Dù chiến tranh đã kết thúc, Yarrick vẫn không thấy nhẹ nhõm chút nào.

Đứng trên đỉnh tháp chọc trời của Hive World, nơi từng là biểu tượng quyền lực của vùng đất này, anh lại một lần nữa chìm sâu vào dòng ký ức xưa:

"Ngươi đang..."

Trong hành lang lạnh lẽo, một giọng nói non nớt đầy vẻ nghi hoặc vang lên, rồi im lặng một lát.

"Ngươi đang làm gì?"

Một cậu bé nọ đang quỳ trên hành lang, dưới đầu gối cậu là một phiến gạch men sứ nằm gần ống thoát nước.

Nghe thấy tiếng động, cậu bé ngẩng đầu, thấy một đứa trẻ nhỏ hơn một chút đang đứng bên cạnh, cúi đầu tò mò nhìn mình.

Cậu không quen đứa trẻ này, dù nó cũng mặc bộ đồng phục Schola Progenium đen dệt chéo đơn giản giống như cậu. Cậu đoán đó là một học viên mới đến.

"Thế cậu nghĩ tôi đang làm gì?" Cậu bé lớn hơn hỏi ngược lại một cách cụt lủn: "Cậu thấy tôi trông như đang làm gì?"

Cậu bé nhỏ hơn im lặng một lúc, trông nó gầy gò, cao ráo, chừng mười hai tuổi.

Chẳng biết tại sao, cậu bé đang quỳ dưới đất cảm thấy trong ánh mắt của đứa trẻ này ẩn chứa điều gì đó già dặn, đáng sợ và ám ảnh đến lạ.

"Trông cậu cứ như đang dùng một chiếc bàn chải cọ từng viên gạch men trên hành lang này vậy."

"Ha ha, tôi nên khen ngợi sự tinh mắt của cậu chăng?"

Cậu bé lớn hơn cười một cách trống rỗng, không chút hài hước. Bàn tay lấm bẩn của cậu cầm chiếc bàn chải lên cho đứa trẻ kia xem – một dụng cụ làm bằng lông mềm, vốn dùng để chải cúc áo và dây lưng trên đồng phục.

"Tôi nghĩ cậu tự mình tìm được câu trả lời thì hơn."

Sau đó, cậu cầm chiếc bàn chải nhỏ nhúng vào chiếc bát đựng nước lạnh buốt bên cạnh, rồi lại tiếp tục cọ nền.

"Nếu cậu không ngại, tôi còn phải cọ thêm ba mặt khác của sân viện này nữa."

Cậu bé nhỏ hơn im lặng vài phút, nhưng vẫn không rời đi.

Người đang cọ gạch men có thể cảm nhận gáy mình bị một ánh mắt nhìn chằm chằm, rát bỏng.

"Cậu còn muốn hỏi gì nữa không?"

Đứa bé kia gật gật đầu.

"Tôi tên Sebastian Yarrick."

"À tiện thể, tôi cũng xin tự giới thiệu, tôi tên Lucas Vander."

"Lucas, tại sao cậu lại làm việc này?"

Lucas ném bàn chải vào trong chén, quỳ sang một bên, xoa xoa bàn tay đã tê dại của mình.

"Tôi quá bồng bột, lén chạy đến trường huấn luyện vũ khí dùng đạn thật bắn bia, kết quả làm hỏng ba bia ngắm, phó đạo sư rất không hài lòng."

"Vậy đây là hình phạt à?"

"Đúng vậy, đây chính là hình phạt."

"Vậy thì đúng là xui xẻo thật."

Yarrick nói một cách trầm ngâm.

"Đúng là rất xui xẻo, gặp phải chuyện phiền toái này, rồi còn gặp cả cậu, cái đứa trẻ phiền phức này nữa chứ. Cậu không thể hỏi điều gì hay ho hơn sao?"

Yarrick lại quay về góc hành lang, ngắm nhìn bên ngoài.

