Sau khi toàn quân rút về giữ huyện Tiêu, Tôn Nho ngoài việc hạ lệnh tăng cường cung cấp thịt để các tướng sĩ ăn uống thỏa thích và nghỉ ngơi chu đáo, còn triệu tập thanh niên trai tráng trong thành vận chuyển khí giới giữ thành lên đầu tường, gia cố phòng thủ, tiếp tục bày ra tư thế phòng thủ nghiêm ngặt, quyết tử giữ thành.

Ngày hôm đó, Tôn Nho nhận được tin bẩm b��o, viện quân đã tới vị trí được chỉ định, đồng thời chủ tướng viện quân đích thân dẫn theo hơn trăm kỵ binh tới huyện Tiêu.

Viên chủ tướng viện quân khiến Tôn Nho khá bất ngờ, đó không phải bất kỳ một vị kiêu tướng nào mà hắn quen thuộc trong quân, mà là Trương Trọng Sinh.

"Sư đệ sao lại đích thân đến vậy?"

Tôn Nho thấy đối phương tại trước phủ soái, không khỏi có chút kinh ngạc.

"Đương nhiên là đến giúp huynh." Trương Trọng Sinh nở nụ cười thân thiết trên mặt.

Tôn Nho tuy không phải đệ tử môn hạ Vương Tái Phong, nhưng cũng là nhân tài kiệt xuất của Nho môn. Chỉ khác Trương Trọng Sinh ở chỗ, Tôn Nho ngay cả khi còn học cũng hết sức yêu thích binh thư. Kể từ khi Vương Tái Phong dẫn dắt các đệ tử Nho môn ồ ạt tiến vào Hoài Nam, hắn đã đi theo Cao Biền.

Trương Trọng Sinh đánh giá Tôn Nho một lượt rồi cảm khái nói: "Sư huynh bây giờ cả người đầy khí phách của chiến trường, thoạt nhìn còn tưởng là con cháu nhà tướng, cái phong độ thư sinh vốn dĩ chẳng có bao nhiêu của huynh ấy nay đã chẳng còn chút nào."

Tôn Nho dẫn đối phương vào phủ, vừa đi vừa cười nói: "Lời sư đệ nói thế thật oan cho ta rồi, trong quân, các tướng sĩ đều gọi ta là nho tướng đấy. Chuyện phiếm để sau đi, ta muốn năm vạn viện quân, tình hình giờ ra sao rồi?"

Trương Trọng Sinh âm thầm lắc đầu. Tuy đã sớm quen thuộc bản tính của vị sư huynh này, nhưng đối với tính tình thẳng thắn, không vòng vo của đối phương thì hắn vẫn chưa quen lắm. Hai người vẫn còn đang trên đường, không hỏi han gì thì cũng thôi đi, vẫn còn chưa vào nhà, chưa kịp uống một ngụm trà mà đã bắt đầu đi thẳng vào chủ đề nói chuyện chính sự, thật sự là quá thiếu tình người.

Bất quá dù sao cũng là huynh đệ đồng môn, Trương Trọng Sinh cũng chẳng đến nỗi sinh lòng phiền muộn, thẳng thắn đáp lời: "Năm vạn tướng sĩ đệ mang đến đều là thủy sư tinh nhuệ, một nửa số chiến hạm tốt nhất của thủy sư Hoài Bắc cũng được ta điều động đến. Vì thế ta đã không ít lần lèo nhèo với Ngô vương, coi như ta đã hy sinh cái thể diện già nua này."

Nói đến đây, hắn dừng một chút, nhìn về phía Tôn Nho.

T��n Nho cũng nhìn hắn.

Hai người im lặng trong chốc lát, bầu không khí quái dị.

Trương Trọng Sinh kìm nén sự không hài lòng trong lòng: "Huynh nhìn ta làm gì, chẳng lẽ không có lấy một lời cảm ơn sao?"

Tôn Nho mặt nghiêm trọng đáp: "Cảm ơn cái gì chứ, đều là huynh đệ đồng môn. Không cần nói những lời khách sáo ấy làm gì, sau trận chiến, công trạng chia cho đệ một nửa là được!"

Trương Trọng Sinh nghe vậy thấy buồn cười, sự khó chịu trong lòng tức thì tan thành mây khói, bất đắc dĩ nói: "Sư huynh a sư huynh, huynh thật đúng là, khiến người ta không biết phải nói gì về huynh nữa."

Nói là vậy, nhưng hắn không từ chối việc phân chia quân công, mà nghiêm túc nói thêm: "Ngô vương nói rồi, nếu huyện Tiêu không giữ được nữa, huynh có chịu nhận tội cũng vô ích."

