Sau cuộc gặp gỡ ngắn ngủi, Soshyan đề nghị Hodges hạm trưởng cùng mình bàn bạc một vấn đề quan trọng trong một không gian riêng tư. Loken cũng có mặt.

Hodges, với vẻ nghi ngại, theo Soshyan vào phòng họp riêng. Vừa ngồi xuống, Loken liền lập tức nói rõ mục đích của họ, điều này khiến Hodges không khỏi bất ngờ và vô cùng chấn động.

Một Astartes Chapter lại muốn chiếm đoạt tài sản của hải quân? Nói thẳng ra, đây là hành vi phản loạn.

Hodges không trả lời ngay mà chỉ im lặng.

Trong suốt quá trình đó, Soshyan vẫn im lặng, chỉ chăm chú nhìn anh ta.

Hodges thậm chí từng tin rằng, chỉ cần người chiến binh này có bất cứ cử động nhỏ nào, anh ta sẽ phải bỏ mạng.

Anh ta không hề hèn nhát. Không ai mang dòng máu hèn yếu lại có thể thăng tiến đến chức vụ của anh ta, đặc biệt là khi, với tư cách một thường dân, anh ta đã từng chiến thắng vô số trận chiến.

Thế nhưng, anh ta vẫn không khỏi run rẩy khi nghe tiếng ken két rợn người phát ra từ khớp nối của Power Armor mỗi khi Soshyan cử động nhẹ, hay tiếng kim loại nặng nề khi chiếc mũ trụ được đặt lên bàn khiến nội tạng anh ta co thắt lại thành một cục.

Đột nhiên, người chỉ huy Space Marines này với sự áp bách tột độ quay người lại, chiếm giữ một góc khác của khoang, nới rộng khoảng cách giữa họ.

Cảm giác tử thần cận kề cuối cùng cũng biến mất, nhưng nó chưa hề đi xa, m�� được thay thế bằng một niềm tin vững chắc: chỉ cần anh ta nói ra suy nghĩ thật lòng của mình, anh ta sẽ không thể sống sót rời khỏi căn phòng này.

Hodges không phải là không có vũ khí, nhưng việc rút khẩu súng lục ra để tự vệ chỉ là một ý nghĩ lạnh lùng và hoang đường, một sự tự an ủi. Dùng khẩu Laspistol của mình chống lại một Space Marine chẳng khác nào ném đá vào Rander vậy.

Trong khi đó, Loken lại một cách thư thái rót một ly trà từ chiếc tủ âm tường cạnh bên, đưa cho Soshyan, rồi sau đó rót thêm một chén cho Hodges.

"Hodges, anh hiểu rõ tôi mà. Tôi không phải kẻ sẽ phản bội Imperium hay Mechanicus. Lựa chọn của tôi chắc chắn là đúng đắn."

Với những lời nói đó và ý nghĩa ẩn chứa trong đó, cuộc đàm phán cuối cùng đã chính thức bắt đầu.

Loken và Hodges ngồi đối diện nhau, còn Soshyan đứng ở một góc xa hơn, khớp nối của Power Armor lại kêu ken két mỗi khi anh ta thay đổi tư thế.

"Nhưng tôi đã tuyên thệ trung thành –"

"Phục vụ Astartes cũng là để phụng sự Emperor."

Loken cắt ngang lý lẽ của Hodges, hai tay nâng chén trà còn bốc khói, nói:

"Người anh em, chúng ta nói thẳng đi, anh còn có tương lai gì trong hải quân nữa? Những kẻ đó ghét anh, giống như những đồng đội của tôi căm ghét tôi vậy, bởi vì họ là những kẻ tầm thường. Họ căm ghét những ai xuất sắc hơn mình, và xuất thân lại thấp hơn họ."

Hodges khẽ hừ trong mũi, nhưng không nói gì thêm.

"Tài năng của anh không nên bị phí hoài vào việc trấn áp buôn lậu đâu, Hodges! Anh nên sử dụng tài năng chỉ huy của mình để tiêu diệt kẻ thù của Emperor. Tôi biết anh rất khao khát những mục tiêu đáng giá, và anh cũng không muốn bị giam cầm trên một con tàu tuần tra."

"Thứ lỗi cho tôi nói thẳng."

Hodges liếc nhìn Soshyan.

Gương mặt của Space Marine, nổi bật dưới chiếc cổ áo kim loại của Power Armor, tỏ ra vô cùng hờ hững. Làn da như đá hoa cương dường như đông cứng trên xương sọ. Đôi mắt đen láy chớp động khi nhìn chằm chằm họ, và đôi môi thỉnh thoảng khẽ nhếch, phát ra một tiếng cười khẩy khô khốc.

Sau khi biết đối phương định nói gì, ánh mắt Soshyan vượt qua chiếc bàn thấp, chăm chú nhìn Hodges.

"Anh nhìn tôi như thể đang chờ đợi tôi ra tay giết anh vậy."

Hodges gượng gạo nặn ra một nụ cười thận trọng.

"Ý nghĩ đó đã từng xuất hiện trong đầu tôi."

Soshyan tiếp tục nhìn chằm chằm anh ta, sau đó khẽ hất cằm.

"Nói điều anh muốn đi."

Dù vậy, Hodges vẫn tự nhủ trong lòng:

Cẩn thận chút, cẩn thận hơn nữa.

