Yamu, tay cầm chiếc rìu ngắn, cõng một bó củi lớn, theo con đường rừng trong núi trở về tiểu viện.

Trên sườn núi bằng phẳng này, người ta đã san sửa thành bảy tiểu viện lớn nhỏ khác nhau. Mỗi viện có ba đến năm người cư ngụ, đủ mọi lứa tuổi: từ những thiếu niên như Yamu, đến người đàn ông trung niên khôi ngô tráng kiện đang làm vườn rau cạnh viện, và cả những phụ n���, trẻ em.

Sườn núi này có ba con đường khác nhau.

Một con đường dẫn lên núi, nơi đỉnh núi còn có mười sân nhỏ khác cũng có người sinh sống, và một mảnh vườn rau ruộng đồng rộng lớn hơn.

Một con đường khác dẫn xuống núi, là lối đi duy nhất lên xuống ngọn núi nhỏ có độ cao chưa đầy ba trăm mét so với mặt nước biển này.

Còn một con đường nữa dẫn ra sau núi. Những hộ dân trên núi thường đi con đường rừng này để đốn củi, kiếm củi hàng ngày.

Lúc này, Yamu vừa đi con đường rừng đó trở về.

"Con hai ngày nay cứ nghỉ ngơi một chút đi, không cần đi sau núi nữa." Người đàn ông trung niên trong viện nghe tiếng liền quay đầu nhìn Yamu, rồi nở nụ cười.

Nghe vậy, vẻ mặt Yamu không khỏi rạng rỡ hẳn lên. Cậu vội vàng đặt bó củi sau lưng xuống, rồi cười hỏi: "Trong đoàn nhận người ạ?"

Alayn, người đàn ông trung niên, khẽ gật đầu, cười đáp: "Đoàn ta nhận nhiệm vụ lần trước, được trưởng thôn Tim khen ngợi. Lại đang lúc chuẩn bị qua mùa đông, thôn Tim cùng một thôn khác sát vách đã tìm đến, muốn mời đoàn ta phụ trách công việc bảo vệ cho hai thôn này. Đoàn trưởng thấy nhân lực không đủ, vừa lúc các con đã trưởng thành, nên quyết định chiêu nạp mấy đứa vào đoàn, thành lập thêm một đội ngũ mới."

"Tuyệt quá!" Yamu, chàng trai trẻ, reo lên vui sướng.

Nhưng rất nhanh, vẻ mặt cậu lại lộ vẻ mệt mỏi: "Vậy còn mẹ thì sao...?"

Nhắc đến chuyện này, Alayn, người đàn ông trung niên, cũng hơi bất đắc dĩ.

Ông dĩ nhiên biết vợ mình đang nghĩ gì.

Yamu là con trai thứ của ông. Con trai trưởng của ông đã gia nhập đội lính đánh thuê của ông năm năm trước, nhưng ba năm trước đã không may tử trận trong một lần theo đoàn làm nhiệm vụ. Từ đó, bà luôn mang một nỗi lòng khó gỡ. Năm ngoái, khi Yamu trưởng thành và đề nghị muốn gia nhập đội lính đánh thuê, vợ ông lập tức thay đổi sắc mặt, sống chết không đồng ý. Chuyện này khiến Alayn không biết phải an ủi bà thế nào, dù sao, nói về tư tâm, ông vẫn thực sự hy vọng Yamu có thể gia nhập đội lính đánh thuê, vì bản thân ông chính là một trong hai phó đoàn trưởng của Thiết Lang lính đánh thuê này.

"Haizz, chuyện này trong một sớm một chiều cũng không giải thích rõ ràng với mẹ con được. Nhưng con cứ coi lần ra ngoài theo đoàn này là một chuyến rèn luyện là đủ." Alayn thở dài, rồi chậm rãi nói, "Lần này, đội ngũ mới thành lập của các con sẽ do đích thân đoàn trưởng dẫn đầu đến thôn Tim, tính an toàn cũng tương đối cao hơn một chút. Con chỉ cần chịu khó quan sát, lắng nghe và ít nói là được."

"Vâng, cha."

Yamu không nói gì nữa, mà lặng lẽ đi về phía một căn phòng khác nhỏ hơn trong tiểu viện.

