Thời gian khá gấp rút, khi thực sự bắt tay vào, hắn mới hay rằng có quá nhiều việc cần sắp xếp, lại còn phải điều động nhân sự từ nhiều bên, liên quan đến vô số nha môn. Mà bản thân hắn mới hai mươi tuổi, chức quan còn thấp, lời nói không có trọng lượng. Nhiều người thì cứ lá mặt trái lòng, những điều này đều là vấn đề khó nhằn. Thế nhưng Vương Khang vẫn giữ vững khí thế mạnh mẽ, dù bận rộn đến mấy, mọi việc vẫn tiến hành đâu vào đấy...

Cũng trong khoảng thời gian này, không khí ở kinh thành dần trở nên sôi động, thí sinh các nơi đều đổ về đây. Dù trước đó đã bùng phát vụ án thôi thi, nhưng nhờ thông báo của Vương Khang và thái độ cứng rắn của Triệu Hoàng, dù vẫn còn những lời oán thán, sự việc này cũng dần lắng xuống. Kẻ bị thôi thi, sẽ không được tham gia khoa cử, thậm chí vĩnh viễn không được tuyển dụng. Đây quả là một hình phạt quá đỗi nghiêm khắc. Thử nghĩ xem, bao năm đèn sách khổ cực, bỏ ra bao nhiêu thời gian, rốt cuộc là vì điều gì? Chẳng phải là để bước lên con đường làm quan, được đề danh bảng vàng, hiển vinh tổ tông sao? Ai mà dám gánh chịu hậu quả đó? Cuối cùng, vẫn phải đối mặt với thực tế. Dĩ nhiên, cũng có những người thực sự bị thôi thi, bởi kẻ sĩ trọng khí tiết, điều này không phải nói suông, nhưng những người thực sự làm được điều đó lại chẳng hề nhiều...

Ở kinh thành, khắp nơi các sĩ tử tụ họp bàn luận thơ ca đối đáp; trên các thanh lâu, lệ uyển nơi đầu đường, những mỹ nhân đứng trước cửa sổ, đua nhau khoe sắc. Tiểu thư các nhà quyền quý cũng chuyên tâm tô son điểm phấn, ra đầu phố, mong ngóng gặp gỡ một văn nhân thư sinh, biết đâu lại hữu duyên se tơ hồng, làm nên giai thoại đẹp đẽ...

"Kỳ khoa thi lần này do Vương Khang chủ trì, nghe đồn sẽ thực hiện cải cách, khác hẳn những năm trước."

Tại một tửu lầu, hơn chục thí sinh đang tụ họp bàn luận.

"Tin tức này đã sớm lan truyền, là chỉ dụ của Bệ hạ." Một người khẽ nói: "Bệ hạ muốn thay đổi cục diện khoa cử, nên mới bổ nhiệm Vương Khang!"

"Hừ, nếu thật sự là như vậy thì tốt, chúng ta đám sĩ tử nghèo cũng có thêm chút cơ hội. Nhưng một việc lớn như thế mà lại giao cho một đứa phá gia chi tử, quả thực quá hoang đường."

"Khoa cử những năm gần đây ngày càng bất công. Hàng năm có khoảng năm nghìn người tham gia thi tỉnh, nhưng chỉ lấy bốn năm trăm người, mà trong số đó, những kẻ thuộc quyền quý đã chiếm đến hai phần ba, thậm chí còn hơn thế nữa."

"Kẻ sang không xuất thân hàn môn, người hèn chẳng phải sĩ tộc!"

"Thế nhưng Vương Khang chẳng phải muốn thay đổi cục diện này sao? Chẳng phải hắn đã tuyên bố muốn tổ chức một kỳ khoa cử công bằng, công chính thực sự đó sao?"

"Nếu hắn thật sự làm được như vậy, chúng ta cần phải cảm tạ hắn."

"Nói về việc Bệ hạ vì sao lại trọng dụng người này đến thế, đó là nhờ vụ án Sứ giả Việt Quốc trước đây."

