Nghe Chu Ôn nói xong, Chu Ôn không tỏ bất kỳ thái độ kích động hay thờ ơ nào, ông ta chỉ gật đầu rồi rời khỏi dinh thự máu me đầm đìa. Sau lưng ông ta, từ sâu trong đại viện vọng ra những tiếng kêu thảm thiết không ngừng, có thể hình dung được người nhà Lưu Tân Vũ đang phải chịu đựng điều gì.

Ông ta không quay đầu lại, đi thẳng đến tiết độ sứ phủ giữa vòng vây của đám bộ hạ cũ.

Chu Ôn không bày tỏ ý kiến gì trên mặt về thuyết pháp của Trương Trọng Sinh, dường như rất hờ hững, nhưng đây chỉ là khí độ thận trọng mà ông ta có được sau bao sóng gió. Trong lòng ông ta thì hoàn toàn tán thành.

Sau đại chiến Hoài Tứ, phúc địa Trung Nguyên suy yếu, đây là sự thật không thể chối cãi.

Lý Mậu Trinh đối với các trấn thực sự không có mấy quyền kiểm soát, cùng lắm cũng chỉ dựa vào danh tiếng triều đình, thêm vào việc dụ dỗ bằng lợi ích mà thôi. Một khi hậu phương chịu uy hiếp, các tiết độ sứ các trấn dù có đầu óc lú lẫn đến mấy, cũng sẽ lập tức quay về bản trấn.

Đi trên con phố lạnh lẽo, Chu Ôn trong lòng đan xen hai loại cảm xúc mâu thuẫn: bình tĩnh và nhiệt huyết.

Từ Côn Luân trở về, ông ta tự biết không thể cứu vãn tình thế, vô lực tranh giành với chư vương, nên định ẩn cư ở phố phường này trọn đời. Trong thời loạn, mạng người như rơm rác, có thể dựa vào tu vi cảnh giới của bản thân để bảo toàn phú quý cho vợ con cả đời, cũng không phải là kết cục quá tệ.

Không ngờ cơ hội lại tự tìm đến ông ta.

Ông ta đương nhiên biết Cao Biền không có ý tốt, nhưng điều này cũng không ngăn cản ông ta thừa cơ mà tiến lên, thừa nước đục thả câu.

Đúng vậy, thừa nước đục thả câu, đây chính là dự định của Chu Ôn. Hiện tại ông ta thực sự không có thế lực nào đáng kể, một đại tu sĩ Chân nhân cảnh lại càng phải mượn sức mạnh của Cao Biền, xem ra mong manh như ánh nến trước gió, căn bản khó lòng chống đỡ được mưa gió.

Nhưng Chu Ôn nhìn xa trông rộng, khi Lý Mậu Trinh tan tác, Trung Nguyên ắt sẽ lần thứ hai nổi lên phong hỏa khắp nơi. Đến lúc đó, sẽ có rất nhiều binh mã và tu sĩ không nhà để về, để ông ta có thể chiêu mộ.

Cao Biền muốn đánh bại Lý Mậu Trinh ở Hoài Tứ rất dễ dàng, nhưng muốn độc bá Trung Nguyên thì không hề đơn giản chút nào.

Trong chiến dịch Hoài Tứ, Lý Mậu Trinh có binh lực gấp ba lần, nhưng lại kéo dài cuộc chiến đến tình cảnh hiện tại, mãi vẫn không hạ được Vũ Ninh. Ngoài thực lực không kém của Cao Biền, một nguyên nhân quan trọng nữa là quân đội ba phe vốn có đã hỗn tạp, không hề đoàn kết, mỗi người đều mang trong lòng quá nhiều tranh giành lợi ích và những tính toán riêng.

Chiến sự thuận lợi thì còn tốt, một khi chiến sự giằng co, liên minh yếu ớt sẽ cực kỳ dễ dàng tan vỡ.

