Sáu giờ sau khi Hắc Binh Đoàn phát động tấn công, Attica hoàn toàn thất thủ. Ngay sau đó, Abaddon, kẻ dẫn đầu quân Marauders khét tiếng, đã lệnh cho dịch bệnh đại sư 'Khoát Bộc' Laoise gieo rắc ôn dịch chết người, tiêu diệt toàn bộ dân cư trong thành.

Các chiến binh Catachan, bị buộc rút khỏi thành phố và tiến vào rừng, phải dũng cảm chiến đấu để xuyên qua khu rừng Pythos nơi đầy rẫy loài săn mồi. Nếu là các đơn vị quân đội khác của Đế chế, e rằng không thể sống sót qua cuộc hành trình này. Nhưng các chiến binh Catachan, với sự quen thuộc rừng rậm, đã đánh bại vô số loài thằn lằn hung dữ cùng đủ loại thực vật ăn thịt, cuối cùng, sau hai ngày, đã đến được vùng chân núi Olympus tương đối an toàn. Nơi đó cách Attica chỉ khoảng 150 cây số.

Tại đây, Stryker quyết định tử chiến một phen với Hắc Ám Quân Đoàn.

Nhưng kỳ lạ thay, họ bất ngờ có được thời gian để thở dốc và hồi phục.

Dù Hắc Ám Quân Đoàn thỉnh thoảng quấy phá các đơn vị đồn trú còn lại của Đế chế, nhưng chưa từng phát động một cuộc tấn công tổng lực nào. Điều này cho phép Đại tá Stryker có thời gian liên lạc với các lực lượng của Đế chế chưa thất thủ.

Mặc dù phần lớn nhất của Vệ Binh Đế quốc được bố trí tại Attica, nhưng mỗi cứ điểm thám hiểm dưới lòng đất đều có lực lượng đồn trú riêng, tổng cộng cũng lên đến hơn v���n người.

Đại tá Stryker "Tử Vong", bằng quyền hạn của Tổng đốc, đã nhanh chóng tổ chức các tàu vận tải trên không để tập trung các đơn vị quân đội rải rác về doanh trại ở chân núi Olympus. Đồng thời, ông bắt đầu xây dựng công sự phòng ngự khắp nơi, biến rừng cây và đầm lầy thành vùng đệm, phân tán tàn quân của Sư đoàn Catachan 183 vào đó, dự định giằng co với địch và cố thủ lâu dài trên chiến trường quen thuộc của họ, chờ viện binh của Đế chế đến.

Mặt khác, dù Hắc Binh Đoàn phát động tấn công kinh hoàng và chớp nhoáng, nhưng vẫn không thể ngăn Pythos phát đi tín hiệu cầu viện. Những người phòng thủ tuyệt vọng đã cố thủ đủ lâu, để một tín hiệu cầu viện tinh ngữ có thể được phát đi trong không gian phi vật chất.

Dù cho các Pháp sư Hỗn Mang (Sorcerers) đã dốc sức, giúp Hắc Binh Đoàn che chắn phần lớn tín hiệu Astropath, nhưng vẫn có một số tín hiệu không thể tránh khỏi mà lan truyền ra ngoài.

Hệ thống Pandora nằm không xa về phía nam Vòng Xoáy (Maelstrom) của khu vực tinh vân Demeter. Vì khoảng cách gần với lĩnh vực của Horuns độc ác, khu vực tinh vân Demeter luôn trong trạng thái cảnh giác cao độ, sẵn sàng phản ứng nhanh chóng trước mọi cuộc tấn công.

Việc hạm đội của khu vực tinh vân điều động trước đó cũng chính vì Horuns độc ác có dấu hiệu hoạt động quy mô lớn.

Khi tín hiệu từ Pythos được tiếp nhận, các sĩ quan chỉ huy cấp cao của Hải quân Đế quốc cuối cùng cũng hiểu ra rằng họ đã bị lừa. Horuns đã liên kết với Abaddon để giở trò "điệu hổ ly sơn"!

Sau khi nhận được tín hiệu cầu viện, hạm đội tuần tra gần hệ thống Pandora nhất trong khu vực tinh vân đã nhận lệnh tiến về Pythos. Trong khi các sư đoàn Cardian thứ 19 và 27 được sắp xếp lên tàu, Departmento Munitorum và hải quân bắt đầu tập trung một lượng lớn tài nguyên cho chiến dịch tiêu diệt cuộc xâm lược của Abaddon. Đồng thời, một số Chapter Astartes hoạt động gần đó cũng nhận được chỉ thị phối hợp chiến dịch.

Các lực lượng từ mọi phía lập tức hành động khi nhận được tin tức, Chiến dịch Pandora chính thức mở màn.

Mặt khác, trong một thế giới bí ẩn không tồn tại trong vũ trụ vật chất, một cuộc họp bí mật cũng đang diễn ra.

Đó là một đại sảnh hình tròn, với một chiếc bàn tròn lớn làm bằng gỗ mun được đặt giữa đại sảnh. Xung quanh có một vòng lính xung kích thuộc Inquisition, mặc lễ phục duyệt binh. Khuôn mặt họ ẩn sau những chiếc mặt nạ bạc, mãi mãi không để lộ dung nhan thật sự của mình.

Những vệ binh danh dự im lặng, đầy vẻ bí ẩn này, luôn như hình với bóng theo Inquisitor Jaspiel Rex trong hầu hết các cuộc họp công vụ.

