Tháng mười một, gió lạnh cắt da cắt thịt, vạn vật khô héo, mặt đất phủ một màu trắng xóa. Đây là khoảng thời gian gió bấc thổi mạnh nhất trong năm. Vào lúc này, mọi người rất ít khi ra ngoài, bởi vì những cơn gió lớn tàn khốc hòa cùng tuyết vụn bay lả tả có thể che khuất tầm nhìn của tất cả mọi người. Trong tiết trời gió bấc thổi mạnh, nếu liều mạng tiến về phía trước trong bão tuyết thì rất có khả năng sẽ lạc mất phương hướng trong cuồng phong, không biết mình sẽ đi đâu.

Một doanh trại đóng quân tại tuyến giao giới giữa Tắc Na tỉnh và Tư Lệ Đặc tỉnh. Bên trong doanh trại không có lửa trại cháy sáng, cũng không có lính gác tuần tra. Toàn bộ nơi đóng quân tĩnh lặng như tờ, hầu như không thấy bóng người.

Thời tiết tuyết rơi dày đặc như vậy căn bản không thích hợp huấn luyện, các binh sĩ đã sớm trốn trong những doanh trại gỗ, vây quanh lửa trại để sưởi ấm. Tuy nhiên, nếu cho rằng đây là một nơi đóng quân không phòng bị thì hoàn toàn sai lầm. Nếu kiểm tra kỹ lưỡng, sẽ phát hiện những lính gác mà mọi người tưởng đã trốn vào trong doanh trại sưởi ấm, thực chất vẫn đang ở nguyên vị trí, không hề rời đi. Những lính gác này, bên ngoài áo giáp còn khoác thêm một lớp áo choàng dày, hơn nữa lớp áo choàng đó đã được nhuộm thành màu trắng. Bởi vậy, nếu họ đứng yên thì từ xa rất khó phát hiện ra. Không chỉ họ, ngay cả những binh lính đang sưởi ấm trong doanh trại cũng được yêu cầu không rời áo giáp khỏi người, vũ khí không rời tay, luôn trong trạng thái sẵn sàng tham gia chiến đấu.

Chỉ có quân đội Gondor mới có thể nghĩ đến việc tăng thêm quần áo giữ ấm cho binh sĩ để phòng ngừa tê cóng. Còn việc nhuộm áo choàng thành màu trắng lại là kiệt tác của Tổng tư lệnh quân đoàn này, Đại nhân Khúc Khắc. Kỳ đoàn thứ hai của Quân đoàn thứ ba Gondor đang đóng quân tại đây.

Nếu muốn tìm một quân đoàn có sức chiến đấu yếu kém nhất trong sáu quân đoàn hiện có của Gondor, thì đó đương nhiên là Quân đoàn thứ ba của Khúc Khắc. Bởi vì thời gian thành lập ngắn ngủi, quân đội chưa trải qua nhiều trận chiến, thế nên so với các quân đoàn khác, Quân đoàn của Khúc Khắc còn kém hơn một chút. Mặc dù Quân đoàn thứ tư của Jax được thành lập muộn hơn cả Quân đoàn thứ ba, nhưng Quân đoàn của Jax lại được cải biên từ toàn bộ Vương đoàn Orlanm. Bất kể là kinh nghiệm chỉ huy của tướng lĩnh hay sự rèn luyện của binh sĩ, họ đều mạnh hơn rất nhiều so với Quân đoàn của Khúc Khắc.

Chính vì cân nhắc điểm này, Khai Ân mới sắp xếp Quân đoàn thứ ba đến khu vực biên giới tương đối an toàn giữa Tắc Na tỉnh và Tư Lệ Đặc tỉnh. Phản quân ở Tư Lệ Đặc tỉnh hiện đang bận rộn chống đỡ quân dẹp loạn của Bỉ Địch Tư, sẽ không hồ đồ mà gây hấn với Gondor vào lúc này. Với sự sắp xếp này của Khai Ân, Khúc Khắc tuy có chút thất vọng, nhưng cũng không thể không chấp hành, dù sao sự thật đã bày ra đó, không cho phép hắn phản bác.

"Chú Venter, hình như lão gia Hổ Đức gần đây không được vui cho lắm."

