Văn phòng Tổng đốc là một căn phòng lộng lẫy với những bức tường màu lục, dưới ánh đèn dài hẹp chiếu rọi, hai người ngồi đối diện nhau qua chiếc bàn.

"Tình hình tổng thể thế nào?"

Stryker hỏi, đồng thời rũ những hạt cát còn vương trên tóc xuống.

"Chúng ta đang gặp phải vô vàn vấn đề. Các công nhân biết có chuyện lớn đang xảy ra, chỉ là không rõ cụ thể là gì, còn ở cấp quản lý thì tình hình cũng chẳng khá hơn là bao."

"Hải quân tuần tra nói sao?"

Mặc dù trong lòng Stryker không còn chút ảo tưởng nào, nhưng anh vẫn hỏi thêm một câu.

"Tôi đã gửi đi từ lâu rồi."

Adisac nói, đưa tay lấy một chiếc hộp nhỏ.

"Giống như những nơi khác, thiết bị của chúng ta cũng gặp trục trặc. Hiện tại, bộ phận thông tin chính của trạm đã mất tín hiệu."

Stryker biết anh ta đang cầm thứ gì: đó là một viên nang thông tin bảo mật, một thiết bị truyền tin quân sự an toàn lưu giữ bản sao của những tin tức quan trọng.

"Ông tốt nhất nên nói cho tôi biết ông đã tìm hiểu được gì."

Catachan thượng tá nghiêm nghị nói, thế là Adisac cầm hộp lên.

"Sáu ngày trước, một chiếc khinh hạm hải quân nhỏ bé từ ngoài tinh hệ đã gửi đi thông tin, và tối hôm qua mới được giải mã. Đây là thông tin duy nhất chúng ta nhận được từ đó, mà hiển nhiên nó không phải gửi riêng cho chúng ta. Đây là một tin phát thanh sóng ngắn rộng khắp, nhắm vào các tàu khác trong hạm đội. Đoạn nội dung này được tiếp sóng từ một phi thuyền khác đang hoạt động ở rất xa; vì trên đó có dấu hiệu của Astropath, nên điểm khởi đầu thực sự của mệnh lệnh này chắc chắn còn xa hơn nữa. Chúng tôi đoán rằng phiên bản gốc thực tế đã được gửi đi hơn hai tháng trước, nhưng đó chỉ là một phỏng đoán."

Stryker nhíu mày, anh đại khái đã đoán ra được điều gì.

"Sẽ không có bất kỳ hải quân nào đến trợ giúp đâu, Thượng tá."

Lúc nói chuyện, Adisac tỏ vẻ rất chán nản.

"Đây là một mệnh lệnh tập trung quy mô lớn, đến từ bộ chỉ huy tinh khu hải quân, yêu cầu tất cả hạm đội rút khỏi các phân khu tinh hệ. Ở đâu đó ngoài kia, một hạm đội chiến đấu khổng lồ đang điều động tất cả lực lượng hải quân địa phương, xuất phát đến những nơi xa xôi. Và điều đáng nói là, mệnh lệnh đó được viết bằng thì quá khứ, thì quá khứ!"

Stryker cẩn thận nghiền ngẫm những lời này.

"Vậy là có một kế hoạch nào đó đang được tiến hành."

"Có lẽ vậy, nhưng tôi không hề nghe nói có chiến dịch lớn nào gần đây, mà các thuyền vận tải cũng bặt vô âm tín. Chúng hoàn toàn im lìm."

Đột nhiên, lông mày Stryker giật nhẹ, anh chợt nghĩ đến một khả năng.

"Hải quân có phải đã bị thế lực nào đó lừa dối không?"

Khả năng này khiến Tổng đốc giật nảy mình.

"Thế lực lớn đến mức nào mới có thể lừa dối toàn bộ hải quân của một tinh khu? Và mục đích của chúng là gì?"

Stryker cau mày suy nghĩ một lát, sau đó không xác định nói:

"Có lẽ... Là chúng ta?"

"Vậy ông nên nghe thử ý kiến của quản lý Astropath."

Adisac lập tức ấn một nút, một màn hình nhỏ hiện ra trên bàn.

Trong màn hình là một người phụ nữ mắt đỏ, già nua đến không thể tin được, trông thật đáng thương. Cổ nàng gầy như que củi, đeo một dấu chứng nhận Psyker.

"Chúng tôi đã nhìn thấy ánh sáng trên bầu trời."

Giọng Astropath chủ quản run rẩy vì suy yếu, môi nàng gần như không thể cử động, cứ như thể có thể tắt thở bất cứ lúc nào.

"Đó không phải những gì mọi người coi là bình thường đâu. Có chuyện gì đó kỳ lạ đang xảy ra, chuyện như thế này vốn không nên xuất hiện."

Mỗi khi nghĩ đến mọi thứ liên quan đến Psyker, Stryker liền cảm thấy vô cùng khó chịu.

"Nói rõ hơn chút đi, này."

"Không gian Á, Thượng tá. Giống như xuất hiện một vết nứt, nhưng tôi không thể thấy được điểm cuối của nó. Nó trải dài chắn ngang trước mặt chúng ta, tựa như... một đám mây bão khổng lồ, có thể bùng phát bất cứ lúc nào."

"Sẽ có ảnh hưởng gì?"

"Tôi không biết."

Astropath trông rất thống khổ.

"Nhưng tôi không thể ngủ được, đã một tuần lễ rồi. Chắc hẳn ông cũng bị quấy rầy tương tự, phải không?"

