Nhận được quân báo khẩn cấp từ tiền tuyến, Marcus Trat vừa kinh ngạc vừa vô cùng may mắn.

May mắn thay, Đại nhân Phillip Kept có kế hoạch tấn công tỉnh Abana phía Nam, đã điều động quân đội từ phương Bắc về phía Nam, nếu không lần này Camelia nguy hiểm. Hiện tại, kế hoạch tấn công Abana bị đình trệ vì Gondor đã ra tay trước, nhưng ít nhất, phần lớn tinh nhuệ binh lực của Vương quốc đều tập trung ở phía Nam tỉnh Khắc Khải, có thể nhanh chóng tập kết và phản kích. Bởi vậy, hắn vừa phái quân báo đến chỗ Phillip Kept ở Camelia, vừa bắt đầu tập hợp binh lính.

Giờ đây không cần hành quân quá nhanh. Người Gondor đã đến trước, việc cần làm là tổ chức binh lực, đánh bại họ rồi nhân cơ hội chiếm lấy Abana.

Cùng chung ý kiến với hắn là Khải Ân (Kane), người đã ra lệnh cho quân cận vệ Gondor dừng tiến công, chuyển sang củng cố và phòng thủ. Hắn hiểu rằng dù mình xuất kích trước và giành được không ít lợi thế, nhưng thực chất lại chưa đạt được điều gì đáng kể. Phần lớn quân đội của Phillip Kept hiện đang tập kết ở phía Nam, họ chỉ cần một thời gian ngắn là có thể đến biên giới phía Nam Khắc Khải, trong khi binh lực của mình lúc này lại có vẻ mỏng manh hơn. Vì vậy, việc tiếp theo mà qu��n cận vệ Vương quốc cần làm là xây dựng công sự, chuẩn bị phòng thủ, chờ quân Crete kéo đến.

Việc chỉ đột phá biên giới tỉnh Khắc Khải rồi dừng lại, lập tức tổ chức phòng ngự, khiến Đặng Khẳng (Duncan) vô cùng khó hiểu. Hắn cho rằng điều này chẳng khác gì phòng thủ biên giới Abana và chờ đối phương tấn công. Huống hồ, phòng thủ ở biên giới Abana thì quân đội còn tương đối quen thuộc địa hình, việc chi viện hậu cần cũng nhanh chóng và tiện lợi hơn, tóm lại là tốt hơn nhiều so với tác chiến tại đây.

Nhưng Khải Ân (Kane) lại không nghĩ vậy. Thứ nhất, tác chiến trong địa phận tỉnh Khắc Khải thì phần lớn thiệt hại và chi phí chiến tranh sẽ do phía Phillip Kept gánh chịu. Mỗi cuộc chiến tranh đều sẽ mang đến sự tàn phá to lớn cho vùng chiến sự, hàng vạn người phải lưu lạc khắp nơi, vô số cơ sở hạ tầng bị phá hủy, tài nguyên bị tiêu hao, tất cả những điều này đều là cái giá rất lớn. Nếu đánh ở tỉnh Abana, Gondor sẽ phải gánh chịu những tổn thất này. Giờ đây, hắn đã sớm dẫn ngọn lửa chiến tranh vào Khắc Khải, đi���u này sẽ do Phillip Kept gánh chịu. Huống hồ, nay đã là cuối tháng ba, sắp đến mùa xuân cày cấy, việc định chiến trường ở tỉnh Khắc Khải sẽ giúp hậu phương Abana không bị ảnh hưởng.

Thứ hai, biên giới tỉnh Khắc Khải phù hợp hơn để phòng ngự. Tỉnh Abana thuộc vùng đồng bằng, một khi khai chiến sẽ rất khó kiểm soát quy mô. Biên giới phía Nam Khắc Khải lại có núi non trùng điệp, hơn nữa Bàng Đức (Pound) Leslie quả thực có chút tài năng. Kế hoạch xây dựng ba tuyến phòng thủ của hắn đều được đặt ở những vị trí vô cùng then chốt. Nếu không phải Phillip Kept gặp khó khăn về tài chính, không thể hỗ trợ hắn hoàn thành, và Vương quốc quân cận vệ dũng mãnh thiện chiến đã nhanh chóng đột phá tuyến phòng thủ đầu tiên của hắn, thì có lẽ hắn đã thành công rồi. Giờ đây, khi đã chiếm lĩnh nơi này, hắn có thể tận dụng triệt để ba tuyến phòng thủ này, có chúng, mọi việc sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Bởi vậy, sau khi bộ đội biên phòng phía Nam Crete đầu hàng, Khải Ân (Kane) lập tức dựa theo quy hoạch phòng tuyến mà Bàng Đức (Pound) Leslie đã vạch ra trước đó, và những người lính Crete bị bắt làm tù binh đã trở thành lao công để thực hiện việc này.

Trong khi ở phía Đông, quân cận vệ Vương quốc Gondor đang tích cực chuẩn bị phòng ngự, thì ở phía Tây, quân đoàn Jax cũng đã hoàn tất chỉnh đốn, bắt đầu tấn công. Trong thành Rogge, tỉnh Trani phía Tây, một cuộc họp quân sự do Jax chủ trì đang diễn ra. Tham gia hội nghị không chỉ có các đội trưởng kỳ của quân đoàn số 5 chính quy Vương quốc, mà còn có các tướng lĩnh quân coi giữ thành Rogge cùng với các chỉ huy quân địa phương đến chi viện.