Trong đại trướng của Kỳ đoàn trưởng, Tác Nhĩ liếc nhìn Kỳ đoàn trưởng Hổ Đức đang ngồi sâu bên trong lều vải, rồi nói với sĩ quan phụ tá Venter bên cạnh. Dù miệng nói chuyện, nhưng tay cậu ta vẫn vô cùng thuần thục lau chùi một bộ áo giáp cao lớn, dày nặng. Trên người Tác Nhĩ giờ đây không còn nhìn thấy bóng dáng của thiếu niên từng mang theo em gái chạy nạn cầu sinh ngày trước. Gương mặt ửng hồng, không còn vẻ xanh xao vàng vọt do thiếu dinh dưỡng. Thân thể cường tráng hơn, không còn gầy yếu như trước. Đôi mắt từng có ánh nhìn hung dữ giờ đây cũng trở nên linh động vô cùng.

Sau khi được sĩ quan phụ tá đưa đến doanh trại, Tác Nhĩ mới biết người chỉ huy đội kỵ binh hôm đó không chỉ là một sĩ quan, mà chức vị còn không nhỏ. Người đàn ông râu ria rậm rạp ấy hóa ra lại là một Kỳ đoàn trưởng! Nhiệm vụ của kỳ đoàn của ông ta lúc đó là sắp xếp cho ba người dân chạy nạn, trong đó có Tác Nhĩ. Thực ra, với tư cách Kỳ đoàn trưởng, ông ta không cần đích thân đến thông báo cho người tị nạn, nhưng vào ngày đó, ông ta đột nhiên cao hứng mà dẫn theo vài thị vệ đến. Cũng là Tác Nhĩ may mắn, lúc đó Kỳ đoàn trưởng tên Hổ Đức này đã chuẩn bị quay về nơi đóng quân, không ngờ lại chú ý đến Tác Nhĩ.

Ban đầu, Kỳ đoàn trưởng Hổ Đức định đưa hai người Tác Nhĩ đến điểm an trí người tị nạn gần đó. Tại các điểm an trí này, có khu vực chuyên biệt phụ trách những cô nhi như Tác Nhĩ. Ở đó, sẽ có người chuyên trách chăm lo sinh hoạt hàng ngày của họ, dạy dỗ họ cách sinh tồn cho đến khi họ trưởng thành. Mọi chi phí đều do vương quốc gánh vác, vì vậy các cô nhi chỉ cần được đưa đến đó là không cần lo lắng nữa. Sau khi biết rõ ngọn ngành, Tác Nhĩ kiên quyết muốn tòng quân. Bất đắc dĩ, Hổ Đức đành phải đưa em gái cậu về nhà mình trong nước, còn giữ Tác Nhĩ lại. Tuổi của Tác Nhĩ vẫn chưa đạt đến độ tuổi tòng quân hợp pháp của Gondor, vì vậy cậu không được xem là một binh sĩ chính thức của Gondor. Do đó, Hổ Đức không sắp xếp chức vụ cụ thể cho cậu, mà chỉ giữ cậu lại trong đội cận vệ của mình. Thế là, trong kỳ đoàn có thêm một thị vệ chuyên quét dọn vệ sinh, lau chùi áo giáp cho Hổ Đức, kiêm luôn người hầu.

Là người đầu tiên đưa Tác Nhĩ đến doanh trại, Venter và Tác Nhĩ ở chung rất hòa hợp, vì vậy Tác Nhĩ có chuyện gì đều hỏi Venter.

“Phải gọi là Đại nhân Hổ Đức chứ.” Venter, sĩ quan phụ tá, xoa đầu Tác Nhĩ rồi cười nói: “Trong quân doanh chỉ có cấp trên và thuộc hạ, không có lão gia hay thường dân. Nếu không, Đại nhân nghe được sẽ tức giận đấy.”

Cậu nhóc này từ khi được Đại nhân Hổ Đức thu nhận đã luôn tự xưng là người hầu của Đại nhân Hổ Đức, dù Đại nhân đã sửa lại cậu nhiều lần nhưng vẫn không thành công. Không để ý đến gương mặt hờn dỗi của Tác Nhĩ, Venter quay đầu nhìn về phía Hổ Đức đang phiền muộn ngồi trong quân lều, trên mặt không khỏi lần nữa lộ ra nụ cười.

