Gió đêm lùa qua.

Vào giữa hè, cơn gió đêm mang theo chút se lạnh, khiến những người mệt mỏi sau một ngày dài cũng không khỏi cảm thấy chút thư thái, vui mừng.

Alayn cưỡi một con ngựa lùn, cùng một kỵ sĩ khác trở về thôn trang.

"Đại nhân." Khi nhìn thấy Alayn, lập tức có người tiến lên nắm dây cương cho anh.

"Xung quanh có tình huống gì không?" Alayn vội vàng xuống ngựa, rồi cất tiếng hỏi.

"Vẫn chưa có ạ."

Alayn khẽ gật đầu, không nói thêm gì, chỉ trầm mặt sải bước về phía thôn.

Phần biên giới phía Bắc của Bạch Sơn lĩnh rất dài, giáp với toàn bộ Bình Nguyên Phì Nhiêu. Điều này cũng có nghĩa là Bạch Sơn lĩnh thực chất có chung đường biên giới với ba lãnh địa Nam tước khác: Tây Phong lĩnh, Xuân Phong lĩnh và Đông Sơn lĩnh. Nghe đồn, tổ tiên của ba vị lãnh chúa này đều từng kết hôn với nữ nhân của gia tộc Aquis. Do đó, sau nhiều đời sinh sôi, giữa họ thực tế cũng có thể xem là có quan hệ thân thuộc.

Đây thực chất cũng là một thủ đoạn mà nhiều đại lãnh chúa dùng để kiềm chế các tiểu quý tộc được phong đất trong lãnh địa của mình.

Nếu cho gia tộc Casein đủ thời gian phát triển, họ phần lớn cũng sẽ áp dụng thủ đoạn tương tự: như việc Burton Casein trước đây đã được sắp xếp kết hôn với Annie Pir, con gái của Nam tước Hes vùng Bảo Thạch lĩnh.

Bởi vậy, Nam tước West hiểu rõ sâu sắc, một khi ông ta khai chiến với Nam tước Đông Sơn lĩnh, Tây Phong lĩnh và Xuân Phong lĩnh chắc chắn sẽ xuất binh.

Nhưng kết quả lại là họ giằng co ở biên giới nửa tháng, mà lãnh chúa Đông Sơn lĩnh lại từ đầu đến cuối không hề vượt qua đường biên giới.

Mặc dù vậy, Nam tước West lại từ đầu đến cuối không dám tùy tiện rút quân.

Bởi quyền chủ động hiện tại hoàn toàn không nằm trong tay ông ta. Thậm chí ông ta còn không thể không cử Agree và Alayn ra ngoài, tiến hành tuần tra dọc biên giới lãnh địa, để đảm bảo Tây Phong lĩnh và Xuân Phong lĩnh không tùy tiện xuất binh, đánh úp khiến họ không kịp trở tay.

Trong đó, Alayn phụ trách đoạn biên giới giữa Bạch Sơn lĩnh và Xuân Phong lĩnh.

Vì lẽ đó, không những chủ trương xây dựng các đồn quan sát dọc biên giới, hắn còn đề xuất huấn luyện một nhóm kỵ sĩ chuyên trách tuần tra biên cảnh.

Cách làm này là kiến thức hắn học được khi còn tham gia quân đội ở biên cảnh năm xưa.

Dù sao đồn quan sát chỉ có thể theo dõi được động tĩnh của đại quân địch, nhưng nếu chỉ là những toán quân nhỏ lẻ thâm nhập, tác dụng của đồn quan sát sẽ giảm đi đáng kể. Bởi vậy, cần có đội tuần tra biên cảnh thận trọng, cảnh giác cao độ. Trước kia, các trinh sát, điều tra binh, tiên phong binh của vương quốc Terira đều xuất thân từ đội tuần tra biên cảnh. Mãi gần trăm năm trở lại đây, khi lý luận và quy trình huấn luyện dần hoàn thiện, họ mới bắt đầu đào tạo các binh chủng tiền tiêu một cách bài bản.

Alayn thực chất chính là sản phẩm của hệ thống huấn luyện này.

Bởi vậy, hắn khá thành thạo với công tác phòng ngự và an toàn biên giới.

