Thế giới Tổ Ong Soames đang thức giấc. Dù là một đô thị có dân số bùng nổ đến mức độ kinh ngạc, nó cũng không bao giờ thực sự chìm vào giấc ngủ sâu, nhưng vẫn mang một nhịp điệu tuần hoàn như thủy triều lên xuống.

Trong lòng thành phố, nhịp sống ấy càng trở nên rõ rệt.

Chợ búa dần mở cửa, c��c thương nhân rao hàng. Những giáo sĩ cao giọng dẫn lời cầu nguyện giữa đông người. Những người bán hàng rong đẩy xe nhỏ, gồng gánh hàng hóa tấp nập qua lại trên các quảng trường rộng lớn, những con hẻm quanh co và những con đường lát đá.

Sorge phác thảo lại lộ trình lần trước, cố gắng hồi tưởng ấn tượng về bố cục toàn bộ thành phố khi anh lần đầu đặt chân đến đây.

Đi ngang qua, những tiểu thương và người lớn tuổi nhận ra thân phận của anh, liền có thái độ tôn kính.

Anh cũng đáp lại bằng thái độ tương tự.

Hiện tại, Sorge muốn tiến vào khu vực ngoại ô phía bắc của tầng giữa Thế giới Tổ Ong. Nơi đó có một cơ quan thống kê phụ trách vận chuyển quỹ đạo thấp, từ đó anh có thể thu thập số liệu về việc các phi hành khí của Hiệp sĩ Tinh Không đã sử dụng vận chuyển quỹ đạo thấp trong mấy năm gần đây, nhằm phân tích sơ bộ tình hình biên chế thực tế của đối phương.

Thực ra, qua quá trình điều tra này, anh đã mơ hồ nhận ra rằng số lượng thành viên thực tế của Hiệp sĩ Tinh Không chắc chắn đã vượt quá 200 người.

Không hề nghi ngờ, một chiến đoàn bị trục xuất khỏi mẫu tinh, chỉ với 33 người, tuyệt đối không thể trong thời gian ngắn như vậy mà khôi phục lại được số lượng lớn đến thế. Vậy thì chỉ có một lời giải thích duy nhất –

Hiệp sĩ Tinh Không đã làm điều tương tự như Astral Claws ngày xưa, chiếm đoạt sức mạnh còn sót lại của một chiến đoàn nào đó.

Khi anh tìm được đầy đủ chứng cứ, anh không biết liệu các Inquisitor có cảm kích nỗ lực của mình hay không.

Nghĩ đến tình huống trớ trêu này, Sorge nở một nụ cười quỷ dị.

Tiếp đó, anh lùi lại sát bên đường để một chiếc xe vận tải đi qua.

Những công nhân quét đường dùng chổi và từng thùng nước dọn dẹp con đường lát đá, rồi xúc rác bằng xẻng hót rác – họ vừa làm việc vừa cất lên những tiếng ca khó nghe.

Tường thành khảm gốm đầy màu sắc của thành phố này lấp lánh trong nắng sớm, những mảnh gốm rực rỡ tạo nên đủ loại đồ án.

Sorge nhìn thấy một ký hiệu trong đó, một con đại bàng hai đầu được ghép từ gốm sứ đỏ tươi. Trải qua huấn luyện, t�� duy của anh vô cùng chắc chắn rằng anh chưa từng thấy biểu tượng này bao giờ.

Điều này có nghĩa là, anh có thể đã rẽ nhầm một lối.

Địa hình của Thế giới Tổ Ong vốn dĩ phức tạp như vậy, quanh co khó lường, đến bố cục đại khái cũng rất khó nhớ, tựa như một mạng nhện vậy.

Bỗng nhiên, Sorge dừng lại, trầm tư.

Chiếc la bàn trong đầu anh đã hỗn loạn, anh liếc nhìn mặt trời đang lên để xác định phương Đông, phương Tây.

Anh thả chậm nhịp thở, để mình toát một hồi mồ hôi nhằm ổn định cơ thể.

Rất nhanh, Sorge khôi phục lại trạng thái bình thường.

