Lịch Terra tiêu chuẩn, năm 944. M41, khu vực Maelstrom, hành tinh San Tiaro.

Khách sạn Cực Lạc, một trong những khách sạn tốt nhất thành phố Độc Nhãn, tọa lạc ngay cạnh khu kiến trúc trung tâm thành phố.

Hành tinh này đã thoát ly sự quản lý của Imperium hơn trăm năm, bề ngoài do nghiệp đoàn nơi đây chủ trì, nhưng thực tế lại là một sào huyệt hải tặc. Mỗi ngày, những thuyền hải tặc chở đầy tang vật đều tiến vào quỹ đạo hành tinh, và cũng mỗi ngày, vô số "cá mập" đói khát lại rời khỏi nơi trú ngụ của mình.

Là một trong những thế giới bị Horuns của Red Corsairs bí mật kiểm soát, nơi đây áp dụng luật pháp của bạo chúa ——

Bất cứ ai cũng có thể đến, thậm chí cả người của Imperium đến cũng không sao, nhưng không ai được phép gây sự. Sau khi nộp thuế neo đậu, ngươi muốn làm gì cũng được.

Đây cũng chính là điểm giảo hoạt nhất của Horuns. Dù đã phản bội Imperium, nhưng hắn vẫn không bao giờ hoàn toàn đứng về một phe nào. Hắn sẽ mãi mãi chừa lại một đường lui, mãi mãi giữ lại một vùng xám mập mờ, không phân biệt trắng đen. Đây cũng là điểm khác biệt của hắn so với tất cả các Chaos Space Marines khác —— sẽ không bị cái gọi là thù hận và tín ngưỡng làm cho mờ mắt.

Nơi đây có những khu chợ đen rộng lớn, những nghiệp đoàn sát thủ khổng lồ, và những phiên đấu giá có thể mua được vô số vật phẩm quý giá. Tại đây, ngươi có thể tìm thấy nhiều bảo vật Psyker mà Imperium không thể hợp pháp nắm giữ, cũng có thể thuê được những Psyker hùng mạnh, thậm chí cả lính đánh thuê dị hình. Chỉ cần ngươi chịu chi trả cái giá thích đáng, thậm chí cả những Space Marines biến tiết cũng có thể thuê được.

Nơi đây là Thiên Đường của những kẻ mạo hiểm, đồng thời cũng là Địa Ngục của nhiều người, bởi vì kẻ yếu ở nơi này sẽ không thực sự nhận được bất kỳ sự bảo vệ nào ——

Trong quán bar của khách sạn, những tấm gương lấp lánh gắn trên tường, khói thuốc lượn lờ khắp phòng.

Lão hải tặc Sayaf Moore đang kể lại câu chuyện về cách một thương thuyền Rogue Trader đã bị hủy diệt như thế nào.

Câu chuyện của lão khiến người nghe như thể đang được chứng kiến tận mắt, làm cho những người có mặt đều mê mẩn. Lão ta hút xì gà, nhả từng vòng khói thuốc, thỉnh thoảng còn khoa tay múa chân, phát ra vài âm thanh để tăng thêm sự hấp dẫn cho câu chuyện.

Đám người ngồi quanh bàn lúc thì cười vang, lúc thì chửi rủa.

Nhưng Sam Bellamy chỉ im lặng quan sát.

Đối với người ngoài, hắn luôn là một người trầm lặng, nhưng sự trầm lặng của hắn lại có thể khiến người khác phải hạ vũ khí đầu hàng.

Nhưng không ai biết, trong quá khứ hắn còn có một cái tên khác —— Sorge.

Khi chủ nhân của hắn, Iskandar Khayon, bị Astral Knights bắt giữ, Soshyan đã giữ lời hứa, ban cho hắn tự do. Nhưng đó là một thứ tự do có cái giá của nó —— năng lực của hắn sẽ không bị lãng phí mà vẫn phải phục vụ cho Astral Knights, và cho cả Imperium.

Chỉ là trong quá trình phục vụ đó, hắn được tự do.

