Dưới vòm trời tối mịt, bụi đất vàng nâu cuồn cuộn bay.

Dưới ánh mặt trời rực rỡ, một đại quân hùng hậu xếp hàng chỉnh tề. Ở giữa, một hành lang được chừa trống. Từng hàng chín mươi binh sĩ vũ trang tận răng nghiêm trang đứng thẳng. Các loại cờ xí và quân kỳ tung bay trong gió, xe tăng cùng xe bọc thép chở quân giương cao nòng pháo như chào đón, tiếng kèn của Quân đoàn Titan vang vọng trong gió sớm.

Tiếng trống dồn dập không ngớt. Những Titan khổng lồ của Legio Metalica sừng sững làm phông nền, được mặt trời mới mọc từ từ chiếu sáng.

Trên cao, bầu trời càng thêm u ám, xen lẫn tiếng gió bụi núi lửa rít lên như tiếng thằn lằn tê tái. Tiếng trống trận nổ vang gần như át đi mọi ồn ào náo động của Hive World cách đó mười kilomet.

Tinh cầu Tổng đốc Herman · Von · Strab khoác trên mình bộ kim giáp lấp lánh, đầu đội vòng lông đà điểu. Phía sau ông, mấy tên nô bộc kéo lê chiếc áo choàng lông đuôi công dài mười mét. Trên khuôn mặt ông, thợ trang điểm đã tỉ mỉ thoa một lớp thuốc màu vàng, đặc lại thành một mặt nạ mỏng như cánh ve.

Hai tay ông đều cầm vũ khí nghi lễ: một quyền trượng và một mũi dao găm nạm vô số châu báu, phản chiếu ánh nắng mờ nhạt. Huân chương và đồ trang sức đủ loại phủ kín nửa thân trên của ông.

Các thị vệ bao quanh ông, trường kiếm đã tuốt trần, duy trì tư thế phòng ngự trang trọng và cứng nhắc. Một con ch�� ngao khổng lồ nằm dưới chân Tổng đốc giữa bụi đất, liếm láp bộ lông của mình, với đôi mắt lờ đờ, vô vị nhìn chằm chằm mặt đất khô cằn.

Con mãnh thú này thuộc một trong vô số loài đã tuyệt chủng trên Cổ Địa Cầu Terra, được các hiền giả Sao Hỏa hồi sinh nhờ mẫu DNA, vô cùng quý hiếm.

Bên phải Tổng đốc tinh cầu, cơ trưởng Titan Kurs · Mannheim đứng trang nghiêm. Ông khoác chiến giáp đồng thau, áo bào đỏ rực, đội mũ trụ bạc, tay cầm thanh kiếm nghi lễ. Kế bên ông là Tướng quân Echo · Harold, Tổng chỉ huy tối cao của Hive World Volganus và cũng là cựu chỉ huy của Quân đoàn Thiết Giáp Armageddon. Trên bộ giáp bạch kim của ông, hồng ngọc và phỉ thúy lấp lánh rạng rỡ, con mắt cơ khí dưới lớp mặt nạ thép trắng ánh lên tia lục u tối.

Phía sau ông, một binh sĩ đang vác quân kỳ của Quân đoàn Thiết Giáp Armageddon. Cây cột cờ cao bốn mét có đuôi cờ khảm kim cương, đỉnh gắn huy hiệu Thiên Ưng bằng vàng ròng.

Bên trái Herman · Von · Strab là Chủ quản sảnh Tinh ngữ Armageddon, một người lùn bẩm sinh. Ông mặc trường bào màu đá vôi, đầu đeo vòng hợp kim titan. Dù thân hình nhỏ bé, ông lại có sức ảnh hưởng cực lớn trong giới thượng lưu của tinh cầu, và một vị trí vững chắc trên nấc thang quyền lực.

Còn Giám mục Mechanicus của tinh cầu thì đứng trên một đĩa bay lơ lửng cách mặt đất nửa mét. Viền trường bào của ông được cắt theo hình bánh răng, và ông được mấy cơ bộc mù lòa khiêng đi.

Gần ông nhất là Siart · Sanford, nữ sĩ đại diện cho các linh năng giả chiến đấu hợp pháp của tinh cầu. Nàng mặc một bộ trường bào đỏ thẫm che kín người, và mười ba linh năng giả khác đứng xung quanh.

Hàng trăm cơ bộc giơ cao những chiếc lọng trắng phấp phới trong gió, che trên đầu các sĩ quan, ngăn chặn tro tàn rơi xuống.

Sau đó, một chiếc Thunderhawk sơn bạc và một chiếc sơn trắng từ bầu trời xanh thẳm hạ xuống, gào thét bay qua đầu đám đông. Với tiếng động cơ đẩy ngược rít lên, chúng đáp xuống cuối đội hình.

Tiếng trống trận và kèn lệnh đều im bặt. Ngoài tiếng những chiếc lọng khẽ rung trong gió và tiếng ồn ào không ngừng của Hive World, mọi thứ yên lặng như tờ.

Cửa khoang của hai chiếc Thunderhawk đồng thời mở ra, hai bóng người từ đó xuất hiện trước mắt mọi người. Họ bước dọc theo đội ngũ, tiến về phía các quan chỉ huy đang chờ đợi từ lâu. Phía sau họ, mười tên Terminators theo sau, giơ cao quân kỳ chiến đoàn.

