Tháng Mười Hai, vương quốc Crete vốn vẫn giữ thái độ im lặng trước việc Bỉ Địch Tư thu hồi khu vực phía Tây, nay lại bất ngờ tuyên chiến với vương quốc Bỉ Địch T��.

Ba mươi vạn quân Crete chia thành hai đạo quân Nam - Bắc, dưới sự chỉ huy của Phỉ Lực Mông Khắc Lập An và Craig Tạp Đặc, lần lượt tiến công các tỉnh phía nam là Pháp Tân Na và Nạp Tư.

Mười vạn quân đội đồn trú ở khu vực phía Tây, dưới sự chỉ huy của Đỗ Ba Y Tư, đã từ bỏ phần lớn vùng núi non, chiếm giữ các thành phố lớn ở khu vực đồng bằng để kiên cường chống trả.

Vương quốc Lôi Đức ở phía Bắc cũng dấy lên một cơn bão táp bao trùm cả nước. Giới quý tộc bờ biển phía Tây Lôi Đức, những người vốn trong suốt một thời gian dài vẫn đứng ngoài các cuộc tranh đấu, nay lại tập thể dâng lên bệ hạ Nữ vương một vương miện làm từ ngọc trai.

Động thái ám muội này của giới quý tộc bờ biển phía Tây khiến cục diện chính trị trong nước Lôi Đức một lần nữa trở nên phức tạp. Nhiều gia tộc vốn đã bị thuyết phục trong bóng tối lại bắt đầu suy xét lại xem liệu lựa chọn trước đó của mình có thực sự đúng đắn hay không.

Khi mùa đông vừa khôi phục lại sự tĩnh lặng, đại lục Khắc Lạp Địch Tư lại lần nữa trở nên sôi động. Nhưng lúc này, Quốc vương Gondor, Khải Ân Steven, lại xuất hiện ở một nơi không ai ngờ tới.

Thảo nguyên Bolt vào mùa đông trắng xóa đến vô tận. Gió lạnh thổi tung những hạt tuyết lấp lánh và cỏ khô vàng úa trên mặt đất, rát buốt vào mặt những người lữ hành.

Một đoàn kỵ binh khoác áo choàng đen xuất phát từ Hành lang Hoàng kim phía Đông Gondor, băng qua vùng tuyết trắng mênh mông.

"Bệ hạ, phía trước không còn xa nữa là tới rồi." Người dẫn đường đi đầu đoàn kỵ binh, cúi nhìn chiếc la bàn trong tay rồi ngẩng đầu nheo mắt cẩn thận phân biệt xung quanh, quay người, với vẻ kính phục tột độ, nói với Khải Ân đang cúi mình trên lưng ngựa tránh gió tuyết.

"Không ngờ Quốc vương bệ hạ quả nhiên là người phi thường, không gì không làm được, lời nguyền của thần Asi lại bị ngài hóa giải dễ dàng."

Khi biết Quốc vương bệ hạ muốn đến thảo nguyên Bolt, hắn đã liều mình, bất chấp nguy hiểm bị chém đầu, hết sức can ngăn, bởi hắn biết, trong thời tiết như vậy, đi lại trên thảo nguyên Bolt rộng lớn vô tận là vô cùng nguy hiểm.

Chưa nói đến gió lớn cuốn tuyết trắng che khuất tầm nhìn, khiến người ta không thể phân rõ phương hướng, chính lớp tuyết trắng mênh mang trên mặt đất lúc này cũng trở thành sát thủ nguy hiểm nhất.

Tuyết trắng xóa không chỉ che lấp con đường vốn đã mờ mịt, mà còn có thể khiến người đi trên đó vô tình mất đi thị lực, rơi vào điên cuồng, cuối cùng chết cóng trên thảo nguyên rộng lớn.

Người thảo nguyên gọi hiện tượng này là sự phẫn nộ của thần Asi, họ cho rằng đây là sự trừng phạt của thần Asi đối với những tội lỗi trong quá khứ của họ. Vì vậy, trong thời tiết như thế, ngay cả những người quen thuộc nhất với đại thảo nguyên Bolt cũng cố gắng không đi xa.

Thế nhưng, khi Khải Ân nghe lời người dẫn đường nói xong, ngài lại bình thản như không đưa cho hắn một chiếc la bàn, rồi nói rằng mình có cách đối phó với lời nguyền của thần Asi.

