Các chiến sĩ bị thương nằm la liệt, lấp đầy mọi ngóc ngách trống trong khoang thuyền. Kelkus cẩn thận len lỏi qua đám thương binh đang càu nhàu, tiến về phía đài điều khiển pháo và buồng lái.

Những đợt tấn công liên tiếp khiến lá chắn hư không của chiếc Stormbird đã chằng chịt vết nứt, khung thân của nó cũng theo đó mà rung lắc dữ dội.

Mặc dù các Pháp sư đã dùng ma thuật dịch chuyển họ khỏi chiến trường, nhưng không phải trực tiếp về tàu Hồn Diệt mà là tới điểm đổ bộ ban đầu. Ở đó, họ lên một chiếc Stormbird cổ kính.

So với Thunderhawk, Stormbird có dung tích đủ lớn để lắp đặt lá chắn phòng ngự hư không, nhưng kích thước của nó lại không đủ để hấp thụ toàn bộ động năng của đạn pháo. Một phần năng lượng từ đạn pháo thường xuyên truyền thẳng vào phi thuyền, khiến Kelkus mấy lần suýt ngã quỵ.

Cuối cùng, hắn khó nhọc lắm mới đi tới đài điều khiển pháo. Hắn thấy một sĩ binh đang vận hành khẩu Heavy Bolter được gắn ở hai cánh phi thuyền.

Giờ phút này, tâm trạng của vị Đại đội trưởng Red Corsairs này vốn đã tệ đến cùng cực, nhưng hình ảnh đập vào mắt trên màn hình lại càng khiến nó thêm u ám.

Chiếc Stormbird tăng tốc bay qua làn khói lửa, khắp chiến trường đầy rẫy xác phi thuyền và khí đang cháy. Chiếc Stormbird này không phải là phương tiện Horuns thường dùng, trên thân không hề có dấu hiệu nào cho thấy nó đang chở thủ lĩnh của Warband, nhưng nó vẫn sa vào khu vực hỗn loạn này, cùng những phi cơ khác đổ dồn về hạm đội Red Corsairs đang rút lui.

Một chiến lược quý giá, nhưng lại chẳng thể đảm bảo an toàn.

Hỏa lực phòng không cỡ nhỏ của Starfort đã được kích hoạt, đồng thời dốc sức nhắm vào những pháo hạm này. Mỗi lần hạ gục thành công lại khiến Warband mất thêm hai mươi chiến binh.

Mà tình hình của những chiến hạm cỡ lớn cũng chẳng khá hơn. Vì việc liên lạc bị gián đoạn, chúng chỉ có thể ai nấy tự chiến; có vài chiếc thậm chí định đơn độc phá vây bỏ chạy, nhưng rồi lại hoàn toàn phơi mình dưới làn hỏa lực không ngừng nghỉ của địch.

Ngược lại, hạm đội tấn công của Liên Minh Khổ Đau, mặc dù cũng gặp khó khăn tương tự trong việc liên lạc, nhưng Dieterian đã lắp đặt thiết bị liên lạc điểm-nối-điểm đặc biệt trên mỗi chiếc tàu, nhờ đó có thể truyền đạt những mệnh lệnh đơn giản nhất.

Mặc dù hiện giờ số lượng chiến hạm của Liên Minh Khổ Đau ít hơn nhiều so với Red Corsairs, nhưng nhờ sự phối hợp lẫn nhau và các đợt tập kích, chúng đã đánh bại hoàn toàn hạm đội Red Corsairs đang tan rã.

Qua những hình ảnh chập chờn, Kelkus nhận ra chỉ một số ít tàu chiến còn cố gắng phản công. Chúng ngay lập tức trở thành mục tiêu bị tấn công đầu tiên, và những lá chắn chưa sụp đổ cũng đang nhấp nháy ánh lửa yếu ớt, chỉ còn một bước nữa là mất hiệu lực.

Những chiến hạm khác bắt đầu thể hiện sự ly tâm đặc trưng của các Warband Chaos. Trong tình hình chiến đấu bất ổn, chúng bắt đầu rút lui, thậm chí dùng thân tàu bọc thép của mình hứng chịu các đòn tấn công không khoan nhượng, hòng dành năng lượng quý giá cho cú nhảy không gian siêu tốc.

Tình thế đột ngột xoay chuyển, giờ đây Red Corsairs đang vùng vẫy giãy chết.

Khi Kelkus đang cẩn thận quan sát tình hình chiến trường, một vụ nổ chói lòa lóe lên khiến màn hình trắng xóa.

Trong phút chốc, tất cả mọi người dồn sự chú ý vào nguồn sáng đó.

"Chết tiệt."

Sau khi hình ảnh trở nên rõ ràng, Kelkus hít một hơi lạnh.

Vũ khí chính của Starfort với uy lực khổng lồ đã khai hỏa. Tàu tuần dương chiến đấu Kê Câu đang giao chiến với tàu Mẫu Nước Mắt liền đột ngột hứng chịu đòn tấn công nặng nề, mũi tàu lập tức tan nát thành từng mảnh, tiếp đó thân tàu lại bị những tháp pháo lảo đảo đâm xuyên thủng lỗ chỗ, rồi phát nổ dữ dội – lá chắn hư không của nó chỉ trụ vững chưa đầy hai giây.

Nó từng phục vụ trong hạm đội viễn chinh của Đế Chế, từng may mắn sống sót qua nhiều tình huống tồi tệ hơn, và cũng từng chứng kiến cuộc huynh đệ tương tàn khốc liệt trên hành tinh Badab. Giờ đây, chiến hạm khổng lồ từng chiến đấu hơn hai trăm năm vì Astral Claws đã sụp đổ như thế.

