Cuối tháng mười một, dân chúng Gondor còn chưa kịp hoàn hồn sau sự chấn động từ đợt thanh trừng lớn tuần trước. Trên phố phường, vẫn còn người kể lại những chuyện đã xảy ra hôm đó, thì một sự kiện khác, lại khiến người ta kinh ngạc, đã xảy ra.

Đức Vua Khải ��n Steven của Gondor đã công khai tuyên bố trước các vị Đại Thần trong Vương quốc rằng Federer Quark sẽ kế nhiệm chức vị Công Tước Langton, trở thành một thành viên Nội các Gondor. Đồng thời, Bộ trưởng Giáo vụ Kiều Peters cũng được thăng lên làm thành viên Nội các.

Sự kiện này đã gây ra chấn động không nhỏ trong Vương quốc Gondor. Những ai quan tâm đến chính trị Vương quốc vẫn đang suy đoán ai sẽ là người tiếp theo kế nhiệm chức vị Công Tước Langton.

Mọi người đều biết, trước đây Nội các Gondor chỉ có hai thành viên: một người là Công Tước Langton, người còn lại là Phan Tây. Bởi vì Phan Tây vẫn đang tạm thời đảm nhiệm chức Bộ trưởng Bộ Quốc phòng, nên Công Tước Langton hầu như gánh vác mọi công việc trong nước Gondor, trừ các vấn đề quân sự.

Có thể nói, Công Tước Langton là người có quyền lực lớn nhất ở Gondor, chỉ sau Khải Ân. Sau khi ông rời đi, mọi người đều hết sức quan tâm Khải Ân sẽ chọn ai để kế nhiệm chức vị này, bởi lẽ điều này liên quan mật thiết đến tương lai của Gondor.

Họ suy đoán có thể là phu nhân Sabrina Pierce, Bộ trưởng Bộ Tài vụ; có thể là Đại nhân Phan Tây, Bộ trưởng Bộ Quốc phòng; hoặc có thể là Morris Addison, Bộ trưởng Bộ Pháp vụ. Nhưng tuyệt nhiên không ngờ, cuối cùng Federer Quark lại ngồi vào vị trí này.

Điều khiến họ không ngờ tới là Đức Vua không chọn người từ các Đại Thần hiện hữu của Vương quốc, mà lại sắp xếp Federer, người vốn vẫn yên lặng ở quận Đặc Lỗ La, vào vị trí này. Hơn nữa, Ngài còn bổ sung thêm một thành viên Nội các nữa, đó chính là Kiều Peters.

Biến động lớn lao này đã thu hút sự quan tâm không nhỏ ở Gondor, bởi lẽ, với việc hai người nhậm chức, số thành viên Nội các đã từ hai vị tăng lên ba vị.

Nếu theo thông lệ cũ, Phan Tây dù vẫn là thành viên Nội các, nhưng trọng tâm quản lý của ông vẫn sẽ là các vấn đề quân sự. Vậy thì những công việc còn lại sẽ do Federer Quark và Kiều Peters gánh vác hoàn thành.

Hai người này trước đây ở Gondor không được mọi người quá mức quan tâm. Federer vì luôn sống ẩn dật ở quận Đặc Lỗ La nên không được nhiều người biết đến. Còn Kiều Peters thì do qu���n lý Bộ Giáo vụ, một bộ phận không mấy được chú ý.

Giờ đây, khi hai người họ ngồi vào vị trí này, với phong cách làm việc và sở thích riêng của họ, sẽ tạo ra ảnh hưởng như thế nào đối với đất nước, đó đều là điều mọi người quan tâm.

Cùng với việc hai người nhậm chức, hai phe phái vẫn luôn tranh đấu gay gắt là "truyền thống Quý Tộc" và "quân công Quý Tộc" cũng đã xảy ra biến hóa không nhỏ.

