"Memphiston?"

Lần nữa nghĩ về cái tên ấy, Dante chợt cảm thấy một trận rùng mình.

Đây là một điềm chẳng lành.

Thế nhưng giờ đây, nó lại trở thành tên mới của Calistarius, cựu Thủ Thư của Hàng ngũ Chiến binh – một cái tên do chính hắn tự chọn. Đồng thời, hắn còn tự đặt cho mình một danh hiệu khác — Chúa tể Cái chết.

Khi Calistarius, mình đầy thương tích, được phát hiện bên ngoài Thế Giới Tổ Ong Hailsham Richie, Dante gần như tưởng mình nghe lầm, bởi lẽ, ông đã nhận được tin tức về sự "hy sinh" của người chiến hữu này từ năm ngày trước đó. Thế mà giờ đây, hắn lại vượt qua hàng ngàn dặm để xuất hiện ở đây?

Dante ngay lập tức quyết định tự mình đến xem xét.

Kết quả khiến ông kinh ngạc, và còn khiến cả Hàng ngũ Chiến binh chấn động.

Quả thực người trở về là Calistarius, nhưng hắn đã thay đổi, thay đổi một cách triệt để.

Trở nên thần bí, trở nên lạ lẫm, trở nên —— đáng sợ.

Dọc theo con đường núi quanh co, các Huyết Nô dần dần tụ tập từ hai bên. Thân hình họ trông thật nhỏ bé trước những bức tượng trong hốc tường và những quan tài đá vỡ vụn xung quanh.

Trong tiếng Trấn Hồn Khúc âm thầm vang vọng, ngày càng nhiều nô bộc bước ra từ bóng tối, cất lên những lời ngâm xướng tưởng niệm vị Chủ Quân đã khuất – những chiếc mặt nạ trắng ngà của họ lóe lên thứ ánh sáng huỳnh quang dưới tấm mũ trùm của trường bào đỏ thẫm.

Khi đoàn tiễn biệt từ từ tiến lên, các Huyết Nô đứng hai bên đường nắm cát bụi trong tay, rải đầy các bậc thềm đá trước mặt mọi người, nhằm dẫn lối cho linh hồn liệt sĩ trở về Bael.

Đây là một ngọn núi hoang vu cách Thế Giới Tổ Ong Hailsham Richie một trăm cây số. Dante lựa chọn nơi này làm nơi cử hành nghi thức, bởi lẽ, những ngọn núi được tạo thành từ nham thạch đỏ thẫm như thế này có địa hình rất giống với Bael.

Trong cuộc chiến này, hơn ba mươi tu sĩ đã bỏ mạng. Theo phong tục của Blood Angels, lễ tiễn biệt đầu tiên sẽ được cử hành tại nơi họ ngã xuống, nhằm dẫn dắt linh hồn họ trở về quê hương và được Primarch che chở. Sau đó, di thể họ sẽ được đưa về Căn cứ Tu viện cùng Hàng ngũ Chiến binh, nơi sẽ diễn ra lễ tiễn biệt thứ hai, để nhục thể họ được chôn cất cùng các bậc tiền bối.

Người ngoài có lẽ thấy điều này có vẻ rườm rà, nhưng đối với các thiên thần mà nói, nó mang ý nghĩa vô cùng quan trọng.

Bởi vì cuối cùng, mỗi người trong số họ đều sẽ trải qua quá trình n��y.

Phía trước, cách xa đội ngũ Huyết Nô, các chiến sĩ thuộc Đại đội hai của Blood Angels đang trang nghiêm đứng. Mỗi chiến sĩ khoác lên mình bộ giáp toàn thân lộng lẫy, trên tay vác chiến kỳ và những biểu tượng vinh dự mới được vẽ.

Họ chờ đợi đoàn tiễn biệt từ từ tiến đến gần hơn trên con đường nghi lễ dài. Ánh nến chập chờn trên bộ giáp đỏ thẫm của các chiến sĩ, chiếu rọi những đư��ng nét trên mặt nạ của họ – ánh sáng lờ mờ và bóng tối khiến khuôn mặt họ trông giống hệt tà ma.

