậy. Người lúc đó đã ở ngay đây rồi." Raven vỗ tay cái bốp: "Thực ra lúc nãy tôi nói người bị đày đi cũng không chính xác lắm, bởi vì khi ấy sư phụ của người vẫn chưa qua đời. Với tư cách là một trong mười hai vị Hồng Y giáo chủ, ông ấy có đủ khả năng để bảo vệ người."

"Thế nhưng người lại phụ lòng tốt của ông ấy. Nói là bị đày ��i, nhưng thực chất là người chủ động trốn tránh đến tỉnh Nord..."

"Người biết cái gì chứ!?" Thomas chợt vỗ bàn: "Ta làm vậy là vì..."

"Vì chuộc tội!" Raven cướp lời, nói nốt vế sau trong câu của Thomas:

"Nhưng liệu người có thật sự muốn chuộc tội, hay chỉ đang tìm một cái cớ an ủi cho sự trốn tránh của mình?"

"Người có thể trả lời một cách rõ ràng không?"

Thomas há hốc miệng, run rẩy, nhưng không sao thốt nên lời.

Cổ họng nghẹn ứ, hắn như nhớ lại những lời sư phụ đã nói với mình trước khi hắn chật vật rời khỏi Giáo Hoàng quốc năm xưa.

Những lời ấy, quá đỗi tương tự với điều Raven vừa nói.

Theo tuổi tác ngày càng cao, cảnh tượng ấy càng lúc càng thường xuyên xuất hiện trong giấc mộng của Thomas.

Đi cùng với đó là những lời trách cứ, rủa xả ngập trời, văng vẳng bên tai.

Hắn không quên được những lời châm chọc, khiêu khích của các nhân vật quyền thế trong Giáo đình, không quên được ánh mắt khinh thường lén lút của các thần quan khác, không quên được sự khinh miệt ẩn chứa trong lời nói của chính học trò mình.

Càng không quên được khoảnh khắc cha mẹ của những binh lính đã hy sinh kéo tay áo hắn, đòi hỏi công bằng cho con trai họ.

Hối hận, hổ thẹn, tất cả ùa về cùng lúc.

Thomas nhắm mắt lại, thở dài thật sâu.

Thấy đã đến lúc, giọng Raven dịu xuống: "Thomas đại nhân, trong mắt tôi, người là một cường nhân hiếm có, có đủ năng lực để xứng đáng với tham vọng của chính mình."

"Tôi từng nghe một câu ngạn ngữ: Chim sẻ sao hiểu được chí lớn của chim ưng?"

"Vậy thì việc gì người phải bận tâm đến những lời bàn tán của đám người tầm thường đó?"

Thomas mệt mỏi cầm chiếc mũ đã bị anh ta vò đến biến dạng ném lên bàn:

"Raven, ta phải thừa nhận người quả thực có sức quan sát sắc bén, nhưng điều đó không có nghĩa là người thật sự có thể hiểu ta."

"Đương nhiên là tôi hiểu người." Raven đáp: "Thực tế, tôi còn rất ngưỡng mộ người."

"Một vị Đại chủ giáo Hồng Y tuổi bốn mươi, quả thực nên xuân phong đắc ý. Để đạt được điều đó, người buộc phải mạo hiểm, nhảy vọt lên trở thành Hồng Y gi��o chủ trẻ tuổi nhất, Giáo Hoàng trẻ tuổi nhất, điều đó càng không thể sai lầm."

"Chúng ta không nên trốn tránh lòng tự tôn của mình, mà phải biết kính trọng nó."

Thomas không phản bác nữa. Hắn đã bình tĩnh trở lại, nhìn thẳng vào Raven: "Vậy nên, người cho rằng lúc đó ta nên ẩn nhẫn, tiếp tục ở lại Giáo Hoàng quốc?"

"Đương nhiên, đó là lựa chọn sáng suốt nhất." Raven gật đầu.

"Vậy còn người?" Thomas hỏi: "Vì sao người vừa giết Anthony xong, không đợi dư âm lắng xuống, đã vội vã tiến công Thú Nhân đế quốc?"

"Vì tôi không còn thời gian." Raven thành khẩn nói: "Ban đầu tôi còn mười năm thọ mệnh, có thể thong thả sắp đặt kế hoạch."

"Nhưng bây giờ, tôi chỉ còn năm năm."

"Mọi quy hoạch và sắp xếp đều phải tăng tốc, bất chấp mọi cái giá."

"Rất hợp lý." Thomas tán đồng: "Nhưng điều đó thì liên quan gì đến ta, tại sao ta phải giúp người?"

"Đương nhiên là vì tương lai của chính người." Raven khẳng định.

Khóe miệng Thomas khẽ nhếch lên vẻ khinh thường.

Một người chỉ còn năm năm thọ mệnh mà lại nói chuyện tương lai với hắn, quả thật nực cười.

Không để ý thái độ của Thomas, Raven chậm rãi nói: "Thomas đại nhân, hai mươi bảy năm qua ở Nord, mọi việc người làm đều là chuẩn bị cho ngày trở lại Giáo Hoàng quốc."

"Bình tĩnh mà xét, người đã làm rất tốt. Dù là mở rộng ảnh hưởng của Giáo hội trong dân chúng hay gây mâu thuẫn giữa gia tộc Slater và gia tộc Fox, tất cả đều vô cùng tinh tế."

"Đặc biệt là việc thuyết phục Bá tước Montreal cho phép Quang Minh giáo hội đồn trú tại Cáo bảo, đó càng là một công lao to lớn!"

