Phía nam quận Kreo, bên trong pháo đài Horker, những binh sĩ Crete, mình khoác giáp xanh sẫm, đang lười biếng dựa tường thành sưởi nắng.

Pháo đài Horker đã mười mấy năm nay không xảy ra chiến sự, quân phòng thủ pháo đài cũng đã thay đổi mấy lượt. Sự cô tịch quanh năm khiến binh lính đóng quân ở đây cũng trở nên biếng nhác không ít. Thế nhưng, khác hẳn với sự lơ là của những binh sĩ trên tường thành, bên trong phòng tác chiến của pháo đài, bầu không khí lại vô cùng căng thẳng. Tất cả tướng quân tham gia cuộc họp đều cau chặt mày, vẻ mặt nặng trĩu.

"Tin tức người Gondor xuất hiện ở phía bắc quận Kreo, chắc hẳn mọi người đều đã rõ. Giờ hãy bàn luận đi."

Y Trạch Nhĩ Ước Tư Đốn ngồi ở vị trí đầu tiên của chiếc bàn dài hình bầu dục trong phòng tác chiến. Ông ta liếc nhìn những tướng lĩnh cấp cao của quân phòng thủ pháo đài đang ủ rũ phía dưới, gõ nhẹ mặt bàn, chậm rãi lên tiếng.

Đoàn quân phòng thủ pháo đài Horker thuộc Vương quốc Crete, dù cũng là một bộ phận của quân chính quy vương quốc, nhưng đại đa số binh lính đều được điều động từ quận Kreo địa phương. Bất kể về tố chất hay trình độ huấn luyện, họ đều chỉ thuộc đội quân nhị tam lưu.

Để tránh ảnh hưởng sĩ khí, gây ra hoảng loạn, tin tức người Gondor đã xuất hiện ở quận Kreo vẫn luôn bị phong tỏa trong pháo đài. Chỉ có các sĩ quan cấp cao của quân phòng thủ mới biết điều này.

Y Trạch Nhĩ đã ngoài bốn mươi, gương mặt hơi tròn, để lại hai chòm râu ở khóe miệng, luôn hơi vểnh lên. Đôi mắt tinh tế của ông ta lúc nào cũng híp lại như đang cười, khiến người khác nhìn vào liền cảm thấy vô cùng thân thiện.

Nếu có kẻ không rõ thân phận mà nhìn thấy dáng vẻ của ông ta, chắc chắn sẽ liên tưởng ông ta với những thương nhân giỏi giang trong việc tạo dựng quan hệ.

Y Trạch Nhĩ đương nhiên không phụ lòng cái tướng mạo này. Trong quân đội Vương quốc Crete, ông ta có thể không phải người giỏi nhất đánh trận, nhưng lại là người có quan hệ tốt nhất với mọi vị trí khác.

Dù là phái quý tộc lang thang, phái bản địa, hay phái trung lập, Y Trạch Nhĩ đều có thể dễ dàng thiết lập quan hệ tốt đẹp với họ.

Biệt hiệu "Bạch tuộc" mà vài người đặt riêng cho ông ta chính là để nói rõ thủ đoạn cao minh của ông ta. Trong bất kỳ lĩnh vực nào của vương quốc, ông ta đều có vô số mối quan hệ. Y Trạch Nhĩ có thể trở thành chỉ huy quân phòng thủ pháo đài Horker chính là nhờ vào mạng lưới quan hệ rộng lớn đó.

Ở Vương quốc Crete, việc đóng giữ các pháo đài cứ điểm là một công việc đơn điệu, khô khan và vất vả, nhưng việc trấn giữ pháo đài Horker lại không giống vậy.

Vì Vương quốc Orlanm ngày càng suy yếu, pháo đài Horker đã nhiều năm không có chiến tranh. Quân đội đóng ở đây cũng không còn là bộ đội tinh nhuệ của vương quốc như trước kia, nhưng người Crete vẫn vô cùng coi trọng Horker. Lượng lớn vật tư tiếp tế và quân lương vẫn được phân phát với số lượng khổng lồ.

Những ai đã từng ở trong quân đều biết có rất nhiều cách để "ăn bẩn", trong đó cách trực tiếp nhất là báo khống quân số để ăn chặn lương. Và nơi khó bị phát hiện nhất khi ăn chặn lương chính là các pháo đài cứ điểm ở vùng xa xôi.

Pháo đài Horker nằm ở vùng xa xôi phía nam Crete, có vị trí chiến lược vô cùng quan trọng. Tài chính vương quốc mỗi năm đều cấp cho nơi này không ít ngân khoản. Pháo đài Horker vô cùng kiên cố, gần như không thể bị công phá. Hơn nữa, phía bắc của nó là khu vực rộng lớn quận Kreo, rất nhiều thành phố đều nằm rất gần pháo đài.

Một nơi như vậy, không cần lo lắng an toàn mà lại có thể kiếm chác bộn tiền, lại còn chẳng cần bận tâm vì sự đơn điệu khô khan, đương nhiên là một "miếng bánh béo bở". Hai phe trong quân đều không muốn để đối phương giành được một "việc xấu" ngon ăn như thế. Thế nên, Y Trạch Nhĩ, người có quan hệ cực tốt với cả hai phe, liền thuận lý thành chương trở thành tướng lĩnh quân phòng thủ nơi đây.

