Hội nghị trong đại sảnh hoàn toàn tĩnh lặng. Dù đã cuối thu, nhưng trên gáy những người có mặt đều lấm tấm mồ hôi.

Kể từ khi Liên minh Thương mại thành lập, việc trấn áp buôn lậu đã vô cùng nghiêm ngặt, đặc biệt là với các thành viên thương hội nội bộ nếu tham gia buôn lậu. Một khi thành viên thương hội nội bộ bị phát hiện buôn lậu, sẽ bị khai trừ khỏi thương hội, đưa vào danh sách đen và chuyển giao cho quân đội xử lý. Bị Liên minh Thương mại đưa vào danh sách đen về cơ bản đồng nghĩa với việc không ai dám giao thương cùng, còn việc chuyển giao quân đội thì lại biểu thị sản nghiệp gia tộc sẽ bị thanh tra, tịch thu, gia tộc sẽ phải gánh chịu thất bại.

Dưới những điều lệ nghiêm khắc như vậy, vẫn có người trong Liên minh Thương mại dám làm điều đó, hơn nữa còn là buôn bán vật tư quân đội phía Đông. Chẳng lẽ hắn không biết kẻ điên phía Đông kia là không thể chọc vào sao?

"Phó Hội trưởng Barnard, ta cần một lời giải thích."

Theo hiệu lệnh của Nicole, một thị nữ phía sau đặt một phần văn kiện trước mặt Barnard, người đang ngồi ở ghế đầu tiên bên phải bàn dài. Vị trí ở phía trước nhất bên trái là của Công tước Langton, nhưng Công tước Langton không có mặt, hiện giờ đang trống.

Sau lời của Nicole, tất cả mọi người trong hội trường đều dùng ánh mắt nghi hoặc nhìn kỹ Bá tước Barnard. Lẽ nào là do hắn làm? Trong đó, ánh mắt của một vài người lại ẩn chứa những ý vị khác.

Barnard tỏ vẻ vô cùng ngạc nhiên, rồi mở tập văn kiện không dày lắm kia ra. Trên văn kiện, rõ ràng ghi lại từng giao dịch giữa Johnson và Barnard, chi tiết đến ngày tháng và số lượng hàng hóa mỗi lần nhận, cả tỷ lệ chia lợi ích sau giao dịch, thậm chí ngay cả những lời Barnard đã nói cũng được viết rõ mồn một.

Dù đã có chuẩn bị, nhưng trong lòng Barnard vẫn dấy lên sóng gió kinh hoàng. Johnson quả nhiên đã bị bắt, kẻ phản bội này đã bán đứng hắn.

Khép lại tập văn kiện khiến hắn kinh hãi, Barnard sắc mặt vẫn bình thường, bình tĩnh nói: "Chuyện này không phải do ta làm, Johnson đây là đang vu oan ta."

"Vậy xin mời tiên sinh Barnard phối hợp để chúng tôi điều tra." Nicole vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng nói, những ngón tay thon dài gõ nhẹ lên bàn. Hai thị vệ đang canh cửa liền bước tới phía Barnard.

Thấy thị vệ bước tới, trên mặt Barnard thoáng hi���n vẻ hoảng hốt rồi nhanh chóng bị sự phẫn nộ che lấp. Hắn gầm lên giận dữ, hệt như một con sư tử bị chọc giận: "Các ngươi muốn làm gì?!"

Các thị vệ trong đại sảnh hội nghị đều là người được Anya chiêu mộ. Thấy Phó Hội trưởng cao cao tại thượng nổi giận, họ lập tức dừng bước, nhìn Nicole không chút biểu cảm rồi lại nhìn Barnard đang phẫn nộ, chần chừ không tiến lên.

"Hội trưởng đại nhân, dựa vào đâu mà muốn thẩm vấn ta, chỉ vì lời nói một phía của Johnson sao?" Quát lùi các thị vệ, Barnard mang vẻ mặt phẫn nộ nhìn Nicole đang ngồi yên vị trên ghế.

"Nếu chỉ vì ta và Johnson là bạn bè, ta tin rằng mọi người ở đây đều từng có giao dịch với Johnson." Barnard liếc nhìn các thành viên khác xung quanh với những biểu cảm khác nhau, trên mặt mang vẻ tiếc hận tiếp lời: "Johnson là do ta giới thiệu vào thương hội, nhưng lúc đó ta nghĩ Johnson là một nhân tài, sẽ có đóng góp lớn cho sự phát triển sau này của phân bộ Anya. Vì lẽ đó, ta mới giới thiệu hắn gia nhập thương hội, đồng thời nhiều lần cất nhắc và giúp đỡ hắn."