Vì Federer và Peters đều là chính thống Quý Tộc, nên thân phận của họ đương nhiên thuộc về phe "truyền thống Quý Tộc". Do đó, nhờ hai người nhậm chức, phe "truyền thống Quý Tộc" vốn đang bị chèn ép, cuối cùng đã tìm lại được chỗ dựa, khí thế nhanh chóng tăng trở lại.

Phe "quân công Quý Tộc" vì sự nhậm chức của hai người mà trở nên thận trọng hơn. Mặc dù hai người kia chưa từng thể hiện thái độ quá rõ ràng trong bất kỳ trường hợp nào, nhưng thân phận của họ đã định vị lập trường của họ. Lúc này, tốt nhất vẫn nên im lặng theo dõi biến chuyển.

"Truyền thống Quý Tộc" đã đứng vững gót chân, "quân công Quý Tộc" im lặng theo dõi biến chuyển. Điều này khiến Vương quốc Gondor đang căng thẳng dường như trở nên bình yên hơn, nhưng đó chỉ là bề ngoài, bởi lẽ "tân tấn Quý Tộc" chắc chắn sẽ không dễ dàng chấp nhận cục diện này.

Tại quận Northumbria, thành Đa La Ni, thành phố này, vốn là Vương đô của Vương quốc Gondor, không vì việc dời đô mà trở nên tiêu điều. Ngược lại, nhờ sự quy phục của những người từ Thảo nguyên phía Tây, nơi đây lại càng trở nên phồn hoa hơn.

Những gì Khải Ân đã kiến thiết ban đầu cuối cùng đã phát huy hiệu quả. Giờ đây, Đa La Ni đã trở thành động mạch chủ phía Đông của Vương quốc Gondor.

Quân giới từ Northumbria, hải sản từ phía Nam, hàng len dạ từ thảo nguyên phía Đông, lương thực từ phía Bắc, và châu báu từ phía Tây đều hội tụ về đây, rồi thông qua hệ thống vận chuyển phát đạt mà đi khắp bốn phương tám hướng.

Nơi đây, dù là đêm tối, những chiếc đèn lồng treo cao hai bên cửa hàng vẫn thắp sáng đường phố rực rỡ không gì sánh bằng. Những cỗ xe ngựa vận chuyển hàng hóa vẫn tấp nập qua lại giữa cổng thành và bến cảng.

Tại một trang viên trong khu Quý Tộc ở Đa La Ni, rất nhiều cỗ xe ngựa trang trí hoa lệ đang đỗ lại. Trong phòng, mơ hồ truyền ra tiếng nhạc du dương êm tai, hiển nhiên nơi đây đang tổ chức một dạ vũ long trọng.

Trong đại sảnh yến tiệc rộng lớn, những chiếc đèn chùm trên trần nhà xuyên qua chao đèn pha lê, tản ra ánh vàng ấm áp dịu nhẹ. Cùng với đèn tường trên vách, soi rọi toàn bộ sảnh tiệc trở nên rực rỡ ánh vàng. Các Quý Tộc mặc lễ phục đen, thêu chỉ vàng viền bạc, từng đôi kết bạn bên nhau.

Trong góc đại sảnh, dàn nhạc đang tấu lên những khúc nhạc du dương. Mọi người giữa đại sảnh uyển chuyển khiêu vũ. Tiếng phong cầm dịu dàng thư thái hòa cùng tiếng sáo, còn có tiếng đàn tam giác khéo léo.

Ánh lửa vàng dịu nhẹ chiếu rọi mọi Quý Tộc đều trở nên lấp lánh rạng r��. Các quý phu nhân tụm năm tụm ba xì xào bàn tán điều gì đó. Các thiếu nữ thì lặng lẽ ngồi một bên, chờ đợi người trong lòng có thể mời họ khiêu vũ.

Ở một góc khác của phòng yến hội, một số Quý Tộc đang nâng ly rượu, ăn uống linh đình, tùy ý bàn luận những chuyện thú vị trong Vương quốc. Trang phục của những Quý Tộc này phần lớn mang phong cách quân phục nghiêm túc.

