"Đúng vậy, lực lượng của chúng ta thực sự quá cách biệt so với Horuns. Nếu xung đột trực diện, thất bại là điều không thể nghi ngờ. Tuy nhiên, Horuns cũng có điểm yếu của hắn: tổ chức của hắn được tập hợp lại bởi lợi ích, và một khi phải đối mặt với mối đe dọa vượt quá giới hạn chịu đựng, tập thể này rất dễ lâm vào hỗn loạn và sụp đổ. Vì vậy, chúng ta đã quyết định đánh cược một trận: cược rằng lực lượng Red Corsairs phòng thủ sẽ tự rối loạn đội hình dưới một đòn tập kích bất ngờ, cược rằng nội bộ bọn chúng sẽ bùng phát nội chiến. Và sự thật đúng là như vậy. Trong lúc tấn công, phản loạn đã bùng nổ ngay bên trong Starfort của Red Corsairs, đây chính là chìa khóa giúp chúng ta dễ dàng chiếm được pháo đài này."

"Ừm."

Lysander vuốt cằm, suy tư điều Soshyan vừa nói. Đột nhiên, một nụ cười xuất hiện trên môi hắn. "Chắc hẳn không chỉ có vậy phải không? Tôi nghe nói, các cậu ở đây có một đội quân Robot với quy mô khá lớn?"

Sắc mặt Soshyan cứng lại, sau đó hắn vội nâng chén rượu lên, ý muốn che giấu. "Đúng vậy." Cuối cùng, hắn vẫn phải thừa nhận.

Lysander không khỏi cười lớn. "Không hổ là người kế nhiệm ta đã chọn! Thật không tồi, rõ ràng rời khỏi căn cứ mẫu tinh trong hoàn cảnh gian nan như vậy, mà vẫn tự mình gây dựng được một vùng trời riêng! Tốt! Tốt lắm! Imperium chính là cần những anh hùng trẻ tuổi như cậu, những người có thể vươn lên mạnh mẽ ngay cả trong tuyệt cảnh!" Nói đến chỗ cao trào, Lysander nhấp một ngụm rượu dài.

"Lần này đến đây, chủ yếu là Chapter Master Vladimir Pugh của chúng tôi đã nhờ tôi nhắn nhủ cậu vài điều."

"Đó là gì?"

"Phía Terra đã có kết quả thảo luận liên quan đến các cậu. Các High Lords sẽ không truy cứu việc các cậu tự ý thành lập đồng minh nữa, nhưng chắc chắn họ sẽ phái người giám sát. Cậu nên chuẩn bị tâm lý, đừng quá phẫn nộ hay nghi ngờ thái quá. Chỉ cần tìm vài quan chức lão luyện để đối phó với việc này, sẽ không gây trở ngại lớn đến sự nghiệp của cậu đâu."

Nghe đến đây, tảng đá lớn đè nặng trong lòng Soshyan cuối cùng cũng rơi xuống. Điều hắn sợ nhất lúc này là các High Lords sẽ lấy cớ trừng phạt Horuns để trừng phạt mình, khi đó mọi chuyện sẽ thực sự trở nên nghiêm trọng.

Nhận thấy vẻ mặt Soshyan giãn ra, Lysander lập tức đoán được những gì đang diễn ra trong tâm trí hắn, bèn cười nói: "Không cần lo lắng, Chapter Master Vladimir cũng rất coi trọng cậu. Có ông ấy ở đó, đám quan lại Terra sẽ không làm gì quá đáng với cậu đâu."

Soshyan nghe vậy, lập tức đặt ly xuống, đứng dậy xoay người chào Lysander một cách trang trọng. "Đa tạ hai vị tiền bối."

"Ài, không cần khách sáo vậy, việc nhỏ thôi mà."

Lysander phất tay.

"À phải rồi, Vladimir còn đích thân mời Chapter Astral Knights tham gia Feast of Blades, sẽ diễn ra năm năm nữa."

"Feast of Blades sao..."

Soshyan không hề xa lạ với cụm từ này, bất kỳ hậu duệ nào của Imperial Fists cũng đều biết rõ điều đó. Đây là một truyền thống cổ xưa. Kể từ sau hai lần xây dựng quân đoàn, cứ mỗi thế kỷ, các hậu duệ của Imperial Fists sẽ tề tựu, tiến hành nghi thức quyết đấu mang tên "Feast of Blades" để chọn ra một nhà vô địch, người sẽ nhận được những lời chúc phúc từ mọi người cùng một huân chương cổ kính.

Nghi thức này, dù trong dòng chảy thời gian dài đằng đẵng từng có lúc bị gián đoạn vì chiến tranh hoặc các yếu tố khác, nhưng những hậu duệ của Dorn chẳng bao lâu lại tiếp nối truyền thống này, và nó vẫn kéo dài hơn vạn năm qua.

Astral Knights từng nhiều lần cử người tham gia Feast of Blades. Theo lệ thường, người đại diện thường là nhà vô địch trong Chapter. Nhưng vấn đề hiện tại là, Astral Knights lại không có chiến binh nào xứng đáng với danh hiệu quán quân — ít nhất là trên danh nghĩa, chẳng lẽ không thể cử Saul đi sao?

Thế là Soshyan khẽ thở dài.

"Đại đội trưởng Lysander, chúng ta không có nhân tuyển thích hợp."

Liên trưởng của Imperial Fists trầm mặc một lát, sau đó chậm rãi nói.