Đúng vậy, cả hai người họ đều như vậy.

Đây chính là nguyên nhân khiến Stryker bồn chồn bất an, không thể tập trung chú ý, và anh cũng đã một tuần lễ ngủ không ngon giấc.

Tổng đốc nghiêng người về phía trước, đan chặt các ngón tay vào nhau.

"Tình huống bây giờ vô cùng mơ hồ, thiết bị đều hỏng hóc, tin đồn lan truyền khắp nơi, chúng ta càng cần phải giữ vững sự đoàn kết."

Sau đó, ông ta nuốt khan một tiếng.

"Chúng ta đây gánh vác trọng trách lớn lao. Hiện tại, Thượng tá có thể cho tôi một vài lời khuyên không?"

Stryker đầu tiên không nói một lời, chỉ liên tục chớp mắt.

Đại khái mười mấy giây sau, anh mới lên tiếng.

"Chúng ta đã liên tục gửi tín hiệu cầu cứu theo chuẩn quân đội qua kênh của chúng ta, nhưng sự thật là, sẽ không có ai đến giúp chúng ta. Vì vậy, chúng ta dứt khoát tuyên bố thiết quân luật tại Attica vào ban đêm, đình chỉ mọi hoạt động, tổ chức lực lượng hỗ trợ, bảo vệ các thiết bị cỡ lớn, đồng thời cho binh lính của tôi đóng quân tại các vị trí then chốt, và trang bị vũ khí cho tất cả nhân viên cùng công nhân, bao gồm cả mấy trăm nhà thám hiểm đang đồn trú. Chúng ta có đầy đủ trang bị, rất nhiều trong số đó vẫn còn nằm nguyên trong thùng mà chưa được mở ra."

Thật ra, Tổng đốc cũng có kế hoạch này, nhưng ông ta lo lắng điều này sẽ gây ra hoảng loạn, ít nhất là ban đầu.

Nhưng ông ta hiểu rõ, Stryker đã đúng.

"Mặt khác, nếu mọi chuyện thật sự tệ đến mức đó."

Stryker thượng tá chậm rãi nói ra:

"Nếu quả thật xảy ra những chuyện vô cùng tồi tệ, còn có một việc nữa, Tổng đốc."

Adisac hiểu ý của anh ta, sợ hãi đến giật mình.

Stryker nhìn chòng chọc vào Tổng đốc, một khi hành tinh này bước vào thời chiến, với tư cách là chỉ huy tối cao của Astra Militarum tại đó, anh ta có thể làm rất nhiều chuyện.

"Khi tôi nhận nhiệm vụ, tôi đã được chỉ thị rằng, nếu có thể bảo vệ, hãy bảo vệ; nếu không thể bảo vệ, hãy phá hủy hoàn toàn, biến nơi đây thành vùng đất chết, không được để lại bất cứ thứ gì cho kẻ thù."

Adisac cười khổ.

"Tôi hy vọng chúng ta chưa đến mức phải làm như vậy."

Ông ta vừa dứt lời, liền nghe thấy tiếng gõ cửa dồn dập, sau đó một sĩ quan xông vào.

"Đại nhân, có chuyện rồi! Điểm nút Không gian Á xuất hiện dao động dị thường! Chúng ta kiểm tra được tín hiệu từ hạm đội tuần tra tinh hệ, nhưng chỉ là một chiếc pháo hạm, và nó liên tục phát ra cảnh báo nguy hiểm!"

Trong phòng lập tức tràn ngập một bầu không khí tuyệt vọng, vượt xa mức độ cảnh giác thông thường đối với nguy hiểm.

Tổng đốc thậm chí cảm thấy mình muốn hét lên.

Chuyện lo lắng nhất, vẫn là phát sinh ——

"Ông xác định chứ?"

Stryker đứng dậy hỏi:

"Xác định! Chiếc pháo hạm kia phản hồi tín hiệu chỉ vỏn vẹn một câu rất ngắn."

"Cái gì?"

"Đại địch đã tới!"

Stryker hít sâu một hơi, quên bẵng mất Tổng đốc đang gần như đổ sụp vào ghế.

"Lập tức triệu tập tất cả sĩ quan, khởi động tất cả hệ thống phòng ngự, mở kho vũ khí, phát súng cho tất cả những người có thể chiến đấu. Chỉ mong Hoàng đế không từ chối bảo vệ chúng ta."

Trong khi Pythos đang bắt đầu cuộc tổng động viên khẩn cấp, một chiếc pháo hạm số hiệu 587 đang khó khăn di chuyển trong hư không, động cơ nóng đến mức muốn nổ tung.

Đây không phải một chiếc tàu có thể di chuyển trong Không gian Á. Động cơ hạt nhân của nó cũng không được trang bị nhiều lá chắn như những tàu lớn khác, trên tàu cũng không có hoa tiêu, càng chẳng có bao nhiêu vũ khí. Chỉ có năm mươi hai lính gác vũ trang được điều từ lực lượng phòng vệ Pythos, đang trong tình trạng cảnh giác cao độ.

Nó được trang bị sáu khẩu pháo Assault cannon cỡ nhỏ, cùng một khẩu pháo Lascannon cổ điển, đặt ở phần nhô ra phía dưới khoang điều khiển chính.

Thuyền trưởng Valentin chưa bao giờ có niềm tin lớn đối với khẩu pháo này, vì trong hơn mười năm qua, nó chỉ được sử dụng hai lần.

Những câu chữ này đã được Truyen.free bảo chứng về mặt bản quyền.