Nam tước West đã có phần hiểu rõ về xuất thân của Alayn, bởi vậy đương nhiên sẽ không phớt lờ đề nghị này của hắn. Chỉ là địa hình Bạch Sơn lĩnh chủ yếu là vùng núi, thêm vào đó Bạch Sơn lĩnh thực tế không hề giàu có, nói gì đến việc kiếm vài con chiến mã, ngay cả ngựa nhanh cũng không có – những con ngựa này, nói đúng ra đều là ngựa kéo hàng loại xoàng. Ưu điểm duy nhất của chúng là sức bền vượt trội và có thể đi đường núi.

Nhưng dù cho có lục lọi khắp lãnh địa, cũng chỉ có chưa đến hai mươi con ngựa xoàng.

Hai mươi con ngựa xoàng, Alayn và Agree mỗi người được phân tám con, cùng ba mươi lão binh.

Nam tước West dù chỉ có bốn con ngựa xoàng, nhưng đội quân chủ lực gồm một trăm lão binh thì được ông ta giữ bên mình, ngoài ra còn có bốn mươi nông nô và ba mươi dân binh. Hơn nữa, Kỵ sĩ Rhoda cũng đi theo bên cạnh Nam tước West.

Lúc này, ngôi làng Alayn phụ trách đóng giữ có tên là Bình Nguyên thôn, là một trong năm ngôi làng trực thuộc Bạch Sơn lĩnh.

Trước kia, đây là phong ấp của một kỵ sĩ huyết mạch khác dưới trướng Nam tước West. Nhưng người đó đã hy sinh trong cuộc chiến tranh chi viện Hồng Hà lĩnh lần trước. Anh ta không có con nối dõi, cha mẹ cũng đã qua đời, nên ngay cả Nam tước West muốn đền bù cũng không có cách nào.

Từ Bình Nguyên thôn đi thẳng về phía bắc khoảng hai mươi cây số là Xuân Phong lĩnh.

Nếu đi tuần thẳng dọc biên giới giữa hai nơi sẽ mất khoảng hơn nửa ngày. Tuy nhiên, vì trong địa phận Bạch Sơn lĩnh có một ngọn núi chắn, nên chỉ cần thiết lập một đồn quan sát là có thể nhìn rõ tuyến biên giới của Xuân Phong lĩnh. Bởi vậy, trên thực tế, công tác tuần tra lấy ngọn núi này làm chuẩn để ki���m soát khu vực xung quanh trở nên khó khăn hơn không ít – toàn bộ khu vực biên phòng tuần tra hết sẽ mất khoảng một ngày rưỡi.

Bởi vậy, Alayn đã phân phối tám con ngựa xoàng, mỗi đội tuần tra gồm hai người.

Thời gian luân phiên giữa các đội cách nhau mười hai giờ, tức nửa ngày, bởi vì phải tính đến thời gian nghỉ ngơi của ngựa. Nếu không, Alayn sẽ còn muốn rút ngắn thời gian hơn nữa hoặc tăng cường thêm nhân lực.

Còn tại các đồn quan sát cơ sở, toàn bộ đều là dân làng và dân binh từ Bình Nguyên thôn được chiêu mộ đến, bởi dù sao họ cũng rõ địa hình xung quanh hơn cả.

Sau hơn hai tháng sắp xếp, cả lão binh lẫn dân làng Bình Nguyên thôn đều đã quen với những công việc này. Bởi dù sao Nam tước West cũng không cưỡng chế chiêu mộ, mà sẽ cấp cho mỗi dân binh và dân làng một viên ngân tệ trợ cấp sau mỗi ba ngày.

Đa số dân làng Bạch Sơn lĩnh, một tháng cũng chưa chắc kiếm nổi tám viên ngân tệ. Mà giờ đây, chỉ cần chấp nhận phụ trách công việc theo dõi động tĩnh của Xuân Phong lĩnh, một tháng là có thể nhận được một viên kim tệ trợ cấp. Không ai từ chối công việc này. Thậm chí, để giành được công việc nhàn hạ này, dân làng Bình Nguyên còn tự nguyện tiết lộ cho Alayn một số địa hình ít người biết quanh thôn. Điều này ở một mức độ nào đó cũng giúp Alayn nhanh chóng nắm bắt địa hình và tình hình xung quanh Bình Nguyên thôn.

