Pháo Đài Sao khổng lồ tựa một hải tinh đã chết, bám chặt lấy quỹ đạo của hành tinh, xung quanh toàn là hài cốt chiến hạm và di tích đã lụi tàn.

New Baddab không chỉ là hang ổ của Băng Cướp Đỏ (Red Corsairs), mà còn là trung tâm hoạt động của toàn bộ hải tặc trong tinh vực Maelstrom, tập trung nhiều chức năng như chợ đen, thị trường lính đánh thuê, thị trường nô lệ. Theo một nghĩa nào đó, thậm chí có thể nói đây là bến cảng mậu dịch bận rộn nhất toàn tinh vực.

Điều đặc biệt ở nó còn nằm ở chỗ, nó không hoàn toàn nằm trong Á Không Gian (Á Không Gian) như nhiều thế giới khác thuộc vùng Mắt Khủng Khiếp (Eye of Terror). Thực tế, khu vực New Baddab tọa lạc là một điểm nút nứt gãy giữa Á Không Gian và Vũ Trụ Vật Chất, điều này cho phép khu vực đó hưởng lợi từ việc đi lại thuận tiện trong Á Không Gian, đồng thời tránh được những hiểm nguy rình rập của nó.

Một nơi quan trọng như vậy, đương nhiên không thể thiếu lực lượng phòng vệ hùng hậu. Ít nhất sáu chiếc Tuần Dương Hạm đang neo đậu hai bên cảng sao, hàng trăm chiếc Khu Trục Hạm và Hộ Vệ Hạm di chuyển trong không gian rộng lớn, tựa như đàn cá con vây quanh con cá voi khổng lồ vậy.

Các trận địa vũ khí trên Pháo Đài Sao cũng đang trong trạng thái sẵn sàng chiến đấu, các hệ thống quét liên tục rà soát những mảnh vỡ hài cốt trôi nổi trong bóng tối.

Địa Ngục Lò Rèn (Hell-Forge) đã trải qua nhiều lần cường hóa và trang bị vũ khí, có tổng hỏa lực mạnh hơn cả chiến hạm. Chỉ vì cấu trúc đặc thù, hỏa lực được bố trí tương đối phân tán, nhưng vẫn đủ sức đẩy lùi bất kỳ kẻ địch nào dám đối đầu.

Lúc này, Á Không Gian đằng xa bỗng nhiên hỗn loạn, rồi một chiến hạm màu đỏ thẫm nhảy vọt ra khỏi hư không.

Khi nó tiếp cận, những chiến hạm nhỏ xung quanh lập tức tản ra. Còn trên Pháo Đài Sao, các kênh liên lạc bắt đầu phát đi những lời ca tụng và cầu nguyện không ngớt. Vũ khí không được kích hoạt, hệ thống quét tầm xa không hoạt động, và Lá Chắn Hư Không (Void Shield) cũng không được nâng lên.

Hàng loạt tín hiệu truyền qua hư không, xác minh dấu hiệu nhận biết và trao đổi mật mã.

Giữa tất cả các tần số truyền tin, tiếng thì thầm lẩm bẩm càng trở nên chói tai, bởi chiếc chiến hạm này mang tên Lời Thì Thầm Chết Chóc (Death Whispers), thuộc về Audin của "Rừng Máu" (Blood Forest).

Hắn từng là Liên đội trưởng thứ hai của Mantis Warriors (Chiến Binh Bọ Ngựa). Trong cuộc chiến Badab, chính tay hắn đã sát hại Đội Trưởng (Chapter Master) tiền nhiệm của Chapter Marines Errant (Chiến Binh Lạc Lối), và sau cuộc chiến, hắn đã đi cùng Horuns trên con đường tăm tối, trở thành một Hỗn Độn Lãnh Chúa (Chaos Lord) hùng mạnh – dù hắn không tin tưởng bất kỳ một Tà Thần riêng lẻ nào.

Rất nhanh, chiến hạm đó bắt đầu giảm tốc độ bên ngoài cảng trọng lực của Địa Ngục Lò Rèn. Động cơ đẩy chuyển từ màu vàng sang màu đen, rồi neo đậu lại.

Chẳng bao lâu sau, một chiếc Thunderhawk cất cánh từ khoang chứa máy bay của chiến hạm, bay thẳng vào bên trong Địa Ngục Lò Rèn.

Bên trong Thunderhawk, Audin tĩnh tọa trong ánh sáng đỏ mờ ảo. Ngoài tiếng luồng khí rung lắc, không một ai lên tiếng.

Hai mươi chiến binh từ Chiến Đoàn Son of Silence (Con Trai Của Sự Im Lặng) dưới trướng hắn đang ngồi chờ lệnh. Trên bộ giáp chiến màu đỏ tươi của họ đều phủ đầy tro cốt, trên cầu vai rủ xuống những mũi nhọn mang ký hiệu thần thánh.

Những người này đều từng là Mantis Warriors, giờ đây cũng đã trở thành những sát thủ đáng sợ, nhưng thói quen trong quá khứ của họ vẫn không thay đổi.

