Thuyền trưởng Teyak vẫn vận trên mình chiếc áo choàng dài màu đen u ám đặc trưng của Nhà Tiên Tri Tâm Linh, gương mặt lạnh lùng và vô cảm như mọi khi, đang chỉ huy tại đài điều khiển để tiếp nhận mọi loại thông tin.

Hiện tại, hắn có vô số vấn đề cần giải quyết.

Sau những đợt tấn công liên tiếp của Space Marines hỗn mang gần đây, hạn mức thuế của các thánh địa Shiboles, Voltasom và Catakia đã giảm đi đáng kể. Giờ đây, hy vọng duy nhất của hắn là lượng hàng hóa thu được tại Nurhaven sẽ khả quan hơn một chút.

Nơi đó có sự hiện diện quân sự của Hải quân Đế Quốc, và rất ít khả năng bị hải tặc tập kích.

Thế nhưng, hoa tiêu vừa báo rằng tàu Nurhaven đang ở trong khu vực bão tố không gian phụ.

Teyak chỉ đành buộc phải đứng yên chờ lệnh, điều này khiến vị thuyền trưởng vô cùng mệt mỏi.

Bởi vì hắn đã không thể hoàn thành nhiệm vụ đúng hạn, cũng chẳng thể đạt được chỉ tiêu đã định.

Điều tồi tệ hơn là tàu Holy Words đã đón một hành khách đặc biệt tại Voltasom – một Inquisitor tên là Ossino Quandt.

Mặc dù quan chức của Inquisition thường xuyên đi nhờ tàu của Giáo Đoàn Tiên Tri Tâm Linh, nhưng vào thời điểm mấu chốt này, Teyak tuyệt đối không muốn mọi chuyện thêm rắc rối, hắn chỉ muốn yên lặng hoàn thành nhiệm vụ của mình.

May mắn thay, Ossino Quandt không dẫn theo quá nhiều người, nhưng bấy nhiêu cũng đủ khiến Teyak cảm thấy phiền phức.

Quandt có vóc dáng rất thấp bé, khoác trên mình chiếc áo choàng lông thú, lưng còng. Khi hắn đứng cạnh Verlatz và các chị em của cô, lại càng trông nhỏ bé hơn.

Vị Inquisitor này để bộ râu ngắn màu xám, trên mặt luôn nở nụ cười hiền hòa dễ chịu, nhưng đôi mắt xanh lam đầy vẻ tính toán của hắn lại khiến hắn trông giống một chủ tiệm kim hoàn, luôn nheo mắt quan sát mọi vật, như đang thẩm định giá trị của chúng.

Ngoại trừ một cây quyền trượng ngắn, vị Inquisitor này không trang bị bất kỳ vũ khí công khai nào – mặc dù thuyền trưởng chú ý thấy bàn tay hắn đeo đầy những chiếc nhẫn lộng lẫy, những chiếc nhẫn này có thể ẩn chứa nhiều loại vũ khí.

Lời đồn kể rằng Quandt từng có quen biết với Space Marines, gần đây hắn được phái đi giám sát một số Hạm Đội (Chapter) đang thực hiện nhiệm vụ chuộc tội sau khi tham gia chiến tranh Badab.

Nhưng Teyak vẫn khó lòng tưởng tượng ra cảnh Inquisitor này có thể đe dọa một Space Marine như thế nào.

Tuy nhiên, Quandt lại nảy sinh hứng thú nồng h���u với Nox, người đang bị giam giữ trên tàu, và gây áp lực lên thuyền trưởng Teyak cùng Verlatz, yêu cầu cung cấp thông tin về cô.

Inquisitor đặc biệt quan tâm đến trạng thái của một Psyker sau khi bị phong bế năng lực.

Nhưng sự chú ý của hắn nhanh chóng bị gián đoạn, một biến cố bất ngờ đột nhiên xảy ra.

Vài giờ sau khi trở về Hắc Thuyền, sau khi được linh mục trên boong Tịnh Xá ban phước, Verlatz đã được triệu tập khẩn cấp.

Trên boong chỉ huy, người người nhốn nháo, các Tempestus Scions bổ sung đã vào vị trí. Inquisitor Quandt và Teyak đứng cạnh một thiết bị Auspex tầm xa.

“Hạm trưởng Teyak.”

Adrianna Verlatz chào hỏi đối phương. Vị hạm trưởng trông có vẻ rất bất an.

“Tôi cần cô hợp tác với đội Tempestus Scions.”

Teyak trực tiếp nói rõ mục đích triệu tập cô, mắt vẫn không rời màn hình hiển thị.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Quandt vỗ vai một sĩ quan trên boong, sau đó dùng ngón tay ngắn và thô chỉ vào đài điều khiển.