Tôn Nho gật đầu ừ một tiếng, nghiêm túc nói: "Ta đương nhiên sẽ không chịu nhận tội. Vạn nhất chiến bại, ta sẽ tự vẫn ngay trên đầu tường."

Trương Trọng Sinh há hốc mồm, không biết nên nói gì. Cái gọi là chịu nhận tội, mục đích là để cầu xin tha thứ, nói cho cùng vẫn là sợ chết hoặc không muốn chết. Nhưng tự vẫn thì lại đơn giản và trực tiếp hơn nhiều.

Hai người đi tới trong phòng và ngồi xuống ở hai vị trí riêng, Trương Trọng Sinh hơi nghiêng người về phía trước hỏi: "Tình hình chiến sự ra sao, sư huynh có cao kiến nào để giành chiến thắng không?"

Nhắc đến chiến sự, Tôn Nho liền tỏ ra đã có tính toán kỹ lưỡng: "Khi rút lui khỏi Đãng Sơn, ta đã để lại rất nhiều tu sĩ có tu vi cao cường làm mật thám dọc đường. Nay đã lần lượt nhận được tin báo về, có thể xác định tình hình của quân địch là: Triệu Niệm Từ truy kích quân ta không thành, đã hạ lệnh các đạo binh mã thẳng tiến huyện Tiêu, còn bản thân nàng thì dẫn hậu quân vận chuyển quân nhu, lương thảo theo sau."

Nghe đến đó, Trương Trọng Sinh đã như hiểu ra: "Nói cách khác, quân địch đang lục tục kéo đến bên ngoài huyện Tiêu, ngoài lương thực khẩu phần mang theo bên người và một ít lương thực thu thập được dọc đường thì thực chất không mang theo lương thảo... Hậu quân của Triệu Niệm Từ đi chính là con đường đó?"

Tôn Nho thong thả nói: "Triệu Niệm Từ cũng biết tiền quân không có lương thực, vì thế nhất định phải tăng tốc hành quân. Mà con đường nhanh nhất, đương nhiên là đi đường sông Tứ Thủy. Ta tại Đãng Sơn đã tìm hiểu rõ, đội ngũ vận chuyển lương thảo và quân nhu của đối phương đều đi qua Tứ Thủy."

"Vận chuyển lương thực bằng đường sông không chỉ thuận tiện mà còn nhanh chóng, đó là điều tất nhiên rồi." Trương Trọng Sinh trong đầu linh quang chợt lóe, hiểu rõ kế hoạch của Tôn Nho, liền lập tức xin lệnh nói: "Sư huynh, viện quân là do ta mang đến, lần này thủy sư xuất chiến hay là để ta lĩnh quân thì sao?"

"Đệ ư?" Tôn Nho hoài nghi liếc nhìn hắn: "Đệ chỉ là một thư sinh, xưa nay chưa từng hiểu biết về chiến sự, làm sao có thể lĩnh quân ra trận? Hơn nữa, thủy chiến không giống như lục chiến, chỉ cần có biến cố nhỏ thôi, tình hình đã trở nên vô cùng phức tạp. Chuyện này không cần bàn cãi thêm."

"Sư huynh, huynh..."

"Ý ta đã quyết, sư đệ không cần nói nhiều. Đệ cứ ở lại bảo vệ tốt huyện Tiêu cho ta, đó chính là công đầu. Ta thì sẽ su���t lĩnh thủy sư, đi chặn đánh hậu quân địch!"

...

Trên sông Tứ Thủy, hàng trăm nghìn cánh buồm lớn nhỏ trải dài hơn mười dặm, như những con cự long đang bơi xuôi dòng.

Tại khúc thượng nguồn và trung nguồn sông Tứ Thủy ở phía tây bắc Từ Châu, dòng sông cũng không quá rộng. Hàng trăm nghìn cánh buồm với đủ kiểu dáng chen chúc nhau, chiếm gần hết nửa dòng sông. Cũng may các thuyền dân sự gần đó cũng đã ngừng hoạt động, nên không cần lo lắng va chạm với thuyền quan.

Sắp tới hoàng hôn, trên chiến hạm dẫn đầu, Triệu Niệm Từ đứng tựa thanh đao, oai phong lẫm liệt nhìn về phía mặt sông.

Đội tàu phía sau nàng tuy hùng vĩ, nhưng vì các loại cánh buồm quá đa dạng, to nhỏ không đều, lại còn xen lẫn không ít thuyền đánh cá, trông có vẻ lộn xộn, không thống nhất. Đây cũng là điều khó tránh khỏi. Trung Nguyên tuy cũng có một vài con sông, nhưng bất kể là vận tải đường thủy hay thuyền buôn dân gian, thuyền đánh cá đều có không ít. Dù sao đây không phải thủy sư chính quy, hai bên có sự khác biệt một trời một vực về bản chất.