Việc để Y Trạch Nhĩ đảm nhiệm tướng lĩnh quân phòng thủ không chỉ có thể xoa dịu cuộc tranh giành giữa hai phe phái, mà còn có thể kiềm chế cuộc đấu đá của các tướng lĩnh thuộc hai phe phái bên trong pháo đài Horker. Dù sao, ngoài Y Trạch Nhĩ ra, không ai khác có thể cùng lúc giao hảo với tầng lớp cao của cả hai phe.

Đương nhiên, Y Trạch Nhĩ, người rất giỏi đối nhân xử thế, cũng không để những người đã giúp đỡ ông ta thất vọng. Hằng năm, sẽ có hai khoản kim tệ không nhỏ được gửi đến cho cả hai phe.

Các tướng lĩnh phía dưới đưa mắt nhìn nhau, không một ai lên tiếng.

Đại đa số những người ngồi đây đến Horker đều mang tâm lý muốn kiếm chác, chẳng có mấy ai có năng lực hay hoài bão. Nếu không, họ đã tới nhậm chức ở quân đội chủ lực của vương quốc rồi, ai thèm đến chốn này?

Giờ đây, người Gondor đột nhiên xuất hiện ở hậu phương, bảo họ phải đưa ra một biện pháp khả thi, thật sự còn khó hơn việc bảo họ đột nhiên không tham nhũng nữa.

Lúc này, trong đầu họ chỉ có một suy nghĩ: "Những người Gondor này thật khiến người ta chẳng thể yên lòng mà!"

Đường đường chính chính từ phía nam tấn công tới chẳng phải tốt hơn sao, mọi người chửi nhau một trận, rồi ai về nhà nấy, mạnh ai nấy lo.

Bản thân còn có thể nhân cơ hội báo cáo thêm một ít tổn thất lên bộ quốc phòng vương quốc, kiếm thêm chút công lao, tích lũy vốn liếng cho việc thăng cấp sau này.

Dù tất cả đều đến Horker với mục đích kiếm chác, nhưng những người này vẫn biết rõ tầm quan trọng của pháo đài Horker. Việc duy tu và gia cố pháo đài hằng năm chưa bao giờ lơ là dù chỉ một chút.

Chỉ là họ không ngờ quân đội Gondor lại không đi đường thông thường, mà bất ngờ từ biển vòng qua pháo đài Horker, xuất hiện ở hậu phương của họ.

"Đại nhân, người Gondor đổ bộ từ biển vào cảng Tắc Phu, căn bản không hề tấn công chúng ta. Chúng ta vẫn làm tròn bổn phận phòng thủ cứ điểm, chỉ là người Gondor không tấn công pháo đài mà thôi. Ta nghĩ vương quốc sau này sẽ không trách tội chúng ta."

Một tướng lĩnh gầy gò ngoài ba mươi tuổi, liếc nhìn Y Trạch Nhĩ đang cau mày trầm tư ở phía trên, thay mặt mọi người ngụy biện.

"Đúng thế! Nếu người Gondor tấn công pháo đài từ phía nam, chúng ta đã sớm đánh cho chúng tan tác rồi. Chỉ là chúng bỏ qua nơi này, thì điều đó chẳng liên quan gì đến chúng ta cả."

Trước lời giải thích của vị tướng quân này, các tướng lĩnh trong phòng tác chiến đều dồn dập bày tỏ sự tán thành. Ngay cả những người trước đây không hợp với vị tướng quân này, lúc này cũng cực kỳ đồng tình với đề nghị của ông ta.

Để quân đội Gondor xuất hiện ở phúc địa vương quốc, đây không phải là tội nhỏ. Nếu bị truy cứu trách nhiệm, tất cả những người đang ngồi đây đều sẽ bị đưa lên đài hành hình, may mắn lắm cũng sẽ bị bãi chức.

Để bảo vệ cái đầu và chức vị của mình, hai phe tướng quân trước đây đấu đá không ngừng, cuối cùng lần đầu tiên đạt được ý kiến thống nhất.

Y Trạch Nhĩ liếc nhìn vị tướng quân vừa lên tiếng với ánh mắt tán thưởng, khóe miệng ông ta khẽ cong lên.

Sở dĩ ông ta tổ chức cuộc họp này là để thống nhất quan điểm đối ngoại trong quân phòng thủ, không để một số kẻ có ý đồ khác trong vương quốc đổ oan việc người Gondor xuất hiện ở quận Kreo lên đầu mình.

Tuy nhiên, có một số lời nếu ông ta, với tư cách chỉ huy, tự mình nói ra thì sẽ quá thẳng thắn. Vì vậy, ông ta mới để mọi người đưa ra ý kiến của mình. Không ngờ, người này lại rất "biết chuyện", nói ra đúng những điều ông ta muốn nói mà không tiện mở lời.

Về phần người Gondor ở hậu phương pháo đài, Y Trạch Nhĩ cũng chẳng lo lắng. Theo quan điểm của ông ta, người Gondor đã thâm nhập vào sâu trong vương quốc là để đối phó với hai mươi vạn đại quân ở tỉnh Threshani. Pháo đài Horker căn bản sẽ không bị uy hiếp.

Cuối cùng, tất cả tướng quân trong phòng tác chiến đều đã thống nhất nhận thức, tảng đá lớn đè nặng đáy lòng họ cũng được dỡ bỏ. Thế nhưng, đúng lúc họ vừa thở phào nhẹ nhõm, bên ngoài lại truyền đến tiếng còi báo động thê lương...

Mọi tâm tư trong bản dịch này, chỉ độc quyền hiển hiện tại đây, xin trân trọng.