Anh chỉ cần đi thêm một con đường về phía Tây nữa là tới, mục tiêu nằm ngay bên trái anh.

Nhưng trên thực tế, khi anh đi qua đó, lại phát hiện không phải vậy.

Cảm giác phương hướng của anh hiếm khi bị trục trặc.

Sorge một lần nữa dừng lại, cố gắng chống lại sự hoảng loạn đang dần len lỏi vào lòng.

Một người bán nước dạo đi tới, mời anh mua một bình nước lọc.

"Thôi, cảm ơn."

"Nguyện Thần Hoàng vẫn luôn yêu thương ngươi."

Người bán nước đáp l��i, rồi tiếp tục bước đi.

Nghe câu nói đó, Sorge lập tức khẽ rùng mình.

Mình bị sao vậy?

Sorge nghĩ, lần trước tới đây, mình đã thoải mái đi qua từng con đường.

Nhưng lần này lại như một kẻ mới đến, trong đầu quay cuồng, mất phương hướng.

Chuyện này... thật ngớ ngẩn.

Anh sau đó đi qua thêm hai con đường đông đúc, tìm kiếm những dấu hiệu quen thuộc.

Nhưng tựa hồ mục tiêu càng ngày càng xa khỏi anh, như thể có thứ gì đó đang quấy nhiễu, ảnh hưởng đến năng lực của anh.

Theo một linh cảm lóe lên, anh thò tay vào chiếc túi nhỏ trên thắt lưng, nắm lấy khối bảo thạch được giấu bên trong.

Nó không lớn hơn vành tai người là bao, do chủ nhân của anh trao cho. Đây là một khối "dò xét linh thạch" vô cùng quý giá, sẽ phản ứng với linh năng.

Nếu nó nóng lên, hoặc có bất kỳ dấu hiệu khô khan nào, nghĩa là có linh năng đang hoạt động gần đó.

Sorge nhìn viên đá quý màu tím sẫm, do chính linh năng của anh ảnh hưởng, nó luôn ấm áp và khô ráo.

Nhưng bây giờ, khối bảo thạch trong tay anh trở nên nóng hổi, như một cục than đang cháy, hơn nữa còn co rút mạnh mẽ.

Anh gặp rắc rối rồi.

Khối bảo thạch này đang cảnh cáo anh, có thứ gì đó ở gần, có lẽ đang săn đuổi anh.

"Phải rời khỏi đây đã."

Anh tiếp tục bước đi dọc con đường, cảm thấy vẫn bất an và lạc lối như trước đó.

Sau đó anh bước nhanh đi vào một quảng trường, nơi dòng người thưa thớt hơn một chút. Anh hy vọng không gian rộng rãi hơn có thể giúp anh sắp xếp lại suy nghĩ, có lẽ còn có thể giúp anh tìm ra nguồn linh năng mà bảo thạch đã phát hiện.

Nhưng những suy nghĩ cố chấp của anh lại không chịu rõ ràng.

Đột nhiên, Sorge dừng bước, chậm rãi ngước mắt lên.

Anh đang đứng trước một tòa giáo đường. Bên dưới mái vòm cao ngút của thánh điện ấy là những pho tượng đúc bằng đồng thau, tái hiện hình ảnh Đế Hoàng và các thiên sứ.

Một sai lầm tai hại, một lối rẽ ngu ngốc nào đã dẫn anh tới nơi này?

Đây là khu vực mà anh ít muốn chủ động ghé thăm nhất trong toàn thành phố. Khi anh nhìn chằm chằm, tất cả tượng điêu khắc dường như đang rung chuyển, phình to ra, như thể đang ép mắt anh lùi sâu vào trong đầu.

Ánh nắng gay gắt và chói mắt. Anh cảm thấy buồn nôn, nhưng lập tức cố gắng kiềm nén dòng chất nóng bỏng đang trào ngược từ dạ dày.

Lần thâm nhập thành phố này của anh hoàn toàn khác biệt so với trước đó, như thể tòa thành phố đã nhận ra kẻ xâm nhập như anh, và biến thành một cái lưới khổng lồ, muốn bắt giữ anh.