"Với tất cả lòng kính trọng, thưa Đại nhân…"

Anh ta hít một hơi thật sâu, như thể đang học cách thốt ra lời tuyên ngôn cái chết của chính mình.

". . . Cái gọi là hạm đội của ngài, thậm chí không có nổi một chiếc tàu tuần tra ra hồn."

Một giây sau, căn phòng họp chìm vào sự tĩnh lặng chết chóc.

Soshyan hờ hững nhìn lại anh ta, mắt không chớp, thân không nhúc nhích, thậm chí còn ít biểu cảm hơn cả một cỗ máy.

Loken cũng có chút căng thẳng, anh ta lo rằng Soshyan trong cơn nóng giận sẽ kết liễu người bạn thẳng tính, có phần thiếu tế nhị của mình.

May mắn thay, mọi việc cuối cùng không diễn biến đến mức đó.

"Tôi cho rằng, đánh giá sự phát triển của một sự vật không thể chỉ nhìn vào hiện tại."

Soshyan mở miệng nói, giọng điệu điềm tĩnh đến cực điểm.

"Có lẽ hiện tại chúng ta vẫn là tàn binh bại tướng, nhưng chúng ta có niềm tin vững chắc, quyết tâm không lay chuyển, và quan trọng nhất là, công lý và sự công bằng tuyệt đối."

Sự im lặng bao trùm khắp nơi.

Sau đó Loken hắng giọng, hít sâu một hơi định lên tiếng, nhưng Soshyan đã cắt ngang anh ta.

"Anh có thể rời khỏi khoang này ngay bây giờ, trở lại cuộc sống của những người còn lại."

Soshyan không chớp mắt đối mặt anh ta. Anh ta có vẻ đang phán đoán và cân nhắc.

"Chúng ta có thể đường ai nấy đi. Nhưng hãy cùng nhau hình dung tương lai của anh. Trước khi giải ngũ, anh chắc chắn sẽ nhận được một sự thăng cấp kiểu ban ơn cho quá trình phục vụ của mình – cuối cùng cũng chỉ là chức chỉ huy một con tàu tuần tra cấp thấp. Đúng vậy, điều đó là không thể nghi ngờ."

Space Marine mang trên mặt vẻ giễu cợt.

"Nhưng quãng đời còn lại của anh sẽ bầu bạn với cồn và các loại chất kích thích tinh thần, anh rõ mà. . . Tôi đã nhìn thấy điều này trong mắt anh. Mặc dù tôi không có chút thiên phú nào trong việc thấu hiểu cảm xúc của phàm nhân, nhưng tôi cam đoan, tôi có thể phân biệt lời thật và lời dối, dễ dàng như đọc những dòng chữ trên sách vậy."

Hodges nghiêng người về phía trước, cảm thấy một ngọn lửa cuộn trào trong lồng ngực. Anh ta muốn phản bác, nhưng lại không tìm thấy bất kỳ lý do nào.

Bởi vì anh ta hiểu rõ mọi lời Soshyan nói đều đúng: anh ta cơ bản không có chút tiền đồ nào đáng kể, và đó cũng là lý do anh ta ngày càng tìm đến rượu – nỗi buồn khổ thường xuyên vây lấy anh ta.

"Nhưng tôi biết, anh đang tìm kiếm một tín hiệu, trong mắt vẫn còn mang theo ngọn lửa cuồng nhiệt, Grelle Hodges. Ngọn lửa như thế sẽ thiêu đốt linh hồn một người đến mức tro tàn, cuối cùng anh sẽ hoặc là hủy diệt người khác, hoặc tự mình hủy diệt."

"Tôi. . . tôi có trách nhiệm của mình, chỉ vậy thôi."

Môi Soshyan khẽ nhếch, như thể vừa nếm được điều gì thú vị.

"Đương nhiên rồi. À phải rồi, nhân tiện, trên đường đến đây, tôi đã tìm hiểu một chút về thành tích của anh, và phát hiện anh là một chỉ huy cực kỳ giỏi nắm bắt điểm yếu của đối thủ. Điều đó không tệ chút nào."

Lời tán thưởng là điều Hodges chưa từng nghĩ tới.

"Tôi. . . Cảm ơn ngài, Đại nhân."

"Nhưng anh có hiểu rõ điểm yếu của mình không?"

Hạm trưởng của Glory Sabre lại một lần nữa chần chừ. Anh ta cảm nhận được cuộc đối đầu này đang tuột khỏi tay mình.

Nhưng anh ta lựa chọn tiếp tục giữ sự thẳng thắn, chứ không phải sự khiêm tốn giả tạo.

"Đúng vậy, thưa Đại nhân, tôi hiểu rõ."

Soshyan quay đầu lại, xem xét kỹ lưỡng người phàm trước mắt.

"Vậy thì sao?"

Anh ta định kết thúc chủ đề.

"Vẫn là câu nói đó. Ngay bây giờ anh có thể rời đi, và chờ đợi một tương lai sống trong tuyệt vọng, Hodges. Hoặc anh có thể dấn thân vào một lĩnh vực mà người khác không dám tưởng tượng, để từ đó đạt được câu trả lời anh tìm kiếm."

Space Marine dùng đầu ngón tay gõ nhẹ vào giáp ngực, chăm chú nhìn vị hạm trưởng tàu tuần tra đang ngày càng bất an.

"Vậy thì, lựa chọn của anh là gì?"

Đoạn văn này được biên tập và xuất bản độc quyền tại truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được sẻ chia.