"Thưa ngài!"

Loken như thể vừa hạ quyết tâm nào đó, bất ngờ ngẩng đầu.

"Còn có một thứ nữa tôi muốn ngài xem qua."

"Ừm?"

Soshyan nghi hoặc nhìn anh ta, nhưng rồi vẫn khẽ gật đầu.

Sau đó, Loken dẫn anh đến trước cửa kho hàng số một, sau khi hít một hơi thật sâu, vị Tech-priest này mở cửa.

"Đây là..."

Khi cánh cổng kim loại nặng nề từ từ hé mở, một dãy cầu đèn xếp trên trần kho lần lượt bừng sáng, để lộ mười hai cỗ cự thú thép gầm gừ hiện ra từ bóng tối, Soshyan có cảm giác như vừa đột nhập vào hang ổ của lũ mãnh thú, đánh thức chúng dậy.

Những quái vật kim loại này, mỗi chiếc đều sở hữu hình thể vượt xa cả siêu tăng Leman Russ.

Soshyan đi vào nhà kho, cẩn thận quan sát chúng. Những cỗ tăng khổng lồ cao tám mét, rộng năm mét, mang màu nâu xanh này phủ đầy đinh tán, bu lông và đai ốc cố định; chỉ riêng bánh xích đã rộng bằng cả một người; trên ụ pháo hình lăng trụ, một khẩu pháo chính to bằng thân người một Space Marine, dưới ánh đèn, chúng tỏa ra thứ ánh sáng đen bóng, tựa như nanh vuốt của mãnh thú.

"...Tôi chưa từng gặp loại xe tăng này."

"Đây là xe tăng hạng nặng Malcador, một dòng xe cổ xưa gần như đã bị lãng quên. Hiện chỉ còn Ma' Kande II sản xuất, chúng cũng là niềm tự hào của sư phụ tôi."

Loken tiến lên phía trước, vuốt ve cỗ cự thú thép này, nhẹ nhàng như thể đang âu yếm người yêu của mình.

Xe tăng hạng nặng Malcador là một thiết kế cực kỳ cổ xưa, nhiều người cho rằng nó thậm chí là tiền bối của Leman Russ. Nhưng kể từ sau Đại Phản Loạn, nó không còn phổ biến trong quân đội Đế chế, thậm chí rất ít người biết đến sự tồn tại của loại tăng này.

Tại nhiều khu vực của Imperium, xe tăng hạng nặng Malcador kể từ khi Đại Phản Loạn kết thúc đã hoàn toàn bị loại biên chế. Điều này khiến nhiều người hình thành định kiến rằng nó là một loại thiết kế lạc hậu, hoặc là xe bọc thép chỉ được sản xuất cục bộ tại một số khu vực.

Nhưng ở thời Đại Viễn Chinh, nó từng là một trong những trang bị phổ biến của quân phụ trợ phàm nhân.

Theo thời gian trôi qua, một số ít xe tăng Malcador vẫn còn hoạt động trong Đế chế đã được đưa về các khu dự trữ chiến lược, hoặc là được điều về các khu vực nội địa của hành tinh và các loại "tuyến phòng thủ dự bị" khác. Thậm chí một số khác chỉ được Lực lượng Phòng vệ Đế chế xem như một loại trang bị truyền thống mà sử dụng.

Hầu hết các Thế giới Lò rèn cũng không còn tiếp tục sản xuất khung gầm Malcador mới hoặc các biến thể cải tiến. Về phần nguồn gốc và xuất xứ chính xác của xe tăng Malcador, ngay cả đối với Mechanicus cũng rất khó điều tra rõ ràng.

Phần lớn người cho rằng dòng xe tăng đó được đặt theo tên Malcador – vị ẩn giả – nhưng bản thân ông ta, với tư cách là cố vấn thân cận của Hoàng đế trong những ngày đầu của Đế chế, lại là một nhân vật vô cùng bí ẩn.

Vì lẽ đó, một số nhà lý luận đã dựa vào điều này để chỉ ra rằng thiết kế của dòng xe tăng này rất có thể có nguồn gốc từ những năm tháng hỗn loạn ngay sau khi Cuộc Thập Tự Chinh Horus bùng nổ.

Bởi vì trong giai đoạn đó, nhu cầu về vật tư tác chiến rất cấp thiết – dù sao quá nhiều thứ đã mất mát trong chiến tranh, bao gồm cả tri thức và năng lực sản xuất, đến mức cả những chiếc Land Raider cổ điển cũng trở thành trang bị chuyên dụng của các Astartes.

Vì vậy, ngay cả những thứ như Malcador cũng rất có thể đã được khôi phục sản xuất hàng loạt để phục vụ nhu cầu khẩn cấp.

Tuy nhiên, như đại đa số những vật phẩm xuất hiện trong thời kỳ hỗn loạn ấy, chúng đều trở thành những điều bí ẩn.

Mặc dù được thiết kế để đóng vai trò xe tăng chủ lực, nhưng phiên bản gốc của Malcador lại lớn hơn và nặng hơn đáng kể so với Leman Russ mà mọi người thường biết.

Bản thân chiếc xe tăng, với vẻ ngoài đồ sộ và lớp giáp dày nặng, cực kỳ bền bỉ. Nó trang bị một khẩu pháo chủ lực mạnh mẽ trên ụ súng có tầm bắn hạn chế; hai vị trí vũ khí phụ có thể lắp đặt Heavy Stubber hạng nặng, Heavy Bolter, Lascannon hoặc Autocannon cỡ nhỏ.

