Năm 942, M41 theo Lịch Terra.

Trên hành tinh Armageddon, đại lục chính, Trung tá Meier Gómez thuộc Hades Hive World theo chân người lính liên lạc xuyên qua hệ thống giao thông hào quanh co như mê cung, đi về phía hầm chỉ huy.

Dọc đường đi, anh thấy rất nhiều cư dân Hive World đang bận rộn, đa phần là phụ nữ và trẻ em, liên tục vận chuyển những mảnh kim loại phế liệu.

Sau khi hỏi thăm, anh mới hay rằng những phế liệu này sẽ được chuyển vào các xưởng vũ khí dã chiến tạm thời để sản xuất vũ khí đơn giản và đạn dược. Cân nhắc đến việc đây vốn là tầng thượng của Hive World, nhưng lại có nhiều thường dân như vậy, rõ ràng là chỉ huy trưởng ở đây đã sơ tán dân thường đến những nơi an toàn hơn.

Không nghi ngờ gì nữa, việc này chắc chắn đã đụng chạm đến lợi ích của giới quý tộc tầng thượng Hive World. Meier Gómez không khỏi càng tin vào những lời đồn đại ấy mấy phần.

Đi dọc theo lối đi dẫn xuống phía nam một lát sau, họ đã đến trước một căn nhà gỗ có cánh cửa lớn đóng chặt. Những người lính gác xung quanh dường như làm ngơ trước sự hiện diện của họ. Người lính liên lạc nhập một đoạn mật mã bốn chữ số vào bảng điều khiển trên khung cửa, cánh cửa liền từ từ mở ra.

Meier Gómez không đợi người bên trong mời, liền lập tức bước nhanh vào. Cánh cửa sau lưng anh lại lần nữa khép lại.

Sau đó, vị thượng tá quân phụ trợ của Chiến đoàn Hiệp sĩ Tinh không này nhận ra mình đang đứng trong một căn phòng lờ mờ ánh sáng. Tường phòng dơ bẩn không thể tả, với vài món đồ đạc cũ nát. Bốn bộ cuộn dây sưởi ấm được bố trí đều ở bốn góc phòng, chúng đang cố gắng chống lại cái lạnh trong không khí bằng tiếng rì rầm.

Tầng thượng của Hive World không thể so với tầng dưới. Do độ cao so với mặt biển, nơi đây phần lớn thời gian đều rất lạnh.

Meier Gómez cởi áo choàng và khăn quàng cổ ra, treo chúng lên một cái móc đóng vào bức tường dơ bẩn lạnh lẽo. Cởi bỏ lớp áo khoác nặng nề khiến anh cảm thấy nhẹ nhõm khắp người, dù cho khi ở bên ngoài, nó đã thực sự mang lại đủ sự ấm áp và che chắn cho anh.

Từ khi đặt chân xuống đây, không biết đã bao lần Meier Gómez cảm nhận được những điều không thể tưởng tượng nổi.

"Nếu muốn ngồi thì cứ tự nhiên, Thượng tá."

Giữa phòng, có một bóng người đang đứng, dưới ánh đèn mờ ảo, dường như đang tỉ mỉ xem xét một tấm bản đồ chi tiết của Hive World.

Meier Gómez kéo một chiếc ghế gỗ mục nát, sắp tan tành từ bên cạnh chiếc bàn nhỏ giữa phòng, cẩn thận từng li từng tí ngồi xuống, sợ chiếc ghế bỗng dưng sụp đổ dưới mình. Chỉ đến khi chiếc ghế hoàn toàn chịu được trọng lượng của anh, anh mới cởi chiếc mũ đặt lên mặt bàn cáu bẩn, và từ trong túi lấy ra một chiếc lược gỗ bóng loáng được làm từ bạc.

Đúng như thói quen mỗi khi bỏ mũ, anh dùng chiếc lược gỗ chải mớ tóc đen bóng đã vuốt dầu, chải thẳng đến tận sau tai.

Bóng người kia quay đầu lại, nhìn thấy cảnh tượng đó, khẽ lẩm bẩm trong cổ họng.

Meier không cho rằng mình là người ham hư vinh; anh tin rằng việc giữ gìn hình ảnh cá nhân là điều kiện cần thiết để hoàn thành tốt trách nhiệm của bản thân, có lẽ đây là một dạng tự trọng.

