Lễ Giáng Sinh, tại các quốc gia châu Âu có lịch sử lâu đời, ban đầu được tổ chức để kỷ niệm ngày Chúa Giê-su ra đời. Thời Trung Cổ, người dân cũng cần phải trải qua mùa Giáng Sinh. Tại Anh, thậm chí có vị vua tổ chức những bữa tiệc Giáng Sinh linh đình, mời các đại thần và quý tộc tham dự. Thậm chí, đôi khi những bữa tiệc này còn trở thành một buổi dạ vũ giao tế, là dịp để Quốc vương thắt chặt tình cảm với giới quý tộc.

Trong bối cảnh đó, Afonso, với tư cách là một Quốc vương, cũng cần tổ chức những bữa tiệc tương tự. Những buổi tiệc này không chỉ nhằm phô trương thực lực hùng mạnh của hoàng gia, mà còn là một cách hiệu quả để củng cố mối quan hệ tốt đẹp với giới quý tộc rộng lớn ở Coimbra.

Khi nghe tin Afonso muốn tổ chức tiệc, tất cả quý tộc lớn nhỏ ở Coimbra đều vô cùng phấn khởi. Dù sao, kể từ khi Coimbra không còn là thủ đô, đã rất lâu rồi không có Quốc vương nào tổ chức yến tiệc tại đây. Việc được tham dự yến tiệc do Afonso tổ chức không chỉ là niềm vinh dự lớn đối với họ, mà còn là "vốn liếng" để họ khoe khoang sau này. Bởi lẽ, không phải ai cũng có tư cách góp mặt trong những buổi tiệc của Quốc vương.

Bữa tiệc Giáng Sinh, dưới sự chiêu đãi hào phóng của Afonso, đã khiến các quý tộc Coimbra cảm nhận rõ lòng rộng rãi của ngài. Trong suốt bữa tiệc, đủ mọi lời nịnh nọt và tâng bốc cứ thế tuôn ra, khiến tai Afonso như muốn đóng vảy.

Sau khi yến hội kết thúc, Afonso giữ Franco lại.

"Thưa Công tước, chúng ta sắp trở lại Lisbon. Ngài đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?"

"Tâu Quốc vương bệ hạ tôn kính, thần đã sẵn sàng từ lâu rồi ạ." Franco quỳ xuống, nhẹ nhàng hôn lên chiếc nhẫn trên tay Afonso.

"Vậy thì tốt." Afonso nở nụ cười hài lòng. "Ngày này, ta đã chờ đợi rất lâu rồi."

Thời gian từ Coimbra trở lại Lisbon ngắn hơn đáng kể so với chặng đường từ Lisbon tới Coimbra. Dù sao, lần này Afonso cũng không còn hứng thú ngắm cảnh sơn thủy nữa. Tuy nhiên, do số lượng tùy tùng tăng lên, cả đoàn vẫn không thể di chuyển nhanh như ý muốn. Con đường tồi tệ dọc đường vẫn khiến Afonso không khỏi rùng mình. Dù xe ngựa đã được cải tiến, gắn thêm không ít lò xo dưới đệm ngồi, nhưng Afonso vẫn cảm nhận rõ sự rung lắc, khiến phần mông đau nhức khi di chuyển lâu. Cảnh tượng đó khiến Afonso không thể không mong mỏi con đường do chính mình cho xây dựng sớm ngày hoàn thành. Một con đường như thế, thật sự không thể gọi là đường nữa rồi! Chờ đến khi tuyến đường xi măng từ Coimbra đến Lisbon được sửa sang xong, việc đi lại giữa hai nơi sẽ dễ chịu hơn nhiều.

Đúng vậy, Afonso đã thành công trong việc chế tạo xi măng. Phương pháp điều chế vôi trộn với tro núi lửa cũng không quá phức tạp, sau nhiều lần thử nghiệm, xi măng đã ra đời sớm hơn dự kiến.

Ngồi trong cỗ xe ngựa đã được cải tiến, hồi tưởng lại kho���ng thời gian từ Lisbon đến Coimbra, Afonso không khỏi mỉm cười. Từ một Quốc vương không chút quyền thế, còn nghèo khó vất vả khi rời Lisbon, giờ đây ngài đã trở thành người sở hữu một đội Cấm vệ quân quy mô hai ngàn người, nắm giữ hai nguồn tài chính sắc bén, thực lực đã khác xưa rất nhiều. Quan trọng hơn là ngài còn có được ba nhân tài đáng tin cậy, cùng với Công tước Franco của Coimbra đã một lòng phò tá. Afonso đã bước đầu xây dựng được thế lực riêng cho mình.

Trong vài tháng ngắn ngủi này, những thay đổi đã diễn ra có lẽ là điều mà bất cứ ai ở Lisbon cũng không thể ngờ tới. Không biết, vị thúc phụ Pedro kia có hối hận vì đã để ngài rời khỏi Lisbon không nhỉ? Nếu không đến Coimbra, Afonso muốn có được thực lực như hiện tại thì không biết sẽ phải trải qua bao nhiêu gian khổ. Dù sao, khi ở dưới mắt Pedro, mọi hành động đều có thể bị ông ta can thiệp.