"Nhưng không ngờ hắn lại làm ra chuyện tày đình như vậy, không hiểu rõ phẩm cách của hắn, đây là sơ suất của ta, ta chấp nhận hình phạt." Nói xong, trên mặt hắn lộ vẻ xấu hổ, sau đó lại phẫn nộ lớn tiếng nói: "Thế nhưng Hội trưởng đại nhân, chỉ vì lời vu hại của tên tiểu nhân này mà cho rằng ta đã làm chuyện này, thì đó là sự bất công vô cùng đối với ta, đối với cả Anya."

Từ phẫn nộ chuyển sang tiếc hận rồi đến xấu hổ, rồi lại trở về phẫn nộ, Barnard đã thể hiện một màn trình diễn có thể nói là hoàn hảo, khắc họa một người bị vu hại nhưng không cam tâm khuất phục.

Barnard đứng thẳng người dậy, hùng hổ dọa người nói: "Hội trưởng đại nhân cứ như vậy, không đưa ra chứng cứ xác thực hơn mà đã muốn đối xử Phó Hội trưởng phân hội Anya, lẽ nào là không tín nhiệm tất cả thương hộ chúng tôi ở Anya sao? Huống hồ, Hội trưởng đại nhân cũng không có quyền bắt giữ một Bá tước của Vương quốc."

Đây là đòn phản công của Barnard. Các thành viên tham gia hội nghị trong phòng đều là những đại thương hộ ở qu���n Nottingham, có sức ảnh hưởng vô cùng quan trọng tại Anya. Chức Phó Hội trưởng thương hội của bản thân hắn là do các thương hộ quận Nottingham bầu ra, cũng từ một mặt nào đó đại diện cho lợi ích của họ. Nếu người phụ nữ này không đưa ra chứng cứ rõ ràng mà cứ bắt giữ hắn, thì sẽ không thể khiến họ tin phục. Để mặc hắn bị xử lý, họ cũng sẽ nảy sinh cảm giác "thỏ chết cáo buồn" (ám chỉ sự đồng cảm và lo sợ cho chính mình).

Quả nhiên, sau khi nghe lời Barnard, ánh mắt của rất nhiều thành viên nhìn về phía Nicole đã chuyển thành dò xét. Chỉ có số ít vài người lộ ra vẻ mặt suy tư sâu sắc.

Thấy biểu cảm của những người xung quanh, Barnard thoáng hiện nụ cười đắc ý trên mặt. Hắn biết mình đã thành công. Hắn đang dùng sự ổn định thương nghiệp của quận Nottingham để uy hiếp Nicole. Hắn muốn đánh tráo khái niệm, biến chuyện hắn có buôn lậu hay không thành vấn đề thái độ của Liên minh Thương mại đối với các thương hộ quận Nottingham.

Nếu đối phương bắt giữ hắn thì đó chính là sự không tín nhiệm và kỳ thị đối v��i các thương nhân Anya, thậm chí là toàn bộ các thương nhân quận Nottingham. Vốn dĩ các thương nhân quận Nottingham đã lo lắng Liên minh Thương mại sẽ đối xử khác biệt với họ vì họ không phải là thương hộ phía Đông. Giờ đây, nếu Hội trưởng Liên minh Thương mại lại vô cớ giải trừ chức vụ người phụ trách phân hội Anya là Barnard, và tung tin đồn vu hại hắn buôn lậu, điều này sẽ kích động mâu thuẫn của các thương nhân Anya, thậm chí toàn quận Nottingham, đối với Liên minh Thương mại.

Đúng lúc này, từ bên ngoài phòng vọng vào tiếng ��n ào náo động. Một tên thị vệ hoảng hốt đẩy cửa chạy vào.

"Kính thưa các đại nhân, bên ngoài đang tụ tập rất nhiều thương hộ, họ yêu cầu thương hội đối xử bình đẳng với các thương nhân quận Nottingham."