"Thật không ngờ, lực lượng viện trợ đầu tiên lại là Chiến đoàn Hiệp sĩ Tinh không và Chiến đoàn trưởng Sosjan. Đây chính là phúc lành của Hoàng đế rồi."

Giọng người kia khàn đặc, ngữ điệu lại rất nhẹ nhõm, dường như đã trút bỏ được gánh nặng ngàn cân.

"Tôi suýt chút nữa đã nghĩ mình không thể cầm cự được nữa."

"Ủy viên Chính trị Sebastian Yarrick, Ngài Sosjan cũng thường xuyên nhắc đến ông. Ngài ấy khen ngợi ông là một chiến sĩ vĩ đại, tận tụy, sở hữu trái tim không biết sợ."

"Đó quả là một lời nói đùa. Lần cuối cùng tôi gặp Chiến đoàn trưởng Sosjan đã là hai mươi năm trước rồi."

Meier Gómez tỉ mỉ quan sát người đàn ông vừa quay lại. Gã này trông cứ như nửa người nửa thú vậy, bộ râu đen xồm xoàm, hiển nhiên rất cần được chải chuốt bằng sáp; còn tóc thì chỉ dài hơn gốc rạ sau mùa gặt một chút. Khuôn mặt rám nắng cứng cỏi có vài vết sẹo nhỏ, phân bố ở trán, mắt trái và cằm.

Tóm lại, Thượng tá kết luận rằng, nếu cởi bỏ bộ quân phục Ủy viên Chính trị mà đối phương đang mặc, gã ta trông chẳng khác gì một tên côn đồ tầng dưới của Hive World.

"Thượng tá muốn dùng chút gì không?"

"Tôi sao cũng được, nếu có chút cà phê thì càng tốt."

"Chỉ có hồng trà thôi, được chứ?"

Sau đó, một người hầu xuất hiện. Yarrick chỉ hất cằm về phía chiếc tủ thức ăn đằng sau.

"Thôi được, nói chuyện chính sự. Chiến đo��n trưởng Sosjan đã cử anh mang theo điều gì?"

"Trước hết, Ngài ấy từ tận đáy lòng khâm phục hành động kiên cường phòng thủ Hive World suốt thời gian dài của ông, đồng thời khen ngợi sự thể hiện xuất sắc của ông trong cuộc chiến này. Trong tương lai, ông sẽ nhận được rất nhiều huân chương."

"Huân chương sao."

Yarrick lắc đầu, liếc nhìn ngực mình, nơi đó đã đeo đến mười chiếc.

"Trong ba tháng phòng thủ, tôi đã tổn thất ít nhất ba triệu binh sĩ, và hơn năm trăm triệu thường dân thiệt mạng. Điều đó hoàn toàn không xứng đáng để chúc mừng."

Meier Gómez sững sờ một lát. Thực tế, xét về những trận ác chiến anh từng trải qua trước đây, trong một chiến dịch tầm cỡ này, con số thiệt hại được thống kê thấp đến mức đáng sợ. Bởi lẽ, bất kỳ chiến dịch quy mô lớn nào của Đế chế cũng đều gây ra hàng chục triệu thương vong – đó là chỉ tính riêng binh sĩ, dân thường rất ít khi được đưa vào thống kê.

Nhưng từ khẩu khí của vị Ủy viên Chính trị này, rõ ràng có thể cảm nhận được ông ấy thực sự đang tức giận vì những tổn thất trong chiến tranh?

"Phản ứng của ông thực sự khiến tôi kinh ngạc, Ủy viên Chính trị. Tôi vốn cho rằng ông sẽ hài lòng với thành quả đạt được lần này: chỉ dùng một ít dân binh mà đã đẩy lùi được một cuộc đột kích quy mô lớn của Ork. Ông xứng đáng nhận huân chương."

Yarrick cười, nếu như âm thanh nghiêm nghị thoát ra từ miệng ông có thể gọi là 'tiếng cười'.

"Rõ ràng là anh chẳng hề biết tình hình ở đây tồi tệ đến mức nào. Trên đường đến đây, không ai cung cấp thông tin cho anh sao?"

Meier nhíu mày.

"Có lẽ ông có thể giải thích rõ hơn cho tôi."

