Chiều tối ngày thứ ba Lan Đốn và Ni Phổ đàm phán, tia nắng chiều xuyên qua cửa sổ phòng khách, rọi vào từng vệt sáng vàng nhạt tr���i dài trên bàn đàm phán, nơi đặt những văn kiện.

Đại sảnh vô cùng yên tĩnh. Phái đoàn đàm phán của Crete, ngồi một bên bàn dài, đang cẩn trọng kiểm tra từng thông tin về tù binh do Gondor cung cấp. Mỗi quý tộc ở đây đều liên quan đến khoản tiền chuộc lên đến hàng vạn, hàng trăm nghìn. Tuy rằng riêng lẻ không đáng là bao, nhưng gộp lại thành một khoản khổng lồ, khiến họ không thể không cẩn trọng. Phía bên kia, phái đoàn đàm phán của Gondor, dưới sự dẫn dắt của Lan Đốn, đang kiên nhẫn chờ đợi. Tất cả các đại thần Gondor đang ngồi đó, trừ Lan Đốn, đều không có công việc gì quá bận rộn. Lan Đốn triệu họ tới chỉ để làm cảnh mà thôi. Rốt cuộc thì lão già nát rượu này đâu thể một mình đối mặt với bấy nhiêu người Crete hung tợn như vậy được.

“Sẽ không có gì sót!”

Quan chức phụ trách thống kê cẩn thận khép lại danh sách dày đặc tên tuổi, rồi khẽ khàng báo cáo với Ni Phổ, người đang giữ vẻ mặt bình tĩnh bên cạnh. Đây thực sự không phải một nhiệm vụ dễ dàng; liên tục ba ngày nhìn những cái tên dày đặc này đã khi���n hắn hoa mắt chóng mặt. Điều hắn mong muốn nhất lúc này là được các hầu gái xoa bóp, nghỉ ngơi thật tốt một chút.

“Được.” Ngồi một bên, Ni Phổ hài lòng gật đầu, tiếp nhận danh sách đã được thống kê và liếc qua. Mặc dù trong lòng đã sớm chuẩn bị, nhưng khi nhìn thấy số lượng người và số tiền chuộc cần thiết, Ni Phổ không khỏi trợn tròn mắt. Có tới 2361 quý tộc! Số tiền chuộc cần thiết lại lên tới hơn 40 triệu! Chết tiệt! Bọn Gondor này định bắt hết toàn bộ quý tộc Crete sao? Sao lại có nhiều tù binh đến vậy!

Lại cẩn thận kiểm tra một hồi danh sách, Công tước Ni Phổ cuối cùng cũng đã làm rõ nguyên nhân. Hóa ra trong danh sách, các quý tộc tước vị Bá tước, Hầu tước không quá nhiều, nhưng số lượng Nam tước, Tử tước lại không hề nhỏ. Mặc dù vương quốc Crete có lịch sử không quá dài, nhưng cũng đã tồn tại vài trăm năm. Trong suốt thời gian đó, số lượng quý tộc không ngừng gia tăng. Tuy những quý tộc này đều không thuộc tầng lớp cao, nhưng thân phận quý tộc của họ lại là điều không ai có thể phủ nhận. Sau khi Hải quân tiến vào vùng duyên hải Crete, do không quá quen thuộc địa hình và mệnh lệnh của Khải Ân khá gấp gáp, Kiệt Khắc cùng mọi người đã áp dụng phương pháp giăng lưới rộng. Họ đã bắt giữ tất cả quý tộc trên toàn bộ bản đồ duyên hải, bất kể là Hầu tước, Bá tước, hay Nam tước, Tử tước đều không tha một ai, tất cả đều bị tóm gọn, rồi vận chuyển về trong nước. Theo truyền thống từ trước đến nay của Khắc Lạp Địch Tư, tiền chuộc cần thiết cho tước vị Nam tước thấp nhất thường vào khoảng năm nghìn kim tệ, còn Hầu tước cao nhất thì ít nhất mười vạn. Mặc dù số Hầu tước và Bá tước trong số tù binh tương đối ít nhưng không phải không có, cộng thêm số lượng lớn Nam tước, Tử tước, số tiền chuộc cần thiết tự nhiên cũng phải lên tới hàng chục triệu.

