Đêm hôm đó, Cain dẫn theo Kỵ đoàn Butt và Kỵ đoàn Cabri tiến đến bản bộ Hắc Sắc quân đoàn đang đồn trú.

Dean đang chờ đợi, khi thấy Cain dẫn quân đến, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Mấy ngày qua, Dean không dám lơ là dù chỉ nửa khắc, chỉ sợ xảy ra bất cứ sơ suất nào. Dùng binh lực của một kỵ đoàn mà dám khiêu khích một quân đoàn, còn thực hiện hành động vây khốn yếu tắc, chuyện này quả thực quá điên rồ. Nếu quân thủ thành trong yếu tắc không màng danh tiếng của quân đội phía Đông mà thực sự khai chiến, Hắc Sắc quân đoàn trên bình nguyên bằng phẳng chắc chắn không thể chống đỡ nổi vài đợt công kích của địch.

Mặc dù Dean từ lâu đã chuẩn bị sẵn sàng chết trận bất cứ lúc nào, nhưng khi nghe mệnh lệnh của Cain, vẫn kinh hãi toát mồ hôi lạnh khắp người.

Giờ đây xem ra, kế hoạch của đại nhân quả nhiên đã thành công, chuyện này thực sự có chút khó tin.

Thực ra, trong kế hoạch của Cain, phần khó nhất đã qua rồi, hắn đã sớm liệu định quân thủ thành yếu tắc Mare Mann sẽ không ra tay với Hắc Sắc quân đoàn.

Một kỵ đoàn mà dám vây hãm một quân đoàn, bất cứ quan chỉ huy nào cũng sẽ nghi ngờ liệu có bẫy rập hay không. Huống hồ hiện tại quận Nottingham trên danh nghĩa đã không còn thuộc về Aurum, binh lính Aurum còn có thể chiến đấu vì mảnh đất không thuộc về Aurum nữa sao?

Nhìn về phía xa những bóng đen mờ ảo, Cain nói với ba vị kỵ đoàn trưởng đang theo sau: "Ngày mai phái người đưa cho họ một phong thư."

Yếu tắc Mare Mann, bầu trời có chút âm u.

Từng mảng mây đen xám xịt chậm rãi trôi trên bầu trời, gió lạnh từ Bidith thổi tới, xuyên qua bình nguyên Kemage bằng phẳng, gào thét trên bầu trời yếu tắc. Những binh lính trên tường thành nấp dưới lỗ châu mai, hà hơi ra sương trắng vào bàn tay, miệng không ngừng rủa xả thời tiết khắc nghiệt.

Hàng năm vào cuối tháng Mười, luồng khí lạnh giá từ cực Bắc Reid sẽ di chuyển về phía Nam. Gió Bắc lạnh buốt mang theo hơi thở băng giá xuyên qua Bidith, không ngừng thổi về phương Nam, cho đến khi gặp dòng nước ấm từ đại dương thổi tới phía Nam Aurum tại Nottingham. Dòng nước lạnh chìm xuống, mang theo từng đóa hoa tuyết lấp lánh, sẽ bao phủ toàn bộ Nottingham, đợi đến mùa xuân sẽ từ từ tan chảy, tưới mát đại địa, cung cấp nguồn nước dồi dào cho thực vật sinh trưởng.

Tuy nhiên, đối với các binh sĩ trong yếu tắc, đây không phải là điềm lành gì. Gió lạnh đến có nghĩa là họ đã trải qua mùa xuân, hạ, thu thoải mái, giờ lại phải run rẩy trong những bức tường đá lạnh giá.

Những bức tường đá hơi ẩm ướt khiến căn phòng trở nên âm u và lạnh lẽo. Trong phòng, cách bài trí đậm chất phương Bắc vẫn được giữ nguyên: rộng rãi, kiên cố, thực dụng, trước sau như một, đơn giản không hề có nhiều trang sức thừa thãi.

Những năm tháng ở Mare Mann, Pielke Smith sớm đã quen với phong cách hoàn toàn trái ngược với sự xa hoa, đắt tiền của thủ phủ.

Ánh mặt trời mờ nhạt xuyên qua cửa sổ chiếu lên chiếc bàn gỗ dày. Smith ngồi trước bàn, lông mày nhíu chặt.