"Chúng ta bị áp đảo về binh lực, trang bị trong tình trạng tồi tệ, nguồn tiếp tế hoàn toàn phải tự cung tự cấp. Các nhà máy sản xuất thực phẩm đã cạn kiệt nguyên liệu, cũng không còn đủ năng lượng để tiếp tục vận hành. Hầu hết động vật ở Hive World đều đã bị ăn thịt hết; chỉ một thời gian nữa thôi, chúng ta có lẽ sẽ phải cân nhắc đến việc ăn thịt người. Niềm hy vọng duy nhất mang lại chỉ là tín niệm của tôi vào Hoàng đế."

Yarrick hít mũi một cái, mùi thơm từ ấm trà bên cạnh hấp dẫn ông.

"Tôi vốn tưởng anh có thể mang đến đủ vật tư và nhân lực."

"Khắp bầu trời đều là chiến cơ Ork. Lần này tôi đến được đây đã là may mắn lắm rồi."

Meier Gómez nói đến đây cũng có chút bất đắc dĩ. Ban đầu, bộ chỉ huy do Space Marines đứng đầu đã có kế hoạch hỗ trợ đường không quy mô lớn, nhưng có lẽ do bị loài người đánh bất ngờ từ trên không trong trận chiến ở hoang mạc xám, các đội Ork đã học khôn hơn, điên cuồng chế tạo số lượng lớn máy bay chiến đấu.

Còn về phía loài người, do thể chế đặc thù của Đế chế, chiến cơ thuộc quyền quản lý của hải quân. Chỉ có các trạm phòng thủ quỹ đạo có một ít chiến cơ, nhưng những chiếc đó khi lao xuống tầng khí quyển thì chẳng khác gì hạt muối bỏ bể.

Vì thế, sau khi mất quyền kiểm soát bầu trời, kế hoạch tiếp tế đường không quy mô lớn cũng chỉ có thể tuyên bố thất bại ngay từ trong trứng nước.

"Nhưng nghe những lời bi quan như vậy thoát ra từ miệng một Ủy viên Chính trị thực sự khiến tôi rất bối rối. Tôi rất ít khi dung thứ cho chủ nghĩa bi quan. Trên thực tế, tôi kiên định tín ngưỡng sức mạnh của Hoàng đế, đồng thời tin tưởng vững chắc rằng dưới sự chỉ huy tốt và tinh thần đồng đội cao, không có mục tiêu nào mà quân nhân Đế chế không thể hoàn thành. Hơn nữa, tôi chắc chắn không cần phải nhắc nhở ông về quyền hạn của tôi."

Đối mặt với lời lẽ gần như đe dọa đó, Yarrick chỉ thản nhiên nhìn lại vị thượng tá.

"Thật vậy sao? Vậy Chiến đoàn trưởng Sosjan đã giao phó cho ông quyền hạn gì?"

Meier Gómez nhíu mày, anh không muốn mọi chuyện đi đến nước này.

Thực tế, không lâu sau khi Sosjan nắm quyền chỉ huy lực lượng vũ trang của hành tinh, hàng loạt đơn kiện cáo buộc Yarrick tàn sát giới quý tộc Hive World cũng đã được gửi đến trước mặt ông ấy.

Theo những gì hiểu biết về Yarrick, Sosjan không cho rằng vị Ủy viên Chính trị này là một kẻ tàn bạo, lạm sát. Ông càng không tin Yarrick sẽ phản bội Đế chế. Nhưng đã có những lời đồn đại như vậy, ông ấy không thể không đưa ra một thái độ rõ ràng.

Meier Gómez gánh vác nhiệm vụ này: một mặt là truyền đạt khẩu dụ cùng những sắp đặt tiếp theo của Sosjan, mặt khác là điều tra rõ chân tướng sự việc. Nếu Yarrick thật sự phụ lòng chức trách của mình, hoặc có những hành động vượt quá giới hạn nghiêm trọng, thì Meier sẽ sử dụng thiết bị phát tín hiệu dịch chuyển mà anh mang theo để triệu hồi một đội Space Marines, thi hành trừng phạt.

Không phải Sosjan trời sinh bạc bẽo, mà là trên chiến trường không cho phép có bất kỳ sự cố nào xảy ra, đặc biệt là ở một vị trí then chốt như vậy. Ông thà phòng bị dư một chút còn hơn thiếu.

Truyen.free hân hạnh mang đến bản chuyển ngữ này, mọi hình thức sao chép đều không được phép.