Đại Hội Kiếm chính thức khai màn, tất cả chiến sĩ đều kìm nén sự hưng phấn của mình.

Sosjan đứng trên khán đài của chiến đoàn, đăm đăm nhìn lên đài chủ lễ.

Ngay sau đó, bốn tiếng pháo hiệu vang dội nổ tung.

Khi tiếng vang còn chưa tan hết, một luồng năng lượng xanh trắng lấp lánh bất ngờ xuất hiện trên đài chủ lễ, rồi nhanh chóng khuếch trương thành một quả cầu sét rực rỡ, tỏa ánh sáng tứ phía.

Các phân tử không khí bị tác động dữ dội phát ra tiếng réo vang chói tai, khi hiệu ứng dịch chuyển tức thời chỉ trong chớp mắt đã khiến các định luật vật lý bị bóp méo tới mức gần như sụp đổ.

Một giây sau, ánh sáng chói lòa và tạp âm liền biến mất hoàn toàn, chỉ còn lại mười chín thân ảnh ngạo nghễ đứng sừng sững.

Bộ chiến giáp màu vàng sáng lấp lánh không tì vết trên người họ được tô điểm bằng những đường viền đen nhánh, từ đầu đến chân đều được khoác lên những họa tiết trang trí cùng huân chương, và huy hiệu hình khiên trước ngực họ rạng rỡ tỏa sáng.

Họ mang vóc dáng khổng lồ, sừng sững như những bóng đêm, khiến bất cứ ai dám nhìn thẳng vào cũng phải khiếp sợ. Bộ giáp vững chắc và đôi mắt rực lửa của họ khiến người ta vừa kính trọng vừa run sợ.

Trên vai họ, biểu tượng nắm đấm sắt được khắc rõ mồn một.

Ngoại hình của những Terminator này đều như thể là những cận vệ của Dorn từ thời Đại Viễn Chinh, thuộc Herskal Vệ đội.

Herskal Vệ đội là nhóm chiến sĩ nguyên thể đầu tiên tuyên thệ trung thành sau khi Dorn trở về nắm quyền Quân đoàn Thứ Bảy. Tên của họ cũng là những cái tên đầu tiên được khắc lên bức tường Temple of the Vows trên chiến hạm Phalanx. Vào giai đoạn cuối cùng của cuộc chiến Terra, trong thời kỳ Horus Phản Loạn, chính một đội Herskal đã hộ tống Nguyên Thể Dorn leo lên chiến hạm Vengeful Spirit.

Tuy nhiên, sau hai đợt tái tổ chức quân đội, vệ đội này đã bị giải tán biên chế. Chỉ khi đến dịp Feast of Blades, họ mới có thể một lần nữa xuất hiện với tư cách những chiến sĩ đã mất đi vinh dự.

Và nhiệm vụ của họ, chính là hộ tống hai thánh vật.

Hai thánh vật ấy được đặt trong lồng thủy tinh trong suốt, mỗi thánh vật được bốn chiến binh Herskal phụ trách khiêng vác. Chúng lần lượt là Bàn Tay của Dorn và Thanh Kiếm của Sebastus.

Bàn Tay của Dorn là di vật trực tiếp nhất mà Dorn để lại, và cũng là di hài duy nhất của người cha mà hậu duệ của Dorn đã tìm thấy. Để kỷ niệm vị Nguyên Thể vĩ đại đó, mỗi ngón xương đều được khắc tên và họa tiết trang trí của các chiến đoàn trưởng tiền nhiệm. Đây là một nghi thức trong quá trình trưởng thành của mỗi chiến đoàn khi họ đảm nhiệm chức vụ của mình, tạo nên hình thức cao nhất trong truyền thống điêu khắc của chiến đoàn.

Trong lịch sử vạn năm của Imperial Fists, những ngón xương này đã được bao phủ bởi tên và họa tiết trang trí, nhưng vẫn còn rất nhiều khoảng trống.

Giờ đây, nó sẽ một lần nữa trở thành nhân chứng của Feast of Blades, tượng trưng cho sự hiện diện đích thân của Nguyên Thể.

Vị chiến sĩ đứng ở hàng đầu tiên bước lên phía trước. Khôi giáp của hắn lộng lẫy hơn bất kỳ ai khác, trên thân phủ kín đủ loại xích vinh dự và huy chương chiến công. Một chiếc áo choàng kim loại được chế tác bởi các hiền giả từ Sao Hỏa rủ xuống vai hắn.