Vốn dĩ bị điều đến đây, bị ghẻ lạnh đã đủ phiền muộn, giờ lại gặp phải thời tiết như vậy, một đại nhân vốn không ngồi yên được đương nhiên vô cùng buồn bực. Đối với việc bị điều đến biên giới tỉnh Uỷ Tư Đặc, toàn bộ Quân đoàn thứ ba trên dưới đều vô cùng khó chịu. Nhưng quân lệnh như núi, dù họ có bất mãn đến mấy cũng không dám không chấp hành lệnh của quân bộ. Đại nhân Hổ Đức, là một trong những Kỳ đoàn trưởng hiếu chiến nhất của Quân đoàn Khúc Khắc, đương nhiên không thể nhẫn nại được. Sở dĩ ông ta chủ động xin đóng quân ở biên giới, chính là để khi nhận được tin khai chiến sẽ xông lên tuyến đầu. Kết quả đợi mấy tháng mà chẳng đợi được gì, chỉ đợi được trận tuyết lớn này. Đại nhân sao có thể không phiền muộn chứ?

“Hô!”

Đúng lúc sĩ quan phụ tá đang nhìn Hổ Đức, chiếc lều lớn đang đóng chặt bỗng bị vén lên, một luồng gió lạnh mang theo tuyết vụn tràn vào, khiến ngọn lửa trại vốn rất yên tĩnh trở nên chập chờn.

“Kẻ nào?!”

Vừa rồi còn tươi cười, sắc mặt sĩ quan phụ tá bỗng nhiên biến đổi, đột ngột lao đến giữa Hổ Đức và cửa lều mà quát lớn. Đồng thời, tay hắn đã nắm chặt chiến đao treo bên hông. Hổ Đức đứng phía sau hắn thì vẫn bình tĩnh nhìn về phía cửa lều. Đại trướng của quan chỉ huy tối cao trong quân doanh không phải chợ búa, không phải ai muốn vào là vào được. Ngay cả các tướng lĩnh khác muốn vào cũng phải thông qua thị vệ bẩm báo. Thị vệ bên ngoài không hề có chút động tĩnh nào, vậy mà đã có người vén cửa lều đi vào, rõ ràng không hợp lẽ thường.

Venter vừa dứt lời, một người trẻ tuổi liền khom lưng bước vào bên trong đại trướng. Phía sau hắn là một thị vệ vóc dáng khôi ngô đi theo. Người trẻ tuổi vừa vào đến liền quét mắt khắp đại trướng, khi phát hiện lửa trại đang cháy bùng ở giữa liền vội vàng lao tới, hoàn toàn không để ý đến ba người Venter đang căng thẳng.

“Các ngươi là ai? Dám tự tiện xông vào quân doanh!” Hổ Đức, với bộ râu rậm rạp, đưa tay gạt Venter đang che trước người mình sang một bên, trầm giọng hỏi. Với tính khí của Hổ Đức, việc ông ta hỏi dò khách khí như vậy đã là vô cùng khó khăn rồi. Nếu không phải từ người thị vệ vẫn im lặng kia, ông ta nghe thấy khí tức của quân nhân, cảm thấy lai lịch hai người đáng nghi, thì ông ta đã sớm triệu tập vệ binh gần đó bắt giữ cả hai rồi. Những thị vệ của ông ta đều là lão binh do ông ta tỉ mỉ chọn lựa, bất kể về năng lực hay lòng trung thành đều vô cùng đáng tin cậy. Không thể nào có người làm phản, và việc xử lý họ một cách lặng lẽ mà không kinh động người trong đại trướng lại càng không thể. Khả năng lớn nhất là người do tổng bộ phái đến. Do đó, Hổ Đức không lập tức hành động, mà định hỏi rõ lai lịch của hai người trước.

Người trẻ tuổi đang sưởi ấm không để ý đến câu hỏi của Hổ Đức. Nhưng người thị vệ kia lại từ trong ngực lấy ra một tấm lệnh bài, vẫy một cái về phía Hổ Đức.

