Ngày 17 tháng 6 năm 1981, ba giờ chiều năm mươi phút, tại Căn cứ Không quân Etzion trên bán đảo Sinai.

Cánh tam giác, cánh đuôi ngang xoay 360 độ, đuôi đứng đơn, một động cơ, cửa hút khí cực lớn dưới thân, bố cục cánh liền thân, chiếc tiêm kích đang đậu trên đường băng chính là một trong những máy bay chiến đấu tân tiến nhất của Israel, và cũng là hàng đầu thế giới: F-16 Fighting Falcon.

Ngồi trong buồng lái kiểu bọt khí rộng rãi, Zeiv Raz tựa lưng vào ghế phi công, cẩn thận kiểm tra toàn bộ các thiết bị hiển thị.

Raz là chỉ huy Phi đội Tiêm kích 117. Từ khi chuyển sang lái F-16, anh lập tức yêu thích loại máy bay này. Nếu so sánh với chiếc F-4 Phantom mà anh từng điều khiển trước đây, thì F-16 chính là Mercedes-Benz hay BMW chạy trên đường cao tốc, còn F-4 Phantom chẳng khác nào chiếc xe đẩy trong nông trường.

Không giống với các tiêm kích khác, F-16 là loại đầu tiên sử dụng bố cục cần lái bên hông – cần lái không đặt giữa hai chân mà nằm ở bên phải. Cùng với ghế ngồi nghiêng 30 độ về phía sau, thiết kế này đảm bảo phi công có thể dễ dàng thao tác máy bay ngay cả khi chịu gia tốc trọng trường lớn. Thiết kế ổn định tĩnh âm cùng hệ thống điều khiển fly-by-wire bốn kênh giúp loại tiêm kích này cực kỳ linh hoạt và có khả năng chiến đấu cực kỳ xuất sắc. Tuy nhiên, nhiệm vụ lần này là oanh tạc, chứ không phải không chiến với các tiêm kích MiG.

Kiểm tra xong, Raz nhả phanh, tay trái nhẹ nhàng đẩy cần ga, từ từ lăn bánh ra đường băng.

Sau khi vào vị trí trên đường băng, Raz lần nữa kiểm tra toàn bộ thiết bị hiển thị, chờ đợi chỉ thị từ đài kiểm soát không lưu.

"Ba, ba, ba!" Ba viên pháo hiệu màu đỏ bay lên trời, phát ra những tia sáng rực rỡ.

Động cơ phản lực F100-PW-100 mạnh mẽ phun ra luồng lửa màu tím nhạt, buồng đốt phụ đã được kích hoạt. Lực đẩy 111 kN khiến chiếc Fighting Falcon bắt đầu tăng tốc trên đường băng.

Raz thích loại cảm giác này. Lưng anh cảm nhận được lực đẩy mạnh mẽ, cảnh vật hai bên đường băng lướt qua nhanh dần. Trên màn hình hiển thị, tốc độ đã đạt hơn 300 km/h. Raz dùng tay phải kéo cần lái về phía sau. Thoáng chốc, toàn bộ cảnh vật dưới đất như biến mất khỏi tầm mắt, chiếc tiêm kích cất cánh khỏi mặt đất, chĩa thẳng lên bầu trời.

Dưới thân và cánh máy bay treo ba thùng nhiên liệu phụ cỡ lớn; dưới hai cánh là hai quả bom nặng 908 kg, và ở đầu cánh là hai tên lửa Rắn Chuông.

Ngay sau Raz, bảy chiếc F-16 và sáu chiếc F-15 lần lượt cất cánh, tập hợp đội hình trên bầu trời sân bay, rồi bay về phía đông.

Tám chiếc tiêm kích F-16 thuộc Phi đội Tiêm kích 117 và Phi đội Tiêm kích 110, có mật danh là hai đội "Chuỗi" và "Cái Đục", do Trung tá Raz và Trung tá Amir Nahumi lần lượt chỉ huy. Chúng phụ trách thực hiện nhiệm vụ oanh tạc lần này. Sáu chiếc tiêm kích F-15, thuộc Phi đội Tiêm kích 133, do Thượng tá Harry Ba dẫn đầu, có nhiệm vụ yểm hộ các máy bay ném bom, ngăn chặn máy bay chiến đấu của Iraq tập kích.

Chiến dịch Opera làm rúng động thế giới, sắp sửa bắt đầu!

Kể từ khi Iraq kiên quyết theo đuổi chương trình hạt nhân của mình, Israel đã ăn ngủ không yên vì việc này.