Lò phản ứng hạt nhân thoát khỏi xiềng xích kiềm chế, cuối cùng cũng được hưởng một khoảnh khắc tự do. Quả cầu Plasma khổng lồ đang dần tan biến ấy nuốt chửng vô số phi thuyền cỡ nhỏ. Lò phản ứng của chúng cũng theo đó mà tự nổ tung, tạo ra phản ứng dây chuyền.

Bầu trời dày đặc những quả cầu ánh sáng chồng chất lên nhau, ánh sáng chói lòa che khuất những tàu chiến còn lại. Khi ánh sáng vụt tắt, cả hai bên đều có vài chiếc chiến hạm đang cháy bùng bùng, trôi dạt vô định.

Là chủ nhân cũ của Starfort, Kelkus đương nhiên biết uy lực của Lò Luyện Địa Ngục. Trong rất nhiều lần nâng cấp, Starfort này luôn đặt hỏa lực lên ưu tiên hàng đầu, bởi lẽ tác dụng của nó chính là để răn đe quân cướp. Dựa theo tính toán sau lần cải tạo gần đây nhất, khi Lò Luyện Địa Ngục khai hỏa toàn bộ, bất kỳ khu vực nào trong tầm bắn của bốn khẩu pháo đều có hỏa lực mạnh tương đương với hai chiến hạm cộng lại. Hơn nữa, tại khu vực trung tâm tầng trên của Starfort, còn có một khẩu Pháo Nova khổng lồ tên là "Mắt Quỷ". Khẩu Pháo Nova này nghe nói là Horuns tháo từ một con tàu phế liệu khổng lồ cổ xưa, uy lực vô cùng lớn, hầu như không một chiến hạm nào có thể chịu đựng nổi một đòn đầy uy lực của nó.

Làm tan rã lá chắn hư không của tàu tuần dương chiến đấu Kê Câu vừa rồi, chính là khẩu cự pháo đáng sợ này.

Theo sự hủy diệt của tàu Kê Câu, trong số nhiều thiệt hại thứ cấp, tàu tuần dương cỡ lớn Ngọ Dạ Cô Độc bị tổn hại nặng nề nhất. Nửa mạn trái thân tàu của nó bị xé nát hoàn toàn, kết cấu sàn tàu dạng tổ ong cũng trực tiếp phơi bày trong chân không. Ngọn lửa dưỡng khí lúc ẩn lúc hiện trong khoang thông gió, vách khoang cũng bị thiêu đến đỏ rực. Nó tựa như một mô hình giấy bị thiêu cháy một nửa, nội thất trần trụi tràn ngập những tàn tro đang lấp lóe.

Điều trí mạng hơn là, trung tâm chỉ huy của Ngọ Dạ Cô Độc hoàn toàn phơi trần trong hư không, lái tàu đã biến mất, động cơ cũng đã mất kiểm soát. Cuối cùng, chiếc chiến hạm này đã mất hết động lực, nó thoát ly chiến trường, mang theo một vẻ cao quý và tao nhã cố hữu, trôi về phương xa. Nhưng cú xoay vòng cuối cùng lại đẩy nó vào quỹ đạo của một tàu tuần dương hạng nhẹ. Chiến hạm cỡ nhỏ cố gắng dừng lại, nhưng khi cố gắng nghiêng cánh né tránh lại bị va chạm, thế là hai chiếc tàu chiến quấn lấy nhau, rồi cùng nhau bị hủy diệt.

Mà những thảm kịch này chẳng qua chỉ là một đoạn nhạc đệm vô nghĩa trong bi kịch diệt vong này mà thôi.

Những chiến đấu cơ còn lại của tàu Mẫu Nước Mắt đang lượn lờ trên không hạm đội Red Corsairs đang rút lui, trút xuống từng chùm bom. Những vụ nổ liên tiếp, chồng chất lên nhau, tựa như những đóa hoa tươi đẹp mà bi thương nở rộ trên một vùng đất quê bằng sắt thép. Các chiến đấu cơ của Red Corsairs khi đã mất phương tiện liên lạc đều từ chối cất cánh thêm lần nữa – mất đi sự dẫn đường từ trung tâm điều khiển chuyến bay, bay loạn xạ trong một chiến trường hỗn loạn như vậy chẳng khác nào tự sát.

Càng ngày càng nhiều chiến hạm hỗn loạn, tất cả đều lặng lẽ tan biến trong hư không, các chiến sĩ và thuyền viên trên đó cũng không một ai thoát khỏi.

"Đấng Hủy Diệt vĩ đại!" Kelkus nguyền rủa. "Chúng ta đang gánh chịu tổn thất lớn nhất kể từ thất bại nhục nhã ở Badab!"

Hắn tuyệt vọng đấm vào vách khoang, để lại một vết lõm bạc sáng rõ trên kim loại.

"Thưa chỉ huy, ngài có thể điều khiển Stormbird không?" Trong cơn giận dữ vì bất lực của Kelkus, người pháo thủ bỗng cất tiếng hỏi.

"Không." Kelkus thẳng thắn thừa nhận.

"Vậy ngài nên để tôi chuyên tâm làm việc, thưa ngài. Đừng để tôi bị phân tâm, chúng ta sắp tới, sắp tới tàu Hồn Diệt rồi, lúc này không được phép có sai sót."

"Chẳng còn tác dụng gì đâu." Kelkus chỉ vào màn hình đang co lại, hiển thị tầm nhìn từ một chiến cơ.

Truyện được chuyển ngữ độc quyền bởi truyen.free, đảm bảo truyền tải trọn vẹn từng cung bậc cảm xúc của nguyên bản.