“Bệ hạ!” Nhìn thấy lệnh bài trong tay thị vệ, Hổ Đức vội vàng quỳ một gối xuống, cúi đầu nói với người trẻ tuổi. Venter cũng nhìn thấy lệnh bài, giật mình hoảng hốt, cũng vội vàng quỳ xuống. Cả đại trướng lúc này chỉ còn người trẻ tuổi vẫn đang sưởi ấm, thị vệ đứng phía sau hắn, cùng Tác Nhĩ đang kinh ngạc sững sờ trước cảnh tượng này.

Thấy Tác Nhĩ vẫn còn đứng, Hổ Đức vội vàng dùng sức kéo Tác Nhĩ đang đứng bên cạnh. Tác Nhĩ, đang mờ mịt bàng hoàng, nhất thời bị một lực kéo khổng lồ từ phía dưới làm cho ngã bò ra đất.

“Bệ hạ, Tác Nhĩ vẫn còn là trẻ con, chưa hiểu quân quy, xin Bệ hạ tha thứ cho sự vô lễ của nó.” Hổ Đức cúi đầu, mặt đẫm mồ hôi, nói mà không nhìn đến dáng vẻ chật vật của Tác Nhĩ. Quân đội Gondor tuy có đãi ngộ vô cùng hậu hĩnh, nhưng quân quy cũng là nghiêm khắc nhất trên đại lục. Đối với những trường hợp như Tác Nhĩ, thấy cấp trên mà không hành lễ, theo quân pháp sẽ phải chịu hình phạt roi. Huống hồ, người cậu ta đang thấy chính là Vua Bệ hạ vĩ đại. Hổ Đức, người chưa từng gặp Khai Ân trước đây, cũng không dám chắc về tính tình của Quốc vương Bệ hạ, người mà người ta thường nói hay làm những chuyện kỳ lạ. Roi trong quân đội đều được làm từ cây mây vùng núi, đánh vào người đau thấu tim gan, ngay cả người trưởng thành cường tráng cũng không chịu nổi loại hình phạt đó, huống chi là một đứa trẻ như Tác Nhĩ.

Tác Nhĩ đã quỳ dưới đất, không nghe thấy lời cầu xin của Hổ Đức. Lúc này, trong đầu cậu ta hỗn loạn chỉ xoay quanh một câu hỏi: Hắn chính là Khai Ân Steven Bệ hạ vĩ đại sao?! Trên mảnh đất này, người có thể được Đại nhân Hổ Đức gọi là Bệ hạ chỉ có một. Thân phận của người đó, Tác Nhĩ không cần phải có đầu óc quá thông minh cũng có thể lập tức suy ra, đó chính là Quốc vương Gondor, Khai Ân Steven.

Ở lại trong quân đã lâu như vậy, điều Tác Nhĩ nghe được nhiều nhất chính là những lời binh sĩ kể về Khai Ân Bệ hạ. Từng sự tích huy hoàng, qua sự thêm thắt của các binh sĩ, đã khắc sâu vào lòng Tác Nhĩ. Cộng thêm hảo cảm đối với Khai Ân vì đã tiếp nhận dân tị nạn, Khai Ân Steven Bệ hạ đã trở thành thần tượng trong lòng Tác Nhĩ, không, thậm chí có thể xưng là thần! Trong lòng Tác Nhĩ, Khai Ân Bệ hạ vĩ đại hẳn phải có một thân thể cường tráng, ánh mắt cơ trí, vóc dáng cao lớn... Tóm lại, Khai Ân Steven Bệ hạ hẳn phải có tất cả những phẩm chất tuyệt vời mà một người đàn ông xuất sắc nên có.

Khi cậu ta phát hiện người này thậm chí không lớn hơn mình mấy tuổi, lại chính là thần tượng mà mình sùng bái, Tác Nhĩ trong đầu hỗn loạn tưng bừng. Nếu Khai Ân biết được suy nghĩ của Tác Nhĩ lúc này, hẳn sẽ vỗ vai cậu mà nói rằng: “Này hài tử, đôi khi tưởng tượng và hiện thực có sự chênh lệch rất lớn đấy.”

Mỗi dòng văn chương này đều là thành quả chuyển ngữ độc quyền, chỉ thuộc về truyen.free.