Nhưng khi Lý Mậu Trinh bại lui, cục diện cát cứ của các phiên trấn Trung Nguyên sẽ lập tức thay đổi.

Không lâu sau khi Chu Ôn đến tiết độ sứ phủ, các bộ hạ cũ lần lượt kéo đến, có quan văn võ cùng các tu sĩ lớn nhỏ. Chu Ôn tiếp kiến họ, trao đổi ròng rã nửa đêm.

Khi các quan văn võ giải tán, mọi người đều bước đi nhẹ nhàng, rõ ràng là hừng hực khí thế chiến đấu.

Chu Ôn bước đi không nhanh không chậm, thong dong như đi vào lối mòn để đến hậu viện.

Nơi này vốn từng là phủ đệ của ông ta, trong thời gian ngắn ngủi Lưu Đại Chính nắm quyền, mọi kiến trúc và bố cục đều không thay đổi.

Đi trong khung cảnh quen thuộc dưới ánh đèn lờ mờ, Chu Ôn trong lòng dâng lên vô vàn cảm khái buồn vui lẫn lộn. Ông ta là kẻ thô lỗ, không thể ngâm được vài câu thơ ứng cảnh, cũng không có tâm trạng xúc động. Trong đầu ông ta chỉ nghĩ đến việc làm thế nào để nắm chặt thứ đã mất mà nay lại có được, không giẫm lên vết xe đổ.

Vợ ông ta, Trương thị, xuất thân từ gia đình quan lại học thức, là người thông tuệ, hiền thục, không thua kém đấng mày râu. Chu Ôn có chuyện gì xưa nay đều không giấu nàng. Khi nàng cởi áo cho ông ta, ông ta cũng kể về tình hình hiện tại và những dự định tương ứng.

"Một khi Lý Mậu Trinh bại lui khỏi Hoài Tứ, Trung Nguyên sẽ không còn thống soái nào có thể đối đầu với Cao Biền, nhưng vẫn có thực lực chống lại Ngô quân, đặc biệt là Bình Lư, Hà Bắc và các bộ hạ cũ của An vương – bất kể là sức chiến đấu của quân đội hay sức mạnh của tu sĩ."

Chu Ôn từ từ nói, "Thôi Khắc Lễ, Lý Chấn, Thượng Quan Khuynh Thành, Lưu Đại Chính, Tống Kiều và những người khác, khi theo An vương đã quen thói tung hoành ngang ngược, coi thường anh hùng thiên hạ như cỏ rác, khả năng họ nương nhờ Cao Biền là rất thấp. Hơn nữa, dù cho họ có muốn đi chăng nữa, Cao Biền muốn nắm giữ thế lực đã có từ lâu của An vương, cũng sẽ không dung thứ cho những kẻ cầm đầu như họ. Họ đều là người thông minh, khi đó họ sẽ biết phải làm gì."

Trương thị ngồi xuống bên cạnh Chu Ôn, nắm tay ông ta, nhìn ông ta đầy thâm tình và chân thành nói: "Phu quân nói là, khi đó họ sẽ liên minh với chàng sao?"

Chu Ôn khẽ gật đầu, trong mắt lóe lên tinh quang: "Có một phần quân đội và sức mạnh tu sĩ của An vương, ta không dám nói ngay lập tức chiến thắng Cao Biền đang như mặt trời ban trưa, nhưng ít nhất cũng có thể ngăn cản hắn. Đến khi Lý Mậu Trinh lấy lại sức, cũng sẽ lần thứ hai tham gia vào Trung Nguyên, ít nhất cũng phải viện trợ ta một hai phần."

Lúc này ông ta đang đốt lửa sau lưng, gây hại nặng nề cho Lý Mậu Trinh, nhưng khi nói đến việc sau này Lý Mậu Trinh còn có thể giúp ông ta, giọng điệu ông ta không hề có chút do dự.