Hành lang cổ kính của học viện truyền giáo này được lát bằng gạch men in hình Đại bàng đôi của Đế chế. Trong không khí thoang thoảng mùi mưa, gió lạnh gào thét thổi xuống từ những hàng cột đá. Những lỗ thoát nước và máng xối trên kiến trúc gần như đã biến mất sau hàng ngàn năm phong hóa.

Bên ngoài lãnh địa học viện, sừng sững là thủ đô Ignatius của Giáo Hội thế giới này. Cung điện Ministorum sừng sững nhìn xuống đường chân trời phía tây, với những tòa tháp nặng nề cao tới hai cây số, vươn thẳng xuyên mây.

Nơi này quả thật là một nơi rất lạnh.

Yarrick đến đây bằng tàu vận tải từ một khinh hạm. Vừa xuống tàu, cậu đã cảm thấy khí hậu nơi đây lạnh thấu xương.

Giáo Hội Đế chế (Ministorum), bằng Thiết luật Ministorum, quản lý một khu vực tinh hệ rộng lớn trong thiên hà. Cậu đã sớm được dạy rằng, việc được tuyển vào Schola Progenium là một việc vô cùng vinh dự.

Cậu được cha dạy phải yêu Hoàng đế, và Hoàng đế sẽ đáp lại tình yêu đó. Nhưng ở tuổi nhỏ, cậu chưa hề cảm nhận được sự đền đáp nào từ Hoàng đế.

Nhìn một lúc, dù đã quay lưng đi, Yarrick vẫn cảm thấy cậu bé lớn hơn, vạm vỡ kia vẫn đang lau chùi và nhìn chằm chằm mình.

"Bây giờ cậu còn vấn đề gì không?" Yarrick quay lưng về phía cậu ta hỏi.

Cậu bé đang bị phạt lập tức trả lời:

"Có một câu hỏi thông thường thôi. Cậu có biết họ chết như thế nào không?"

"Ai?"

"Cha mẹ cậu. Họ chắc chắn đã chết rồi, vì nếu cái chết của họ không vinh quang, cậu cũng sẽ không ở trong cái trại mồ côi này đâu."

"Đây là Schola Progenium, không phải trại mồ côi."

"Tùy cậu nói sao cũng được. Cái kiến trúc trống trải này là một học viện tu sĩ, cha mẹ của những người được đưa đến đây học tập đều là những người hầu dâng hiến sinh mạng cho Thần Hoàng."

Yarrick quay đầu lại, nhìn đối phương, nói:

"Mẫu thân tôi qua đời khi tôi vừa sinh ra, còn phụ thân tôi là một thượng tá Vệ binh Hoàng gia. Ông ấy đã hy sinh năm ngoái trong một cuộc chiến chống Ork."

Cậu bé lớn hơn không còn lau chùi nữa, mà đứng dậy đi đến bên cạnh Yarrick.

"Thú vị."

"Thú vị?"

"Hành động vĩ đại của binh lính anh hùng Đế chế thì phổ biến lắm trong Imperium."

Yarrick quay đầu lại, nhìn chằm chằm cậu ta.

Cậu bé lớn hơn hơi e ngại trước ánh mắt sâu thẳm của đối phương.

"Lucas, tại sao cậu lại tò mò đến thế? Cha mẹ cậu chết như thế nào?"

Lucas lùi lại một bước, mang theo vẻ kiêu ngạo nói:

"Phụ thân tôi là một tướng quân quý tộc. Ông ấy đã tiêu diệt hơn ngàn ác quỷ ở Armageddon, cuối cùng hy sinh trong trận chiến đó. Cậu chắc hẳn đã nghe về chiến thắng vinh quang đó rồi chứ?"

"Tôi hiểu rồi."

Cả hai cậu bé đều không nói gì thêm, im lặng một lúc lâu. Họ nhìn chằm chằm bức tượng Đại bàng đôi bằng đá sừng sững bên ngoài.