Tuy nhiên, do niên đại quá cũ, thiết kế của chiếc xe tăng này cũng có những hạn chế nhất định, đặc biệt rõ ràng khi so sánh với những chiếc Leman Russ có kích thước nhỏ hơn.

Hạn chế đầu tiên nằm ở góc bắn của vũ khí. Do thân xe đồ sộ, giáp dày và các vũ khí bổ sung đều hạn chế góc xoay của mọi vũ khí. Việc ụ súng chính và phụ không thể xoay chuyển đồng thời khiến nó trở nên cực kỳ yếu ớt khi bị địch quân xâm nhập phòng tuyến và giao chiến trong hỗn loạn. Bộ binh địch có thể dễ dàng lợi dụng những điểm yếu này.

Mặc dù vậy, nhưng các chỉ huy giàu kinh nghiệm vẫn có thể kết hợp nó với bộ binh để khắc phục.

Tuy nhiên, nhược điểm thứ hai của loại xe tăng này – động cơ yếu kém – thì không dễ khắc phục như vậy.

Động cơ chính của xe tăng Malcador là một loại động cơ đốt trong cổ xưa, một biến thể của loại động cơ được dùng trong nhiều máy móc công nghiệp và nông nghiệp hạng nặng. Nhưng không may, kích thước và trọng lượng của xe tăng Malcador lại khiến nó hoạt động quá tải.

Điều này khiến hiệu suất hậu cần của nó cực kỳ kém, đồng thời tỉ lệ tiêu thụ nhiên liệu cũng rất tệ.

Nếu muốn nâng cao hơn nữa sức mạnh động cơ, sẽ không tránh khỏi việc phải tăng trọng tải của xe tăng một lần nữa – bởi lẽ, cách duy nhất để tăng sức mạnh động cơ là tăng số lượng động cơ.

Nói một cách đơn giản, thiết kế của xe tăng Malcador rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan, kiểu "nước đổ đầu vịt".

Đây có lẽ mới là nguyên nhân thực sự khiến nó bị loại bỏ.

"...Sư phụ tôi vẫn luôn cải tiến xe tăng Malcador. Ông ấy đã loại bỏ tháp pháo phụ, thiết kế ụ súng độc lập mới, mang lại tầm bắn đầy đủ cho pháo chính, đồng thời thay thế bằng động cơ hỗn hợp do ông ấy cải tiến, đủ sức giúp Malcador Heavy Tank chạy nhanh như Leman Russ."

Trong lúc Loken giới thiệu, bản thân Soshyan cũng đang quan sát mẫu xe tăng này.

Đúng như lời anh ta nói, hiện tại, xe tăng Malcador thực sự chỉ có một tháp pháo chính có thể xoay 180 độ. Điều này khác biệt so với phần lớn các loại xe bọc thép của Đế chế. Hơn nữa, mặt trước thân xe được vát thành một góc nghiêng 50°, giúp tăng cường đáng kể khả năng phòng thủ của lớp giáp vốn đã rất dày.

Về phần vũ khí phụ, thì mặt trước thân xe có một khẩu Heavy Bolter, hai bên thân xe mỗi bên một khẩu pháo liên thanh kiểu hack. Thiết kế này giúp giảm bớt số thành viên kíp lái, chỉ cần 4-5 người là có thể vận hành hiệu quả.

Soshyan thừa nhận rằng, sau khi cải tiến, xe tăng Malcador là một vũ khí đáng tin cậy, thậm chí còn thể hiện tốt hơn Leman Russ trong việc đột phá chiến tuyến và các trận giao tranh giằng co.

Dù sao thì nó cũng có lợi thế hơn Leman Russ về trọng tải và khả năng phòng ngự, hơn nữa tiềm năng cải tiến cũng rất lớn.

Nhưng vấn đề cốt lõi là, Loken muốn làm gì?

"Loken giáo sĩ."

Soshyan rời mắt khỏi xe tăng Malcador, quay sang vị giáo sĩ Mechanicus vẫn đang thao thao bất tuyệt.

"Anh dẫn tôi đến xem những thứ này, có ý gì đây?"

Vai của Loken cứng lại trông thấy, rồi từ từ xoay người lại.

Trên mặt anh ta gượng gạo nặn ra một nụ cười cứng nhắc, nói:

"Thưa, thưa ngài, sau khi nghe về những chiến công vĩ đại của Chương của ngài, tôi... tôi cũng muốn cống hiến chút gì đó cho Đế chế."

"Đây không phải tài sản của chúng tôi, cũng không phải của anh."

Soshyan nhìn chằm chằm Loken, giọng nói dần trầm xuống.

Dưới ánh mắt dò xét của Space Marine, phòng tuyến tâm lý của Loken cuối cùng cũng sụp đổ. Anh ta cúi đầu như một đứa trẻ vừa làm sai điều gì đó, lúng búng nói:

"Tôi... Thì là... Trên thuyền của ngài... còn... còn thiếu một Tech-priest phải không ạ..."

Loken cúi đầu, chẳng hay rằng, trên mặt Soshyan hiện lên một nụ cười.

Đúng như anh ta dự đoán.

"Anh, sợ bị chất vấn sao?"

"Không không không! Chắc chắn không phải chất vấn! Họ sẽ chỉ trả thù! Họ ghét sư phụ tôi, và cũng ghét tôi! Họ sẽ không bỏ lỡ cơ hội này đâu!"

Bản dịch này thuộc về truyen.free, xin đừng sao chép khi chưa được sự cho phép.