Trong lòng ông ta rõ ràng, không chỉ Lý Mậu Trinh, mà Vương Kiến khi đó cũng sẽ không ngồi yên.

Trong số chư vương, bất kể là ai, đều sẽ không hy vọng thiên hạ lại xuất hiện một tồn tại vĩ đại như An vương – trừ khi người đó là chính họ. Liên minh những kẻ yếu hơn, trước tiên giải quyết kẻ mạnh nhất, giống như cách họ đã hãm hại Lý Diệp ở Côn Luân, là một lựa chọn tất yếu.

Trương thị mím môi hỏi: "Phu quân muốn thu phục bộ hạ cũ của An vương?"

Chu Ôn nhìn người vợ yêu dấu của mình, giọng điệu ôn nhu nhưng kiên định, như đang hứa hẹn một điều gì đó: "Bộ hạ cũ của An vương, bất kể là qu��n đội hay nha môn Thanh Y, đều là lợi khí của thiên hạ, có được thì có thể tung hoành thiên hạ, ai lại không muốn? Cái tên Lý Mậu Trinh kia chẳng qua là một vai hề, dựa vào việc áp chế thiên tử mà khiến trên dưới hỗn loạn, chi bằng để ta, Chu Ôn, thống lĩnh bọn họ dẹp yên thiên hạ!"

Nói đến phần sau, trong mắt Chu Ôn hiện lên vẻ không cam lòng, tiếc nuối, như nhìn thấy viên ngọc quý bị vùi dập.

...

Cũng chính vào lúc Chu Ôn đang thu nạp bộ hạ cũ, phái hịch văn đến các châu huyện chuẩn bị làm một việc lớn, cái "vai hề" trong miệng ông ta đã cùng Dương Hành Mật đánh ba trận gần Đàn Công Thành ở huyện Sơn Tang.

Trong một ngày đó, ba trận giao chiến.

Kết quả là Lý Mậu Trinh thua hai hòa một, tổn thất binh mã hơn ba ngàn, nhưng giết địch chưa đến tám trăm.

Lý Mậu Trinh đứng trên thành đầu huyện Sơn Tang, nhìn đoàn thuyền nhẹ của Ngô quân đang nhanh chóng rút chạy trên Qua Thủy, mặt ông ta âm trầm như muốn mưa.

Nói thật, thành tích ba trận chiến hôm nay không liên quan quá nhiều đến ông ta, ông ta cũng vừa mới đến nơi này. Nếu không có sự xuất hiện của ông ta, đội thuyền nhẹ chở đầy tinh binh Ngô quân bất ngờ xuất hiện từ những bãi cỏ ven sông này, đã không vừa giao chiến với tướng sĩ Sơn Tang đã nhanh chóng rút chạy, mà nói không chừng đã chiếm được tòa huyện ấp này.

Thuyền nhẹ tuy tốc độ cực nhanh, lướt trên mặt nước như bay, nhưng thân tàu không lớn, chỉ có thể chở hai mươi, ba mươi tướng sĩ. Nhưng không chịu nổi đối phương nhiều thuyền. Giống như hiện tại, gần hai trăm chiếc thuyền nhẹ của đối phương rút chạy trên sông Qua Thủy, tạo nên một thế trận hùng vĩ như rồng lớn.

Bây giờ thì càng khỏi nói, bên rìa rừng rậm cách bờ sông không xa, đội kỵ binh Ngô quân vừa ló đầu ra đã biến mất.

Hai lực lượng này cộng lại, ít nhất cũng có tám ngàn tướng sĩ, muốn chiếm một huyện ấp ở hậu phương đại quân, phòng bị không mấy nghiêm ngặt, quả nhiên chẳng phải chuyện gì khó.

Qua Thủy được xem là một trong những con sông khá lớn thuộc hệ thống sông Hoài Tứ, chủ yếu chảy theo hướng tây bắc – đông nam, bắt nguồn từ Trần Châu, chảy qua Bạc, Dĩnh rồi nhập vào sông Hoài. Đây cũng là tình hình cơ bản của hệ thống sông Hoài Tứ.