Quân đội phía Đông đã đến ngoại vi Mare Mann được bảy ngày. Trong mấy ngày này, đối phương không hề có bất kỳ động thái tấn công nào, chỉ như thường lệ thao luyện binh sĩ, tiến hành cái gọi là diễn tập quân sự.

Xem ra đối phương trong thời gian ngắn sẽ không rời đi. Smith đã nhiều lần phái sứ giả đến hỏi thăm đối phương khi nào sẽ rời đi, nhưng các quan chỉ huy quân đội phía Đông đều đưa ra câu trả lời rằng cần phải báo cáo cho Tổng Đốc đại nhân, chờ đợi mệnh lệnh của Tổng Đốc đại nhân.

Quân đội phía Đông có thể chờ, nhưng quân đoàn phương Bắc trong yếu tắc Mare Mann thì không thể chờ đợi được nữa.

Năm ngoái trong chiến tranh Obi, Mare Mann bị người Bidith vây hãm mấy tháng, lương thực trong yếu tắc cũng đã cạn kiệt. May mắn thay, khi quốc nội điều động một lượng lớn viện quân từ chiến trường thảo nguyên phía Đông đến, mang theo lương thực, mới giúp họ thoát khỏi cảnh đói khát.

Sau đó là thời kỳ đối đầu kéo dài, lương thực ở chiến tuyến phía Bắc Vương quốc đều phải dựa vào vận chuyển từ quốc nội và trưng thu tại chỗ, mới miễn cưỡng đảm bảo được nguồn cung cấp.

Trước đó không lâu, sau khi Latin Đệ Ngũ cắt quận Nottingham cho người Bidith, quân đội trên đường biên giới bắt đầu liên tục rút lui. Quân thủ thành yếu tắc Mare Mann theo mệnh lệnh là nhóm cuối cùng rút đi, vì vậy gần đây chỉ bổ sung tiếp tế cho quân thủ thành yếu tắc một lần duy nhất.

Trong mắt Smith, chuyện này vốn không phải vấn đề. Dù sao Nottingham đã không còn thuộc về Aurum, họ cũng sắp rút đi rồi, trữ nhiều lương thực như vậy chẳng lẽ muốn để người Bidith dùng sao?

Bây giờ họ bị quân đội phía Đông vây khốn trong yếu tắc Mare Mann, không thể ra ngoài, thế là mọi chuyện đã trở nên phức tạp.

Quân đội phía Đông vây hãm yếu tắc, cắt đứt liên lạc của họ với thủ phủ. Không nhận được mệnh lệnh từ thủ phủ, Smith không dám tự ý hành động. Ai cũng biết Aurum hiện đang ở thời khắc nhạy cảm, không ai dám gánh vác trách nhiệm phá vỡ sự cân bằng trước. Huống hồ đối phương cũng không vây hãm yếu tắc mà chỉ đóng quân cách đó hai mươi dặm, bản thân ông ta căn bản không có bất kỳ cớ gì để tấn công trước.

Nhưng nếu cứ tiếp tục hao tổn như thế này, lương thực trong yếu tắc sẽ nhanh chóng cạn kiệt. Đến lúc đó, binh lính đói khát chẳng cần quân đội phía Đông tấn công, chính họ sẽ đầu hàng trước.

Mặc dù đối phương nói đang tiến hành cái gọi là diễn tập quân sự sẽ không quấy nhiễu họ, nhưng ai biết họ có thể nhân cơ hội trở mặt hay không?

"Đại nhân." Charles David, Kỵ đoàn trưởng Đệ nhất kỵ đoàn phương Bắc, bước vào.

Charles David xuất thân từ một gia đình quý tộc lớn ở thủ phủ. Không bao lâu sau khi gia nhập Cấm Vệ Quân Vương quốc, nhờ biểu hiện xuất sắc, hắn nhanh chóng được điều đến quân đoàn phương Bắc đảm nhiệm chức Đại Đội trưởng. Mặc dù có phần nhờ vào ảnh hưởng của gia tộc Davis, nhưng năng lực xuất chúng của bản thân hắn thì rõ như ban ngày.