Nhìn đội Cấm vệ quân bên cạnh, Afonso mỉm cười. Đội quân này mới chính là chỗ dựa lớn nhất của ngài. Quả nhiên, khoảng thời gian huấn luyện vừa rồi không hề uổng phí. Đội Cấm vệ quân hành quân chỉnh tề, có thứ tự, bước chân vững chãi và chuyên nghiệp. Bất cứ ai không biết rõ sẽ không nhận ra đây chỉ là một đội quân "khung xương" được dựng lên mà thôi. Người ngoài nhìn vào sẽ nghĩ đây là một đội quân tràn đầy sức chiến đấu.

Nghe tin Afonso trở về, Công tước Porto Lehalt đã đích thân đến nghênh đón. Mục đích chính của Lehalt là để báo cáo với Afonso về tình hình ở Lisbon trong khoảng thời gian vừa qua. Mặc dù Lehalt đã nhận được sự ủng hộ của rất nhiều người, bao gồm cả Thủ tướng, trong việc yêu cầu Pedro trao trả quyền lực cho nghị viện hoàng gia. Nhưng Pedro vẫn giữ im lặng, không hề đáp ứng. Đối mặt với tình huống đó, Lehalt cũng đành bó tay. Dù sao, thực lực của ông ta chênh lệch quá lớn so với Pedro. Ngay cả khi tất cả những người ủng hộ đề nghị của ông ta cộng lại cũng không phải là đối thủ của Pedro. Lehalt chỉ đành ký thác hy vọng vào Afonso. Chỉ khi Afonso trở lại, dựa vào danh nghĩa chính thống của ngài, mục đích này mới có cơ hội thực hiện. Dù sao, Afonso vẫn là Quốc vương.

Tuy nhiên, khi Lehalt nhìn thấy đoàn quân mà Afonso mang theo lần này trở về, ông vẫn không khỏi giật mình trước sự phát triển thực lực của Afonso. Trong khoảng thời gian ngắn như vậy, vị tiểu Quốc vương này làm sao lại có thể gia tăng thực lực đến mức đó? Trong khoảnh khắc, Lehalt đã nảy sinh đủ thứ toan tính nhỏ nhen trong lòng.

Afonso không bận tâm đến sự thất bại của Lehalt, dù sao, yêu cầu ngài đưa ra với Lehalt ban đầu cũng chỉ là thuận miệng nhắc đến mà thôi. Không ngờ, Lehalt lại thật sự nghiêm túc thực hiện. Chỉ riêng điểm này, Afonso đã cảm thấy có thể tiếp tục hợp tác với Lehalt. Dù sao, trong cuộc đối đầu với Pedro, Afonso vẫn cần có đồng minh. Dĩ nhiên, Afonso vẫn lên tiếng an ủi và khích lệ đối phương.

Giờ đây, thực lực của Afonso đã không còn như trước nữa. Dù Pedro không muốn trao trả quyền lực cho nghị viện hoàng gia, Afonso vẫn có cách giành lấy một phần quyền lực. Dù sao, bất cứ lúc nào, kẻ mạnh đều có tiếng nói. Huống hồ, lần này trở về Lisbon cùng Afonso còn có một vị Công tước nắm thực quyền. Trong tình huống có nhiều người ủng hộ như vậy, dù Pedro có miễn cưỡng đến mấy, ông ta cũng sẽ phải trao trả một phần quyền lực cho ngài.

Công tước Franco lần này đã mang theo ước chừng ba trăm kỵ sĩ, đồng hành cùng Afonso về Lisbon. Ba trăm kỵ sĩ ư, đây là một con số đáng kinh ngạc! Những kỵ sĩ này không giống như kỵ binh Cấm vệ quân của Afonso; họ thực chất đều là những quý tộc có thân phận, có đất phong riêng. Mỗi người trong số họ đều được huấn luyện võ nghệ từ nhỏ. Không hề khoa trương khi nói rằng, một người trong số họ hoàn toàn có thể đánh bại mười binh lính bình thường. Quả không hổ danh là gia tộc Franco, một gia tộc lấy quân sự làm nền tảng, lại có thể sở hữu một đội kỵ sĩ quy mô lớn đến vậy. Nhìn khắp các quý tộc khác trong Vương quốc, hầu như không ai có thể có một đội kỵ sĩ hùng hậu đến thế. Điều này cũng khiến Afonso nhận ra rằng Franco không phải là người có thể xem thường. Vị Công tước Franco này, quả thực không phải một nhân vật đơn giản.

Kể từ khi nhìn thấy ba trăm kỵ sĩ của Franco, Afonso đã nảy sinh lòng cảnh giác với đối phương. Phải biết, đây chẳng qua là số người ông ta mang theo bên mình, còn những kỵ sĩ không đi cùng thì e rằng cũng không ít. Tính ra, lực lượng quân sự mà Công tước Franco sở hữu, riêng về số lượng kỵ sĩ, không hề thua kém bất kỳ Quốc vương nào khác. Vậy mà một Công tước như vậy lại có thể bị các quý tộc trung tiểu khi dễ, thật không thể tưởng tượng nổi. Dĩ nhiên, hiện tại đối phương đã tuyên thệ một lòng phò tá. Lời tuyên thệ "một lòng phò tá" trong thời Trung Cổ, vẫn có sức nặng nhất định. Ít nhất bây giờ, Franco đã là lực lượng thuộc về Afonso, tạm thời không cần lo lắng. Tuy nhiên, đợi đến khi tự mình nắm quyền, nhất định phải thực hiện việc cắt giảm quyền lực các phiên trấn. Chúa mới biết, những quý tộc này thực chất còn cất giấu bao nhiêu thực lực trong bóng tối.

Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.