"Hắn xuất thân từ Phú Dương Bá tước phủ, là gia tộc mà Bệ hạ muốn nâng đỡ đấy, hiểu chứ..."

"Tức nước vỡ bờ, nếu kỳ khoa cử lần này xảy ra sơ suất lớn, thì Vương Khang hắn tuyệt đối sẽ xong đời, Phú Dương Bá tước phủ cũng sẽ vì thế mà bị liên lụy..."

Những lời bàn tán tương tự diễn ra khắp nơi. Cũng trong lúc này, không ít con cháu quyền quý dự thi cũng âm thầm nhận được chỉ thị đặc biệt... Một âm mưu đồ sộ, nhằm vào kỳ khoa cử, mà nói đúng hơn là nhằm vào Vương Khang, cũng sắp sửa bùng phát!

Tại Hoài Âm Hầu phủ, một đám người đang tụ tập. Thẩm Nguyên Sùng mặt hơi trầm xuống, nhìn đám người hỏi: "Đã sắp xếp ổn thỏa hết chưa?"

"Đã đâu vào đấy ạ."

Lại có kẻ hỏi: "Còn phía ngài thì sao?"

"Ta vẫn luôn hành động trong bóng tối." Ánh lạnh lướt qua mắt Thẩm Nguyên Sùng, "Kỳ khoa cử lần này, nhất định sẽ đẩy Vương Khang vào vực sâu. Hơn nữa, e rằng mọi việc đã bắt đầu rồi..."

Đêm đã về khuya. Vương Khang thực hiện những sắp xếp cuối cùng. Triệu Hoàng đặc biệt điều đến cho hắn một đội Ngự Lâm Quân để duy trì trật tự cho kỳ thi.

Vương Khang từng gặp vị thống lĩnh Ngự Lâm Quân này rồi. Lúc đó là trong vụ án Sứ giả Việt Quốc, khi bá quan văn võ vạch tội hắn trước hoàng cung. Hắn đã xuất hiện trong nữ phục ngay trên quảng trường khi đối mặt bá quan. Triệu Hoàng sợ hắn chọc giận quá nhiều người, nên đã lệnh cho vị thống lĩnh này dẫn Ngự Lâm Quân đến bảo vệ, đồng thời mang theo khẩu dụ của Triệu Hoàng cho hắn. Vì thế, Vương Khang rất được Triệu Hoàng tín nhiệm sâu sắc. Quả nhiên, dự đoán trước đây của hắn không sai, người này có thể ở tuổi đời này đã được phong làm thống lĩnh một đội Ngự Lâm Quân, chắc hẳn cũng là xuất thân gia thế thâm hậu.

Vương Khang quay sang hắn nói: "Những điều ta nói ngươi đã ghi nhớ hết chưa? Ngày mai cứ thế mà sắp xếp."

"Rõ." Ngụy Đình đáp lời, vẻ mặt kỳ quái nói: "Ta thật sự là bội phục ngươi. Một vị quan ngũ phẩm như ngươi lại có thể chỉ huy cả đám trọng thần triều đình mà chẳng hề có chút áp lực nào."

Hắn đã theo sát Vương Khang cả ngày, mọi việc đều được chứng kiến tận mắt.

"Chuyện này có gì mà áp lực?" Vương Khang tò mò hỏi: "Ngươi xuất thân từ Ngụy gia đúng không?"

"Đúng vậy."

"Ta đã nói mà."

Ngụy Đình hiển nhiên hiểu Vương Khang đang ám chỉ điều gì, lắc đầu nói: "Thôi đi, ta sao dám so với ngươi. Ngươi có biết chúng ta âm thầm nói gì không? Ngươi chính là người có "quan hệ" lớn nhất của Triệu Quốc đấy."

"Sau lưng ngươi là cả Triệu Hoàng đấy..."

Sau khi trò chuyện thêm vài câu, hắn lại nói: "Cũng đã muộn lắm rồi, ngươi nên nghỉ ngơi sớm đi. Mong rằng ngày mai sẽ không xảy ra sơ suất nào."