Mantis Warriors được thành lập vào giai đoạn M34, trong lần tái thiết Quân Đoàn thứ tám. Họ là hậu duệ của White Scars (Vết Sẹo Trắng), được tạo ra để giảm bớt áp lực tại khu vực Maelstrom.

Trong thời kỳ chiến tranh Badab, Mantis Warriors cùng Executioners (Người Hành Quyết) và Lamenters (Người Than Khóc) đã đứng về phía Astral Claws (Vuốt Tinh Thần) phản bội.

Lần đầu tiên một Chapter trung thành ghi nhận sự can dự của họ là vào năm 904. M41, khi chiến hạm Zealous Fire của Fire Hawks (Chim Ưng Lửa) bị Mantis Warriors tấn công và bắt giữ.

Năm 907. M41, sau khi Badab bị Đế Chế bao vây, hai Chapter trung thành đã được chọn để điều tra các thế giới bị Mantis Warriors và Executioners chiếm giữ.

Đến năm 912. M41, khi cuộc nổi loạn bị dập tắt và Astral Claws gần như bị tiêu diệt hoàn toàn, Mantis Warriors cũng bị đánh bại và giải giáp. Dù cuối cùng họ được Hoàng Đế khoan dung, và được phái đi thực hiện một cuộc viễn chinh chuộc tội kéo dài một trăm năm.

Nhưng so với Lamenters, hình phạt mà họ phải nhận khắc nghiệt hơn nhiều, bởi h�� đã sát hại Đội Trưởng của Chapter Marines Errant.

Còn Đội Trưởng của Mantis Warriors, người chịu trách nhiệm chính, đã bị tước đoạt danh dự và giáp trụ, bị tống vào ngục tối của Inquisition (Tòa Án Dị Giáo), trải qua phần đời còn lại trong cảnh giam cầm cô lập.

Một phần khác của sự chuộc tội là Ootheca của Mantis Warriors đã bị Carcharodons (Cá Mập), một Quân Đoàn trung thành tham chiến, tịch thu và cuối cùng bị vơ vét sạch sẽ.

Vì vậy, nhiều Mantis Warriors, biết rõ Chapter đã phạm trọng tội nhưng không cam lòng chấp nhận hình phạt tàn khốc, đã quy phục dưới trướng Horuns, từ bỏ Ánh Sáng của Hoàng Đế (Emperor).

Horuns cũng vui lòng tiếp nhận những chiến binh hùng mạnh này.

Trong hạt giống gen của Mantis Warriors có một loại khiếm khuyết. Cấy ghép Preomnor không phát huy tác dụng bình thường. Khi một Mantis Warriors đi vào trạng thái tinh thần đặc biệt, chẳng hạn như sám hối sâu sắc, tuyến Preomnor sẽ tiết ra một loại chất độc thần kinh cực mạnh, có khả năng vĩnh viễn thay đổi chức năng sinh lý của một Chiến Binh Không Gian (Space Marine).

Chất độc này sẽ làm thay đổi cảm nhận của Space Marine về không thời gian, tăng tốc độ phản ứng của họ đến mức gần như là dự đoán, đồng thời cũng giúp sức mạnh của họ vượt qua giới hạn vốn có.

Trong mắt người thường, Mantis Warriors gần như có thể dễ dàng né tránh mọi thứ trước khi chúng thực sự xảy ra.

Không may, món quà phi thường này đòi hỏi một cái giá phải trả – sự thay đổi này là không thể đảo ngược. Theo thời gian, tầm nhìn của những Space Marine này sẽ chỉ tập trung vào mục tiêu mà không thể nhận thức những thứ khác. Mantis Warriors gọi trạng thái tinh thần này là "Chiến Ý Mê Tâm". Mỗi đại đội đều có một đội chiến binh cống hiến tất cả cho Hoàng Đế, và vì hành động tín ngưỡng đó mà rơi vào trạng thái "Chiến Ý Mê Tâm". Những đội quân nhỏ này được gọi là Praying Mantidae (Bọ Ngựa Cầu Nguyện).

Audin và Chiến Đoàn của hắn chính là một trong số những Praying Mantidae đó. Và cách họ xoa dịu khiếm khuyết này là thông qua sự im lặng và thiền định kéo dài. Do đó, người ngoài hiếm khi thấy họ nói chuyện hay hoạt động.

Nhưng chỉ cần họ hành động, một cơn gió tanh mưa máu đáng sợ sẽ nổi lên.

Audin cúi đầu nhắm mắt, không khí xung quanh rung động theo những lời khấn thầm của hắn. Hắn có thể cảm nhận Thunderhawk đang giảm tốc.

Chiếc phi thuyền đáp xuống boong tàu, thân máy bay rung lên bần bật.

Audin đứng dậy đầu tiên, các chiến binh Son of Silence cũng lập tức đồng loạt đứng thẳng.

Giữa tiếng ma sát, bộ phận hạ cánh phía trước của phi thuyền được hạ xuống. Audin liếc mắt nhìn ra ngoài vài lần.

"Đi thôi."

Cửa khoang mở ra, Audin rời cabin bước vào khu vực rực sáng, các huynh đệ của hắn đi theo sau.