Sân nhỏ này có tổng cộng hai căn phòng. Căn lớn hơn là của cha mẹ cậu, còn căn nhỏ hơn là của ba anh em họ.

"Anh."

Nhìn em trai mình là Yaka, Yamu khẽ gật đầu, không nói thêm gì.

Nhưng khi ánh mắt cậu rơi xuống thanh trường kiếm sắt hoen gỉ treo trên tường, cậu không khỏi thở dài.

Đại ca của cậu, Arsène, đã hy sinh ba năm trước trong một nhiệm vụ, và cuối cùng chỉ có một di vật được mang về, chính là thanh trường kiếm sắt hoen gỉ này.

Nghe nói anh ấy đã mua nó ở trong thành với giá mấy đồng tiền.

Thanh trường kiếm này mặc dù trông đ�� cũ nát, rách rưới, không chỉ đá cân bằng ở chuôi kiếm đã mất mà thân kiếm thì đầy rỉ sét. Nhưng thực tế, chỉ khi cầm vào tay mới biết được, thanh kiếm này thực sự rất nặng, nặng hơn vài cân so với trường kiếm thông thường, hơn nữa mũi kiếm thực sự vô cùng sắc bén, thậm chí có thể xuyên qua lớp da lông của ma thú.

Cha cậu, Alayn, đã từng nói rằng thanh kiếm này tuyệt đối không phải đồ tầm thường, đại ca của họ thực sự đã mua được một món đồ tốt.

"Nếu một ngày nào đó anh có mệnh hệ gì, thì em đừng bao giờ nhắc đến chuyện gia nhập đội lính đánh thuê nữa." Yamu đưa tay vỗ vỗ vai Yaka. "Đại ca chết rồi, nếu anh cũng chết, mà em còn muốn gia nhập Thiết Lang, thì mẹ sẽ phát điên mất."

Yaka tuổi còn nhỏ hơn, bây giờ chỉ mới mười ba tuổi. Nghe lời nhị ca nói, vẻ mặt cậu không khỏi trở nên tủi thân.

Đến tối, từ căn nhà chính quả nhiên vọng đến tiếng cãi vã.

Rồi rất nhanh, lại là tiếng khóc của mẹ vọng đến.

Yaka và Yamu nhìn nhau một cái, rồi Yamu nói thêm: "Lời anh nói chiều nay, em nghe rõ chưa?"

"Rõ r���i." Yaka lúc này mới mệt mỏi khẽ gật đầu.

Màn đêm dần buông, Yamu cứ trằn trọc không ngủ được, vẫn luôn hồi tưởng lại những chuyện đã xảy ra trong nhà hôm nay.

Cậu biết mẹ mình thực ra cũng hiểu rõ mọi chuyện, chỉ là trong lòng có một nỗi uất ức bị dồn nén.

Đội lính đánh thuê Thiết Lang này là do cha cậu cùng với một phó đoàn trưởng khác và đoàn trưởng, ba người đã cùng nhau thành lập, ban đầu là để trốn thuế.

Thuế khóa ở Bảo Thạch lĩnh rất nặng nề. Ngoài thuế ruộng đất hai mùa xuân thu, còn có rất nhiều khoản thuế khác nữa như thuế hàng hóa, thuế giao dịch, thuế vào thành. Và khoản thuế khiến tất cả dân chúng trong lãnh địa căm ghét nhất là thuế người trưởng thành: bất kể nam nữ, mỗi người trưởng thành hàng năm đều phải nộp một đồng bạc.

Dựa theo những quy định này, một gia đình ba người làm nông hàng năm phải nộp gần mười đồng bạc tiền thuế; còn nếu là thương nhân, thì phải nộp từ 20 đến 50 đồng bạc tùy theo. Chính vì vậy, cuộc sống của người dân Bảo Thạch lĩnh vô cùng túng quẫn, thậm chí ngay cả sơn tặc, thổ phỉ cũng không muốn đến đây cướp bóc, trừ khi là đã cùng đường mạt lộ mới bất đắc dĩ cướp thôn.

Alayn và những người khác trốn thuế, tuy không phải nộp thuế nữa, nhưng họ cũng không thể cư trú trong thôn trấn, nên mới phải mở một nơi để đặt chân trong ngọn núi hoang này.