“Ồ, quý vị đã đối chiếu xong rồi ư?” Lan Đốn, người đang ngồi đối diện với vẻ mặt buồn ngủ, lướt nhìn xuống, nở một nụ cười rồi nói.

“Vâng, đã xong rồi.” Ni Phổ gật đầu, trên gương mặt bình tĩnh của ông ta lộ ra vẻ áy náy rồi nói: “Việc này lại tiêu tốn nhiều thời gian như vậy mới hoàn thành, chắc chắn đã làm chậm trễ không ít thời gian của các hạ, thật sự xin lỗi.” Thực ra, nếu Ni Phổ muốn hoàn thành công việc này nhanh hơn, ông ta hoàn toàn có thể ra lệnh cho nhiều thuộc hạ hơn cùng đối chiếu, tuyệt đối sẽ không tốn nhiều thời gian đến thế. Ông ta chỉ để vài tên thuộc hạ hoàn thành nhiệm vụ này, chính là muốn kéo dài thời gian mà thôi. Biết thân phận của Lan Đốn ở Gondor, ông ta rõ ràng Lan Đốn mỗi ngày cần phải xử lý rất nhiều việc, đặc biệt là trong tình hình chiến tranh đang diễn ra ở phía trước thì lại càng bận rộn. Mặc dù ông ta chỉ trì hoãn Lan Đốn ở đây thêm hai ngày, nhưng có lẽ chính hai ngày này sẽ gây ra phiền toái lớn cho quân đội Gondor ở tiền tuyến, tạo cơ hội cho Crete.

“Không sao đâu, việc quý vị có thể cẩn trọng đối đãi với từng tù binh như vậy. Thái độ của quý vị thực sự đáng để kính nể!” Lan Đốn đối diện cười nhẹ.

Tất cả công việc trong nước đều do Bảy Bộ xử lý trước tiên, chỉ những việc cần báo cáo hoặc hợp tác với các ban ngành khác mới được đệ trình lên Lan Đốn. Tuy trước đó ông rất bận rộn, nhưng mấy ngày nay Tát Lâm Na và Philip đã tiếp quản công việc của ông, trong thời gian ngắn sẽ không xảy ra phiền toái gì.

“Chỉ là liên quan đến tiền chuộc thì…” Vẻ mặt Ni Phổ có chút lúng túng. Nhiều tù binh như vậy, theo truyền thống, số tiền chuộc cần thiết lên tới hàng chục triệu, đây là một khoản tiền vô cùng lớn đối với vương quốc Crete vốn cực kỳ hiếu chiến. Mặc dù trước khi Ni Phổ lên đường, trong nước đã có dự định xấu nhất là lợi dụng những quý tộc này, nhưng Ni Phổ vẫn muốn chuộc tất cả quý tộc đó về. Dù sao việc mất đi một lượng lớn quý tộc ngay lập tức là một tổn thất không nhỏ đối với Crete. Tầng lớp quý tộc tuy có đủ loại tật xấu như xa hoa, mục nát, thối nát, vân vân, nhưng trong thời đại này, tầng lớp quý tộc không nghi ngờ gì chính là tầng lớp tinh anh của cả vương quốc.

“Bệ hạ từng bày tỏ rằng, nếu người đến đàm phán chính là Ni Phổ các hạ, chúng ta có thể giảm ba phần mười số tiền chuộc, dù sao chúng ta c��ng là cố nhân.”

“Ba phần mười!”

Nhìn nụ cười tươi tắn của Lan Đốn, trong lòng Ni Phổ dâng lên một luồng khí lạnh. Ba phần mười của hơn 40 triệu kim tệ chính là hơn 10 triệu! Bọn người Gondor rốt cuộc muốn làm gì? Ni Phổ không thể nào tin rằng Khải Ân là một người hào phóng. Chỉ vì ông ta và Khải Ân là cố nhân mà vị quốc vương Gondor nổi tiếng keo kiệt, hẹp hòi kia lại giảm đi hơn 10 triệu kim tệ, làm gì có chuyện đó. Hơn nữa, mối quan hệ giữa ông ta và Khải Ân. Steven cũng không mấy hòa hảo, hai người từng vài lần chạm trán ngầm giao thủ, chỉ có điều Ni Phổ thường thắng ít thua nhiều mà thôi. Đối phương chắc chắn có âm mưu gì đó, bọn họ rốt cuộc muốn làm gì?