"Thế nhưng, mười năm đã trôi qua, quân đội Giáo Hoàng quốc đang ở đâu?"

Đồng tử Thomas co rút lại.

Đây chính là nỗi đau âm ỉ, là điều khiến hắn buồn khổ và bất lực nhất.

Chỉ cần quân đoàn Giáo Hoàng quốc tiến vào Nord, hắn hoàn toàn có thể dựa vào công huân này để trở lại Giáo Hoàng quốc, tranh giành chức Hồng Y giáo chủ.

Thế mà suốt mười năm ròng, quân đội vẫn bặt tăm.

Giọng nói đầy mê hoặc của Raven lọt vào tai Thomas: "Sư phụ của người đã mất, còn những kẻ năm xưa buộc người phải rời khỏi Giáo Hoàng quốc thì nay đã ngồi vào vị trí cao. Họ không đời nào muốn thấy người trở lại trung tâm quyền lực!"

"Người không cách nào lập được công tích lớn hơn nữa – trừ phi người đến giúp tôi!"

"Đây chính là ván cược điên rồ nhất, nhưng cũng là đúng đắn nhất trong sáu mươi bảy năm cuộc đời người!"

"Cũng là cơ hội cuối cùng trong đời người!"

Thomas đưa tay phải chống cằm, ngón cái ấn nhẹ vào gốc râu.

Còn Raven thì không định cho hắn thời gian rảnh rỗi để suy nghĩ:

"Năm năm nữa, tôi sẽ chết, và người cũng có một ngày sẽ trở về với vòng tay của Quang Minh chi chủ."

"Mọi thứ tôi đang làm hiện tại đều vì gia tộc Griffith."

"Cho dù tôi có chết đi chăng nữa, chỉ cần cuộc chiến này thắng lợi, vinh quang của gia tộc Griffith sẽ trường tồn vĩnh cửu!"

"Và tên tôi cũng sẽ được lưu truyền mãi mãi cùng vinh quang ấy!"

"Vì vậy tôi không hề e ngại, không buồn bã, cũng không tuyệt vọng."

"Gia tộc còn tồn tại, tôi liền vĩnh sinh!"

"Vậy còn người, Thomas đại nhân?"

"Người muốn nằm trên giư���ng bệnh, mang theo danh hiệu 'Kẻ nuốt xương' mà chết đi; hay muốn tay cầm quyền trượng, trở thành một phần lịch sử không thể phai mờ của Quang Minh giáo hội, một truyền kỳ?"

Thomas không hề bị những lời lẽ kích động ấy lay chuyển. Hắn khẽ gật đầu:

"Bài diễn thuyết rất hay, Bá tước đại nhân."

"Nhưng ta tò mò hơn là, người chỉ nói đến viễn cảnh thành công, còn thất bại thì dường như không nằm trong tính toán của người."

"Trong mắt ta, người thất bại còn dễ đoán hơn là người thành công."

"A..." Raven bật cười lắc đầu, rồi đột ngột đứng thẳng lưng lên. Hắn tiến đến trước mặt Thomas, hai tay nắm lấy tay vịn ghế, từ trên cao nhìn xuống Thomas:

"Đại chủ giáo đại nhân, người cho rằng bây giờ người còn có lựa chọn sao?"

"Chư thần đã cho tôi giáng trần tại lục địa Middl·es, tại đế quốc Keyne hùng mạnh nhất trong cửu quốc."

"Các thần đã chọn tôi, để tôi thừa hưởng huyết mạch gia tộc Griffith."

"Tôi đã chấp nhận lời nguyền của số phận, vậy chắc chắn sẽ gánh vác sứ mệnh mà định mệnh giao phó."

"Bất cứ ai cản bước tôi, đều định sẵn sẽ bị hủy diệt không thương tiếc!"

"Khi xưa tôi khải hoàn trở về sau cuộc tiến công Eivor, Habsburg, tức là Keyne XVI, đã giam cầm tôi trong ngục sâu ròng rã 114 ngày. Chính vì thế mà tôi mới ra tay với Anthony!"

"Ông ta có thể làm gì? Chẳng phải cũng chỉ có thể bổ nhiệm Talon làm Hầu tước đó sao?"

"Người thật sự nghĩ tôi sẽ sợ hãi cuộc chiến với Habsburg sao?"

"Không! Kẻ sợ hãi chưa bao giờ là tôi!"

Giọng Raven lại trở nên bình tĩnh. Hắn buông tay khỏi tay vịn, quay người về chỗ ngồi:

"Habsburg đã có phản ứng. Giờ là lúc tôi đi nước cờ tiếp theo."

"Tôi không cho phép bất kỳ quân cờ nào của mình đi sai nước, bởi vì tôi luôn khắc cốt ghi tâm một điều: sai một li, đi một dặm."

"Hoặc là, người chấp nhận điều kiện của tôi."

"Hoặc là, tôi sẽ đổi một nước cờ khác!"

Trong lòng Thomas bỗng xiết chặt.

Hắn cảm nhận được một sự điên cuồng hủy diệt từ Raven, và giác quan nhạy bén của một Thần thuật sư bậc 5 mách bảo hắn về mối hiểm nguy ẩn giấu trong bóng tối.

Raven không đến một mình.

Đây không phải là lời thuyết phục, mà là một lời đe dọa trắng trợn!

truyen.free là đơn vị sở hữu bản quyền của tài liệu đã được biên tập này.