Dẫn đầu đoàn người chính là Tổng Chỉ Huy Hàng ngũ Chiến binh Blood Angels, một bậc tiền bối trong số các tiền bối, ngọn đèn soi sáng bóng tối khắp bốn phương – Tổng Chỉ Huy Dante.

Ông khoác trên mình bộ công giáp gốm kim loại vàng óng ánh, trên khuôn mặt được che phủ bởi mặt nạ vàng khắc họa dung nhan Sanguinius. Từ trong bóng tối, ông hiện ra với dáng vóc hiên ngang mạnh mẽ, mỗi bước chân đều mang theo uy phong lẫm liệt – hoàn toàn không thể nhận ra ông và Hàng ngũ Chiến binh vừa trải qua một trận đại chiến.

Dante giống như một vị thần uy nghiêm bước ra từ lời truyền thuyết. Trong tay, ông cầm món binh khí được chế tạo từ tàn kiếm của Primarch còn sót lại từ thời Horus Heresy – Cây Búa Bất Diệt – với lưỡi búa sắc lẹm như cắt tóc, cùng ánh lửa bập bùng bên trong.

Người sánh bước bên cạnh ông có dáng vẻ khiêm nhường hơn, khí chất cũng u ám hơn nhiều.

Đó là Calistarius, cựu Thủ Thư của Blood Angels, nay tự xưng là Memphiston, đang mặc một bộ giáp tạm bợ không mấy vừa vặn.

Ban đầu, nhiều người không mong hắn tham gia nghi thức tiễn biệt lần này, bởi vì ai nấy đều biết hắn đã trải qua Cơn Thịnh Nộ Hắc Ám –

Có người đồn rằng, hắn hẳn đã giao dịch với ác quỷ mới có thể may mắn sống sót; người khác lại nói, đó chỉ là một u hồn đánh cắp thể xác Calistarius; cũng có người cho rằng, hắn là hiện thân của lời nguyền Cơn Thịnh Nộ Hắc Ám, sẽ chỉ kéo những người xung quanh vào vực sâu. Tóm lại, không ai muốn tiếp xúc hay tin tưởng hắn.

Một số ít người thậm chí còn tuyên bố rằng Memphiston nên được đưa đến trước mặt Đại Chấp Sự Astorath để chịu sự phán xét. Nhưng đó lại là kết quả mà đa số mọi người không muốn thấy nhất, bởi lẽ, Astorath, một người lạnh lùng tàn nhẫn, không ai trong Hàng ngũ Chiến binh được tôn kính và căm ghét hơn ông ta.

Ông ta được tôn kính là bởi trách nhiệm quan trọng của mình, còn bị căm ghét là bởi trách nhiệm ấy luôn thấm đẫm máu tươi của chính những huynh đệ mình.

Bởi vì chính Astorath phụ trách tuyên án xem ai trong số hậu duệ Sanguinius có linh hồn đã bị Cơn Thịnh Nộ Hắc Ám chiếm giữ, và ai có thần trí suy đồi đến mức không thể tiếp tục phục vụ trong chiến đấu.

Khi tìm thấy những kẻ lạc lối, Astorath chỉ có một quyết định duy nhất: giáng một đòn mạnh vào cổ kẻ lạc lối, chặt đầu huynh đệ mình để kết thúc sự thống khổ của Cơn Thịnh Nộ Hắc Ám.

Đương nhiên, điều này không nghi ngờ gì là một hành động từ bi, là sự giải thoát cho những kẻ bị nguyền rủa. Thế nhưng, không một huynh đệ nào có thể cảm thấy thoải mái khi Astorath có mặt, dù sao họ cũng biết Rìu Hành Quyết của ông ta một ngày nào đó cũng có thể giáng xuống đầu họ.

Bởi vậy, nếu đưa Memphiston đến chỗ Astorath, không hề nghi ngờ đó là tuyên án tử hình cho hắn.

Lời đề nghị này ngay lập tức bị Tổng Chỉ Huy Dante dùng uy vọng to lớn của mình mà dập tắt.

Chỉ có ông, vẫn tin rằng Memphiston vẫn là Calistarius trước đây, cho dù một số chuyện không thể hiểu nổi đã xảy ra với hắn.