Ngoài chiếc Thunderhawk của Audin, không còn phương tiện vận chuyển nào khác ở đây.

Đây là một khoang chứa khổng lồ, những đường biên khuất dần trong bóng tối. Ba tên Băng Cướp Đỏ đang đứng chờ đợi một cách lỏng lẻo trên boong tàu.

Audin biết họ, ba Liên đội trưởng của Horuns phụ trách phòng thủ Địa Ngục Lò Rèn. Người đứng giữa là Kelkus, Liên đội trưởng thứ tư.

Liên đội trưởng thứ ba, Nasir Waterk, cũng đáng lẽ phải có mặt ở đây.

Tuy nhiên, khoảng một tuần trước, hắn dường như có việc, điều khiển chiến hạm Tyrant's Claw của mình rời đi, như thể sắp thực hiện một phi vụ làm ăn lớn.

Audin không quan tâm điều đó, hắn cũng chán ghét tên cuồng vọng và thô bạo ấy, đồng thời hoàn toàn hiểu lý do Horuns không mang theo tên đó trong cuộc viễn chinh lần này – hầu hết thời gian hắn chỉ làm hỏng việc.

"Kính chào Đại nhân Audin, hoan nghênh người trở về."

Theo lời chào của Kelkus, hai Liên đội trưởng bên trái và bên phải hắn cũng hơi cúi đầu.

Horuns rất coi trọng và tôn trọng các quán quân cùng dũng sĩ quy phục dưới trướng mình, và cũng yêu cầu thuộc hạ phải kính trọng những quán quân này. Vì thế, dù Audin chỉ là thủ lĩnh một Chiến Đoàn nhỏ, nhưng trước mặt những Liên đội trưởng này, hắn vẫn được hưởng những nghi thức gần như dành cho Horuns.

Xét về điểm này, việc Horuns có thể tập hợp một lực lượng hùng mạnh như vậy trong thời gian ngắn, không chỉ đơn thuần là may mắn.

Audin giãn mặt cười.

"Ta cũng xin gửi đến các ngươi lòng kính trọng cao quý."

Lời lẽ bình tĩnh, nhưng sự chân thành rõ ràng có thể cảm nhận được.

"Nhiệm vụ tuần tra lần này vẫn thuận lợi chứ?"

"Mọi việc đều thuận lợi, xung quanh không có dị hình nào khác, chỉ là tin tức của Nasir Waterk bỗng dưng bị cắt đứt."

Vết sẹo trên miệng Kelkus giật giật. Ai cũng biết mối quan hệ giữa hắn và Liên đội trưởng thứ ba rất căng thẳng.

"Có lẽ hắn đang bận rộn việc gì đó."

"Ta cũng đoán vậy."

Audin gật đầu, xoay người đi sâu vào Pháo Đài Sao, Kelkus theo sát phía sau.

Khi họ càng tiến gần trung tâm Pháo Đài Sao, Audin nhận ra lực lượng Á Không Gian đã thấm nhuần vào hầu hết cấu trúc chính của Pháo Đài Sao. Những ác quỷ nửa giáng lâm lẩn khuất ở rìa tầm nhìn của hắn, ẩn mình trong bóng tối bí mật quan sát.

Khi tiến vào một hành lang chính, Audin dừng bước.

Tiếng rì rì của Power Armor và tiếng bước chân giày giáp dậm trên đất vang lên cùng với chấn động.

Trong đường hầm, hắn và một người "lạ mặt" khác tình cờ gặp nhau.

Malek, thủ lĩnh còn sót lại của Black Guard (Vệ Binh Đen) thuộc Quân Đoàn thứ tám. Với làn da tái nhợt như xác chết, toàn thân hắn bị bao bọc trong bộ giáp Thiết Kỵ Terminator Hắc Diện Thạch u ám. Trên bề mặt giáp trụ đâu đâu cũng thấy da người bị lột và xương người, cùng với những đường vân tia chớp đặc trưng của Quân Đoàn thứ tám.

"Chào buổi sáng, Đại nhân Audin."

Giọng Malek khàn khàn.

"Dù ta rất vui khi người đến, nhưng không ngờ lại gặp mặt ở đây."

"Chúng ta cần hẹn trước để gặp mặt sao? Ta chỉ xuất hiện ở nơi cần ta."

Audin liếc nhìn Kelkus.

"Nơi này cần ta, đúng không?"

Malek không trả lời, nhưng trong mắt Kelkus thoáng hiện một tia ý vị khác.

"Chủ nhân Điện Đình luôn chào đón bất kỳ dũng sĩ nào."

"Ta còn có việc, xin phép không nói chuyện thêm."

Nói xong, Malek với những bước chân nặng nề lướt qua bên phải Audin.

Chờ khi hắn khuất bóng ở góc rẽ, Audin khẽ nói.

"Trong thời gian này hãy theo dõi hắn, và cả những kẻ buôn da thuộc dưới trướng hắn nữa. Dù chúng làm gì, hãy báo cáo ta kịp thời."

"Vâng."

Nội dung này được biên tập độc quyền bởi truyen.free và được bảo hộ theo luật bản quyền.