Sorge sớm đã chuẩn bị sẵn tâm lý cho điều này. Hắn biết một người như mình không thể có tự do thật sự, chỉ có sự tương đối.

Thật ra, ngay từ khoảnh khắc hắn biết chủ nhân mình chưa chết, hắn đã biết mình vĩnh viễn không thể thoát thân.

Bởi vậy, hắn theo đề nghị của Soshyan, đến tinh khu Maelstrom, gây dựng sự nghiệp từ hai bàn tay trắng. Chỉ trong chưa đầy năm năm, hắn đã trở thành một lái buôn hai mang có tiếng trong khu vực này, đồng thời kiêm thêm nghề hải tặc, và sở hữu một chiếc thuyền hải tặc cải tiến mang tên "Obsidian".

Bởi vì sự xảo trá và trầm mặc của hắn, người ngoài đặt cho hắn biệt danh "Hồ Yên Tĩnh". Bản thân hắn thì chẳng có ý kiến gì về điều này, tuy nhiên, ở nơi như thế này, có biệt danh cũng đồng nghĩa với việc người khác công nhận ngươi, có nghĩa là ngươi đã thực sự bước chân vào "vòng tròn" đó.

Trên sân khấu, một cô gái lai mèo xinh đẹp, gần như không mảnh vải che thân, đang uyển chuyển nhảy múa theo nhịp trống của dàn nhạc, nhưng Sorge hoàn toàn không để mắt tới.

Ánh mắt của hắn lướt qua khắp bốn phía, đánh giá tất cả những người có mặt. Đa số họ là hải tặc, một số ít là thủ lĩnh lính đánh thuê và dân buôn lậu.

Ở góc xa của căn phòng, dưới một bức tranh có khung mạ vàng mô tả một Titan của Imperium đang tiến lên, hắn thấy một đám gã mặt đầy son phấn, mặc đồ màu tím khảm trang trí crôm.

Bọn chúng tự xưng là "Sứ Giả Cuồng Dục", là một đoàn thể tà giáo sùng bái Tà Thần Sắc Nghiệt. Chủ nhân của chúng là Chaos Warbands "Hân Hỉ Cuồng Dục", gần đây mới đặt chân đến thế giới này.

Trong số những kẻ này, có một kẻ vóc dáng rất cao, thể trạng gầy gò, trên mặt đầy những vết sẹo do dịch axit ăn mòn để lại.

Sorge còn rất quen thuộc với hắn, Dịch Ngang Qua Đỗ So, là tên thuyền trưởng hải tặc từng có mâu thuẫn với Sorge. Hắn không ngờ đối phương lại đầu quân dưới trướng tà giáo Sắc Nghiệt.

Ánh mắt hai người nhìn chằm chằm đối phương trong vài giây, sự giao thoa kéo dài ấy tựa như hai máy đo khoảng cách tự động đang cùng nhau ngắm chuẩn.

Sorge thầm mắng mình, nếu sớm biết có tên này ở đây, hắn đã không đến.

Nhưng cũng chẳng có cách nào khác, mục tiêu của hắn chính là đám người này.

Hắn phải tìm hiểu cho rõ, tại sao Horuns lại cho phép những kẻ tà giáo Sắc Nghiệt tiến vào lãnh địa của mình, và liệu giữa hai bên có đạt được thỏa thuận bí mật nào không.

"Vị đại nhân này?"

Nghe thấy tiếng gọi, Sorge ngẩng đầu, nhìn thấy một người gác cổng mặc đồng phục đang đứng cạnh ghế của hắn, nghiêng đầu với vẻ mặt vừa nịnh nọt vừa đáng ghét.

"Đại nhân, có một cậu bé muốn tìm ngài."

"Cậu bé?"

Sorge suy nghĩ một lát, đột nhiên ý thức được là ai.

"Hắn ở đâu?"

"Cậu bé đó đang ở quầy lễ tân, có điều muốn tự mình nói với ngài, và cậu ta muốn tôi đưa cái này cho ngài."