"Tướng quân, thám báo trở về."

Khi mặt trời lặn hẳn, một chiến tướng trẻ tuổi mang theo hai tu sĩ đi tới phía sau Triệu Niệm Từ.

"Tình huống ra sao?" Triệu Niệm Từ không quay đầu lại hỏi.

"Bẩm tướng quân, quân ta đã lục tục đến huyện Tiêu. Quân địch đang huy động, thúc ép rất nhiều thanh niên trai tráng gia cố thành phòng, vẫn chưa dám ra thành quấy phá, nhờ vậy quân ta hạ trại vô cùng thuận lợi. Đại quân tuy rằng thu thập được một ít lương thực dọc đường, nhưng số lượng không đủ để duy trì gần hai mươi vạn đại quân. Hy vọng tướng quân nhanh chóng chạy tới."

Triệu Niệm Từ nhàn nhạt nói: "Nói cho bọn họ biết, ngày mai trước khi mặt trời lặn, bản tướng sẽ đến huyện Tiêu."

"Phải!"

Suy nghĩ một chút, Triệu Niệm Từ dặn dò vị chiến tướng trẻ tuổi kia: "Ngô Trưng, truyền lệnh xuống, đội tàu thắp đuốc, tiếp tục tiến lên, đến giờ Tý mới được nghỉ ngơi."

"Vâng." Ngô Trưng lĩnh mệnh mà đi.

Sau đó nửa ngày không có chuyện gì xảy ra, nhưng đến tận khuya hôm đó, khi đội tàu chuẩn bị dừng lại nghỉ ngơi, phía trước đen kịt như mực bỗng nhiên sáng rực vô số cây đuốc. Cảnh tượng đó trông như từng con cự thú khổng lồ trong đêm đen mở to đôi mắt phát sáng, lộ ra khuôn mặt dữ tợn, đáng sợ.

Một thành lũy nổi trên mặt nước, được tạo thành từ vô số chiến hạm với tiêu chuẩn và quy cách rõ ràng, thống nhất, đã đột ngột xuất hiện trước mặt đội tàu.

Triệu Niệm Từ cùng những người khác chỉ có thể nhìn thấy, trên những chiến hạm cao to, kiên cố, bọc da trâu, những tướng sĩ Ngô quân uy vũ, bí ẩn, mặc giáp sắt và mang cung, đang nhìn chằm chằm quan sát họ.

Dưới lá cờ vàng trên chiến hạm dẫn đầu, Tôn Nho với dáng người kiên cường đang rút đao khỏi vỏ, lạnh lùng chỉ tay về phía Triệu Niệm Từ từ xa.

Ngay lập tức, mưa tên vang lên tiếng xé gió thê lương, bay xé ngang màn đêm đen kịt, rào rào trút xuống đội tàu phía sau Triệu Niệm Từ!

Tiếng kêu thảm thiết đột nhiên liên tiếp vang lên, vang vọng khắp mặt sông lạnh lẽo trong đêm.

Các tướng sĩ hỗn loạn cả lên, đội hình thuyền bè thoáng chốc hỗn loạn khôn tả, những con thuyền lớn nhỏ chen chúc, va đập vào nhau. Tiếng người rơi xuống nước "phù phù" vang lên không ngớt.

Với đa số tướng sĩ mà nói, họ vẫn chưa biết mình đã gặp phải kẻ địch nào, ngẩng đầu chỉ có thể nhìn thấy những chiến hạm Ngô quân sừng sững như cung điện trên trời, cùng như mưa lớn liên tục trút xuống mũi tên nhọn.

"Địch tấn công! Địch tấn công..."

"Là Ngô quân, thủy sư Ngô quân, bọn họ sao lại ở đây..."

"Chúng ta làm sao bây giờ..."

"Dừng thuyền, mau dừng thuyền!"

"Chúng ta bị phục kích rồi, chạy mau!"

"Tướng quân, tướng quân..."

Đội tàu vốn không có sức chiến đấu thủy sư, đối mặt với thủy sư tinh nhuệ của Ngô quân tập kích, trong tình trạng không hề phòng bị đã bị đánh cho trở tay không kịp, rất nhanh đã rơi vào cảnh tự mình hủy diệt.

Mà lúc này, dựa vào sự kiên cố của chiến hạm mình, thủy sư Ngô quân đã bắt đầu tấn công. Không, chiến thuyền Ngô quân vẫn đang tấn công, vừa bắn tên vừa tiến lên. Với bọn họ mà nói, đội tàu trước mắt yếu ớt khôn tả, còn yếu ớt hơn cả cừu.

Trên thực tế, đội tàu vận chuyển quân nhu, được tạo thành từ những con thuyền lộn xộn này, cũng căn bản không thể chịu nổi những chiến hạm kiên cố của địch tông vào.