“Phóng đại lên màn hình lớn.”

Theo mệnh lệnh của Inquisitor, khi màn hình bắt đầu nhấp nháy, hình ảnh của Thánh Shibboleth và khu vực tinh tú trở nên mờ ảo từ xa.

Mặc dù không am hiểu nhiều về thiết bị, nhưng Adrianna Verlatz vẫn có thể nhận ra hai hạm đội lạ đang từ các hướng khác nhau tiến về phía tàu Holy Order.

Inquisitor dùng quyền trượng chỉ vào một tiểu đội tàu vận tải vũ trang rải rác trong không gian.

“Chiếc hạm tấn công này nằm trong danh sách dị đoan.”

Quandt nói, chỉ vào một chiếc khu trục hạm hạng nhẹ đang lao nhanh về phía tàu Holy Order.

“Những kẻ sùng bái Khorne, những kẻ cuồng sát ăn thịt người. Đây là tàu của Red Corsairs.”

“Ngài có vẻ hiểu rất rõ về bọn phản bội và dị đoan.”

“Tôi có trách nhiệm tìm hiểu về chúng.”

Inquisitor lạnh lùng nói với cô.

“Những hải tặc này đều hành động theo lệnh của bạo chúa Badab. Chúng không ngừng ho���t động trong khu vực Maelstrom, tháng trước còn cướp sạch vài cứ điểm, lôi cả người sống lẫn người chết lên những con tàu lò mổ của chúng. Câu chuyện về sự điên rồ của chúng đã lan truyền khắp 12 khu vực tinh tú.”

“Nhưng lần này chúng đến quá nhanh.”

Nữ Tu cau mày, đoán ra.

“Chúng chiến đấu vì mụ Phù thủy này ư?”

“Chúng chiến đấu vì bạo chúa Badab.”

Inquisitor sửa lời cô ngay lập tức.

Lòng Verlatz chùng xuống.

Trong khu vực bão không gian phụ khắc nghiệt như thế này, Hắc Thuyền không dám tiến hành cú nhảy Warp, nhưng đối với Red Corsairs thì chẳng hề hấn gì, nơi đó chính là lãnh địa của chúng.

Sisters chỉ huy không nghĩ rằng lực lượng của họ có thể chống lại cả một hạm đội hải tặc, bèn đặt hy vọng vào quân tiếp viện.

Cô suy nghĩ một lát rồi hỏi:

“Chúng ta có thể phái người đi cầu viện không?”

“Tôi đã yêu cầu tiếp viện, nhưng cần thời gian, và không biết quân tiếp viện sẽ đến từ đâu, tất cả đều là ẩn số.”

Inquisitor nghiêm nghị trả lời, sau đó hắn lại vỗ vỗ vai sĩ quan trên boong.

Màn hình trở lại giao diện trước đó, trên đó, Verlatz có thể thấy hải tặc đang ngày càng tiếp cận thế giới của Ministorum.

“Thuyền trưởng Teyak sẽ cố gắng hết sức đối phó mối đe dọa. Tôi sẽ ở lại cầu tàu để liên lạc với quân tiếp viện của chúng ta. Tôi cần cô phụ trách tập trung hàng hóa trên boong, dẫn dắt các chị em Nữ Tu và lực lượng cảnh vệ trên tàu. Kẻ địch có thể chỉ muốn máu tươi, cũng có thể là chiếc tàu này, hoặc rất có thể là hàng hóa của chúng ta. Chúng ta không thể để điều đó xảy ra.”

“Được.”

Verlatz gật đầu. Vì Hoàng Đế, cô đã bắt được Xenobia Nox.

Những Psyker này chỉ thuộc về Chủ Nhân Loài Người.

Verlatz nhanh chóng chuẩn bị sẵn sàng. Cô tập hợp tất cả các Nữ Tu và Tempestus Scions trên boong Tịnh Xá, và có một bài diễn thuyết ngắn gọn.

Những tôi tớ của Hoàng Đế đứng dọc lối đi, trước những tấm thảm treo tường và bàn thờ.

Gương mặt họ trang nghiêm như những công trình kiến trúc xung quanh.

Giáp trụ của Adrianna Verlatz mang sắc tối của màn đêm, nổi bật trên nền chiếc áo khoác trắng tinh không tì vết, nhưng làn da của cô lại trắng như trang giấy ghi chép Thánh ngôn của Imperium.

Mái tóc của Sisters chỉ huy được cắt ngắn thô ráp, một nửa đen một nửa trắng. Phần tóc trắng làm nổi bật gương mặt nghiêm nghị của các Nữ Tu trẻ tuổi, trong khi phần tóc đen thì ẩn vào bóng tối, che đi nửa mặt còn lại của cô.