Nghe vậy, Vương Khang nét mặt trở nên nghiêm trọng, e rằng mọi việc sẽ không thuận lợi. Bởi đến tận bây giờ, hắn vẫn chưa phát hiện được bất kỳ vấn đề rõ ràng hay bằng chứng xác thực nào. Đây là lần đầu tiên hắn cảm thấy bất an trong lòng. Thẩm Nguyên Sùng lại hết sức phối hợp hắn. Thậm chí một số việc hắn khó giải quyết, Thẩm Nguyên Sùng cũng đứng ra giúp, không hề phản đối bất cứ ý ki��n nào của hắn! Càng như vậy, hắn càng cảm thấy ngờ vực...

"Vương đại nhân, không hay rồi, xảy ra chuyện rồi!"

Ngay lúc này, phụ quan của Vương Khang vội vàng chạy đến, thần sắc hoảng hốt, sắc mặt cuống quýt. Tim Vương Khang chợt giật thót, trầm giọng hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

"Phòng gửi đề thi, cháy rồi!"

"Cái gì?" Nghe vậy, Vương Khang nhất thời kinh hãi. Phòng gửi đề thi mà hắn nói đến là nơi cất giữ đề thi khoa cử. Sáng mai chính là ngày thi. Nếu tối nay nơi này cháy, đề thi bị đốt, thì việc in ấn lại chắc chắn sẽ không kịp... Như vậy, khoa cử chắc chắn sẽ bị hủy! Đây là một sự cố ngoài ý muốn, hay là do con người sắp đặt?

"Mau, chúng ta đi qua đó!" Vương Khang cũng chẳng màng hỏi thêm, vội vàng chạy về phía Ngự Thư Các. Ngụy Đình cũng rõ sự việc nghiêm trọng, liền điều động vài người cùng đi theo...

Vừa đi, vị phụ quan vừa nói: "Vương đại nhân đừng vội, lửa cũng không lớn lắm, vừa mới phát hiện đã kịp thời khống chế được rồi, có lẽ đề thi sẽ không sao đâu."

Vương Khang mặt trầm xuống, chẳng bao lâu sau đã chạy đến Ngự Thư Các. Lúc này bên trong đã tụ tập không ít người, trông có vẻ khá hỗn loạn. Không ít người vẫn đang xách nước chạy tới chạy lui... Không thấy ngọn lửa lớn, nhưng lại có khói dày đặc bốc lên, xem ra lửa đã được dập tắt.

Vương Khang khẽ chững lại, rồi bước vào. Các vị ra đề như Thang Bặc, Bách Bác cũng đều đang ở đây. Họ cũng bị cấm túc ở đây, bên ngoài được canh gác thành một vòng tròn, còn những người này thì đang ở trong phòng gửi đề. Vương Khang bước vào, khẽ thở phào nhẹ nhõm, nơi cháy không phải phòng gửi đề mà là căn nhà bên cạnh. Xem ra, hẳn sẽ không có vấn đề gì lớn.

"Vương Khang đến rồi à." Phương Hiếu Liêm nói: "Cháy đột ngột, ngươi lại không có mặt ở đây, chúng ta đành phải phá cửa xông vào. Nhưng vô cùng may mắn, đề thi vẫn không hề hấn gì..."

Thang Bặc khẽ vỗ ngực, "Đúng vậy, quả là vô cùng may mắn, ta cũng đã toát mồ hôi lạnh."

Vương Khang đi đến chỗ đề thi, kiểm tra xác nhận nhiều lần, lớp niêm phong bên ngoài vẫn bình thường, không có vấn đề gì. Thế nhưng, hắn lại phát hiện trên túi giấy bao đề thi có một dấu vết, ấn ký này rất mờ nhạt, nếu không phải đặc biệt cẩn thận xem xét thì căn bản khó mà phát hiện được. Liên kết với những việc trước đây, chỉ trong chốc lát, hắn đã nghĩ đến một khả năng...

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.