Thậm chí ngay cả đội lính đánh thuê khi nhận nhiệm vụ cũng không dám dừng chân tại Bảo Thạch lĩnh, mà phải đến Hồng Hà lĩnh sát vách trước.

Bây giờ Thiết Lang lính đánh thuê ngày càng lớn mạnh về quy mô, đoàn trưởng cùng một phó đoàn trưởng khác đều đã bồi dưỡng được người kế vị. Nếu cậu không thể kế thừa vị trí của cha mình, thì chỉ e đến một ngày cha cậu cũng có chuyện gì, gia đình cậu sẽ không còn tiếng nói trong Thiết Lang lính đánh thuê nữa.

"Kẹt kẹt ——" Cửa phòng đột nhiên bị nhẹ nhàng đẩy ra, để lộ một khe hở, ánh trăng từ khe cửa rọi vào.

Yamu lập tức bật dậy.

"Cha?"

Nhờ ánh trăng mờ nhạt, Yamu thấy rõ bóng người bước vào phòng.

"Có chuyện gì vậy ạ?"

"Có chuyện không hay rồi." Alayn vẻ mặt nghiêm trọng, "Có không ít người đang lên núi, cha đã nghe thấy tiếng động. Đánh thức em con dậy đi, và giữ bình tĩnh một chút."

Dứt lời, Alayn liền đóng cửa phòng lại.

Yamu vội vàng lay tỉnh em trai, sau đó suy nghĩ một chút, cậu vẫn cầm lấy thanh trường kiếm hoen gỉ, rồi cẩn thận từng li từng tí ẩn nấp trong phòng.

Lúc này, Yamu trong lòng hơi tiếc nuối, bởi vì cậu không thể kế thừa thính lực nhạy bén của cha mình.

Nghe nói cha cậu năm đó cũng là trinh sát tiên phong của quân đội vương quốc, có kinh nghiệm chiến đấu vô cùng phong phú, mãi cho đến khi đầu gối bị trúng một mũi tên, không còn thích hợp để hành quân tốc độ cao nữa mới giải ngũ trở về.

Hai anh em trong bóng đêm lẳng lặng chờ đợi, như những thợ săn đang ẩn mình, lặng lẽ lắng nghe tiếng động bên ngoài.

"Anh?" Yaka đột nhiên nắm chặt tay Yamu, thấp giọng nói một câu.

"Đừng sợ." Yamu trong lòng hơi hồi hộp, nhưng cậu vẫn nắm chặt tay em trai mình, ra hiệu cho nó đừng lo lắng.

Lúc này, cậu cũng nghe thấy tiếng bước chân truyền đến từ bên ngoài.

Nhưng tiếng bư��c chân này nghe hơi nặng nề, khác hẳn với những âm thanh cậu từng nghe trước đây.

"Kít ——" Tiếng đẩy cửa nghe rất cẩn thận, dường như người bên ngoài rất sợ đánh thức người trong nhà.

Hai anh em ẩn nấp ở góc tối, người bên ngoài không thể nhìn thấy ngay lập tức, nhưng nhờ ánh trăng, họ lại có thể nhìn thấy người đang đẩy cửa bước vào.

Một người đàn ông trung niên mặc giáp da, tay cầm trường kiếm!

Khi nhìn thấy bộ trang phục này của đối phương, Yamu toàn thân rợn tóc gáy.

Toàn bộ Bảo Thạch lĩnh, chỉ có một nơi có người mặc trang phục như thế!

Lính của thành Bảo Thạch! Đó là binh lính tư nhân của lãnh chúa Bảo Thạch lĩnh!

Tại sao? Tại sao họ lại xuất hiện ở đây?

Yamu trăm mối vẫn không tài nào hiểu được.

Nhưng chưa kịp nghĩ rõ, cách đó không xa đột nhiên vang lên một tiếng hét thảm.

Tên lính này đột nhiên quay đầu, rồi nhanh chóng rút kiếm chạy đến.

Mà Yamu cũng nghe rõ, tiếng kêu thảm đó chính là từ phía căn phòng của cha cậu truyền đến, nhưng lại không phải giọng của cha cậu.

"Anh!"

"Ở đây!"

Yamu cắn răng, sau đó đột nhiên hất tay em trai ra, rồi cũng cầm kiếm chạy ra khỏi phòng.

Vừa xông ra khỏi phòng, cậu liền thấy cha mình đang chém giết với mấy tên binh lính.