Sau đó, Herman · Von · Strab gật đầu. Lập tức, đoàn quân khổng lồ chỉnh tề như một người cúi chào, các loại cờ xí cũng nghiêng xuống tỏ lòng kính tr��ng.

Hai bóng người cao lớn dần dần đến gần, đi xuyên qua khoảng trống đầy bụi đất giữa đội ngũ, thỉnh thoảng gật đầu đáp lại những binh sĩ đang cung kính cúi chào hai bên đường.

Một người mặc giáp Terminator màu xám khảm viền bạc, cao gấp đôi so với binh sĩ cao lớn nhất trong đội hình. Người còn lại thì mặc áo giáp nghi lễ màu trắng.

Đám đông im lặng trong sự kinh ngạc. Các Astartes mất gần tám phút để đi dọc theo toàn bộ đội ngũ, tiến đến trước mặt Tổng đốc tinh cầu.

Trong khoảng thời gian dài dằng dặc tưởng chừng bất tận này, ngoài các Astartes, chỉ có những lá cờ bị gió thổi phần phật và những đám mây từ từ trôi nhẹ trên trời là có bất kỳ động tác nào.

Cách Tổng đốc tinh cầu và các quan chỉ huy khác mười mét, đội ngũ Astartes dừng lại. Người mặc giáp Terminator dẫn đầu cởi mũ giáp, để lộ gương mặt cao quý mà đầy uy lực. Làn da ông trắng nhạt, tóc đen nhánh, đôi mắt sáng như bầu trời xanh thẳm.

Sau đó, chiến binh áo trắng cũng cởi mũ giáp, để lộ gương mặt đầy vết sẹo và đôi mắt trầm tĩnh.

"Tôn k��nh hai vị chiến đoàn trưởng."

Tổng đốc cúi đầu nói ra:

"Các ngài đại diện cho ý chí kính yêu và thần thánh của Hoàng đế, tôi đại diện cho nhân dân Armageddon vô cùng vinh dự được chào đón các ngài. Nguyện chúng ta đồng tâm hiệp lực đánh bại cường địch."

Sau đó, ông giao vũ khí cho thị vệ. Một người khác tháo chiếc găng tay vàng trên tay phải Tổng đốc, và các nô bộc cũng nới lỏng chiếc áo choàng lông đuôi công, để nó bồng bềnh trong gió nhẹ.

"Ta chính là Astral Knights chiến đoàn chiến đoàn trưởng, Sosjan · Alexei."

"Ta chính là White Templars chiến đoàn chiến đoàn trưởng, Randall · Blancard."

Hai người lần lượt bắt tay Tổng đốc. Sau đó Sosjan cao giọng nói:

"Chúng tôi đến đây chỉ vì tiêu diệt kẻ thù lớn của Imperium. Đây là lời thề vĩnh cửu của chúng tôi. Vì Hoàng đế!"

"Vì Hoàng đế!!"

Đám người cùng nhau tán tụng.

Sau đó là tiệc chiêu đãi thịnh soạn. Không chỉ giới sĩ quan mà gần như toàn bộ giới thượng lưu Armageddon đều tham dự, khiến Sosjan buộc phải cởi bỏ giáp Terminator trên người.

Mãi đến đêm khuya trên tiểu lục địa Armageddon, khi những người tham gia lễ đón long trọng đã dần tan đi, Tổng đốc tinh cầu mới sắp xếp người dẫn Sosjan, các Space Marines cùng các sĩ quan cao cấp khác đến quân tình thất của ông để tiến hành hội đàm chi tiết.

Quân tình thất rất lớn, rộng hơn bốn trăm mét vuông. Ở giữa là một chiếc bàn dài khổng lồ, hai bên là những dãy ghế gỗ lim bóng loáng. Các quân quan đã chờ hơn nửa giờ, bao gồm cả các chỉ huy hai chiến đoàn.

"Mời tới bên này."

Bỗng nhiên, đám người nghe thấy tiếng cười mỉm của Tổng đốc tinh cầu Herman · Von · Strab từ cửa, và lập tức đứng dậy.

Ngoài cửa, Herman, người đã thay bộ lễ phục nguyên soái, đang dẫn Sosjan và Randall, hai vị chiến đoàn trưởng, bước vào quân tình thất.

"Thưa chư vị, hai vị chiến đoàn trưởng vừa mới tham gia xong yến hội. Ta vốn muốn cho các ngài nghỉ ngơi đôi chút, nhưng các ngài ấy nhất định muốn gặp mặt mọi người."

Nói xong, hắn cười giơ tay lên.

"Mời ngồi."

Vị trí của hai người là ở gần Tổng đốc nhất, bên tay trái của ông. Bất chợt, khi đi ngang qua, Randall cười nói:

"Armageddon đã là tiền tuyến, chúng ta cần làm việc theo giờ giấc tiền tuyến."

Khi nghe câu này, Herman · Von · Strab biểu cảm cứng đờ mấy giây, nhưng lập tức khôi phục trạng thái bình thường.

"Không sai, không sai, mọi người ngồi đi, cứ tự nhiên."

Đợi sau khi mọi người ngồi xuống, Herman tự nhiên là người đầu tiên lên tiếng. Ông vẫn giữ nụ cười trên môi, nhưng giọng nói lại lạnh hơn đôi chút.

Độc giả có thể tìm thấy nhiều bản dịch chất lượng cao khác tại truyen.free.