Vì lý do lịch sử, Israel và các quốc gia Ả Rập xung quanh luôn trong tình trạng như nước với lửa. Ngay từ ngày thành lập, đã tổng cộng bùng nổ bốn cuộc chiến tranh Trung Đông. Dù mỗi lần Israel đều giành chiến thắng, mở rộng diện tích lãnh thổ gấp nhiều lần – thậm chí căn cứ không quân hiện tại cũng là chiến lợi phẩm – nhưng vì sự sinh tồn của người Do Thái, họ không còn lựa chọn nào khác. Tuy nhiên, Israel cũng phải trả cái giá cực lớn cho những chiến thắng đó, với vô số thanh niên Do Thái đã ngã xuống chiến trường hết lớp này đến lớp khác.

Iraq, kẻ tử thù, đã bắt đầu phát triển chương trình hạt nhân từ thập niên 70, nhập khẩu các nhà máy chiết tách plutonium cấp độ vũ khí hạt nhân và lò phản ứng nghiên cứu Osirak từ Ý và Pháp. Tổng thống Iraq Saddam Hussein kiêu ngạo tuyên bố: "Dân tộc Ả Rập sẽ không mãi mãi yếu đuối, họ sẽ vào thời điểm thích hợp, một lần dứt điểm đáp trả những kẻ xâm lược Do Thái!"

Hai năm trước đó, Không quân Israel đã bắt đầu chuẩn bị, chờ đợi thời cơ thích hợp để tấn công lò phản ứng Osirak đang được xây dựng cách thủ đô Baghdad của Iraq 32 km về phía đông nam!

Nhưng vào thời điểm đó, mẫu máy bay chủ lực là F-4. Loại tiêm kích này có tầm hoạt động quá ngắn, không thể bay tới Baghdad, cách đó hơn một ngàn kilomet. Mãi đến năm ngoái, Mỹ cuối cùng đã bán tiêm kích F-16 đời mới nhất cho Israel. Israel vui mừng khôn xiết, lập tức cử phi công đến tiếp nhận. Sau khi trở về, điều quan trọng nhất là thực hiện huấn luyện bay đường dài.

Để thực hiện nhiệm vụ oanh tạc lần này, họ đã chuẩn bị ròng rã hơn một năm, chứa đựng tâm huyết của Thủ tướng Begin, Tư lệnh Không quân Tướng Avery cùng nhiều người khác. Tất cả mọi sự chuẩn bị đều hướng tới sáng nay!

Israel và Iraq không giáp ranh, bị chia cắt bởi Syria, Jordan và Saudi Arabia. Để vượt qua không phận các quốc gia đối địch này mà không bị phát hiện, ngay từ mấy tháng trước, đã có vài chiếc tiêm kích F-4 Phantom liên tục quét tìm ở những khu vực này, để tìm kiếm sơ hở trong không phận đối phương. Cuối cùng, họ quyết định bay cực thấp qua khu vực biên giới giáp ranh giữa Jordan và Saudi, sau đó từ phía tây Iraq tiến vào, bay thẳng đến lò phản ứng Osirak ở ngoại ô phía nam Baghdad.

Để tối đa hóa sự đánh lừa đối phương, những chiếc máy bay này đã được sơn màu và gắn phù hiệu tiêu chuẩn của Không quân Jordan. Hơn nữa, khi tiến vào khu vực giáp ranh Jordan và Saudi, đoàn bay đã hạ thấp độ cao.

Sau khi đoàn bay cất cánh, Raz đẩy cần lái sang phải, đồng thời đạp bàn đạp điều khiển bằng chân phải. Hệ thống fly-by-wire truyền đến một lực phản hồi vừa phải, thân máy bay xoay sang phải, bay về hướng đó.

Trước đây, tiêm kích F-4 Phantom sử dụng hệ thống điều khiển thủy lực. Ở độ cao thấp, không khí dày đặc nên lực cản lớn, phi công ph���i tác động lực nhiều hơn vào cần lái. Khi lên cao, không khí loãng hơn, lực tác động cần ít đi, lực tay cũng tương ứng nhẹ hơn. Còn chiếc F-16 này, nhờ công nghệ điện tử tiên tiến của Mỹ, đã được thay thế bằng hệ thống điều khiển fly-by-wire. Cụ thể là, cần lái chứa các cảm biến, truyền tín hiệu đến máy tính của máy bay để điều khiển. Với phương thức điều khiển này, dù ở độ cao nào, cảm giác điều khiển đều như nhau, giảm đáng kể độ khó khi vận hành.

Gió tây đang mạnh. Theo kế hoạch là bay vòng qua vịnh Aqaba, nhưng chưa kịp định thần, đoàn bay đã lướt qua bầu trời vịnh Aqaba.

Sau khi đoàn bay tiến vào không phận Saudi, họ hạ độ cao xuống còn 60 mét để tránh radar giám sát của Saudi.