Ba tên lính của thành Bảo Thạch đang cầm kiếm vây đánh Alayn, còn bên cạnh thì đã có một tên lính nằm gục, giáp da trên người vỡ nát, máu tư��i chảy lênh láng. Nhất thời không thể nhìn ra sống chết, nhưng nhìn bộ dạng của hắn, dẫu tên lính này chưa chết thì e rằng cũng không sống qua nổi đêm nay.

Trận chiến đấu vây hãm ở đây dường như vừa mới bắt đầu, nhưng vì tiếng động đã vỡ lở, nên những tên lính ở sáu tiểu viện xung quanh liền hoàn toàn không còn kiêng kỵ gì nữa, ồ ạt phá cửa xông vào.

Trong chốc lát, tiếng kêu thảm thiết, tiếng gầm giận dữ cùng tiếng chém giết liền liên tiếp vang lên.

Thậm chí, trên đỉnh núi cũng đột nhiên bùng lên một mảng lửa đỏ rực.

"Cha!" Yamu gầm nhẹ một tiếng, "Con đến giúp cha!"

Alayn thấy Yamu đột nhiên lao đến, vội vàng quát: "Mang theo em con và mẹ, chạy đi!"

"Tất cả các ngươi ở đây, không một ai chạy thoát được!" Một tên lính đang vây đánh Alayn khinh thường gầm lên một tiếng, rồi quay đầu lao về phía Yamu. "Ta sẽ giết con ngươi trước! Rồi giết ngươi sau!"

Hai người đối đầu nhau, khoảng cách nhanh chóng rút ngắn.

Tên lính trung niên cầm kiếm này, chính là tên lính vừa rồi định xông vào căn phòng nhỏ. Chỉ vài b��ớc đã thấy Yamu xông vào tầm tấn công của mình, hắn liền không chút do dự rút kiếm chém ngang, nhắm thẳng vào đầu Yamu.

Lúc này, Yamu nhiệt huyết dâng trào, đầu óc có chút nóng lên. Thấy thanh kiếm này chém ngang đến, cậu không tránh không né, trái lại vung kiếm chém ra một nhát.

Nhờ ánh trăng, tên lính có thể nhìn thấy thanh trường kiếm hoen gỉ trong tay Yamu, vẻ mặt không khỏi lộ ra vẻ khinh thường.

"Chỉ là sắt gỉ thôi mà..." Nhưng chưa kịp nói hết lời, khoảnh khắc tiếp theo, hắn liền thấy thanh trường kiếm thép tinh xảo của mình lại bị thanh kiếm sắt gỉ kia một kiếm chém đứt. Sau đó, lưỡi kiếm kia không chút cản trở nào mà cứ thế cắt phập vào mặt hắn, xé toạc lớp giáp da cùng da thịt, khiến hắn phải hứng chịu một vết chém chí mạng.

Hai tên lính khác đang vây đánh Alayn, lập tức giật nảy mình, hoàn toàn không thể phản ứng.

Nhưng dù là Alayn hay Yamu, cũng sẽ không cho hai tên này bất kỳ cơ hội hồi sức hay phản ứng nào. Họ hợp lực giết chết một tên trước, tên còn lại càng không có bất kỳ cơ hội chạy trốn nào, lập tức bị hai cha con giải quyết ngay tại chỗ.

Liên tiếp giải quyết ba tên lính, Alayn liền rút kiếm bước nhanh đến bên cạnh tên binh sĩ nằm gục chảy máu lúc nãy, một kiếm đâm xuyên tim hắn để đảm bảo kẻ đó đã thực sự tắt thở.

"Cha..."

"Đi mau!" Alayn liếc nhanh tình hình mấy sân nhỏ kia, cùng với ánh lửa bốc cao ngút trời trên đỉnh núi, cuối cùng nghiến răng chửi một tiếng: "Mang mẹ con và em con đi, chúng ta phải nhanh chóng xuống núi rời khỏi đây."

"Vậy còn chú Mike và mọi người thì sao ạ?"

"Không cứu được!" Alayn hai mắt đỏ ngầu, "Lãnh chúa xem chúng ta như sơn tặc mà vây quét! Bây giờ mà không đi, chờ kỵ sĩ đến, cả nhà chúng ta đều phải chết!"

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free.