Trong phạm vi trăm ngàn dặm, những dòng sông như vậy vô số kể, hơn nữa kênh rạch chằng chịt đan xen ngang dọc, cực kỳ phức tạp, căn bản không thể nào kiểm soát hết được. Thủy sư Ngô quân sau khi ngược dòng sông Hoài tiến vào, chỉ cần phân tán thành những đội quân nhỏ, là có thể tùy ý đến những nơi chúng muốn. Quân đội ở Quan Trung, Trung Nguyên, Hà Bắc làm sao có thể phòng bị hết?

"Cũng không biết Ngô quân lấy đâu ra nhiều thuyền bè đến vậy, lớn nhỏ đủ loại, mưu mẹo trùng trùng điệp điệp. Quân ta chỉ có hạn chế các loại thuyền bè, cũng đã giao chiến với chúng mấy lần, lần nào cũng bị đối phương đánh cho tan tác, tổn thất binh lính. Hiện tại đã không còn thuyền nào dám hoạt động trên sông, thế mà vẫn không tránh khỏi bị tập kích."

Chỉ huy trưởng trấn giữ Sơn Tang là một đại hán vạm vỡ, khuôn mặt kiên nghị nhưng có chút kiêu ngạo, giờ đây lại uất ức đến nỗi như cô vợ nhỏ. Hắn chỉ vào đội thuyền của mình đang bốc cháy bên bờ sông mà tố khổ với Lý Mậu Trinh.

Đội thuyền bên bờ sông có khoảng một trăm chiếc lớn nhỏ, số lượng không ít, nhưng đa phần là thuyền của dân thường, chủ yếu dùng để vận chuyển lương thực. Vừa nãy thuyền nhẹ Ngô quân tập kích đến, đốt cháy không ít, hiện tại dù có rất nhiều quân sĩ đang vội vàng dập lửa, nhưng xem ra cũng phải tổn thất khoảng một nửa.

"Dương Hành Mật..." Lý Mậu Trinh nhìn dòng sông không còn bóng dáng thuyền nhẹ, lặng lẽ nghiền ngẫm cái tên này.

Thuyền nhẹ của Ngô quân tập kích Sơn Tang có khoảng hai trăm chiếc, nhưng quân Ngô phối hợp xuất kích mới chưa đến vạn người. Nghe nói dưới trướng Dương Hành Mật có Ngô quân không dưới hai mươi vạn, có thể hình dung được số lượng thuyền bè của Ngô quân là một con số đáng sợ đến mức nào.

Thủy sư Ngô quân tuy hùng hậu và tinh nhuệ, nhưng cũng không thể có nhiều loại thuyền bè đến vậy, đặc biệt là những chiến thuyền nhỏ thích hợp với hệ thống sông Hoài Tứ. Không cần phải nói, Dương Hành Mật tọa trấn Túc Châu, khẳng định đã ngày đêm chế tạo chiến thuyền, hơn nữa đã làm từ rất lâu.

Phía nam Bạc Châu, toàn cảnh Dĩnh Châu, Túc Châu, nơi kênh rạch chằng chịt nằm dày đặc phía bắc sông Hoài, hiện tại không biết có bao nhiêu chiến thuyền Ngô quân đang ẩn mình trong bóng tối, như rắn độc ngủ đông, chờ đợi thời cơ, đang chờ ập vào cắn xé năm mươi sáu vạn đại quân của Lý Mậu Trinh.

Quân lực của chúng không đủ, liền phân tán thành những đội quân nhỏ, như lũ ruồi đốt dã thú, muốn từng chút một hút cạn máu của quân địch. Mỗi khi dã thú định phản công, chúng lập tức tan tác, khiến dã thú chỉ có thể vồ hụt. Đến khi dã thú lơ là, chúng sẽ bu đầy khắp thân mình, tứ chi mà hoành hành.