"Không được hoảng loạn, không cho phép hoảng loạn, chống trả quân địch! Các bộ không cho phép lùi về sau, chống trả quân địch!"

Ngô Trưng vừa hô to, vừa nhìn về phía Triệu Niệm Từ: "Tướng quân, chúng ta... nên làm gì?"

Triệu Niệm Từ đứng bất động nhìn chằm chằm các tướng sĩ Ngô quân đang kéo tới, cả người cứng đờ như pho tượng. Hai nắm đấm siết chặt không ngừng run rẩy, sắc mặt lúc xanh lúc trắng.

Ngô quân chẳng phải đã thất bại sao? Chẳng phải đã bị quân ta đánh cho tan tác, đến Đãng Sơn cũng không dám giữ sao? Chẳng phải một đường bỏ mũ cởi giáp, tử thương gần vạn, may mắn lắm mới chạy thoát về huyện Tiêu sao? Bọn họ chẳng phải đang vội vàng gia cố thành phòng ở huyện Tiêu để chuẩn bị tử thủ, ngay cả việc quấy phá doanh trại quân ta cũng không dám sao?

Tại sao bọn họ còn có thể rời đi huyện Tiêu đến đây tấn công chúng ta?

Bọn họ làm sao dám?!

Ta còn chưa kịp đuổi theo giết sạch bọn chúng, báo thù máu cho ba người đồng môn ngày đó, bọn họ lại dám chủ động xuất kích ư?!

Tôn Nho, cái tên vô liêm sỉ đó chẳng phải chỉ có tài mọn, chẳng phải nhát như chuột, chẳng phải là một kẻ không có chút chí khí và mưu lược nào đáng kể sao?

Sao hắn còn dám đến trước mặt bản tư��ng mà tìm chết?!

Triệu Niệm Từ cắn răng rút phăng thanh đao ngang, mặt nhăn nhó giơ đao về phía trước, điên cuồng hô to: "Giết địch! Giết địch! Giết sạch bọn tàn binh bại tướng này! Giết..."

Nói rồi, nàng lao ra khỏi chiến hạm, liền muốn xông thẳng tới tấn công chiến hạm của Tôn Nho.

Ngô Trưng tay mắt lanh lẹ, vội vàng túm chặt lấy nàng: "Tướng quân không thể! Không thể a, tướng quân!"

Hắn giờ phút này cuối cùng cũng ý thức được, đối mặt tình huống khó lường đến thế này, Triệu Niệm Từ đã hoàn toàn bế tắc, chỉ còn lại sự điên cuồng bất lực và không cam lòng.

Triệu Niệm Từ đẩy Ngô Trưng sang một bên, giơ đao chỉ vào Tôn Nho đang đứng trên chiến hạm cao lớn, hai mắt đỏ chót: "Tôn Nho! Tên cẩu tặc nhà ngươi! Có gan thì ra đây cùng ta quyết một trận sống mái! Tên tặc tử nham hiểm, giả dối nhà ngươi, ngươi dám đến ư?!"

Tôn Nho đứng sừng sững trên chiến hạm, bất động như sơn. Hắn thấy Triệu Niệm Từ đứng giữa đội tàu hỗn loạn, cười nhạt: "Triệu tướng quân, xem ra ngươi không thích hợp với việc chinh chiến sa trường. Đến trên chiến trường, làm gì có chuyện hai bên chủ tướng đơn đấu trước trận? Ta xem ngươi vẫn là về nhà sinh con đi thôi."

"Ngươi..." Triệu Niệm Từ nghẹn một hơi không nói nên lời, bỗng nhiên cảm thấy yết hầu tanh nồng, há miệng liền phun ra một ngụm máu tươi.

Ngô Trưng thấy vậy hốt hoảng, vội gọi thân binh đến bảo vệ Triệu Niệm Từ: "Tướng quân đi mau, ta đến đoạn hậu!"

Nói rồi, không cho Triệu Niệm Từ cơ hội cự tuyệt, hắn kêu gọi một đám thân binh, rồi xông đến tranh đoạt chiến hạm của thủy sư Ngô quân.

"Toàn quân nghe lệnh, cánh tả bao vây, chính diện đột phá, không thể để tên giặc cái này chạy thoát!" Tôn Nho vung tay lên, trong nụ cười tràn đầy tự tin: "Bản tướng mất Đãng Sơn, lại đánh đổi gần vạn sinh mạng binh sĩ, cùng hai vạn bộ giáp trụ, làm sao có thể để tên giặc cái này chạy thoát?"

Truyen.free hân hạnh mang đến cho quý độc giả bản dịch hoàn chỉnh của tác phẩm này.