Sau khi vượt qua lưới lửa phòng không dày đặc, các phi đội tinh ưng đồng loạt khai hỏa, chín quả đạn Plasma theo quỹ đạo thẳng tắp nhắm thẳng vào hạm đội cướp bóc.

Hai chiếc tàu cướp bóc khẩn cấp đổi hướng và rút lui, nhưng chiếc thứ ba phản ứng quá chậm, bị một loạt tên lửa bắn trúng trực diện phần giữa thân tàu.

Trong khoảnh khắc, thân tàu pháo hạm này nổ tung từ bên trong, vài giây sau đó, lò phản ứng chính của nó cũng quá tải và phát nổ.

Trung đội tinh ưng tản ra để tránh đám mây mảnh vỡ do vụ nổ tạo ra. Trong khoang điều khiển, phi công chỉ huy phân đội kiểm tra tình trạng, phát hiện lượng đạn dược và nhiên liệu còn lại đều đã dưới 50%.

Những chiếc máy bay ném bom như tinh ưng chỉ có khả năng tác chiến độc lập hạn chế; nếu không có sự hỗ trợ của mẫu hạm, chúng sẽ nhanh chóng không thể bảo vệ hạm đội khỏi các chiến hạm địch đang tấn công.

"Tọa độ 1-4-14, hướng đó!"

Máy bộ đàm réo lên cạc cạc, hoa tiêu trên tinh ưng báo cáo với cơ trưởng về việc một đợt chiến hạm địch khác đang tấn công từ phía đối diện của hạm đội vận tải.

Phi đội trưởng truyền lệnh cho các thành viên trong trung đội, sau đó điều khiển chiến cơ của mình lao xuống, hướng về phía mục tiêu.

"Vương tọa!"

Phi đội trưởng thầm chửi rủa.

"Con tàu Reliable Servant rốt cuộc đang ở đâu rồi?"

"Trung đội 3 báo cáo, chúng tôi chỉ còn 5 chiến cơ, mọi nguồn lực đều cạn kiệt."

"Số hiệu 19 báo cáo, khung máy bay không còn khả năng vận hành, động cơ hiện tại hoàn toàn nhờ vào nhiệt dư và cầu nguyện mà vận hành."

"Số hiệu 31 báo cáo, khung máy bay chỉ còn ở mức hoạt động tối thiểu và 5% nhiên liệu dự trữ, cần tiếp viện, một chiến hạm địch sắp đến vị trí của chúng tôi."

Liên đội trưởng nghe báo cáo từ các trung đội trưởng và từng chiếc chiến cơ dưới quyền, mặc kệ bảng giám sát nhiên liệu trên máy bay mình không ngừng nhấp nháy phù hiệu cảnh báo đỏ, mở kênh liên lạc.

"Số 31, chúng tôi vừa đủ nhiên liệu để đến vị trí của các bạn, tôi sẽ tham gia cùng các bạn để phát động một cuộc tấn công phối hợp và..."

Lúc này, đường truyền liên lạc ngắt quãng tiếng xè xè, vì một tín hiệu liên lạc mạnh hơn đã chiếm lấy kênh.

"Hiệp Sĩ Tinh Hà gửi toàn thể Hải quân Đế quốc, hãy kiên cường, chúng tôi sẽ đảm nhiệm việc xử lý số địch nhân còn lại ở đây."

"Khốn kiếp! Cái quái gì đây!?"

Chỉ huy h���m đội cướp bóc hỗn mang ngây người nhìn vào những gì hiện ra trên màn hình hiển thị.

Một chiếc Battle Barge khổng lồ, sáu chiếc Frigate vây quanh nó, với huy hiệu Thiên Ưng và song kiếm chói lọi.

Luật tác chiến của hạm đội cướp bóc hỗn mang giống như bầy sói đói chuyên ăn xác thối: chúng chỉ tấn công kẻ yếu, nhưng đứng trước bất kỳ kẻ săn mồi mạnh hơn nào, chúng chỉ có thể chật vật bỏ chạy.