Cuối cùng, khi quái vật khổng lồ mất máu quá nhiều, lê bước khập khiễng, chúng sẽ như ong vỡ tổ ập tới, đánh đổ nó, và gặm nhấm hết thịt xương.

Nghĩ đến đây, Lý Mậu Trinh không khỏi rùng mình.

Dương Hành Mật, kiêu tướng của Nho môn, quả nhiên không thể xem thường...

Lý Mậu Trinh không thể ngồi yên được nữa, vẫy tay gọi quân sĩ truyền lệnh và tu sĩ thống lĩnh đến, trầm giọng quát: "Tu sĩ Huyễn Âm phường ba người một tổ, phân tán giám sát các đường sông, quan đạo. Cứ mỗi năm dặm phải có luyện khí tu sĩ canh gác, mỗi bốn mươi dặm phải có Chân nhân cảnh tọa trấn. Một khi phát hiện Ngô quân trạm gác thám thính, du kỵ, tu sĩ, phải lập tức huy động tu sĩ xung quanh truy bắt và tiêu diệt, không để lọt một ai!

Truyền lệnh Triệu Bỉnh Khôn, từ bỏ tấn công Túc Châu và đối đầu trực diện với địch, dừng tiến quân. Chủ lực kỵ binh tinh nhuệ phải rút lui, chia ra đóng ở các huyện ấp, cứ điểm để đợi lệnh! Các bộ phận còn lại co cụm lại chiến tuyến, hoặc đóng quân trong thành trấn, hoặc xây dựng doanh lũy kiên cố. Không có quân lệnh của bản vương, các bộ đều không được tự tiện xuất doanh tác chiến, kẻ nào làm trái, chém!

Lại lệnh Lưu Tri Tuấn, phân tán hai mươi vạn binh mã dưới trướng. Lấy đô đầu làm thống soái, lấy các cứ điểm làm trọng yếu, ngày đêm sục sạo rừng hoang, đất trống, đỉnh núi bên ngoài thành, đặc biệt là các dòng sông lớn nhỏ! Cho dù phải xới tung ba tấc đất, cũng phải tìm ra cho ta m���i điểm ẩn binh của quân Ngô!

Một khi phát hiện số lượng lớn Ngô quân, phải lập tức báo về các huyện ấp, cứ điểm, thỉnh cầu kỵ binh tinh nhuệ điều động bao vây, sau đó phối hợp với đại quân gần đó tiêu diệt! Ta cho hắn nửa tháng, nếu không thể càn quét từng tấc đất trên toàn bộ địa phận Bạc, Dĩnh, thì ta sẽ lấy đầu hắn!"

Các quân sĩ nghe lệnh kinh ngạc đến ngẩn người, nhưng nhìn thấy dáng vẻ đầy sát khí của Lý Mậu Trinh, cũng không dám nghi vấn, vội vàng lĩnh mệnh mà đi.

Chỉ huy trưởng Huyễn Âm phường là một phụ nhân trung niên dáng người đẫy đà, trang sức đậm màu rực rỡ. Nghe Lý Mậu Trinh nói vậy, không khỏi biến sắc nói: "Kỳ vương sắp xếp như vậy, tu sĩ dưới trướng dốc toàn lực, nhưng bên người ngài lại không có ai hộ vệ, điều này..."

"Đây không phải vấn đề ngươi nên cân nhắc! Nhớ kỹ, nếu Huyễn Âm phường toàn thể điều động sau mà binh lệnh của quân Ngô vẫn có thể truyền đạt thông suốt khắp nơi, ta sẽ cho ngươi chết không toàn thây!" Lý Mậu Trinh nghiến răng nghiến lợi.

Chỉ huy trưởng không dám hỏi thêm, cùng quân sĩ lĩnh mệnh rời đi.

***

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.