Người gác cổng tiếp tục nói, với ngón tay đeo găng lông vũ thiên nga có vẻ hơi nghi ngờ khi ước lượng một chiếc khuyên tai bằng bạc, rồi trao nó cho Sorge.

Sorge gật đầu, đứng dậy đi theo người gác cổng.

Trên sân khấu, cô gái lai mèo cuối cùng cũng cởi bỏ mảnh vải che thân cuối cùng trên người, đang chuẩn bị xoay tròn mảnh vải lấp lánh trên tay rồi ném vào đám đông.

Dịch Ngang Qua nhìn Sorge rời khỏi phòng. Hắn tao nhã uốn ngón tay ra hiệu cho đồng bọn tiến lại gần.

"Sam chính là tên khốn nạn mà ta đã nói trước đó. Hắn là một phần tử nguy hiểm không rõ lai lịch, chúng ta nên tiêu diệt hắn."

Sorge đi theo người gác cổng có vẻ vênh váo ra khỏi phòng, đi tới sảnh lớn lát đá cẩm thạch.

Hắn càng lúc càng chán ghét nơi này. San Tiaro là một nơi an nhàn xa hoa, tách biệt khỏi chiến hỏa. Những người ở đây, sau khi nộp thuế cho Horuns, liền hoàn toàn bỏ qua thực tế tàn khốc và đen tối đang diễn ra bên ngoài hành tinh của họ.

Sớm muộn gì rồi cũng có một ngày, cơn thịnh nộ của Hoàng Đế sẽ giáng xuống. Điều này không phải vì bất kỳ tinh thần chính nghĩa nào, mà đơn thuần chỉ là sự chán ghét.

Sau đó, Sorge thoát khỏi dòng suy nghĩ, trở về thực tại, nhìn thấy một cậu bé mười hai tuổi đang nấp sau một chậu cây cảnh "Rắn Cắn Đuôi".

Cậu bé mặc một bộ đồng phục đưa tin viên lùng bùng, trông có vẻ không vui lắm.

"Erk? Ta cứ tưởng con đi chơi rồi, con làm gì ở đây thế?"

Với vẻ mặt kinh ngạc, Sorge tiến lên, nắm tay cậu bé rời khỏi đại sảnh. Họ đi thẳng đến một con ngõ nhỏ gần đó.

Tiếp đó, cậu bé móc từ túi quần đùi ra một tấm thẻ nhỏ, đưa cho Sorge.

"Cái này được truyền tới qua mạng thông tin sau khi ngài rời đi. Chú Merk cho rằng tốt nhất nên giao thẳng cho ngài. Đã ngài thuê con, vậy mang cái này cho ngài chính là nhiệm vụ của con."

Sorge bật cười vì giọng điệu không kiên nhẫn của cậu bé. Hắn nhận lấy tấm dữ liệu, sau đó mở ra.

"Đây là cái gì?"

"Đại nhân, theo con được biết, đó là một thông tin riêng tư được truyền đến qua kênh thông tin mã hóa cách đây hơn bốn mươi phút."

Cậu bé dừng lại một chút, nghĩ ngợi một lát về thời gian.

"Nói chính xác thì, hẳn là chuyện của 47 phút trước."

Sorge nhìn những dòng mã hóa lộn xộn hiển thị trên bảng. Sau đó, hắn đặt ngón tay lên nút giải mã, dùng vân tay của mình để giải mã.

Đây quả thực là một tin tức mà chỉ mình hắn mới có thể đọc.

"Patricia ngay ở đây. Đến số 514 đường Quỷ Ảnh, dùng ám hiệu cũ của chúng ta, sẽ có một tin tức vô cùng quan trọng."

Sorge đột nhiên ngẩng đầu, rồi vội vàng đóng tấm dữ liệu lại, như thể sợ bí mật bị phát hiện.

Patricia, một người bạn cũ của hắn, một lái buôn tình báo, đồng thời cũng là một Psyker cấp thấp. Kể từ sau chuyến mạo hiểm ở vành đai tiểu hành tinh lần đó, họ đã không còn gặp nhau nữa...

Bản biên tập này thuộc về truyen.free, xin vui lòng ghi nhớ nguồn.