Vera III không phải chỉ toàn rừng cây; thực tế, những cánh rừng ở đây còn bị chia cắt bởi nhiều con sông và những cao nguyên tương đối khô cằn.

Để mở rộng phạm vi trinh sát và cảnh báo sớm, Almen quyết định dẫn đội lên những khu vực cao hơn.

“Rõ, thưa chỉ huy,”

Almen nói vào máy truyền tin:

“Chúng tôi sẽ tiếp tục trinh sát hoạt động của địch.”

Khi vị Đại đội trưởng tắt máy truyền tin, Bahram đang sốt ruột chờ đợi. Ngay sau đó, Almen trong bộ khôi giáp màu xám bạc chậm rãi băng qua bãi cỏ, tiến về phía tiểu đội tân binh đang chờ.

“Có mệnh lệnh mới cho chúng tôi sao?”

Hamo hơi hưng phấn hỏi. Theo lời cậu ta, trận giao chiến với Ork lần trước còn chưa đủ để gọi là màn khởi động cho cả đội.

“Không có. Chúng ta sẽ tiếp tục tuần tra bên ngoài chiến trường. Chiến đoàn trưởng vừa tiêu diệt một nhóm lớn Ork, nhưng quanh đây vẫn có khả năng tồn tại một vài toán lính Ork du đãng đang tiến về phía hẻm núi trong rừng.”

“Thế nhưng... đã nửa giờ rồi chúng ta không gặp một tên Ork nào.”

“Cậu không nghĩ đây chính là một cơ hội tuyệt vời để kiểm tra kỹ năng trinh sát của mình sao? Khi đã trở thành những chiến hữu thực thụ, các cậu nhất định phải tuân thủ kỷ luật để thực hiện những nhiệm vụ tuy nhàm chán nhưng cần thiết. Hay là cậu thích thực hiện những mệnh lệnh khác, vinh quang hơn chăng?”

Almen trừng mắt nhìn Hamo.

“Nhớ kỹ này tân binh, mệnh lệnh không phải để giải thích! Chúng cần được tuân thủ, hãy nhớ kỹ điều đó.”

Họ đi một mạch từ rừng mưa lên vùng đất khô cằn phía đông. Những đỉnh núi đá cao hình thành một sườn dốc thoải dẫn đến chân ngọn núi lửa đang ngủ yên. Các tân binh men theo con đường, tiến lên về phía những đỉnh núi cao hơn, xuyên qua vô số bãi đá vụn.

Những tầng mây sà xuống lướt qua sườn núi, phủ lên mọi vật một màu xám của phiến đá.

Bahram thậm chí có thể nghe được tiếng chim hót, tiếng xào xạc của những loài động vật khác đang kiếm ăn, và tiếng vo ve của côn trùng bay qua ngọn cỏ xanh – dù đã là một Astartes từ rất lâu, anh vẫn thường kinh ngạc với giác quan nhạy bén của mình.

Thỉnh thoảng, những cơn gió tây nhẹ thoáng qua. Còn ở những nơi trú gió được đá che chắn, những bụi cây gai mọc lộn xộn.

Anh còn thỉnh thoảng ngửi thấy một mùi đang lan tỏa trong không khí: mùi xác những loài vật yếu ớt, không có nanh vuốt để tự vệ, đang phân hủy.

Dọc theo con đường rải rác những tàn tích do Ork để l���i: nào là những đống phân và nước tiểu, xương cốt bị vứt bỏ cùng cặn thức ăn, răng gãy, da thuộc nát, cùng đủ loại mảnh vỡ không rõ nguồn gốc và công dụng.

Theo một cách nào đó, chính con đường này là một vết sẹo do Ork để lại – những dấu chân nặng nề cùng vệt móng thú đã khiến mặt đường đầy những hố nhỏ, thậm chí gây sụt lún ở một vài chỗ.

Nơi đây khắp nơi nồng nặc mùi Ork, lơ lửng trong không khí, mãi không tan hết, xộc thẳng vào mũi, bám lên quần áo.

Đột nhiên, Almen ngửi thấy nơi xa có thứ gì đó đang bốc mùi hôi thối. Anh liền phất tay ra hiệu cho các tân binh rời khỏi con đường và tiến về phía bắc, tìm kiếm nguồn gốc của mùi.

“Báo cáo Đại đội trưởng, có phát hiện!”

Cách một mỏm đá rộng lớn vài trăm mét, Hamo phát tín hiệu báo cáo rằng cậu ta đã tìm thấy vài thứ.

Oscar và Tá Đức đứng ở hai bên, dùng súng ngắm của họ để cảnh giới, những người khác thì tiến đến điều tra khu bụi cỏ đó.

Nơi đây bị vô số giày chiến giẫm đạp, không nghi ngờ gì nữa, một nhóm Ork đã từng đi qua đây.

Vài phút sau, Almen phát hiện một xác Ork. Nó nằm úp mặt xuống trên đồng cỏ, côn trùng vờn quanh.

Trừ vài mảnh da thuộc, xác chết đã bị lột sạch. Trên cánh tay và phần lưng trần trụi, ngoài các loại hình xăm, còn chằng chịt hàng chục vết thương đầm đìa máu, có vẻ như tên Ork này đã bị rất nhiều kẻ địch tấn công.