Quả nhiên, khi đoàn kỵ binh làm theo phương pháp của Khải Ân, thỉnh thoảng cúi đầu nhìn móng ngựa chiến rồi đối chiếu với la bàn, họ đã nhanh chóng tìm thấy đích đến c��a chuyến đi này.

"Thật không? Trước khi tuyết lớn đến, lương thực tiếp tế ở đây đã được đưa đến đúng hạn chưa?" Chẳng mảy may bận tâm đến vẻ kính phục của người dẫn đường, Khải Ân nhìn chằm chằm vào một điểm đen ẩn hiện xa xa trong gió tuyết.

Sau khi nghe người dẫn đường nói xong, ngài đã hiểu rõ cái gọi là "sự phẫn nộ của thần Asi" thực chất là gì. Chẳng qua đó chỉ là bệnh quáng tuyết mà thôi.

Nếu một người đi lại trong một khu vực trống trải, không có bất kỳ vật thể nào làm dấu mốc, đôi mắt sẽ liên tục điều chỉnh kích thước con ngươi vì không có mục tiêu để tập trung. Sau một thời gian, đôi mắt sẽ trở nên mờ ảo do mệt mỏi, thậm chí tạm thời bị mù.

Để giải quyết vấn đề này cũng vô cùng đơn giản, đó là để cho đôi mắt tìm thấy một điểm tựa để tập trung. Việc Khải Ân yêu cầu thuộc hạ cúi xuống quan sát chân ngựa chính là để làm điều đó.

Còn việc muốn phân biệt phương hướng trên thảo nguyên thì càng đơn giản hơn, chỉ cần có một chiếc la bàn là được. Thứ này vốn do Khải Ân thi���t kế cho hải quân đi biển, nay mang đến thảo nguyên lại càng thích hợp hơn.

Có thể phân biệt phương hướng, lại có người dẫn đường vô cùng quen thuộc vùng đất này, việc tìm thấy doanh trại quân đội đóng quân bên ngoài Hành lang Hoàng kim tự nhiên là chuyện cực kỳ dễ dàng.

Không sai, mục đích lần này của Khải Ân chính là doanh trại quân đội đóng quân bên ngoài Hành lang Hoàng kim.

Với bài học từ lần trước bộ lạc Ô Nhan trong thảo nguyên, các bộ lạc nhỏ từng sinh sống ở đây đều sợ hãi di chuyển sâu vào trong thảo nguyên. Vì thế, khu vực đồng cỏ phía Đông Hành lang Hoàng kim đã được sáp nhập vào phạm vi thế lực của Gondor.

Đối với khối đồng cỏ rộng lớn này, Khải Ân đương nhiên sẽ không ngồi yên bỏ mặc. Vì vậy, từ rất lâu trước đây, Gondor đã đóng quân kỵ binh ở đây.

Dưới sự dẫn dắt của người dẫn đường, đoàn kỵ binh nhanh chóng đến doanh trại. Các thị vệ canh gác bên ngoài doanh trại, khi thấy Đặng Khẳng đưa ra lệnh bài, vội vã mở cổng trại đang đóng chặt.

Dưới sự đón tiếp đầy lo sợ của các tướng lĩnh doanh trại, Khải Ân bước vào doanh trại bằng gỗ.

Đứng giữa doanh trại, bên đống lửa sưởi ấm, Khải Ân hỏi viên đại đội trưởng đang đứng căng thẳng một bên: "Chúng nó đều khỏe cả chứ?"

"Rất tốt, mọi thứ đều tốt cả. Kể từ trước mùa đông, chúng thần đã chuẩn bị sẵn một lượng lớn cỏ khô, cùng với nguồn bổ sung từ trong nước, chưa hề xảy ra bất kỳ vấn đề gì."

Viên đại đội trưởng phụ trách đóng quân ở đây là một nam tử gầy gò đen sạm, vóc người không cao.

Mặc dù hắn cố gắng hết sức để giữ thân thể thẳng đứng, nhưng giữa hai chân vẫn có một khoảng trống không nhỏ. Đây không phải là tật chân vòng kiềng bẩm sinh, mà là dị dạng do cưỡi ngựa thời gian dài tạo thành. Mỗi một kỵ binh ưu tú đều mang dấu ấn như vậy.

"Tốt lắm, vương quốc sẽ không quên những cống hiến của các ngươi. Mọi người ở đây, quân công gấp ba, tiền thưởng gấp năm!"