Đứng cạnh Inquisitor là cố vấn của ông ta: một Navigator lớn tuổi đến khó tin, và một phụ nữ trẻ, được cho là một Psyker mạnh mẽ.

Jaspiel là một chiến binh với làn da rắn chắc như da thuộc, khoác lên mình chiếc áo choàng đen giản dị, làm nổi bật những bộ phận giả bằng kim loại mạ bạc và các cơ quan nhân tạo cấy ghép trên cơ thể ông ta. Những trang bị này đã truyền cho cơ thể già nua yếu ớt của ông ta một tốc độ và sức mạnh đáng kinh ngạc.

Khi giao tiếp với hầu hết mọi người, vị Inquisitor này thường rướn cái đầu trọc lấp lánh kim loại của mình về phía trước, tr��ng hệt như một con diều hâu đang kiếm ăn, đôi mắt nhỏ sắc bén không ngừng lướt nhìn cảnh giác.

Nhưng bây giờ, ông chỉ kiên nhẫn chờ đợi.

Rất nhanh, tiếng bước chân nặng nề vang vọng, một thân hình vĩ đại bước vào đại sảnh.

Đó là một người khổng lồ mặc bộ giáp Terminator màu bạc được chế tạo riêng và cải biến. Trên các khớp nối quan trọng đều khắc phù chú thần bí, nhưng không có bất kỳ dấu hiệu Chapter nào.

Người khổng lồ dừng bước, tháo mũ giáp xuống, để lộ khuôn mặt với chiếc cằm rộng lớn, rắn rỏi và hàng lông mày cau lại.

Phía sau ông, một đội Terminator áo bạc cũng tiến vào đại sảnh.

"Đại Đạo Sư, về dị biến tại Pythos, tôi đã tra cứu hồ sơ cổ của Inquisition. Hồ sơ ghi lại rằng năm đó chính những Knights-Errant đã phong ấn vết nứt đó. Abaddon rất có thể đã biết chuyện này, chúng ta nhất định phải hành động ngay lập tức."

"Inquisitor, ý kiến của ngài thế nào?"

Inquisitor nói, rồi lấy ra một quyển điển tịch cổ, dù nó đã sờn rách.

Mục về Pythos chiếm vài trang. Thế giới này lần đầu tiên được một tiểu đội Iron Hands, những người vừa trải qua Đại Phản Loạn, phát hiện. Họ dường như đã gặp phải điều gì đó, và sau khi chiến đấu với một thứ gì đó, họ vội vã rời đi. Sau đó, các Knights-Errant đã đến thế giới đó và dành vài năm để tạo ra một phong ấn.

Nếu phong ấn Pythos thất thủ, những ác quỷ vô số kể sẽ tràn ra từ thế giới này, chĩa mũi nhọn thẳng vào Segmentum Limit.

Mà những người khổng lồ mặc giáp bạc bí ẩn này là những chiến binh duy nhất có thể đối đầu trực tiếp với quân đoàn ác quỷ của Abaddon.

Nhưng nếu toàn bộ các chiến binh này được bố trí gần Pythos, một khi khu vực khác gặp bất trắc, Hỗn Mang sẽ có cơ hội tấn công trực tiếp vào trung tâm Đế chế đang không phòng bị.

Tình trạng thiếu hụt nhân lực đã khiến họ bối rối hơn nghìn năm.

"Những thứ đó đã bắt đầu hoạt động ư? Nếu vậy, Abaddon có thể phát động đòn tấn công chí mạng vào nơi yếu ớt nhất của Đế chế."

Người khổng lồ tháo mũ giáp trầm tư một lát, rồi đưa ra quyết định.

"Tôi tin vào phán đoán của Inquisition. V��y thì lần hành động này sẽ do Brethren thứ 7 chủ trì."

Inquisitor gật đầu.

"Trọng tâm của chiến dịch thực ra là đóng vết nứt. Chủ lực của Hắc Binh Đoàn tự khắc sẽ có các lực lượng Đế chế khác đối phó."

"Nhưng có lẽ không có nhiều Chapter hoạt động ở khu vực này."

Inquisitor gật đầu, rồi đột nhiên nở nụ cười.

"Tôi đã tung ra một vài tin tức. Chắc chắn các Dark Angels sẽ sớm có động thái, mà còn là một động thái lớn."

Người khổng lồ áo bạc nhìn vẻ mặt đắc ý với âm mưu của đối phương, khẽ cau mày.

Ông hiểu cách suy nghĩ của Inquisitor: bất kỳ ai, dù là Astartes hay thường dân, thậm chí là một Inquisitor khác, cũng chỉ là một thứ vũ khí được đặt vào vị trí tốt nhất để tiêu diệt kẻ thù mà thôi.

Là một Astartes, ông cũng hiểu rằng đây là cách duy nhất mà vị Inquisitor có thể chiến thắng kẻ thù trong một Đế chế rộng lớn và phức tạp. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là ông ta ưa thích cảm giác bị thao túng.

"Inquisitor, các Brethren sẽ hoàn tất chuẩn bị trong vòng 12 giờ. Đây không phải lần đầu tiên chúng ta hợp tác, tôi hy vọng trước khi hành động, ngài có thể đưa ra một kế hoạch chi tiết hơn, vì Ngôi Báu."

"Đương nhiên, vì Ngôi Báu, Đại Đạo Sư."

Toàn bộ nội dung này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện huyền ảo được tái hiện sống động.