"Soshyan, tôi không có ý định hỏi thăm những gì đã xảy ra với cậu trong mười lăm năm qua. Nhưng dựa trên những gì chiến báo ghi lại, lực lượng Astral Knights thể hiện trong chiến dịch New Baddab đâu có yếu ớt chút nào đâu."

Soshyan khẽ gật đầu.

"Quả thực mọi người đều đã tiến bộ đáng kể so với trước đây, nhưng tôi vẫn cho rằng họ còn xa mới đạt đến tiêu chuẩn của một nhà vô địch."

"Thôi được, chuyện này chúng ta sẽ nói sau."

Lysander chọn cách tạm thời gác lại vấn đề này.

"Trước khi xuất phát, Chapter Master Vladimir còn nhờ tôi hỏi cậu, liệu Chapter có gặp khó khăn gì trong quá trình tái thiết về phẫu thuật cấy ghép hay hạt giống gen không?"

Nếu là mười lăm năm trước, Soshyan chắc chắn sẽ nói có. Nhưng kể từ khi biết họ là huyết mạch của Quân đoàn 11, hắn đã hoàn toàn từ bỏ ý nghĩ nhận được bất kỳ sự viện trợ nào từ Imperial Fists. Thế là, hắn lắc đầu.

"Đa tạ thiện ý của Chapter Master Vladimir. Hiện tại Chapter chúng tôi chưa gặp khó khăn lớn nào ở khía cạnh này, hơn nữa, chúng tôi còn vừa thu giữ được một lô hạt giống gen từ Horuns."

"Vậy thì tốt rồi."

Lysander khẽ thở phào.

"Một chuyện cuối cùng. Lẽ ra chúng tôi nên thông báo cho các cậu trước, nhưng vì thời gian không kịp, chúng tôi đành phải tự ý hành động."

"Chuyện gì vậy?"

"Lần này, đại diện từ Sao Hỏa cũng đã cùng tôi đến đây."

Vừa nghe đến Sao Hỏa, tim Soshyan bỗng thót lại, nhưng trên mặt hắn không hề lộ ra chút dị thường nào.

"Mục đích chuyến đi của họ là gì vậy?"

"Nghe nói trong quá trình các cậu tấn công Horuns, xuất hiện một số lượng lớn Robot tân tiến. Sao Hỏa rất quan tâm đến số Robot này, và muốn biết chúng từ đâu đến."

Nghe đối phương đến vì Robot, Soshyan thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay lập tức, đôi lông mày hắn lại nhíu chặt vào nhau. Dù là Robot đi chăng nữa, hắn cũng không biết phải giải thích thế nào cho xuôi.

Có lẽ nhận thấy vẻ mặt khó xử của hắn, Lysander để lộ hàm răng và cười nhẹ. "Không cần quá lo lắng, Adeptus Astartes không có nghĩa vụ phải giải thích cặn kẽ mọi chuyện với Mechanicus. Chúng ta có quyền kiên quyết bảo vệ bí mật của riêng mình."

Câu nói của Lysander khiến Soshyan bỗng sáng tỏ. Không sai, Adeptus Astartes là một tổ chức độc lập, nằm ngoài hệ thống quan lại của Imperium. Về nguyên tắc, họ không chịu sự kiềm chế của bất kỳ cơ quan nào. Chỉ cần đối phương không có chứng cứ chứng minh họ phản bội Imperium, thì họ hoàn toàn có thể bỏ qua bất kỳ tổ chức hay cá nhân nào.

"Tất nhiên, việc duy trì mối quan hệ tốt đẹp với Sao Hỏa cũng có lợi cho tương lai của các cậu. Mọi chuyện sẽ tùy thuộc vào lựa chọn của chính cậu thôi. Những hậu duệ của Dorn sẽ mãi mãi đứng cùng nhau."

"Vâng, Soshyan đã hiểu."

Sau khi cuộc trò chuyện kết thúc, Soshyan mời Lysander và các Imperial Fists tùy tùng đến đóng quân tại Chapter Monasteries. Họ sẽ ở lại đây cho đến khi cuộc đàm phán giữa Astral Knights và đại diện Sao Hỏa hoàn tất.

Ngay khi Soshyan và Lysander rời khỏi phòng họp, Soshyan lại thấy Ustad đang bước đến từ một phía hành lang. Trên mặt hắn có một vết bầm tím cùng vết thương tạo thành hình chữ thập, một mắt sưng húp nhắm nghiền, và bờ môi nứt nẻ.

Soshyan ngây người một lát, rồi khi phát hiện Lysander Tiểu đội trưởng cùng Clif Kurz đang đi phía sau Ustad, và Clif Kurz còn đang đi khập khiễng, hắn lập tức nhận ra chuyện gì đã xảy ra. Lysander, đứng cạnh hắn, cười tinh quái. "Clif Kurz, chàng trai trẻ này thế nào rồi?"

Clif Kurz cười lớn đáp lời. "Cậu ấy rất tuyệt vời, hoàn toàn có đủ tư cách tham gia Feast of Blades!"

Ustad bước đến trước mặt Soshyan, lộ ra một nụ cười gượng gạo. "Vị này... đã 'mời' tôi."

"Ta biết rồi."

Soshyan cười khổ rồi lắc đầu. "Ustad, năm năm nữa, cậu hãy đại diện Chapter tham gia Feast of Blades đi."

Liên trưởng thứ hai của Astral Knights lập tức ngây ngẩn cả người, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Tác phẩm này là tài sản trí tuệ độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.