Giữa tháng Mười Hai, tại đế đô Tạp Mai Lợi Á của đế quốc Bỉ Địch Tư.

Đêm đã khuya, đường phố Tạp Mai Lợi Á vắng tanh, yên ��ng lạ thường, chỉ thỉnh thoảng có đội tuần tra đi ngang qua. Giờ này khắc này, mọi người từ lâu đã rúc mình trong chăn ấm, chẳng một ai dại dột lang thang trên đường phố lạnh giá của đêm đông, huống hồ còn phải chịu sự tra hỏi của đội tuần tra.

Thành phố tráng lệ bậc nhất đại lộ này giờ đây đã không còn cảnh huyên náo, phồn hoa như ban ngày, thay vào đó chỉ còn sự u tịch và bóng đêm u ám.

Một đội binh sĩ tuần tra trên đại lộ của khu quý tộc vừa mới tập thể giải quyết xong ‘vấn đề sinh lý’ trong bóng tối nơi bức tường rào của một tòa biệt phủ. Thông thường, khi gặp những quý tộc đại nhân này, họ đều phải cúi đầu khom lưng, cười nịnh nọt. Giờ được đứng trước nhà của những người đó, phóng uế bừa bãi, cũng coi như là một cách “bù đắp” vậy. Người dân tầng lớp thấp nhất luôn có tinh thần AQ lạc quan để giảm bớt sự áp bức và tê liệt thần kinh mà họ phải chịu đựng.

"Trời hôm nay lạnh thật đấy! Ngươi nói xem, chúng ta có nên quay về không?" Một binh lính vừa kéo quần lên, vừa xoa xoa tay, quay sang nói v���i đồng đội bên cạnh. Hơi thở trắng xóa phả ra khiến khuôn mặt hắn trông có vẻ mơ hồ.

"Đẹp mặt chưa kìa! Chưa tuần tra xong thì làm sao mà về được? Ngươi tưởng đây là Tây Thành à? Đây là khu quý tộc đấy, nếu nhà nào mà gặp trộm, bị truy cứu ra, chúng ta coi như xong đời!" Người đồng đội khạc một bãi nước bọt, ánh mắt đầy oán hận nhìn bức tường cao trước mặt. Đây là nhà một vị hầu tước, nghe nói vị hầu tước này đã gả con gái út của mình cho một nhân vật lớn làm tiểu thiếp mới đổi lấy được của cải và địa vị như hiện tại. Đương nhiên, điều mà người binh sĩ này căm ghét không phải hành vi đê hèn của vị hầu tước khi dâng con gái, mà là căm ghét chính mình tại sao lại không có một cô con gái được nhân vật lớn kia để mắt tới.

Chỉnh trang lại bộ khôi giáp trên người, đội trưởng tuần tra quay người nói với hai người thủ hạ đang trò chuyện: "Đi thôi, còn nửa con phố nữa là hoàn thành nhiệm vụ rồi."

"Haizz! Ai bảo chúng ta đen đủi bốc phải cái thẻ này chứ. Nếu bốc thăm được tuần tra Tây Thành thì đã có thể ở tổng bộ sưởi ấm rồi, đằng này chúng ta chỉ có thể đứng ngoài trời chịu rét. Thật hoài niệm đống lửa và loại rượu không mấy ngon lành ở tổng bộ." Người binh lính nói trước đó, cam chịu nhấc trường mâu trong tay lên, tiếp tục bước đi.

Tây Thành nằm ở phía tây của Tạp Mai Lợi Á, đó là khu dân nghèo, nơi tập trung tất cả những người nghèo trong thành. Nghèo khó là nơi sản sinh tội ác, nơi đó tụ tập đủ mọi thành phần bất hảo: kẻ móc túi, đạo tặc, cướp bóc, thành viên băng đảng, kỹ nữ, vân vân... Do đó, nơi đây cũng là khu vực mà tội ác hoành hành nhất toàn bộ Tạp Mai Lợi Á. May mắn thay, các băng đảng ở Tây khu cũng rất biết thân biết phận, không gây ra những chuyện quá đáng, đồng thời thỉnh thoảng còn dâng không ít “hiếu kính” cho các trưởng quan thành phòng. Bởi vậy, thành phòng vẫn duy trì thái độ ngó lơ đối với nơi đó. Đội tuần tra nào bốc thăm được Tây Thành thì cơ bản có thể ở lại tổng bộ tránh phiền phức.

Đội trưởng phụ trách tuần tra nghe những lời của binh lính, khẽ mím môi. Rõ ràng là mình bốc thăm được nhiệm vụ tuần tra Tây Thành, nhưng đến chỗ đại đội trưởng lại biến thành phụ trách khu quý tộc. Cũng chẳng có cách nào khác, bởi vì trong hai đội cuối cùng bốc thăm, trừ đội của anh ta ra, đội còn lại là của em vợ anh ta.

Trong lúc các binh sĩ đang nói chuyện, một cỗ xe ngựa giản dị từ từ xuất hiện từ trong bóng tối, tiến về phía họ. Xung quanh cỗ xe ngựa là một đội kỵ binh mặc khôi giáp hộ tống. Tuy rằng những kỵ binh này không có bất kỳ hành động nào đặc biệt, nhưng chỉ cần nhìn vào thân thể lên xuống theo bước chân chi���n mã và ánh mắt sắc bén của họ, người ta cũng có thể kết luận rằng đây đều là những tinh nhuệ bách chiến thân kinh.