"Tình hình hiện tại ta tin rằng mọi người đã rất rõ, ta sẽ không nói nhiều nữa." Jax nhìn những người ngồi hai bên, trầm giọng nói: "Bệ Hạ vừa hạ đạt quân lệnh, yêu cầu chúng ta phải trong vòng một tháng đánh bại liên quân quý tộc Crete, tiến về phía Bắc vào tỉnh Pháp Tân (Fabien). Hiện tại, các ngươi có đề nghị gì không?" Khi nhận được mệnh lệnh của Khải Ân (Kane), Jax trong lòng khá phấn khích. Là một trong số ít quân đoàn trưởng của Gondor, Jax có thể coi là một người khá khó xử. Lần này Khải Ân (Kane) xuất chinh phía Đông Thảo Nguyên Bolt, giữ quân đoàn số 5 ở lại trong nước, khiến hắn có chút thất vọng, nhưng hắn cũng hiểu rằng so với các quân đoàn trưởng khác, mình thực sự không có lợi thế. Luận về tư lịch, hắn không theo Khải Ân (Kane) từ những ngày đầu lập nghiệp như Bart và những người cũ khác; luận về năng lực, hắn không bằng Đỗ Ba Y Tư (Dubois) và Phan Tây (Pansy); luận về sức chiến đấu của quân đoàn, hắn không bằng Dean; luận về quân công, dường như hắn cũng chưa có thành tích nào nổi bật. Lần này chiến tranh với liên quân quý tộc Crete, Khải Ân (Kane) lệnh hắn thống lĩnh tập đoàn quân mới thành lập tấn công Pháp Tân (Fabien), không nghi ngờ gì đã cho hắn cơ hội chứng minh bản thân.

Trong đại sảnh yên tĩnh, mọi người ngồi ngay ngắn không nói gì, nhưng trên mặt nhiều người đều lộ vẻ hưng phấn, đặc biệt là các chỉ huy quân địa phương. Bởi vì hệ thống quân công và điều động đặc biệt của quân đội Gondor, các chỉ huy quân địa phương không khỏi muốn được gia nhập quân chính quy, nhưng cơ hội như vậy không nhiều. Theo Gondor dần dần lớn mạnh, Crete và Reid ở phía Nam cũng trở nên càng lúc càng cẩn trọng với Gondor. Từ cuộc chiến tranh lần trước đến nay, chưa từng xuất hiện cuộc xâm lược quy mô lớn nào. Bên ngoài không có chiến tranh, quân đội địa phương này về cơ bản không có đất dụng võ, còn việc tiêu diệt các loại đạo phỉ thì quân công thực sự quá nhỏ. Lần này, khi nhận được quân lệnh chi viện thành Rogge, họ đã phấn khích tột độ, dốc toàn lực tiến về phía trước, sợ rằng sẽ bị chậm trễ mà không lập được công. Fern Jace, kẻ tấn công thành Rogge, có thể nói là đã bị đông đảo quân địa phương cùng lúc kéo đến bao vây tiêu diệt. Các tướng quân của quân địa phương này cho rằng đến thành Rogge tiêu diệt quân Crete tấn công là hoàn thành nhiệm vụ, nhưng không ngờ Bộ Quân sự lại gom tất cả bọn họ thành một quân đoàn, cùng với quân đoàn số 5 Vương quốc từ phía Bắc trở về, đều thuộc quyền chỉ huy của Jax. Trải qua sự thay đổi này, ngay cả kẻ ngu dốt cũng hiểu rằng họ sẽ cùng quân đoàn số 5 tác chiến với người Crete. Đối với quân nhân Gondor, chiến tranh có nghĩa là tài phú, có nghĩa là quân công; giờ đây lại còn được "hỗn biên" cùng quân chính quy Vương quốc, làm sao họ có thể không hưng phấn chứ.

"Lucas, với tư cách là quan phòng thủ khu vực Rogge, ngươi hẳn phải rất am hiểu về tỉnh Pháp Tân (Fabien) phía Bắc. Ngươi nghĩ chúng ta nên làm thế nào?" Thấy không ai lên tiếng, Jax liếc nhìn Lucas Kirk ngồi bên trái. Đối với thanh niên này, người đã phát huy tác dụng cực lớn trong trận phòng thủ thành Rogge, Jax vô cùng tán thưởng. Đối mặt với quân đội Crete có binh lực chiếm ưu thế rõ rệt, lại tấn công quân đội địa phương vốn yếu kém, trong tình huống tổn thất nghiêm trọng, Lucas vẫn ổn định được quân tâm, tiến hành kháng cự ngoan cường mà không để xảy ra hỗn loạn. Đây không phải điều một người bình thường có thể làm được. Có người nói hắn từng là trung đội trưởng của quân cận vệ Vương quốc, vì bị thương nên mới được điều về quân địa phương, thật là lãng phí nhân tài. Trong lòng Jax đã quyết định sẽ thu phục thanh niên xuất sắc này về dưới trướng mình.

"Quân đội đối phương phần lớn do 'tư quân' của các gia tộc tạo thành. Mặc dù bị họ cưỡng chế 'hỗn biên' lại với nhau, nhưng trong thời gian ngắn, nội bộ vẫn sẽ tồn tại vấn đề." Lucas nhìn Jax đang ngồi ở vị trí chủ tọa, trầm giọng nói: "Không bằng...."

Bản dịch này được tạo nên từ tâm huyết, trọn vẹn tại Tàng Thư Viện.