Khi Alayn trở về chỗ ở tạm thời của mình trong Bình Nguyên thôn, mấy binh sĩ vừa kịp kính lễ, anh đã không kịp chờ đợi cất tiếng hỏi: "Bên lãnh chúa đại nhân có tin tức gì không?"

"Không có ạ." Một lão binh lắc đầu.

"Lần gần nhất lãnh chúa đại nhân phái sứ giả đến là khi nào?" Sắc mặt Alayn vẫn nghiêm trọng như cũ.

Mấy ngày gần đây, cảm giác bất an trong lòng anh ngày càng lớn.

Anh cũng không biết vì sao, nhưng với xuất thân từ đội trinh sát, anh lại nhạy cảm nhận ra điều bất thường: Mâu thuẫn giữa Bạch Sơn lĩnh và Đông Sơn lĩnh, trong ba tháng gần đây lại tỏ ra vô cùng yên ắng. Nếu không phải Đông Sơn lĩnh vẫn chưa rút quân khỏi biên giới, thì dù là ai cũng sẽ không nghĩ rằng chiến tranh sắp bùng nổ.

Tuy nhiên, điều thực sự khiến Alayn cảnh giác chính là ba vị lãnh chúa của Bình Nguyên Phì Nhiêu đã hoàn toàn cắt đứt giao thương lẫn nhau từ hai tháng rưỡi trước. Ban đầu, chỉ có Đông Sơn lĩnh và Bạch Sơn lĩnh ngừng giao thương; nhưng sau đó, Tây Phong lĩnh và Xuân Phong lĩnh cũng lần lượt đình chỉ giao dịch từ hai tháng rưỡi trước. Lần giao dịch cuối cùng là cách đây hai tháng, các thương đội sau khi vào Bạch Sơn thành tiếp tế đơn giản đã lên đường đến Hồng Hà lĩnh, rồi sau đó không còn bất kỳ đội thương nhân nào tiến vào Bạch Sơn lĩnh nữa.

Điểm này, mới là điều thực sự khiến Alayn bất an.

Cứ như thể Bạch Sơn lĩnh vào lúc này đã trở thành một hòn đảo hoang cô lập giữa biển khơi.

"Năm ngày trước?" Một lão binh không quá chắc chắn nói.

"Tính đến hôm nay là sáu ngày rồi ạ." Một lão binh khác đưa ra câu trả lời khẳng định.

"Không ổn rồi." Alayn trầm giọng lắc đầu, "Vậy bên Kỵ sĩ trưởng Agree thì sao? Có tin tức gì đến không?"

Do điều kiện địa lý đặc biệt, khoảng cách từ Bạch Sơn thành đến năm ngôi làng khác trong lãnh địa Bạch Sơn lĩnh thực tế không quá xa, chỉ mất khoảng nửa ngày đường. Dù khoảng cách giữa năm ngôi làng có khác nhau, nhưng từ Bình Nguyên thôn đến Sơn Lĩnh thôn – nơi Nam tước West ở – cũng mất khoảng một ngày: khởi hành lúc trời vừa sáng thì có thể đến vào tối. Tương tự, từ Bình Nguyên thôn đến thôn phong ấp của Agree cũng có khoảng cách tương đương.

Bởi vậy, Alayn cùng Agree và Nam tước West đều đã nhắc nhở, phải đảm bảo liên lạc tình báo giữa ba ngôi làng không được gián đoạn quá ba ngày.

"Tin tức mới đến hôm trước, và chúng ta cũng đã phái người đi từ hôm qua rồi." Lão binh kia đáp lời.

"Vậy người chúng ta phái đi Sơn Lĩnh thôn bốn ngày trước thì sao, đã trở về chưa?"

"Chưa ạ."

"Đã xảy ra chuyện rồi!" Sắc mặt Alayn chợt trở nên khó coi.

