Không xa biên giới Belarus, thuộc tỉnh Kiev của Ukraine, có một thị trấn nhỏ xinh đẹp và ngăn nắp, đó là Pripyat.

Thị trấn nhỏ này được xây dựng vào những năm 70 của thế kỷ trước, nhằm mục đích bố trí nơi ở cho các công nhân và kỹ sư xây dựng, vận hành nhà máy điện hạt nhân Chernobyl.

Buổi sáng sớm, những tia nắng vàng rực rỡ xuyên qua tán rừng dày đặc, những hàng dương bạc vươn cao, lá cây xào xạc trong gió. Từng hàng tùng um tùm, không khí trong lành đến nao lòng. Ngước nhìn lên, bầu trời xanh trong vắt điểm xuyết những đám mây trắng bồng bềnh. Một vẻ đẹp thiên nhiên thơ mộng như vậy khó tìm thấy ở các thành phố lớn. Vì thế, khung cảnh nơi đây đã thu hút ngày càng nhiều người đến thị trấn, đến nỗi hiện tại dân số đã vượt quá năm vạn người.

Cách thị trấn ba cây số, ẩn mình giữa những bụi cây dương, thấp thoáng một công trình đồ sộ – niềm kiêu hãnh của nhân dân Liên Xô và Ukraine: Nhà máy điện hạt nhân Chernobyl.

Nhà máy điện hạt nhân này gồm bốn lò phản ứng, mỗi lò có khả năng sản xuất 1 triệu kilowatt điện năng, tổng cộng cung cấp khoảng 10% điện cho Ukraine. Bắt đầu được xây dựng từ những năm 70, lò phản ứng số 1 đi vào hoạt động năm 1977, tiếp theo là ba lò phản ứng còn lại lần lượt vào các năm 1978, 1981 và 1983. Hai lò phản ứng khác vẫn đang trong quá trình xây dựng. Tất cả các lò phản ứng này đều thuộc loại RBMK-1000, giống như loại đã từng được viện trợ cho Iraq.

Tối ngày 25 tháng 4 năm 1986, đó là một đêm bình thường như bao đêm khác.

Vài ngày trước đó, lò phản ứng số 4 đã được tắt để chuẩn bị cho đợt bảo trì định kỳ. Đồng thời, người ta cũng quyết định nhân cơ hội này để kiểm tra khả năng của tuabin máy phát điện, nhằm xem xét liệu nó có thể cung cấp đủ điện cho hệ thống an toàn của lò phản ứng, đặc biệt là các bơm nước, trong trường hợp mất điện hay không. Đây là một yếu tố quan trọng để đảm bảo lò phản ứng có thể dừng hoạt động an toàn khi gặp sự cố.

"Sao tổng công trình sư vẫn chưa đến?" Một kỹ sư trong phòng điều khiển lò phản ứng hạt nhân số 4 cằn nhằn. Họ đã chờ đợi quá lâu.

"Đừng cằn nhằn nữa, cẩn thận không lại bị đày đi Siberia cho muỗi đốt đấy," một kỹ sư khác nói.

Được làm việc ở đây là điều mà ai nấy cũng vô cùng ngưỡng mộ, bởi điều kiện tự nhiên nơi này vô cùng ưu việt, thậm chí còn tốt hơn cả nhiều vùng ở Moscow.

Tuy nhiên, tổng công trình sư Kiaterov lại vô cùng độc đoán. Dù tất cả đều biết ông ta không phải là chuyên gia về điện hạt nhân mà chỉ được điều chuyển từ một nhà máy nhiệt điện bình thường sang, lại có "chống lưng" vững chắc, nên chẳng ai dám phản bác Kiaterov, kể cả trong những lĩnh vực chuyên môn. Mới vài ngày trước, một kỹ sư đã bị Kiaterov điều chuyển khỏi đây – nghe nói là bị đày đến Siberia – chỉ vì dám đưa ra ý kiến trái chiều.

Vì vậy, cuộc thử nghiệm này buộc phải chờ tổng công trình sư đến mới có thể tiến hành.

Ngoài mười mấy người trực đêm trong phòng điều khiển, còn hơn một trăm nhân viên khác cũng đang làm việc tại lò phản ứng số 4, tất cả đều là những người thuộc ca đêm hôm đó.

Kim đồng hồ đã chỉ đến số 0, ngày 26 tháng 4 bắt đầu. Đến 0 giờ 30 phút, Kiaterov mới có mặt tại hiện trường.

"Bắt đầu thử nghiệm," Kiaterov ra lệnh.

Cuộc thử nghiệm này yêu cầu lò phản ứng phải vận hành dưới công suất tối thiểu, cụ thể là giảm năng lượng từ mức bình thường 3200 megawatt xuống còn 700 megawatt.

Tuy nhiên, vì thời gian đã bị kéo dài, nếu thực hiện theo quy trình thông thường, cuộc thử nghiệm sẽ không thể hoàn thành đúng giờ.