Nghe đại đội trưởng bẩm báo, Khải Ân vung tay nói trong phấn khích.

Sở dĩ ngài bất chấp gió tuyết giá lạnh đến đây, chính là để tận mắt xem những báu vật của mình có còn nguyên vẹn hay không.

Kỵ binh đóng quân ở đây không chỉ gánh vác nhiệm vụ tuần tra đồng cỏ lân cận và bảo vệ thương nhân qua lại, mà họ còn có một sứ mệnh quan trọng hơn, đó chính là nuôi dưỡng chiến mã!

Mặc dù vì lần giao chiến trước, tác phong lấy máu trả máu của Gondor đã làm người thảo nguyên kinh sợ sâu sắc, giúp vương quốc giành được sự bình yên ở phía Đông, nhưng Khải Ân không vì thế mà từ bỏ cảnh giác đối với người láng giềng phía Đông này.

Tất cả các dân tộc du mục đều có những đặc tính chung: dũng cảm, thuần phác, lương thiện, đoàn kết. Nhưng họ cũng có một mặt khác, đó chính là tàn nhẫn, xảo quyệt, khát máu, và lạc hậu.

Các thương nhân thường đi lại trên thảo nguyên Bolt đều hiểu rằng không nên mưu toan kết bạn với người thảo nguyên. Khi ngươi thấy một người chăn nuôi lộ ra nụ cười thuần phác mà cho rằng đã có được tình hữu nghị của họ, thì đó là sai lầm mười phần, rất có thể lần sau ngươi đến, thứ đón tiếp ngươi chính là cây loan đao trong tay hắn.

Khải Ân hiểu rõ sâu sắc rằng người thảo nguyên là một dân tộc đầy rẫy bản tính sói, muốn sống chung hòa bình với họ là điều không thể. Việc đối xử với dân tộc du mục như vậy mà chỉ một mực phòng thủ chỉ khiến Gondor lâm vào thế bị động, vì thế, Khải Ân quyết định chủ động tiến công!

Mặc dù chiến lược của Khải Ân đối với người thảo nguyên là tiến công, nhưng tiến công người thảo nguyên không đơn giản như tiến công Bỉ Địch Tư. Trong đó, hai vấn đề chủ yếu nhất là làm sao bảo vệ vùng đất đã đánh chiếm và cải thiện kỵ binh của vương quốc.

Thảo nguyên Bolt vô cùng rộng lớn. Người thảo nguyên đại thể sinh sống theo kiểu bộ lạc, họ chăn thả khắp nơi, không có nơi ở cố định. Chỉ khi sinh tồn gặp vấn đề hoặc nhận được lệnh triệu tập của Vương tộc thảo nguyên mới tụ họp lại một chỗ.

Ngay cả khi Gondor chiếm lĩnh một vùng thảo nguyên rộng lớn, điều đó cũng không ảnh hưởng quá nhiều đến họ. Họ hoàn toàn có thể đợi quân đội Gondor rút về nước rồi chiếm lại, hoặc tệ nhất thì cũng có thể di chuyển đến nơi khác.

Đến lúc họ quay lại phản công thì sao? Khải Ân không có đủ quân đội để đóng quân kh���p thảo nguyên.

Vì thế, muốn triệt để đánh tan họ, nhất định phải tìm đúng thời điểm, tiêu diệt họ chỉ trong một đòn. Nếu không để họ tản ra khắp thảo nguyên Bolt, thì sẽ rất khó khăn.

Hơn nữa, thảo nguyên Bolt rộng lớn có thể khiến người thảo nguyên phát huy tối đa ưu thế kỵ binh hạng nhẹ phi như gió của họ. Nếu nói kỵ binh nặng với số lượng tương đương có thể đánh bại người thảo nguyên ở khu vực chật hẹp, thì khi đến thảo nguyên Bolt, những kỵ binh nặng đó sẽ trở thành đối tượng bị tàn sát.

Người thảo nguyên hoàn toàn có thể lợi dụng đặc điểm sức chịu đựng tốt của ngựa thảo nguyên để tối đa hóa việc tiêu hao thể lực của kỵ binh nặng. Đợi đến khi chiến mã của kỵ binh nặng không thể chạy được nữa, thì họ cũng chỉ là những chiếc hộp sắt vô dụng.