Cho nên lần này, ông cũng bất chấp mọi lời can ngăn, cho phép Memphiston tham gia nghi thức tiễn biệt, đồng thời càng khẳng định thái độ của mình: dù đối phương đã đổi tên, vẫn là huynh đệ trong Hàng ngũ Chiến binh của họ.

Tương tự như Dante, Memphiston cũng ngẩng cao đầu bước đi, nhìn thẳng về phía trước.

Nhưng khác với vẻ thánh khiết toát ra từ chiếc mặt nạ vàng không tì vết của Dante, khuôn mặt tái nhợt của Thủ Thư đầy vẻ miệt thị và lạnh lùng, như thể cảnh cáo tất cả những kẻ dám nhìn chằm chằm hắn từ đám đông vây xem.

Mái tóc dài phía sau đầu hắn tung bay trong gió, phản chiếu ánh bạc thanh tao. Vẻ mặt lạnh lùng với những đường nét góc cạnh sắc sảo khiến hắn nổi bật giữa một đám thiên thần máu, như hạc giữa bầy gà.

Khí chất uy phong lẫm liệt, khiến phàm nhân phải cúi đầu, lại ẩn chứa vẻ đẹp phi phàm, không phải người thường. Trong đôi mắt sâu thẳm không chớp ấy ẩn giấu những bí mật hắc ám, hệt như Sanguinius tái hiện trong một cơn ác mộng tàn khốc.

Ngay hông hắn, vẫn treo Thanh Kiếm Năng Lượng của mình – Vitalus.

Ngay sau lưng Tổng Chỉ Huy và Thủ Thư là một tiểu thiên sứ khoác áo choàng. Thân hình nó tựa như một hài nhi, với lồng ngực được tạo thành từ những chiếc xương sườn kim loại tinh xảo, mảnh dẻ. Khuôn mặt nó bị che khuất bởi chiếc mặt nạ màu ngà có kiểu dáng tương tự với của các Huyết Nô.

Trên lưng nó mọc ra đôi cánh kim loại yếu ớt, trong tay bưng một chiếc khay, nâng đỡ một khối đồng thau lớn được đánh bóng. Bề mặt sáng bóng của khối đồng khắc đầy những chú văn và hình vẽ tối nghĩa, khó hiểu.

Phía sau tiểu thiên sứ là hai Thủ Thư, một người đi trước, một người đi sau. Họ khoác giáp xanh lam theo giáo điều, phần cổ áo cao vút che kín những đường ống dẫn nối đến hai bên đầu họ, điều hòa sức mạnh Psyker của họ.

Những phù văn cổ xưa trên giáp phiến của họ thể hiện thân phận: họ là những chiến hữu cũ của Memphiston.

Thủ Thư đi phía trước rõ ràng có tuổi đời lớn hơn. Ngay cả trong Blood Angels, những người nổi tiếng trường thọ, ông ta cũng được coi là "lão làng". Chiến giáp của ông ta được trang hoàng đầy đủ các loại huân chương và chiến công, thân thể phát ra kim quang chói mắt, ngay cả khi so với Tổng Chỉ Huy cũng không hề kém cạnh.

Râu tóc bạc trắng được cắt tỉa tỉ mỉ, đôi mắt ông ta giống hệt hai viên lam bảo thạch – đó là dấu ấn của những năm dài ông đã nhìn thấu Á Không Gian.

Hắn tên là Gaius · Joheselius.

Joheselius không để tâm đến những hạt bụi vương vãi trên đôi giày của mình, từ đầu đến cuối vẫn nhìn chằm chằm Tổng Chỉ Huy và người bạn của mình – Memphiston.

Ông là người đầu tiên kiểm tra Memphiston, và kết quả sau cuộc kiểm tra đó, chỉ có Dante và ông biết –

Ngay khoảnh khắc ông chạm vào Memphiston, ông đã biết, bí mật này sẽ vĩnh viễn chôn giấu trong lòng mình.

Calistarius thật đã vĩnh viễn rời đi bọn hắn.

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, được chau chuốt kỹ lưỡng để mang đến trải nghiệm đọc mượt mà nhất.