Nghe lệnh của tổng công trình sư, kỹ thuật viên điều khiển lò phản ứng, dù biết rõ, vẫn không phản bác mà làm theo chỉ thị. Kiaterov cũng nhận thức được mình đã đến muộn, nên liên tục ra một loạt mệnh lệnh, yêu cầu nhanh chóng hạ thấp công suất lò phản ứng.

Bên trong lò phản ứng khổng lồ, theo thao tác của kỹ thuật viên điều khiển, các thanh điều khiển liên tục được cắm sâu vào, công suất lò phản ứng hạt nhân nhanh chóng giảm xuống, rất nhanh đạt đến mức 30 megawatt.

Nhìn vào số liệu hiển thị trên bảng điều khiển, Kiaterov vô cùng không hài lòng. Với mức này, chẳng cần chờ đến khi thử nghiệm xong, lò phản ứng hạt nhân lẽ ra phải được tắt rồi.

"Báo cáo! Lượng Xenon-135 trong lò phản ứng hạt nhân đang tăng lên cực nhanh!" Một nhân viên giám sát báo cáo.

"Chuyện gì đang xảy ra?" Kiaterov hỏi.

Đây chính là nỗi bi hài khi người ngoài nghề lãnh đạo chuyên gia: ông ta thậm chí còn không biết sản phẩm phụ này xuất hiện như thế nào, vậy mà vẫn được làm tổng công trình sư để chỉ huy cuộc thử nghiệm này.

"Chúng ta đã cắm các thanh điều khiển quá nhanh, dẫn đến việc sản phẩm phụ này hình thành cấp tốc," một kỹ sư báo cáo. "Theo quy trình an toàn, bây giờ chúng ta cần dừng lò phản ứng."

"Dừng lò á?" Kiaterov không hài lòng liếc nhìn kỹ sư nọ. Nếu phải dừng, thì cuộc thử nghiệm này làm sao tiếp tục? Báo cáo kết quả thử nghiệm của ông ta đã được viết xong rồi. Nếu lần này thành công, ông ta sẽ tiến thêm một bước, được điều đến cơ quan năng lượng nguyên tử quốc gia và thăng liền hai cấp. Nhưng bây giờ, thử nghiệm còn chưa diễn ra xong đã kết thúc, chẳng phải là thất bại sao? Ông ta biết rõ ý nghĩa của cuộc thử nghiệm này: đó là việc kiểm chứng một thủ đoạn ứng phó khẩn cấp của nhà máy điện hạt nhân trong thời chiến.

Ông ta nghĩ lại, việc cắm các thanh điều khiển quá nhanh đã dẫn đến sự xuất hiện của sản phẩm phụ. Hơn nữa, công suất lò phản ứng hạt nhân hiện tại đang giảm quá nhanh, gần bằng một phần hai mươi so với dự kiến.

"Vậy thì, chúng ta hãy rút bớt các thanh điều khiển ra, để công suất lò phản ứng của chúng ta tăng lên một chút. Đồng thời, lượng Xenon-135 này cũng sẽ giảm về mức bình thường, phải không?" Kiaterov hỏi.

"Về mặt lý thuyết thì là có thể," kỹ sư chỉ đành nhắm mắt đáp lời.

Vừa rồi là hạ thấp công suất, giờ lại tăng công suất trở lại. Ai nấy ở đây đều hiểu, đây cơ bản là một sự chỉ đạo mù quáng, nhưng họ không ai dám phản bác.

"Chỉ để lại bảy thanh điều khiển, rút hết những cái còn lại ra."

Nghe lệnh này, kỹ thuật viên vận hành lò phản ứng hạt nhân theo bản năng muốn từ chối. Để đảm bảo an toàn, lò phản ứng cần duy trì ít nhất mười lăm thanh điều khiển, nhưng giờ đây chỉ còn lại bảy. Điều này sẽ gây khó khăn lớn khi cần dừng khẩn cấp. Tuy nhiên, vì tổng công trình sư đã lên tiếng, anh ta vẫn răm rắp làm theo.

"Đưa công suất lên hai trăm megawatt," nhân viên giám sát nói.

"Bắt đầu thử nghiệm," Kiaterov nói.

Lúc này, dường như mọi thứ vẫn bình thường, không có bất kỳ dấu hiệu bất thường nào trên bảng điều khiển. Nhưng họ không hay biết rằng, trên thực tế, lò phản ứng hạt nhân đã bắt đầu gặp vấn đề.

Đúng 1 giờ 19 phút, cuộc thử nghiệm chính thức bắt đầu.

Kỹ thuật viên điều khiển đã ngắt nguồn điện của bơm nước. Nhờ quán tính của tuabin máy phát điện, tốc độ dòng nước giảm xuống, nhưng đồng thời các bơm nước cũng được khởi động lại.

"Thành công!" Kiaterov vô cùng hài lòng. Cuộc thử nghiệm thành công này sẽ tô điểm thêm một dấu son chói lọi vào hồ sơ của ông ta.