Nghe lời thị vệ, Barnard lộ ra nụ cười đắc ý trên mặt. Mọi chuyện đang diễn ra theo đúng kế hoạch. Trước đó, hắn đã tung ra một vài tin tức ngầm: Hội trưởng Liên minh Thương mại bất mãn với các thương nhân Anya, và dự định tiến hành điều chỉnh nhân sự quy mô lớn đối với phân hội Anya ngay khi vừa đến nơi. Điều này khiến các thương nhân quận Nottingham vốn đã bất an càng thêm đứng ngồi không yên. Thêm vào đó, thế lực ngầm bí mật xúi giục, khiến các thương nhân hoang mang đổ xô đến phân bộ để thị uy.

Nếu lúc này người phụ nữ này cưỡng ép bắt hắn đi hoặc miễn chức hắn, sẽ khiến toàn bộ các thương hộ quận Nottingham nổi loạn, để mặc sự việc tiếp tục phát triển thậm chí có thể dẫn đến việc phân hội Anya thoát ly khỏi sự quản lý của Liên minh Thương mại. Để tránh Anya xảy ra náo loạn lúc này, dù cô ta biết hắn có vấn đề cũng không thể làm gì được hắn. Bằng không, nếu thật sự bùng nổ bạo loạn, mọi việc sẽ không thể cứu vãn. Ngay cả khi cô ta có hậu thuẫn quân đội, Tổng đốc phía Đông có sủng ái cô ta đến mấy cũng sẽ phải cách chức cô ta.

Nghe lời thị vệ, các thành viên thương hội vẫn còn nghi ngờ trước đó đều lộ ra vẻ mặt như thể đã hiểu ra. Những người có thể ngồi ở đây đều là những kẻ tinh ranh trong số tinh ranh.

Suy nghĩ kỹ lại, họ sẽ đoán ra nguồn cơn sự việc. Làm sao có thể trùng hợp đến thế, vào thời điểm mấu chốt này lại có thương nhân bên ngoài thị uy? Xem ra Barnard quả thực có liên quan đến buôn lậu, bị tổng bộ điều tra ra, và hắn đang mượn tay các thương nhân quận Nottingham để gây áp lực lên người phụ nữ này.

Giờ khắc này, ánh mắt mọi người đều đổ dồn vào Nicole. Việc Barnard tham gia buôn lậu giờ đây đã không còn quan trọng nữa, điều quan trọng là người phụ nữ này và tổng bộ thương hội sẽ xử lý chuyện này ra sao, điều này liên quan đến thái độ của họ đối với tổng bộ sau này.

Nếu buông tha Barnard, đó chính là làm tổn hại kỷ luật và tôn nghiêm của Liên minh Thương mại. Nếu không buông tha hắn, tổng bộ sẽ phải đối phó ra sao với khả năng bùng nổ náo loạn của các thương nhân ở Anya?

Đối mặt với ánh mắt của mọi người, Nicole vẫn giữ vẻ mặt lạnh như băng từ đầu đến cuối, chỉ lẳng lặng ngồi.

Thấy Nicole trấn tĩnh đến vậy, Barnard đang đắc ý bỗng nảy sinh một dự cảm không lành trong lòng.

"Lão già kia, xem ra ngươi vẫn còn quá mềm lòng, lần trước đã không dọn dẹp sạch sẽ rồi."

Trong căn phòng tầng hai của quán rượu Lão Toms, Cain đứng trước cửa sổ nhìn đám người bên ngoài càng lúc càng tụ tập đông đúc. Hắn vừa trêu chọc nói, bên cạnh là Công tước Langton với vẻ mặt vô cùng lúng túng. Lần trước, chuyện Hầu tước Taylor toan cướp tước vị, hắn xử lý quả thật rất nhẹ nhàng. Vốn dĩ, vị lão công tước tuổi già này không muốn thành Anya phải đổ máu, vì lẽ đó chưa từng truy tra tận gốc, nhưng giờ nhìn lại, lúc đó chính mình vẫn còn nương tay.

"Ai! Tuổi già rồi, lòng tự nhiên trở nên m��m yếu, không chịu nổi quá nhiều máu." Công tước Langton lộ ra vẻ hổ thẹn trên mặt.

Nếu vì sự áp chế của một số người mà thành Anya nơi hắn đã khổ cực cả đời phải xảy ra náo loạn, nhân dân chịu tổn thương, thì tội lỗi của hắn sẽ thật lớn. Công tước Langton rất hiểu rõ người trước mắt này. Cứ cứng rắn với hắn thì chỉ có thể đối mặt với những lưỡi dao càng thêm sắc bén mà hắn đưa tới.