"Rút lui! Lập tức rút lui!"

Dưới đòn tấn công của biên đội chiến hạm Astartes mạnh mẽ bất ngờ xuất hiện, hạm đội cướp bóc hỗn mang tan rã. Sau khi tổn thất năm chiếc chiến hạm, chúng vội vã rút lui về phía rìa vành đai tiểu hành tinh, kết quả lại đúng lúc đụng vào tàu Reliable Servant đang quay đầu trở về hộ tống, và bị đánh chìm thêm ba chiếc, bao gồm cả soái hạm của chúng.

Tất cả tinh ưng may mắn sống sót đều an toàn trở về hạm, hai tàu vận tải bị bỏ lại phía sau cũng an toàn trở về đội hình dưới sự bảo vệ của bốn trung đội Interceptor cấp Cuồng Nộ.

Hạm trưởng Neo, người suýt nữa gây ra sai lầm lớn, sau khi biết hạm đội được một Chi hội Astartes cứu thoát, nước mắt suýt trào ra. Sau đó, ông mời sĩ quan chỉ huy của Chi hội, Đại đội trưởng Lothar thuộc Liên đội 4 Hiệp Sĩ Tinh Hà, đến soái hạm của mình để có một cuộc gặp gỡ hữu nghị.

Khi biết Liên đội 4 Hiệp Sĩ Tinh Hà nhận được tín hiệu cầu cứu và đến đây tiếp viện cho chiến dịch Pandora, Neo liền mời hạm đội của họ cùng mình đến tinh cầu Gaea, đồng thời truyền tin tức về sự xuất hiện của Hiệp Sĩ Tinh Hà đến căn cứ hải quân tạm thời này.

Nhiều người không khỏi cảm thán, sau hơn một năm kể từ khi chiến dịch Pandora bùng nổ, cuối cùng cũng có một Chi hội Astartes đầu tiên xuất hiện.

Nhưng họ không hề hay biết rằng, lực lượng chủ lực thực sự của Hiệp Sĩ Tinh Hà vẫn đang ẩn mình ở rìa hệ thống tinh cầu, lặng lẽ chờ đợi diễn biến của cuộc chiến.

"Hệ thống kiểm soát đẩy bắt đầu, sà lan đang tiếp cận, sắp vào cảng."

Nghe báo cáo từ bộ đàm, Lothar đứng trên boong chỉ huy cảm nhận được chấn động khi chiến hạm tiếp cận bến cập theo quỹ đạo và sà lan kết nối.

Qua ô quan sát nhìn về phía bến cập, hắn có thể thấy một chiếc tàu vận tải Galaxy Class tên là Death Charge đang đậu trong tinh cảng với hình dáng quen thuộc, dù khoảng cách giữa chúng vẫn còn khoảng 5 cây số.

Chiếc tàu vận tải Galaxy Class Death Charge trông vô cùng to lớn. Các tàu công tác và tàu tiếp tế lướt quanh các cấu trúc tháp cao trên đó, hệt như đàn ong thợ đang chăm sóc và nuôi dưỡng một con ong chúa cồng kềnh.

Galaxy Class là một loại tàu tiếp viện trong hạm đội liên hành tinh, dùng để vận chuyển các binh đoàn Astra Militarum từ hệ thống tinh cầu này sang hệ thống tinh cầu khác. Mặc dù bản thân Galaxy Class không phải là một chiến hạm thực thụ, nhưng nó thường đóng vai trò là một phần của hạm đội chiến đấu, cung cấp hỗ trợ cho các chiến dịch đổ bộ hành tinh.