Có vài người, hoặc nhiều thứ, đang đùa giỡn anh.

Anh vẫn không thể nhịn được cảm giác buồn nôn, thế là Sorge vội vàng đi vào một con hẻm nhỏ bên cạnh quảng trường thánh điện, đứng trong bóng tối, cúi người nôn ra thứ chất lỏng chua xót.

Dịch vị nhanh chóng trào ra từ cổ họng anh.

Trong cơn suy yếu, anh quỳ rạp xuống đất, run rẩy nôn khan.

Bỗng nhiên, có hai người – trước đó chỉ là những cái bóng đen – bắt đầu tiến về phía anh dọc theo con hẻm.

Họ không vội vã, nhưng bước chân của họ lại đầy vẻ dứt khoát và gấp gáp.

Sorge lập tức đứng dậy, đi ngược lại, cũng tràn đầy mục đích và không chút hoang mang.

Lại có thêm ba người xuất hiện ở lối vào khác, đi về phía anh dọc theo con ngõ nhỏ dài và quanh co.

Họ là ai? Binh lính? Quan chấp pháp? Inquisitor? Hay là –

Không kịp suy nghĩ nhiều, Sorge chú ý tới bên hẻm nhỏ có mấy lối rẽ. Anh liền tăng tốc bước chân, rẽ vào lối rẽ đầu tiên, chờ đến khi anh biến mất khỏi tầm mắt của những người đang dần tiến đến, lập tức cắm đầu chạy.

Rất nhanh, anh liền thoát khỏi con hẻm, đi tới một nơi xa lạ.

Đây là một hoa viên.

Trong lúc quan sát cảnh vật xung quanh, những tán lá trên đầu anh đột nhiên run rẩy trong một làn gió nhẹ không biết từ đâu tới.

Sorge vắt ba lô lên vai, bước nhanh xuyên qua cánh rừng để tìm một khoảng trống nơi anh có thể nhìn rõ bầu trời. Anh nhớ nơi này – trước đó anh từng ẩn náu trong lâm viên tuyệt đẹp này, co mình trên bãi cỏ phía sau một lùm cây cao vút, cố gắng dùng một chút giấc ngủ và nghỉ ngơi để giúp tâm trí thư thái.

Nhưng khi anh đang di chuyển, một sự nhiễu loạn chạm đến tâm trí anh.

Tâm trí đột nhiên chấn động, hội tụ thành một cơn nhói buốt giữa hai mắt anh. Cảm giác này gần như đi kèm với tiếng ù tai.

Mặc dù không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng có một điều dường như chắc chắn – có một kẻ địch mới, một mối đe dọa hoàn toàn mới đang nhanh chóng tiếp cận.

Sorge bị buộc phải mở rộng thần thức của mình. Anh nhất định phải tìm kiếm vài thứ có thể giúp anh, vài thông tin có thể giúp anh chiếm thế thượng phong trong thời gian tới.

Nếu anh có thể đoán được chuyện sắp xảy ra, thì anh có thể quyết định đi nơi nào ẩn thân, và ngụy trang dưới thân phận nào.

Ban đầu anh chẳng tìm được gì cả.

Sorge cố gắng thám sát, tìm kiếm thông tin kỹ lưỡng hơn.

Rốt cục, anh tìm được thứ gì đó, nhưng lại khiến anh kinh ngạc thốt lên, lập tức lùi lại.

Anh tiếp xúc với một tâm linh đơn độc, một sự tồn tại tăm tối, một thứ thuộc về Bóng Đêm, khác biệt hoàn toàn so với bất kỳ tâm linh nào anh từng tiếp xúc trước đây.

Nó cực kỳ hoang dã và đen tối, lại nóng bỏng một cách đáng ghê tởm, quỷ quyệt đến cực điểm, tràn đầy tính xâm lược.

Bản dịch này được thực hiện và sở hữu độc quyền bởi truyen.free, nhằm mang câu chuyện đến gần hơn với độc giả Việt Nam.