"Được rồi, đừng diễn kịch nữa."

Cain quay đầu đi, không nhìn vẻ mặt xấu hổ của Công tước Langton, nói: "Ta đảm bảo với ngươi, lần này Anya sẽ không xảy ra đại biến động, số người chết cũng sẽ không quá nhiều."

Nghe Cain nói vậy, Công tước Langton như trở mặt, lại khôi phục vẻ mặt già nhưng không đứng đắn, nháy mắt nhìn Cain: "Vẫn không thể nào giấu được ngươi. Rất nhiều người bên dưới chỉ là bị đầu độc, thực sự không đáng phải giết sạch. Họ đều là các thương hộ bản địa của Anya, là nền tảng của thương hội Anya. Ngươi muốn giết sạch, vậy thì Anya cũng xong rồi."

"Ta nói số người chết sẽ kh��ng quá nhiều, chứ đâu có nói số người chết sẽ ít." Ngữ khí của Cain bắt đầu trở nên lạnh lẽo. Hắn xoay người nhìn Công tước Langton với ánh mắt nghiêm túc: "Ngươi phải biết ta muốn Anya ổn định, vì vậy lần này, mặc kệ có bao nhiêu người nhảy ra, ta đều sẽ nhổ tận gốc cái ung nhọt này."

Công tước Langton vừa thả lỏng, thân thể hơi run lên, khẽ hé miệng định nói gì đó, nhưng cuối cùng vẫn mím chặt môi. Nhìn đám người đang tuần hành dưới cửa sổ, ánh mắt hắn trở nên thương hại, trong lòng thầm thở dài một tiếng. Hắn biết, để Anya hoàn toàn ổn định, một số người nhất định phải bị thanh trừ. Chỉ có như vậy Anya mới trở nên tốt đẹp hơn, và người này (ám chỉ Cain) mới an tâm hơn.

Lão Langton không phải kẻ ba phải, trước đây hai tay ông ta cũng từng dính đầy máu tươi. Chỉ là tuổi già không muốn gây ra quá nhiều đổ máu, khi đã hiểu rõ mọi chuyện, ông ta sẽ không phản đối nữa.

"Đại nhân, bộ phận giám sát báo cáo có rất nhiều người thân phận không rõ trà trộn vào đoàn tuần hành. Bây giờ có nên ra lệnh quân đội vào thành không ạ?" Duncan đứng thẳng tắp phía sau hai người hỏi. Hai đại đội của đoàn kỵ binh Butt đang đóng quân gần Anya giờ khắc này đã ở ngoài thành, sẵn sàng chiến đấu, chờ đợi mệnh lệnh bất cứ lúc nào.

"Không vội!" Kẻ phàm ăn khoát tay áo, dùng sức xoa xoa thái dương. "Bên Nicole đã phái hai đội cận vệ bảo vệ, hẳn là sẽ không xảy ra vấn đề. Bây giờ phải đợi tất cả những kẻ ẩn mình lộ diện, ta muốn xem lần này một mẻ có thể bắt được bao nhiêu cá."

Sau khi bộ phận giám sát bí mật bắt Johnson, rất nhanh đã thẩm vấn được mọi chuyện, sau đó tiến hành giám sát toàn diện đối với Barnard. Sau khi biết Barnard đã liên lạc với rất nhiều thương hộ bản địa và thế lực ngầm, Cain cảm thấy sự việc đã phát triển sang những hướng khác. Anya hiện tại vẫn chưa phải là lãnh thổ phía Đông, quân đội chiếm đóng khu vực xung quanh Anya trong thời gian ngắn ngủi.

Người dân Anya vẫn chưa có lòng trung thành với phía Đông. Dưới sự lợi dụng của những kẻ có ý đồ xấu, rất có thể sẽ xảy ra một số tình huống bất lợi. Cain quyết định nhân cơ hội này thực hiện một cuộc đại thanh trừng tại Anya, loại bỏ tất cả những nhân tố bất ổn. Vì lẽ đó, hắn thông báo Nicole đến Anya trước tiên "đánh rắn động cỏ", để những kẻ ẩn mình trong bóng tối đều phải lộ diện. Hắn muốn xem liệu ngoài người dân địa phương Anya, có còn thế lực khác đang "đục nước béo cò" ở bên trong hay không.

Toàn bộ nội dung chương truyện này được biên soạn và bảo hộ duy nhất bởi truyen.free.