Một chiếc tàu vận tải Galaxy Class có kích thước không hề thua kém một chiến hạm, không gian bên trong đủ sức chứa bốn quân đoàn Astra Militarum đầy đủ cùng toàn bộ vũ khí và trang bị hạng nặng của họ. Đồng thời nó cũng là một trong số ít tàu vận tải không phải Titan có th��� chở theo Titan, gần như có thể nói là tàu vận tải bền bỉ nhất của Imperium.

Tuy nhiên, kể từ sau Thời đại Phản giáo, phương pháp chế tạo Galaxy Class đã thất truyền, vì vậy không có thêm chiếc Galaxy Class mới nào được chế tạo. Con tàu Death Charge đã phục vụ hơn sáu ngàn năm, xứng đáng được gọi là "cổ vật sống".

Ngoài ra, Lothar còn nhìn thấy một chuỗi dài các ụ tàu neo đậu và nền tảng phòng thủ quỹ đạo. Tinh cầu Gaea hiện là cảng nhà của Hạm đội Chiến dịch Pandora, hải quân không tiếc giá nào để xây dựng các công trình phòng thủ khổng lồ, trông như một chuỗi ngọc trai dài vắt ngang quanh thế giới này.

"Kỳ lạ."

Đột nhiên, Lothar khẽ nhíu mày, đếm xem có bao nhiêu bến cảng đang có tàu đậu.

Theo lẽ thường, đáng lẽ phải có nhiều tàu hơn, hơn nữa cũng không thấy nhiều chiến hạm chiến đấu, về cơ bản đều là tàu vận tải.

Lực lượng chủ lực của Hạm đội Chiến dịch Pandora đã đi đâu?

"Tín hiệu từ tàu Reliable Servant."

Phía dưới boong chỉ huy, một sĩ quan truyền tin lớn tiếng báo cáo.

"Kết nối."

"Kính gửi ��ại đội trưởng Lothar, Tư lệnh hạm đội vừa dẫn theo nhóm chủ lực chiến đấu đi thực hiện một nhiệm vụ, e rằng chúng ta sẽ phải chờ một lát."

Nghe Hạm trưởng Neo nói, Lothar đi đi lại lại hai vòng trên boong chỉ huy, sau đó mở miệng nói:

"Hạm trưởng Neo, tiện thể nói cho tôi biết, Tướng quân Orson Kranswar đi chấp hành nhiệm vụ gì vậy?"

Đầu dây bên kia máy liên lạc im lặng một lúc lâu.

"Thật xin lỗi, đây là thông tin cơ mật."

"Thứ lỗi cho tôi nói thẳng, tôi chỉ thấy có chút trùng hợp. Tại sao vừa xảy ra chuyện với hạm đội vận tải, Tư lệnh hạm đội lại đúng lúc ra ngoài chấp hành nhiệm vụ?"

Đầu dây bên kia máy liên lạc vẫn không trả lời.

Lothar nhận ra mình đã đoán đúng, thở dài một tiếng.

"Tôi sớm nên đoán ra rồi. Một chỉ huy lão luyện như ông làm sao có thể đưa ra quyết định bỏ thứ lớn để bảo vệ thứ nhỏ? Tất cả ngay từ đầu đã là kế hoạch của Thượng tướng Orson Kranswar sao? Ông ấy định tìm ra nơi tập kết của hạm đội chủ lực Black Legion, phát động tấn công, và tiến hành một trận quyết chiến m���t mất một còn với đối phương? Hạm đội vận tải chỉ là mồi nhử, chỉ để dụ những chiếc tàu cướp bóc đó ra; chỉ cần một hoặc hai chiếc chiến hạm dị đoan bị trọng thương, ông ấy có thể lần theo dấu vết tìm ra chủ lực của Black Legion, hoặc ít nhất cũng tìm thấy một cứ điểm của chúng."

Mãi lâu sau, từ đầu dây bên kia máy liên lạc mới truyền đến giọng nói chua xót của hạm trưởng Neo.

Bản quyền dịch thuật của văn bản này hoàn toàn thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.