Khi hai thánh vật đã yên vị, hắn rút ra một khẩu Pistol bạo đạn nạm vàng cài bên hông, giơ cao qua đầu, sau đó bắn một phát lên bầu trời.

Viên đạn xé gió bay ra khỏi nòng súng cùng tiếng nổ như sấm đinh tai nhức óc. Chưa kịp đợi vỏ đạn rơi xuống nền đá cẩm thạch dưới chân, hậu duệ của Dorn đã cùng nhau hô vang lời chiến rống mà tiền bối của họ từng gào thét trên chiến trường.

"Nguyên Thể ở trên, vì Người và vinh quang của Chúa tể Địa Cầu!"

Tiếng hô chưa dứt, vị chiến sĩ đó thu hồi vũ khí, cởi mũ giáp, để lộ khuôn mặt mình cho tất cả mọi người cùng thấy.

Hắn chính là Vladimir · Pew, Chiến đoàn trưởng đương nhiệm của Imperial Fists.

"Các huynh đệ! Những người anh em thân thiết! Sau bao năm, chúng ta lại một lần nữa tề tựu nơi đây. Nơi đây có những gương mặt thân quen, và cũng có những gương mặt mới mẻ. Chúng ta tưởng nhớ những dũng sĩ đã ngã xuống, và cũng phải reo hò vì những chiến sĩ mới ra đời! Nhưng bất cứ lúc nào, bất luận nơi đâu, chúng ta đều là bức tường thành cuối cùng của Đế chế! Chúng ta không bao giờ khuất phục, không bao giờ lùi bước, không bao giờ thất bại!"

Sau đó, tất cả thí sinh đều được tập trung lại. Họ đứng trên đài phụ, một bậc thấp hơn đài chủ lễ, và trước mặt mỗi người đều đặt một bộ găng tay kim loại.

Loại găng tay này, còn được gọi là Bộ Khổ Hạnh, là phiên bản cải tiến của Bộ Khổ Hạnh ban đầu. Khi sử dụng không còn cần bao phủ toàn thân, và đương nhiên, mức độ đau đớn mà nó gây ra cũng không còn cực đoan như trước.

Thiết bị này ra đời sớm nhất vào thời Đại Viễn Chinh, là một nét văn hóa chiến đoàn đặc biệt mà Imperial Fists đã phát triển, xuất phát từ sự say mê trong việc vượt qua đau khổ và khổ hạnh, cùng với việc bắt chước Nguyên Thể.

Tác dụng chính của Bộ Khổ Hạnh là kích thích các thụ thể thần kinh đau đớn, gây ra cơn đau dữ dội mà không để lại bất kỳ tổn thương vật lý nào.

Chức năng của nó không chỉ đơn thuần là một biện pháp trừng phạt, mà ở một khía cạnh nào đó, còn là một phương pháp tăng cường và thúc đẩy các giá trị tinh thần tích cực.

Vì vậy, đây cũng là một trong những nghi thức của Feast of Blades.

Các thí sinh sẽ trải nghiệm những đau đớn mà Nguyên Thể đã từng trải qua. Dựa trên cơ sở tự kiềm chế nghiêm ngặt, họ chịu đựng cơn đau dữ dội do thiết bị mang lại, đồng thời hồi tưởng vinh quang của Dorn, qua đó hoàn thiện sự giao lưu tinh thần giữa họ và Nguyên Thể.

"Bắt đầu!"

Khi Vladimir · Pew ra lệnh một tiếng, tất cả chiến sĩ đều không chút do dự đưa hai tay vào Bộ Khổ Hạnh.

Một giây sau, mặt họ gần như biến dạng. Nhưng dù vậy, họ vẫn phải vừa thở dốc trong đau đớn, vừa cùng Chaplain tụng niệm lời cầu nguyện.

"Đau khổ chính là lời răn dạy của vũ trụ tinh không, là tấm khiên che chở cho vết thương hư tổn, là suối nguồn của sự bất tử, là vũ khí thanh tẩy linh hồn, là chén rượu nồng của bữa tiệc thánh anh hùng. Đau khổ còn là linh đan diệu dược của kẻ yếu, là tinh hoa hội tụ của sự cống hiến, là lễ tẩy trần thăng hoa sinh mệnh, là ngọn lửa cao quý của tinh thần hoàng kim—"

Một số người đã quen với điều này, hoặc các chiến đoàn đã từng tham gia Feast of Blades trước đây, biết rõ quy tắc này nên đã luyện tập sớm, cơ bản không lộ ra vẻ quá khó chịu.