Nhìn thấy cỗ xe ngựa này, các binh sĩ vội vàng chỉnh đốn tư thế, đứng nghiêm sang một bên, cung kính nhìn theo cỗ xe dần dần khuất xa. Tuy rằng cỗ xe ngựa này trông không mấy nổi bật, ngựa kéo xe cũng khá bình thường, thậm chí có chút già nua, nhưng tất cả binh lính tuần tra trong thành đều biết cỗ xe này. Trên thực tế, ở đế đô này, hầu như không ai là không biết cỗ xe ngựa đó. Bởi vì chủ nhân của cỗ xe này chính là Bộ trưởng Quân bộ Bỉ Địch Tư, anh hùng trong lòng mọi người của vương quốc, Đại nhân Mạc Lý Á Đế.

"Đại nhân Mạc Lý Á Đế vẫn tan sở muộn như vậy." Một binh lính thở dài, ánh mắt sùng bái và rực cháy nhìn theo cỗ xe ngựa từ từ biến mất trong bóng tối phía xa.

"Đương nhiên rồi, cả đế đô này ai mà chẳng biết. Đại nhân Mạc Lý Á Đế là người chăm chỉ nhất trong số các vị đại nhân, ngày nào cũng phải bận rộn đến tận khuya mới có thể về nhà." Một binh lính khác đặt trường mâu trong tay lên vai, đáp lời. Trời rét buốt, để tay trần ra ngoài rất dễ bị nứt nẻ, nên để như vậy sẽ thoải mái hơn. Đã là đêm khuya rồi, chẳng ai để ý họ có giữ ý tứ hay không.

Mạc Lý Á Đế có chút uể oải tựa vào ghế ngồi trong buồng xe, trên người vẫn khoác chiếc áo da cừu vạn năm không rời, đầu gối được che bởi một tấm thảm dày dặn. Sĩ quan phụ tá Augustine ngồi nghiêm chỉnh đối diện ông, cẩn thận tỉ mỉ thu dọn những văn kiện hơi lộn xộn. Kể từ khi trở thành sĩ quan phụ tá của Mạc Lý Á Đế, Augustine đã quen với việc hành động đồng điệu cùng ông. Với tư cách là sĩ quan phụ tá của Mạc Lý Á Đế, Augustine nhận được sự ghen tị từ rất nhiều người, đủ mọi lời ca ngợi và nịnh bợ cũng theo đó mà đến. Tuy nhiên, Augustine luôn cố gắng giữ khoảng cách với những điều này.

Augustine trầm tĩnh vĩnh viễn sẽ không quên rằng mình vốn dĩ chỉ là con trai của một tiểu Nam tước. Nếu không được Mạc Lý Á Đế để mắt tới, e rằng vận mệnh của anh ta cũng sẽ tầm thường vô vị, khốn cùng chán nản như người cha quá cố. Phải biết rằng, ở Tạp Mai Lợi Á, dù là một ông chủ tiệm nhỏ cũng có thể là Bá tước. Tại nơi tập trung gần như nhiều quyền quý nhất cả đại lục này, tước vị ở Tạp Mai Lợi Á là thứ kém giá trị nhất. Tử tước đầy rẫy, Bá tước nhiều như chó – đây là cách miêu tả của người ngoài về Tạp Mai Lợi Á. Dù có phần thô tục, nhưng đó cũng là khắc họa chân thực nhất.

"Ngày mai, đưa phần văn kiện đã ký tên đó đến chỗ quản lý hậu cần." Mạc Lý Á Đế đang nhắm mắt dưỡng thần, khẽ nói với sĩ quan phụ tá đang bận rộn.

Augustine do dự một lát, nhìn nét mặt Mạc Lý Á Đế rồi nói: "Đại nhân, tại sao ngài lại đồng ý yêu cầu của Đại nhân Tát Mỗ Sâm? Vật tư hậu cần của Nhị Vương tử đã quá nhiều rồi, hoàn toàn không cần thiết phải tiếp tục tăng thêm nữa."

Đôi tay trắng xanh của Mạc Lý Á Đế khẽ run rẩy, ông phức tạp nói: "Nếu không có sự đồng ý của Quốc vương, Tát Mỗ Sâm sẽ không dám tự ý làm chủ."

Augustine trở nên trầm mặc, rồi lại lặng lẽ bận rộn. Nếu là ý của Quốc vương bệ hạ, vậy Đại nhân quả thật không có lý do gì để phản đối. Cuộc đấu đá công khai lẫn ngấm ngầm giữa Vương thất và Mạc Lý Á Đế vẫn luôn là vấn đề được người dân Bỉ Địch Tư quan tâm nhất. Liên quan đến vấn đề nhạy cảm như vậy, tốt nhất là không nên nhiều lời.

Bên trong buồng xe lại khôi phục yên tĩnh, cỗ xe ngựa chậm rãi tiến về phía trước. Người đánh xe kiêm giữ ngựa là một lão bộc của Mạc Lý Á Đế, xe chạy cực kỳ vững vàng. Bỗng nhiên, cỗ xe ngựa dừng lại. Augustine gõ gõ thành xe phía sau hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

"Lão gia, phía trước có mấy cỗ xe ngựa va vào nhau, chắn hết đường rồi. E rằng chúng ta phải đi đường vòng." Người đánh xe ở bên ngoài đáp lời.

Giờ khắc này, từ bên ngoài mơ hồ truyền đến tiếng ồn ào, hiển nhiên là chủ nhân của mấy cỗ xe đang tức giận cãi vã. Chuyện như vậy rất đỗi bình thường ở đế đô. Các quý tộc sau khi tham gia vũ hội, đêm khuya trở về thường có va chạm, và đương nhiên, cuối cùng thì bên có tước vị cao hơn luôn là người thắng. Mạc Lý Á Đế đang nhắm mắt dưỡng thần bỗng mở choàng mắt. Bên trong buồng xe tối tăm dường như lóe lên một tia chớp.

Bản chuyển ngữ này, với từng câu chữ trau chuốt, là tâm huyết chỉ có tại Tàng Thư Viện.