"À, vậy bây giờ chúng ta xem như bạn bè chứ?"

Cậu bé lớn hơn vươn tay. Yarrick do dự một lát, rồi bắt tay cậu ta.

"Cứ cho là vậy đi, nhưng có lẽ bây giờ cậu nên tiếp tục công việc của mình thì hơn..."

"Lucas! Cậu đang trốn việc đấy à?"

Một giọng nói đột nhiên vang vọng khắp hành lang. Lucas lập tức quỳ xuống đất, lấy bàn chải từ trong chén ra, điên cuồng cọ rửa.

Một bóng dáng cao lớn mặc áo choàng chậm rãi đi đến bên cạnh bọn họ, ngừng lại bên cạnh Lucas, cúi đầu nhìn cậu ta.

"Ngươi phải cọ sạch sẽ từng centimet trên mặt đất này, từng phiến gạch men, từng kẽ nứt mới được."

"Tuân mệnh, Phó đạo sư."

Vị phó đạo sư của học viện xoay người, nhìn Yarrick.

"Ngươi chính là học viên dự bị Sebastian Yarrick phải không?"

Trong giọng nói của đối phương không hề có chút vẻ nghi vấn nào.

"Đi theo ta, đứa trẻ."

Yarrick đi theo vị đạo sư cao lớn kia, bước đi trên gạch men.

Cậu quay đầu nhìn lại một thoáng, Lucas đang ngẩng đầu, dùng tay làm động tác cắt cổ họng, lè lưỡi, kèm theo một tiếng ho khan.

Yarrick bật cười, đây là lần đầu tiên cậu cười trong năm nay.

Đại sảnh của Đạo sư là một căn phòng hình trụ tròn chất đầy sách, vô số giá sách chồng chất, quấn quýt vào nhau, tựa như một Hive World thu nhỏ.

Trên kệ bày đầy những cuốn điển tịch cổ xưa và các tấm dữ liệu. Một đường ray xoắn ốc kỳ lạ quấn quanh từ mặt đất lên tận đỉnh phòng. Yarrick rất hiếu kỳ cấu trúc cơ khí với những bánh răng bằng đồng thau đó dùng để làm gì.

Cậu đứng đó bốn phút, chính giữa căn phòng, cho đến khi Đại đạo sư xuất hiện.

Đại đạo sư là một người đàn ông tráng kiện đã ngoài năm mươi – nếu như ông ta không mất đi cả hai chân, cánh tay trái và nửa khuôn mặt.

Ông ta ngồi trên chiếc xe lăn bằng đồng thau. Phía dưới xe lăn có một trường lực lơ lửng, được ba máy phát trường lực cố định bên trong xe lăn cung cấp động lực.

Nhìn thấy Yarrick, thân thể tàn phế của ông ta chậm rãi xoay lại.

"Ngươi chính là Sebastian Yarrick?"

Giọng ông ta khàn đặc, nghe như âm thanh điện tử tổng hợp.

"Đúng vậy, Đại đạo sư."

Yarrick hồi tưởng đến lời dạy của chú mình mà đáp lời.

"Ngươi thật đúng là may mắn, đứa trẻ."

Giọng nói khàn đặc từ bộ phận dây thanh quản được cường hóa của Đại đạo sư vang lên.

"Schola Progenium Ignatius không phải ai cũng được nhận vào đâu."

"Con hiểu đây là vinh dự của con, Đại đạo sư. Họ đã nói cho con điều này khi xét duyệt cho con nhập học rồi ạ."

Sau đó, Đại đạo sư nhìn xuống vài tấm dữ liệu trôi nổi trong trường lực lơ lửng, dùng cánh tay bằng xương cốt nhân tạo rung lên từng hồi để nhập dữ liệu vào bảng.

Độc giả có thể tìm thấy bản dịch đầy đủ và chính thức của tác phẩm này tại truyen.free.