Sau khi đến quân đoàn phương Bắc, Charles David nhờ trí tuệ sắc bén và chiến công hiển hách mà được Smith đề bạt làm Kỵ đoàn trưởng Đệ nhất kỵ đoàn.

Charles trẻ tuổi hẳn là một trong những sĩ quan trẻ tài ba xuất sắc nhất Vương quốc Aurum. Đương nhiên, xuất thân từ đại gia tộc, hắn kế thừa truyền thống của giới quý tộc, kiêu ngạo nhưng cũng đầy tao nhã.

Vì vậy, Lucas, một lính đánh thuê xuất thân, có chút lỗ mãng và thô lỗ, luôn gọi hắn là "gà trống thích làm dáng".

"Thế nào?" Smith nhìn người thủ hạ thông minh này với vẻ mong chờ. Trong tình huống đã phái nhiều sứ giả đến quân doanh phía Đông đàm phán nhưng không có kết quả, ông ta đành phải không ngừng gửi báo cáo quân sự cầu cứu về thủ phủ.

"Đã ba ngày rồi, những người đưa tin phái đi không một ai trở về." Charles lắc đầu, vẻ mặt khó coi nói: "Chắc hẳn đã bị quân đội phía Đông bắt giữ."

"Đáng chết!" Smith vung nắm đấm đập mạnh xuống bàn, cổ đỏ ửng. "Rốt cuộc bọn họ muốn làm gì?"

"Đại nhân, chúng ta không thể cứ chờ đợi thêm nữa." Charles ưỡn ngực, bộ giáp sáng loáng chuyển động. "Mặc dù ta không nghĩ rằng Lucas, cái tên thô lỗ đó, có thể nghĩ ra được ý kiến gì hay, nhưng hiện tại chỉ có thể dùng biện pháp của hắn."

Đã cuối tháng Mười, về sau trời sẽ càng lúc càng lạnh. Vì chuẩn bị rút quân, trong yếu tắc không có củi đốt qua mùa đông và áo bông cho binh lính. Lương thực cũng sắp cạn. Nếu cứ tiếp tục như vậy, quân đoàn phương Bắc thậm chí không cần quân đội phía Đông tấn công, bản thân cũng sẽ tự diệt.

"Đại nhân, thám báo đã điều tra và xác nhận họ chỉ có một kỵ đoàn, không hề có bất kỳ binh lực ẩn giấu nào. Chỉ cần chúng ta tấn công về một hướng là có thể dễ dàng đánh tan họ."

Thấy Smith có chút do dự, Charles quyết định tiếp tục tăng thêm sức thuyết phục: "Chỉ một kỵ đoàn mà thôi! Nếu chúng ta bị một kỵ đoàn của phía Đông làm cho khiếp sợ, thì quân đoàn phương Bắc sẽ trở thành trò cười của toàn bộ Aurum. Mọi người đều sẽ cho rằng chúng ta là kẻ yếu đuối."

Ngay khi Smith vừa định đưa ra quyết định, tiếng gõ cửa vang lên, sĩ quan phụ tá vội vã bước vào.

"Đại nhân, đây là thư do người của quân đội phía Đông gửi tới."

"Bọn họ gửi tới?" Smith nghi hoặc nhận lấy phong thư. Hắn không hiểu tại sao quân đội phía Đông vốn luôn thờ ơ lại bất thường chủ động truyền tin đến.

Mở phong thư ra xem, sắc mặt Smith càng trở nên khó coi hơn.

Cuối cùng hắn cũng hiểu vì sao quân đội phía Đông lại vây hãm yếu tắc. Thì ra trong khoảng thời gian này, họ đang tấn công lãnh địa George phía nam yếu tắc.

Trên lá thư giấy ố vàng viết rất rõ ràng: Lãnh địa George đã bị quân đội phía Đông chiếm lĩnh, quân đoàn phương Bắc đã bị cắt đứt đường lui, quân chủ lực của quân đội phía Đông đã đến yếu tắc Mare Mann.

Hiện tại, trước mặt Smith chỉ còn lại hai con đường. Đầu hàng? Hay chiến đấu?

Tàng Thư Viện độc quyền mang đến bản dịch chương truyện này.