Đối với một tiêm kích bay với tốc độ 0.7 Mach (1 Mach tương đương 1 lần tốc độ âm thanh, khoảng 340 mét/giây), việc bay ở độ cao thấp như vậy cứ như đang nhảy múa cùng tử thần. Tuy nhiên, đối với phi công tiêm kích, kiểu huấn luyện này lại thường xuyên được thực hiện.

Mặt đất cong, trong khi sóng radar truyền theo đường thẳng. Để tránh radar, bay càng thấp càng tốt, mặt đất sẽ tạo ra một lớp che chắn cực kỳ hiệu quả. Nay đã xác định rõ vị trí của radar phòng không tầm xa đối phương, lại thêm việc bay thấp làm lá chắn, khả năng bị phát hiện là cực kỳ nhỏ.

Bay cực thấp để che giấu hành động đã là một chiến thuật phổ biến trong không quân. Không phải là không có cách giải quyết. Đơn giản nhất là đưa radar lên trời, tức là sử dụng máy bay cảnh báo sớm.

Nghe thì đơn giản, nhưng thực hiện lại vô cùng khó khăn. Khi radar ở trên cao, nó có thể nhìn xa, bao quát toàn bộ địa hình, từ đồi núi đến thung lũng. Còn máy bay, ẩn mình trong những tín hiệu nhiễu loạn phản xạ từ mặt đất, lại càng khó bị phát hiện. Chỉ có dựa vào công nghệ điện tử tiên tiến, loại bỏ các sóng nhiễu, mới có thể phát hiện những chiếc máy bay bay lén lút.

Về mặt này, Mỹ có công nghệ phát triển nhất. Để hỗ trợ đoàn bay tấn công lò phản ứng hạt nhân, một chiếc máy bay cảnh báo sớm E-2 Hawkeye nhập khẩu từ Mỹ đang lượn lờ trên bầu trời Israel, cung cấp thông tin hỗ trợ.

Sa mạc cát vàng gần như ập thẳng vào mắt. Bốn phía chỉ là một màu đồi cát. Trong tình huống này, việc bay như trên mặt biển dễ gây ảo giác, chỉ một chút bất cẩn cũng có thể dẫn đến tai nạn thảm khốc. Cách khắc phục là huấn luyện nghiêm ngặt. Những người tham gia chiến dịch này đều là phi công tinh nhuệ, đã từng trải qua nhiều trận không chiến.

Tám chiếc tiêm kích F-16 xếp thành đội hình dày đặc. Trong tình huống này, ngay cả khi bị radar tầm xa phát hiện, chúng cũng sẽ bị nhầm lẫn là một chiếc máy bay lớn. Đội hình dày đặc không chỉ thử thách kỹ năng bay mà còn là một kiểu đội hình có ý nghĩa thực chiến rất cao.

Máy bay hỗ trợ của Trung tá Nahumi là của Thượng tá Yiftach Spector. Anh là phi công át chủ bài của Israel, để đạt được danh hiệu này, phải bắn hạ ít nhất năm chiếc máy bay địch trong không chiến. Yiftach đương nhiên có bản lĩnh phi thường, dù anh ta thực tế không thuộc phi đội của Nahumi. Là Thượng tá, Yiftach là chỉ huy căn cứ không quân F-16 của Israel, quân hàm cao hơn tất cả thành viên trong đội hành động.

Khi biết hai phi đội hàng đầu phải gánh vác trọng trách oanh tạc lò phản ứng hạt nhân của Iraq, Yiftach cảm thấy thôi thúc, kiên quyết muốn tham gia nhiệm vụ không kích, thậm chí không cần chức vụ chỉ huy. Để đạt được mong muốn, anh ta thậm chí đã bỏ qua Raz và Tư lệnh Không quân Avery, trực tiếp tìm đến Tham mưu trưởng Quân đội Israel, Rafil Etan. Sau nhiều lần quấy rầy và yêu cầu, Rafil không chịu nổi lời thỉnh cầu của Yiftach, đành để anh ta thay thế một phi công đã được chỉ định trước.

Nhưng thật không may, Yiftach ngày hôm qua bị cảm cúm. Đối với một phi công cần thực hiện những thao tác vận động mạnh, điều này có nghĩa là không thể thực hiện chuyến bay. Vì tham gia lần này hành động, Yiftach đã giấu chuyện mình bị cảm cúm.

Bây giờ, Yiftach cũng hơi sổ mũi. May mắn là ở độ cao thấp nên mặt nạ dưỡng khí đã được tháo ra, nếu không, nước mũi chảy vào mặt nạ, làm tắc đường ống, sẽ gây rắc rối lớn. Anh dùng tay phải giữ chặt cần lái, tay trái khéo léo lau mũi.