Theo thỏa thuận trước đó, thời gian liên lạc thông báo giữa ba ngôi làng dài nhất không được quá ba ngày. Tuy nhiên, do thiếu binh lực, trên thực tế, cứ mỗi ba ngày ba ngôi làng sẽ cử một lão binh đi đưa tin. Hơn nữa, để phòng ngừa các tình huống như bị mạo danh thay thế, những người đưa tin này đều là nhân viên cố định, và ở cả ba ngôi làng đều có những lão binh khác có thể làm chứng.

Sơn Lĩnh thôn vừa phái người đến đây sáu ngày trước, theo lý mà nói, người đưa tin thứ hai phải đến vào hôm nay.

Tương tự, Alayn trước đó cũng cử một lão binh đi Sơn Lĩnh thôn. Người này đã lên đường bốn ngày trư���c, và hôm nay hắn lại phái thêm một người nữa. Bởi vậy, theo lý mà nói, lão binh xuất phát bốn ngày trước phải trở về vào hôm nay. Nhưng giờ đây, cả người lẽ ra phải trở về từ bốn ngày trước lẫn người đưa tin thứ hai của Sơn Lĩnh thôn – người đáng lý phải đến hôm nay – đều không thấy đúng hẹn. Alayn lập tức nhận ra, Sơn Lĩnh thôn đã xảy ra chuyện!

"Lập tức phái một người đến thôn của Kỵ sĩ trưởng Agree, nói cho hắn biết Bạch Sơn lĩnh đã xảy ra chuyện, bảo hắn lập tức rút về Bạch Sơn thành!" Alayn ngay lập tức ra lệnh, "Gióng trống báo động... Không, đừng gióng trống báo động! Các ngươi lập tức đi gõ cửa, bảo dân làng rời thôn ngay lập tức, cố gắng rút lui theo từng nhóm nhỏ, đừng chen lấn, và hãy trốn về hướng Bạch Sơn thành."

Hai lão binh được Alayn chỉ định lập tức lên tiếng và đi chấp hành nhiệm vụ.

"Phái thêm một người đến đồn quan sát thông báo cho dân làng ở đó, bảo họ lập tức chạy trốn. Nếu gặp phải đội tuần tra, cũng hãy bảo họ nhanh chóng chạy trốn, đừng quay về Bình Nguyên thôn nữa." Alayn suy nghĩ một lát, rồi lại phân phó, "Còn nữa, cử một kỵ sĩ... Không, hãy phái tất cả kỵ sĩ ra, bảo họ đến Bạch Sơn thành thông báo cho tiểu thư Cynthia, để nàng lập tức chuẩn bị cho chiến tranh!"

"Vâng!" Lại có lão binh lên tiếng rời đi.

"Còn có, phái thêm một người đi Lão Sơn thôn, thông báo cho người dân ở đó cũng đến Bạch Sơn thành lánh nạn..."

Dù Alayn đâu vào đấy bố trí nhiệm vụ, đáng lẽ ra phải gây nên tình huống hỗn loạn, nhưng thực tế lại không hề xuất hiện ở Bình Nguyên thôn.

Mặc dù dân làng được thông báo về khả năng chiến tranh bùng nổ, ai nấy đều lộ vẻ bất an và sợ hãi. Thế nhưng, khi nhìn thấy vẻ mặt điềm tĩnh nhưng đầy nghiêm trọng của Alayn, những người này lại không hiểu sao cảm thấy một sự an toàn lạ thường. Họ không gây thêm phiền phức cho Alayn vào lúc này, bởi trong suốt mấy tháng qua, Alayn đã dùng hành động của mình để giành được sự kính trọng của toàn bộ dân làng.

Bởi vậy, lúc này, họ đương nhiên cũng nguyện ý tin tưởng vị kỵ sĩ đại nhân này.

"Đại nhân, vậy còn chúng tôi thì sao?" Một lão binh đi theo Alayn hỏi, "Chúng tôi phải làm gì?"

Đúng vậy.

Giờ đây hắn lại phải làm gì đây?

Alayn chìm vào trầm tư.

Trước mặt hắn giờ đây chỉ còn hai lựa chọn: Một là rút về Bạch Sơn thành; hai là đến đó tìm cách cứu viện Nam tước West.

Truyện được dịch và phát hành với sự cho phép đặc biệt từ truyen.free, xin trân trọng cảm ơn.