Cô không nói với các chị em về vinh quang hay những điều tương tự. Cuộc sống trên Hắc Thuyền vốn dĩ là để phụng sự Hoàng Đế.

Công việc này u ám, tàn khốc, như chính môi trường của nhà tù này.

Những Psyker được đưa đến đây và những biện pháp được chọn để ngăn chặn họ tạo ra một bầu không khí tuyệt vọng. Chỉ những tôi tớ kiên trung nhất của Hoàng Đế mới có thể nhân danh Ngài chịu đựng sự tra tấn vĩnh viễn này. Nhưng chính nhờ nỗ lực của họ trong việc thu thập “nhiên liệu” này và trực tiếp dâng lên Hoàng Đế, mà ánh sáng của ngọn đuốc tinh thần mới có thể chiếu rọi khắp Ngân Hà.

Đây là công việc gần gũi nhất với Đức Hoàng.

Sau đó Verlatz yêu cầu Linh mục Ranjera ban phước cho những người nam n�� thề sống chết bảo vệ nhiệm vụ thiêng liêng, và cả vũ khí của họ.

Khi Trung úy Nugent cùng các Tempestus Scions của anh ta đứng cạnh đó, trong bộ giáp chitin đen và áo choàng, thiết bị quang học trên mũ giáp của họ phát ra ánh sáng xanh lam trong căn phòng mờ tối.

Vũ khí của họ được ban phước. Các chiến binh đeo ba lô, nối cáp điện vào súng trường, rồi xếp hàng chuẩn bị đi qua boong tàu, vào vị trí chiến đấu.

Họ có mệnh lệnh của mình, và họ cũng hiểu rõ trách nhiệm của mình.

Còn các Nữ Tu của Giáo Đoàn Ebon Chalice, từng người một quỳ trước mặt Tuyên Úy, trong bộ thánh y trắng tinh, và Ranjera dùng nước thánh ban phước cho họ.

Verlatz ra lệnh kho vũ khí phân phát cho các đồng đội của cô những vũ khí hạng nặng nhất có thể có được, bao gồm Súng phun lửa hạng nặng, Bolter và Meltagun nòng nhiều.

Để đối phó Space Marines phản bội, họ cần những vũ khí như vậy, và chỉ có như vậy mới có thể xuyên thủng giáp của chúng.

Các Nữ Tu thắt chặt quanh eo đầy đủ lựu đạn bổ sung và băng đạn súng Bolt Pistol, dưới ánh mắt của Đội trưởng Nữ Tu Desiree và Anatole, rời khỏi boong tàu này.

Nữ Tu Nastasia Desiree chỉnh lý trang phục cho các chị em của mình, mái tóc xám xõa xuống, đôi mắt kiên nghị nhìn chăm chú vào từng gương mặt căng thẳng.

Cô tựa như một người mẹ lớn tuổi, đang sửa soạn đồ cưới cho những cô con gái trẻ.

Xác nhận trang bị chỉnh tề xong, Adrianna Verlatz nói với các thuộc hạ của mình:

“Những kẻ phản bội âm mưu tấn công chúng ta, đè bẹp chúng ta, đánh bại chúng ta, nhưng chúng chắc chắn sẽ thất bại! Các ngươi sẽ đảm bảo điều này! Đây là nơi linh thiêng, được ban phước nhân danh Hoàng Đế! Những kẻ phản bội và dị đoan sẽ không có chỗ dung thân ở đây! Súng Bolter và ngọn lửa của chúng ta sẽ đáp trả chúng, đánh đuổi chúng về! Nếu không thể đẩy lùi, thì ít nhất, hãy khiến chúng phải trả giá đắt cho mỗi bước tiến! Nguyện giáp của các ngươi trở thành bức tường kiên cố vĩnh cửu, thân thể các ngươi trở thành lời thề bất khả xâm phạm, mãi mãi không lay chuyển! Những điều đó chỉ có Hoàng Đế mới có thể hưởng thụ! Đây là lời thề thiêng liêng, chúng ta đều tuyệt đối không thể vi phạm! Các ngươi sẽ không thất bại, các chị em của các ngươi sẽ không thất bại, và Chủ Nhân Loài Người sẽ không thất bại!”

“Nhân danh Hoàng Đế!”

Các Nữ Tu đồng thanh đáp lời.

Và ngay khi tàu Holy Words dần bị bao vây, giữa dòng triều không gian phụ hỗn loạn, một hạm đội khổng lồ, dưới sự dẫn dắt của một thế lực bí ẩn nào đó, đang xé sóng giữa cơn bão, thẳng tiến đến Badab – hang ổ mới của Red Corsairs!

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free, mong quý độc giả đón nhận tại nguồn.