Để ẩn mình, suốt chuyến bay, họ thực hiện im lặng vô tuyến. Các phi công bay trên bầu trời Saudi theo lộ trình đã thuộc nằm lòng.

Xăng trong hai thùng nhiên liệu phụ 1200 lít dưới cánh và một thùng nhiên liệu phụ 800 lít dưới bụng máy bay nhanh chóng cạn kiệt. Tại một vùng sa mạc không người, Raz dẫn đầu cắt bỏ các thùng nhiên liệu phụ.

Ba thùng nhiên liệu phụ lấp lánh ánh sáng dưới nắng chiều, rơi xuống sa mạc.

Ở độ cao thấp, thùng nhiên liệu phụ sẽ tạo ra lực cản không khí rất lớn. Sau khi cắt bỏ thùng nhiên liệu phụ, Raz lập tức cảm thấy máy bay nhẹ hẳn, không cần đẩy cần ga, tốc độ đã đạt 0.8 Mach.

Đại úy Ilan Raymond, bay ngay sau Yiftach, kinh ngạc nhận ra: Phi công át chủ bài phía trước mình lại quên cắt bỏ thùng nhiên liệu phụ? Chẳng lẽ anh ta định ném cả thùng nhiên liệu phụ lên lò phản ứng hạt nhân sao?

Vì muốn giữ im lặng vô tuyến, Raymond không nói gì. Tay trái anh đẩy mạnh cần ga, tay phải nhẹ nhàng đẩy cần lái sang phải, đồng thời, chân phải đạp bàn đạp điều khiển. Chiếc F-16 dưới tay anh, như một đứa trẻ ngoan ngoãn, từ từ nghiêng sang phải, đuổi theo Yiftach.

Trong buồng lái kiểu "bọt khí" của mình, Raymond nhìn Yiftach đang bay ngang mình, giơ ngón cái lên, ra hiệu chỉ xuống. Sau đó, anh ta lắc nhẹ cần lái sang trái phải, chiếc F-16 như một cánh én nhẹ nhàng, chao lượn hai lần.

Yiftach không hiểu hành động của Raymond. Chẳng lẽ chuyến bay đường dài quá nhàm chán rồi sao? Sao không giữ đội hình? Chỉ đến khi thấy dưới cánh máy bay của Raymond, anh ta mới bừng tỉnh: Mình quên cắt bỏ thùng nhiên liệu phụ mất rồi!

Yiftach đưa tay, gạt công tắc ở bảng điều khiển bên trái, ba thùng nhiên liệu phụ liền rơi xuống.

Raymond thở phào nhẹ nhõm. "Đúng là phi công át chủ bài mà, sao lại có thể lơ đãng đến vậy chứ?" Anh tự nhủ. "Nếu lần này trở về, nhất định phải trêu chọc anh ta một trận."

Là chiếc tiêm kích tấn công thứ tám, tối qua tám người đã đùa giỡn với nhau rằng nếu có ai phải hy sinh, Raymond có khả năng lớn nhất. Tuy nhiên, Raymond vẫn kiên quyết nhận nhiệm vụ đoạn hậu, không phải vì cấp bậc của anh ta thấp nhất, mà vì anh ta còn chưa kết hôn, và anh ta đã ý thức được trách nhiệm gánh vác sứ mệnh này.

Đột nhiên, trên kênh thông tin quốc tế chung, vang lên tiếng nhiễu sóng vô tuyến ồn ào. "Khu vực tám, khu vực tám có máy bay, yêu cầu báo cáo danh tính." Một giọng tiếng Anh cà lăm vang lên.

Chết tiệt, bị radar tầm xa của Saudi phát hiện rồi.

"Không quân Jordan, bay huấn luyện định kỳ." Raz dùng tiếng Anh trôi chảy đáp lại.

Quan chức kiểm soát không lưu Saudi tin là thật. Saudi và Jordan từ trước đến nay có quan hệ hữu nghị, việc máy bay quân sự hai nước tình cờ đi vào không phận nhau là chuyện thường tình.

Đúng năm giờ chiều, đoàn bay từ biên giới phía tây nam giáp ranh giữa Saudi và Iraq đã thành công tiến vào không phận Iraq.

Để ẩn mình, tám chiếc F-16 và sáu chiếc F-15 tiêm kích lại hạ độ cao xuống cực thấp, chỉ còn ba mươi mét, hướng về lò phản ứng Osirak ở phía nam Baghdad.

Chiến dịch Opera sắp sửa diễn ra trên bầu trời Iraq. Toàn bộ ánh mắt Israel đều đổ dồn vào vài chiếc tiêm kích tấn công đường dài này.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự tận tâm tuyệt đối cho từng câu chữ.