“Sao thế? Các hạ cảm thấy ba phần mười là quá ít ư? Bệ hạ nói giảm ba phần mười đã là giới hạn của chúng ta rồi. Nếu quý quốc không đồng ý, vậy chúng ta sẽ không cần phải đàm phán nữa.” Ngay khi Ni Phổ đang trầm tư, Lan Đốn có chút bất mãn nói.

“Tôi có thể mạo muội hỏi một chút không, nếu chúng ta đồng ý điều kiện của quý quốc, vậy việc bàn giao tù binh có thể bắt đầu lúc nào?” Ổn định lại tâm thần, Ni Phổ trầm giọng hỏi. Ông muốn chắc chắn rằng người Gondor sẽ không giả vờ kéo dài thời gian trả tự do cho tù binh. Nếu ông đồng ý thanh toán tiền chuộc mà người Gondor lại lấy cớ chưa xác định thời gian phóng thích tù binh để trì hoãn, vậy ông sẽ phải chịu tổn thất lớn.

“Nếu các hạ có thể ký tên vào bản điều khoản đàm phán này ngay bây giờ, chúng ta lập tức có thể phóng thích tù binh.” Lan Đốn lấy ra bản thỏa thuận đã được soạn sẵn từ lâu và cười nói. Khi nào th��� tù binh ư? Lẽ ra giờ này đã phải thả rồi chứ. Nhìn vẻ mặt kinh ngạc của Ni Phổ, Lan Đốn thầm nghĩ trong lòng.

Biên giới phía bắc tỉnh Tắc Lạp Ni, trong trại tù binh của quân đội Gondor, nhiều đội binh lính đang xua đuổi các quý tộc Crete được vận chuyển từ biển về, tới quảng trường trung tâm. Những quý tộc xưa kia vốn rạng rỡ, ăn vận lộng lẫy, giờ đây từng người đều quần áo rách rưới, xanh xao vàng vọt, sắc mặt tái nhợt. Tuy rằng khi bắt giữ họ, các hải quân đã nói lời hoa mỹ mời họ đến Gondor làm khách, nhưng những gì họ nhận được lại không phải đãi ngộ mà một vị khách nên có. Mấy ngày lắc lư trong khoang thuyền, rất nhiều quý tộc chưa từng đi biển đều say sóng nôn mửa không ngừng. Sau khi đến Gondor, họ cũng chỉ được ăn những bữa ăn dành cho binh lính bình thường. Ban đầu, một số quý tộc vì thức ăn khó nuốt mà từ chối ăn uống, nhưng sau vài ngày đói bụng, khi nhận ra những binh lính Gondor kia sẽ không quan tâm sống chết của họ, các quý tộc Crete đã rất thức thời, không còn bày tỏ sự bất mãn nữa.

Theo sự xua đuổi của binh lính, quảng trường trung tâm nhanh chóng chật kín những tù binh dày đặc. Dù hàng ngàn người chen chúc một chỗ, quảng trường lại vô cùng yên tĩnh, bởi vì tất cả mọi người đều đang dõi theo một tướng quân Gondor đang cưỡi ngựa đứng ở trung tâm. Từ khi bị bắt đến nay đã qua một thời gian dài như vậy, những người Gondor này vẫn không có bất kỳ động thái nào, giờ đây cuối cùng đã đến lúc quyết định vận mệnh của họ.

Khố Khắc nhìn xuống đám quý tộc Crete đông nghịt phía dưới, trong lòng không khỏi thầm thương xót cho người Crete. Đắc tội ai không đắc tội, lại cứ đắc tội Bệ hạ Khải Ân, người nổi tiếng thù dai nhất. Giờ thì hay rồi, chịu đựng quả đắng đi, nhưng đây mới chỉ là khởi đầu thôi, còn nhiều điều đặc sắc hơn đang chờ phía sau.