“Thối chết đi được.”

Almen ghê tởm dùng chân lật xác sinh vật dị dạng này lại. Một luồng hôi thối kinh khủng lập tức xộc ra từ ngực và bụng nó, khiến các tân binh ghê tởm quay mặt đi.

“Nhìn cái này đi!”

Almen nghiêm nghị nói. Các tân binh tuân lệnh, đồng thời dùng tay che miệng và mũi.

“Các cậu nhìn thấy gì?”

Các tân binh do dự vây quanh thi thể.

“Nó chết rồi.”

Hamo táo bạo nói.

“Cậu khẳng định sao?”

Almen nhìn hắn chằm chằm, hỏi vặn lại.

“Đúng vậy, dù Ork có sức sống cực kỳ mãnh liệt, nhưng xác này đã bắt đầu thối rữa rồi. Báo cáo điều tra của ngành Dị sinh học viết rằng: khi còn sống, vết thương của Ork sẽ không bị nhiễm trùng, trong máu chúng có một chất gì đó có thể ngăn chặn hoại tử và các chất độc khác. Chúng thậm chí có thể để vết thương trực tiếp dưới cường độ phóng xạ cao. Điều này khiến chúng trở thành một trong những kẻ thù nguy hiểm như vậy, bởi chúng gần như có thể sống sót trong bất kỳ môi trường nào mà không phải lo lắng về vết thương.”

“Rất tốt.”

Almen lại nhìn về phía những người khác.

“Còn gì nữa không?”

“Hàm răng của nó không thấy.”

Robin lên tiếng. Người lính mới này khom người, ghé sát vào mặt sinh vật, đồng thời kéo môi nó ra, để lộ phần hàm trơ trụi.

“Thậm chí không còn lấy một chiếc răng.”

“Vậy ai đã lấy răng của nó?”

“Ork không có nền kinh tế, cũng không có khái niệm tiền tệ. Nhưng chúng vẫn sẽ có những giao dịch, và ngoài việc trao đổi vật phẩm, thứ chúng thường dùng nhất làm vật ngang giá chính là răng.”

Robin tỉnh táo trả lời.

“Hơn nữa, vũ khí của nó cũng đã bị tước đoạt hết. Mặt khác, nó có vẻ như bị giết chết chứ không phải chết rồi mới bị cướp bóc.”

“Trên vết thương có một tầng vật chất kỳ lạ.”

Bahram nói tiếp. Anh rút đoản đao, cạo một lớp chất lạ từ vết thương trên ngực Ork. Những sợi vật chất màu trắng đó lập tức bám dính vào lưỡi dao.

“Bào tử.”

Almen gật đầu, khen ngợi phát hiện của Bahram.

“Các cậu sẽ tìm thấy chúng trên xác của tất cả sinh vật Ork đã chết, dù là loài hai chân hay bốn chân. Những bào tử này một khi ngấm vào lòng đất, năm sau sẽ sản sinh số lượng Ork nhiều gấp mấy trăm lần hiện tại. Đây chính là lý do thực sự khiến Ork trở thành mối ô nhiễm của Ngân Hà! Vì vậy, xác Ork nhất định phải được đốt cháy để đảm bảo bào tử không thể khuếch tán!”

“Những bào tử này là tổ chức tế bào của Ork, hay là vật chất sinh sản giống như phấn hoa thực vật?”

Một tân binh thắc mắc.

Nhưng Almen không trả lời, mà nhìn xuyên qua bãi cỏ bị giẫm đạp, về phía con đường quanh co khúc khuỷu kia.

Có thể là một Ork, hoặc một đàn Ork nào đó, đã bị tụt lại phía sau, lang thang ở đây rồi bị tấn công.

Sau khi cướp bóc kết thúc, những kẻ sống sót đã quay trở về đại bộ đội. Điều này có lẽ ẩn chứa một ý nghĩa quan trọng nào đó.

“Tiếp tục tuần tra về phía đông, chúng ta sẽ men theo con đường này cho đến khi trời tối.”

“Mấy cái bào tử này dùng để làm gì, Đại đội trưởng?”

Khi tiểu đội xuyên qua một bãi cỏ sâu ngang eo, lởm chởm, người tân binh đó lại một lần nữa đặt câu hỏi.

“Ta không biết. Ta không phải nhà sinh vật học uyên bác.”

Almen không kiên nhẫn trả lời.

“Nhưng có m���t điều chắc chắn, những sinh vật dị dạng có đủ mọi phương thức sinh sôi, và việc loại bỏ tận gốc mọi dấu vết tồn tại của chúng sau chiến thắng luôn là cần thiết: Xác chết, kiến trúc, vũ khí, và văn hóa của chúng! Chỉ có hủy diệt triệt để những điều này, tương lai mới không phải hối tiếc. Rõ chưa?”

“Rõ!”

Các tân binh lập tức ghê tởm nhìn xác Ork một lần nữa.

Khi những tầng mây bao phủ mặt trời, đội của họ lại tiếp tục lên đường. Một bản dịch chất lượng cao được thực hiện và sở hữu bởi truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.