Không ai hay biết rằng, lúc này lò phản ứng đã trở nên cực kỳ không ổn định. Bởi vì hàng loạt thao tác liên tục vi phạm quy tắc an toàn đã khiến lượng hơi nước trong lõi lò phản ứng tăng lên. Trong điều kiện bình thường, nơi này phải hoàn toàn là chất làm mát, tức là nước ở thể lỏng. Hơn nữa, loại lò phản ứng than chì RBMK này có một "hệ số rỗng dương" khá cao trong thiết kế. Điều này có nghĩa là khi không có nước mà chỉ có hơi nước, khả năng hấp thụ neutron giảm sẽ làm công suất lò phản ứng tăng nhanh chóng. Với việc các thanh điều khiển còn lại không đủ để hấp thụ lượng neutron dư thừa, mọi thao tác đối với lò ph��n ứng lúc này đều dần trở nên bất ổn và cực kỳ nguy hiểm.

Tất cả nhân viên đều không hề hay biết về hiểm họa, họ vẫn đang hân hoan ăn mừng thành công của cuộc thử nghiệm.

Cuộc thử nghiệm kéo dài bốn phút, hoàn thành viên mãn theo kế hoạch, tức là đã kết thúc.

Mà lúc này, lò phản ứng số 4 vẫn đang trong trạng thái sửa chữa. Vì vậy, sau khi thử nghiệm hoàn tất, cần phải tắt lò phản ứng.

Đúng lúc này, Kiaterov đã đưa ra một mệnh lệnh mà sau này ông ta sẽ hối hận nhất trong đời: "Dừng lò khẩn cấp!"

Lò phản ứng có thể dừng hoạt động bình thường hoặc dừng khẩn cấp. Thực ra, Kiaterov đang sốt ruột muốn về nhà, mà việc dừng lò bình thường chỉ làm ông ta chậm trễ vài phút. Tuy nhiên, vào những lúc bình thường, ông ta vẫn thích ra lệnh "dừng lò khẩn cấp" hơn.

Nhân viên điều khiển nhấn nút AZ-5 – nút kích hoạt hệ thống dừng khẩn cấp nhanh chóng. Lệnh này yêu cầu tất cả các thanh điều khiển, bao gồm cả những thanh đã rút ra trước đó, phải được cắm hoàn toàn vào.

Họ không hề hay biết rằng, tử thần đã vẫy gọi họ. Đồng hồ đếm ngược đã bắt đầu, chỉ còn vỏn vẹn bảy giây!

Ngay cả khi dừng lò khẩn cấp, các thanh điều khiển cũng phải mất từ 18 đến 20 giây mới có thể cắm hoàn toàn. Điểm khác biệt ở đây là số lượng thanh điều khiển được cắm vào cùng lúc.

Khi các thanh điều khiển được cắm vào, phần chóp rỗng của chúng tạm thời thay thế chất làm mát, đẩy chất làm mát ra ngoài. Lò phản ứng vốn đã không ổn định, đột ngột bùng phát nhiệt lượng khổng lồ, khiến công suất lò phản ứng bắt đầu tăng vọt!

Kỹ thuật viên điều khiển đang chuẩn bị rời vị trí, chợt liếc nhìn bảng điều khiển, lập tức toát mồ hôi lạnh. Anh ta vội hét lớn: "Chết tiệt! Công suất lò phản ứng đang tăng vọt!"

Một nhân viên khác cũng kêu lên: "Áp suất lò phản ứng đã vượt quá giới hạn trên!"

Đầu óc Kiaterov trong khoảnh khắc trống rỗng. Ông ta biết, công suất vượt quá giới hạn đồng nghĩa với việc lõi lò sẽ tan chảy, còn áp suất vượt ngưỡng có nghĩa là lò phản ứng hạt nhân sẽ nổ tung!

Dù giờ đây người ngoài nghề này đã nhận ra điều đó, nhưng họ đã không còn bất kỳ biện pháp cứu vãn nào nữa.

Ngay sau đó, họ nghe thấy một tiếng nổ lớn kinh hoàng.

Chỉ ba giây sau khi nút dừng khẩn cấp được nhấn, công suất lò phản ứng đã vượt quá quy định gấp năm lần. Bên trong bắt đầu nóng chảy, các ống dẫn thanh điều khiển biến dạng. Các thanh chỉ mới đi vào được một phần ba quãng đường đã bị kẹt cứng. Lúc này, lò phản ứng đã hoàn toàn mất kiểm soát.

Bảy giây sau, công suất lò phản ứng vọt lên gấp mười lần công suất định mức, các thanh nhiên liệu bắt đầu tan chảy, áp suất hơi nước tăng nhanh chóng. Mái lò phản ứng, dưới áp lực khủng khiếp này, cuối cùng đã vỡ tung như một quả bóng bị bơm căng quá mức!

Chúng tôi trân trọng cảm ơn sự ủng hộ của độc giả dành cho bản dịch này từ truyen.free.