Nhưng đối với một tân binh như Ustad, điều này gần như lấy mạng hắn. Khoảnh khắc chiếc găng tay được kích hoạt, hắn suýt nữa tối sầm mặt mũi mà ngất đi.

Quan trọng hơn là, cậu ta lại không hề có thiên phú chịu đựng đau khổ như Imperial Fists!

Suốt cuộc đời này, hắn chưa từng phải chịu đựng cơn đau dữ dội đến mức này.

Thế nhưng, vì bảo vệ vinh dự của chiến đoàn, hắn chỉ có thể cắn răng chịu đựng, chẳng mấy chốc gân xanh trên trán đã nổi lên cuồn cuộn.

Sau ba mươi giây tựa như địa ngục, khi chiếc găng tay được tắt, Ustad cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Lúc này, hắn không những bờ môi trắng bệch, tay chân run rẩy, mà toàn thân còn ướt đẫm mồ hôi, như thể vừa bị vớt từ dưới nước lên.

Sau khi nghi thức khai mạc kết thúc, là lúc chuyển sang giai đoạn bốc thăm.

Mỗi chiến sĩ tiến đến trước chiếc rương trong suốt, lấy ra một tờ giấy từ bên trong, trên đó ghi tên đối thủ của họ.

"Thế nào rồi?"

Khi Ustad trở về khán đài của chiến đoàn, Sosjan liền vội vàng bước tới hỏi han, vì trạng thái của Ustad trông có vẻ tồi tệ.

"Cũng tạm ổn thôi —"

Ustad hít sâu một hơi, nhận từ tay chiến hữu bên cạnh một bình dịch năng lượng, rồi uống cạn một hơi.

Huyết mạch Undead Army có lẽ không mạnh về khả năng chịu đựng đau đớn, nhưng khả năng hồi phục thì lại rất mạnh.

Chỉ trong chốc lát, Ustad trông đã khôi phục như lúc ban đầu.

"Đối thủ của cậu là ai?"

"Nhà vô địch của Hammers of Dorn, Fabian · Barnega. Hắn là một chiến sĩ đã phục vụ hơn hai trăm năm, và sử dụng chiến chùy làm vũ khí."

Hammers of Dorn là một chiến đoàn được thành lập vào đầu M41, thuộc loại khá non trẻ, hiện đang tham gia Viễn chinh Achilles.

"Cậu có tự tin không?"

Ustad khẽ gật đầu.

Sosjan lập tức cười vỗ vai Ustad, nói:

"Thả lỏng đi, ta tin tưởng cậu, nhưng tuyệt đối đừng vận dụng sức mạnh đó."

"Vâng."

Rất nhanh, vòng đấu sơ loại đã chính thức bắt đầu, tổng cộng được chia làm ba nhóm thi đấu, Ustad ở nhóm thứ hai.

Trên khán đài, họ thông qua thiết bị màn hình lớn để quan sát các trận chiến trên những đài thi đấu khác nhau. Trong đó, ấn tượng sâu sắc nhất đối với Sosjan là các nhà vô địch của Black Templars và Crimson Fists. Hai chiến đoàn danh tiếng lâu năm này cũng là những ứng cử viên hàng đầu cho chức vô địch.

Trong thời kỳ War of the Beast, Black Templars đã từng xảy ra mâu thuẫn lớn với Imperial Fists, do đó trong một thời gian dài đã không tham dự Feast of Blades.

Nhưng anh em ruột thịt không thể nào mãi mãi thù địch lẫn nhau. Kể từ thời kỳ M37, Black Templars lại một lần nữa trở lại danh sách tham gia Feast of Blades.

Theo Sosjan đánh giá, các thí sinh của hai chiến đoàn này đều là những cao thủ hàng đầu, ngay cả hắn cũng không có tự tin tuyệt đối giành chiến thắng.

Nếu gặp phải họ, khả năng Ustad thất bại sẽ cao hơn.

Tuy nhiên, hắn cũng không kỳ vọng Ustad có thể giành chức vô địch.

Khoảng nửa giờ sau, khi trận đấu cuối cùng trên một đài thi đấu phân định thắng bại, nhóm người thắng cuộc đầu tiên đã ra đời.

Sau đó, đến lúc Ustad phải ra sân. Hắn đã thay xong bộ giáp huấn luyện dùng cho thi đấu.

"Đi thôi, phô diễn hết thực lực của cậu, cứ dốc hết sức mình!"

Ustad khẽ gật đầu dứt khoát về phía Sosjan, rồi đi xuống khán đài, bước về phía đối thủ đầu tiên của mình —

Bản quyền chuyển ngữ của đoạn truyện này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.