“Cuối cùng cũng muốn động thủ rồi sao! Bọn người Gondor hèn hạ các ngươi!”

Nhìn thấy dấu hiệu Quân đoàn trưởng trên áo giáp của Khố Khắc, trong đám tù binh, một lão già với khuôn mặt nhăn nheo chỉ vào ông ta mà lớn tiếng la: “Nếu các ngươi cho rằng việc tập trung x�� quyết chúng ta có thể khiến chúng ta khuất phục, thì các ngươi đã lầm to rồi! Người Crete chúng ta là con của núi lớn, lời đe dọa tử vong không có bất kỳ ý nghĩa gì đối với chúng ta! Giết chúng ta đi, đại quân Crete nhất định sẽ tràn vào Gondor, báo thù cho chúng ta!”

“Đúng đấy, muốn giết thì sớm một chút động thủ! Vậy thì cứ dây dưa mãi làm gì! Nếu cho rằng chúng ta sẽ vì thế mà khuất phục, thì các ngươi đã sai hoàn toàn rồi!” Dường như cảm thấy mình đã sắp chết, đám tù binh phía dưới bắt đầu có chút xao động, dưới sự kích động của một vài người, đám đông vốn yên tĩnh đã có dấu hiệu bất an. Nhưng trước mũi những cây trường thương đằng đằng sát khí trong tay binh lính Gondor ở bốn phía, họ cũng chỉ có thể xô đẩy lẫn nhau, không dám có chút manh động.

“Xin hỏi các hạ?” Khố Khắc nhìn lão già trong đám người phía dưới, trầm giọng hỏi. Ông ta đã sớm chú ý đến lão già này, ngay cả khi những người khác đều đang rụt rè, chỉ có lão già này dường như không có ý dao động chút nào. Bất kể từ phần can đảm hay khí chất toát ra trên người ông ta, đều cho thấy ông ta không phải một quý tộc bình thường.

“Ta tên Phất Lâm. Cristian.” Trước cái nhìn chăm chú của Khố Khắc, lão già này không hề e sợ, ngẩng cao đầu. Mấy người trẻ tuổi bên cạnh ông ta đều theo bản năng bảo vệ ông ta ở giữa.

“Thì ra là Bá tước Phất Lâm, trách nào lại có phần can đảm này. Ta thấy trong danh sách tù binh, tiền chuộc của các hạ là cao nhất, lên tới ba mươi vạn kim tệ, giờ nhìn lại, các hạ quả thực đáng giá số tiền đó.” Đối mặt với ánh mắt trừng trừng của Phất Lâm, Khố Khắc bỗng nhiên nhận ra rồi nói.

“Ngươi!” Nghe ra lời lẽ châm chọc trong câu nói của Khố Khắc, Phất Lâm mặt đỏ bừng, chỉ vào ông ta nhưng không thốt nên lời. Dù ông ta có biện giải thế nào đi chăng nữa, việc bị bắt là một sự thật không thể chối cãi, lời châm chọc của đối phương tự nhiên cũng không cách nào phản bác.

“Đại nhân, tù binh đã tập hợp đông đủ, xin hỏi nên xử lý thế nào ạ?” Sau khi kiểm kê xong số lượng, đội trưởng trở lại trước mặt Khố Khắc, xin chỉ thị. Những người Crete phía dưới cũng nhận ra rằng mệnh lệnh này liên quan đến sống chết của họ, từng người lập tức trở nên sốt sắng. Vài người mặt cắt không còn giọt máu, vài người thì đã ướt quần, vài người khác thì âm thầm siết chặt nắm đấm chuẩn bị cho lần phản kháng cuối cùng.

“Các ngươi không cần sốt sắng như vậy.” Nhìn đám người Crete chen chúc thành một khối phía dưới, Khố Khắc lớn tiếng nói: “Ta đã nhận được mệnh lệnh, gia tộc của các ngươi đã giao đủ tiền chuộc, các ngươi sắp sửa được tự do.”

Thiên chương này, được truyen.free độc quyền chuyển ngữ, mong chư vị độc giả trân trọng.