Mở chiến với người thảo nguyên không thể vội vàng, chỉ có thể từ từ mà tính kế. Năm xưa Hán Võ Đế đánh bại Hung Nô còn mất hơn bốn mươi năm, bản thân ngài chờ thêm vài năm cũng chẳng đáng là gì.

Vì thế, trong suốt những năm qua, Khải Ân vẫn luôn âm thầm bố trí kế hoạch ở phía Đông thảo nguyên Bolt. Bộ giám sát đã cử người ẩn mình vào thảo nguyên Bolt nhiều lần hơn bất kỳ khu vực nào khác, còn doanh trại này chính là quân cờ mà Khải Ân coi trọng nhất.

Điểm yếu lớn nhất của quân đội Gondor khi đối kháng với quân đội thảo nguyên chính là ở phương diện kỵ binh. Quân đội Gondor lấy bộ binh làm chủ lực, mặc dù cực kỳ hùng mạnh trong việc công thành cướp trại, nhưng nếu đến thảo nguyên Bolt, chắc chắn sẽ bị người thảo nguyên linh hoạt đánh bại trong thế bị động.

Nếu ưu thế lớn nhất của người thảo nguyên là sự linh hoạt nhẹ nhàng, di chuyển như gió, vậy ngài cũng sẽ tạo ra một đội quân tương tự. Và thành phần chủ yếu nhất của đội kỵ binh này chính là chiến mã Bolt.

Chiến mã Bolt là đặc sản của thảo nguyên Bolt. Bởi vì cỏ mục chất lượng tốt và môi trường rộng lớn ở đây, chiến mã Bolt sở hữu sức chịu đựng và lực bộc phát mà các chiến mã khác không thể sánh bằng.

Trong những cuộc giao tranh trước đây, người thảo nguyên đã lợi dụng ưu điểm này, khiến các quốc gia Khắc Lạp Địch Tư kiệt sức trên lưng ngựa.

Vương quốc Bỉ Địch Tư sở dĩ có thể bất phân thắng bại với người thảo nguyên, cũng là vì khu vực đồng cỏ phía Đông của họ sản xuất ra loại chiến mã chỉ kém chiến mã Bolt một chút.

Vì vậy, sau khi thế lực Gondor mở rộng đến phía Đông Hành lang Hoàng kim, Khải Ân liền sắp xếp một đại đội đóng quân ngay tại đây. Nhiệm vụ đối ngoại của đại đội này là trinh sát các đồng cỏ xung quanh, báo động sớm cho phía Đông Gondor, nhưng mục đích thực sự của ngài là bảo vệ trường nuôi ngựa được thiết lập tại đây.

Đại đội này sẽ trinh sát các bãi chăn nuôi bị liệt vào vùng cấm, đánh đuổi những thương nhân cố gắng tiếp cận, và tiêu diệt các bộ lạc chuẩn bị di chuyển trở lại.

Trước đây, trong các giao dịch với bộ lạc Ngả Nhan và bộ lạc Hách Liên Vương, Khải Ân từng đề nghị dùng lương thực đổi lấy chiến mã Bolt. Nhưng tiếc thay lão hồ ly Ngả Nhan này biết rõ hậu quả của việc bán chiến mã cho Khải Ân, nên vẫn luôn giữ chặt không chịu nhả ra.

Vì thế, Gondor chỉ thu được một số ít chiến mã từ các giao dịch trước đây. Những chiến mã này được Khải Ân coi như báu vật, ngoại trừ việc phân phát cho một số tướng lĩnh lập công và cận vệ quân, toàn bộ số còn lại đều được ngài bí mật đưa đến đây.

Trải qua gần hai năm chăm sóc sinh sản kỹ lưỡng và quản lý không ngừng, số lượng chiến mã đã tăng thêm một phần ba.

Có được những chiến mã này, cộng thêm cung nỏ do ngài phân phát, tin rằng đội kỵ binh Gondor lừng lẫy sẽ mang đến cho người láng giềng phía Đông một b��t ngờ cực lớn.

Sưởi ấm, Khải Ân thầm nghĩ. Ngay khi Khải Ân đang đắc ý mường tượng cảnh tượng đội kỵ binh của mình được thành lập, viên đại đội trưởng tuần tra doanh trại lại mang về cho ngài một người.

Bản chuyển ngữ này, một dấu ấn riêng của truyen.free.