"Ngươi có nghe nói không? Có người nói Đại nhân Federer, thành viên Nội các mới nhậm chức của chúng ta, trước đây từng là Hội trưởng Liên minh Đặc Lỗ La đó. Trước đây hắn còn từng ý đồ đối kháng Vương quốc, mãi cho đến khi phải khuất phục trước Quân đội Vương quốc. Giờ đây, Đức Vua lại bổ nhiệm hắn làm thành viên Nội các, chắc là Ngài nhớ đến sự thức thời của hắn trước đây mà thôi."

Một người đàn ông trung niên hơi say khẽ nói với giọng hơi lớn.

Trên quân phục của hắn, phía bên phải cài một huân chương Vương quốc. Đó là huân chương mà Vương quốc ban tặng cho những người đã lập công lớn trên chiến trường và vừa xuất ngũ.

"Palin, ngươi n��y, lần nào cũng vậy, ở yến hội lại đi trêu chọc những đại nhân vật kia. Lỡ may họ biết được thì ngươi lãnh đủ."

Trong đám người, một người đàn ông trung niên khác cũng mặc quân phục, trêu đùa nói.

"Vậy thì sao chứ? Tuy ta chỉ là một Tử Tước, đảm nhiệm chức vụ không quan trọng. Ta cũng không ngu xuẩn đến mức dám bán trộm vật liệu quân nhu như Joseph Salmon. Tất cả tiền của ta đều có nguồn gốc hợp pháp, cho dù Đại nhân Federer có muốn gây khó dễ, cũng chẳng có cớ gì cả."

"Ngươi đúng là..."

Trong đám người nhất thời vang lên một tràng cười khẽ ám muội.

"Palin, ngươi uống nhiều rồi sao? Nếu thấy trong người không khỏe thì mau chóng rời đi đi." Khi mọi người còn muốn mở miệng nói chuyện, một giọng nói trầm thấp vang lên trong đám đông.

"Kính chào cấp trên!" Quay đầu nhìn về phía phát ra âm thanh, đám người nhất thời trở nên tĩnh lặng hơn nhiều. Đến cả Palin trung niên cũng ưỡn ngực lên.

"Hãy nhớ kỹ, tuy các ngươi đều đã giải ngũ, nhưng các ngươi vẫn là quân nhân của Vương quốc. Ở nơi công cộng mà cười nhạo Đại Thần của Vương quốc là vô cùng thất lễ." Một người đàn ông trung niên ngoài bốn mươi, với mái tóc ngắn, bưng ly rượu đi đến giữa đám người.

"Tuân lệnh! Đại nhân!" Mọi người đều chào một cái, mặt lộ vẻ xấu hổ nói. Giọng nói khá lớn ấy đã thu hút sự chú ý của những người khác trong đại sảnh.

"Được rồi, ta cũng đã giải ngũ, các ngươi không cần gọi ta là Đại nhân nữa. Mọi người cứ tự nhiên nhé."

Cảm thấy sự chú ý của mọi người trong sảnh đều tập trung vào đây, người đó mỉm cười tươi tắn nói, rồi lại nháy mắt về phía Palin.

Nhận được ám hiệu, Palin lặng lẽ rời khỏi sảnh yến tiệc, đi vào hành lang bên cạnh. Men theo hành lang, rẽ bảy tám lối, hắn rất quen thuộc đi đến một căn phòng.

Lúc này, trong phòng đã có vài người ngồi sẵn. Họ thấy Palin đến cũng không kinh ngạc, nhưng không ai nói chuyện với nhau. Một lát sau, cửa phòng mở ra, người đó bước vào.

"Chư vị, mục đích cuộc gặp mặt lần này là làm sao lật đổ Federer Quark. Tìm cách lâu như vậy, Nội các bên trong cũng đã có người của chúng ta rồi." Nhìn quanh một lượt, quét mắt qua mọi người, người đó trầm giọng nói.

Từng con chữ, từng dòng văn đều được Tàng Thư Viện độc quyền biên dịch, xin quý bạn đọc trân trọng.