Trong lúc Soshyan đang phát động chiến dịch, chiếc thuyền vận tải chở sáu lính trinh sát trước đó đã quay trở lại cảng không gian Hell Iris. Song, khi Horuns phái người đến đón, họ lại phát hiện trên tàu không có một người sống sót nào, chỉ có thiết bị ghi âm tự động đang phát ra nh���ng tiếng lầm bầm khó hiểu.

Cuối cùng, các chiến binh Hỗn Mang tìm thấy hạm trưởng cùng các sĩ quan trên cầu tàu, chỉ là tất cả bọn họ đã bị lột da, đóng đinh lên vách khoang, tạo thành hình một con đại bàng hai đầu.

Phía dưới chúng, còn có một dòng chữ được viết bằng máu tươi.

【 Kẻ phản bội cuối cùng sẽ chết trong nhục nhã 】

“Điều đó có ý nghĩa gì?”

Nhìn thấy cảnh tượng thảm khốc này, Horuns không kìm được cười phá lên.

“Nó mang một ý nghĩa...”

Garlon Souleater, một Thuật sĩ Chúa tể xuất thân từ Sư đoàn Word Bearers, mở miệng nói, đồng thời nhận lấy tấm dữ liệu mà các chiến binh tìm thấy trước đó, và trầm ngâm suy nghĩ.

“Điều này cho thấy một sự ác ý nào đó.”

Horuns nhìn xuyên qua ô cửa sổ mạn tàu bằng kính pha lê rộng lớn của chiếc tàu vận tải, ngắm nhìn hành tinh bên dưới đang chịu sự tàn phá nặng nề của gió á không gian, khóe môi hắn chợt nở một nụ cười quái dị.

“Phong cách của các Astral Knights này hoàn toàn không giống một Hãn đoàn của Imperium, mà ngược lại, rất giống lũ chó săn của Quân đoàn thứ 8.”

“Nhưng nhìn tình hình thì Faith Freddy và đồng đội của hắn hẳn đã bị tiêu diệt hoặc bị bắt làm tù binh.”

“Điều đó cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên.”

Horuns tiến đến gần biểu tượng đại bàng ghép từ các thi thể, quan sát với ánh mắt thích thú.

“Dù cho màn mở đầu này là do một sự cố hay một sai lầm, thì giờ đây mọi chuyện đã trở nên không thể tha thứ. Tuy nhiên, ta sẽ không phí quá nhiều sức lực vào chúng, không đáng.”

Horuns ngay lập tức ra hiệu gọi sĩ quan truyền tin.

“Truyền lệnh truy sát: tiêu diệt tất cả tàu thuyền xuất phát từ hệ Nathan.”

“Vậy mục tiêu của chúng ta là gì?”

Garlon Souleater hỏi.

“Chỉ riêng hành động này thôi cũng đủ để cho thấy, con tàu Vicious Divine Power và Glia chắc chắn đang nằm trong tay chúng. Nếu không, chúng sẽ không bao giờ có thể hành động khiêu khích như vậy. Nhưng một khi chúng đã làm vậy, mọi chuyện sẽ không kết thúc dễ dàng. Ta muốn chúng cùng hành tinh của chúng sẽ cùng nhau diệt vong trong những tiếng kêu rên, ta muốn chúng bị chính người dân của mình nguyền rủa vì đã mang đến tai họa, và ta sẽ không cho phép chúng có cơ hội mai phục, cắn ngược lại ta một cú.”

Horuns lộ ra nụ cười tàn khốc, bộ vuốt kim loại khổng lồ của hắn từ từ lướt qua những dòng chữ trên vách khoang.

“Chúng muốn chọc giận ta sao? Muốn gài bẫy ta vào một cuộc phục kích mà chỉ kẻ ngu ngốc mới mắc phải sao? Ta đâu phải là lũ Ork của hành tinh Folun.”

“Vậy ra, đây là ân oán cá nhân rồi sao?”

Vị Thuật sĩ nói với ý cười không hề che giấu.

“Đương nhiên. Ta sẽ giết hắn, tự tay tra tấn hắn, từng chút một.”

Đúng lúc này, một Giáo sĩ Thợ máy dị giáo đang kiểm tra bảng điều khiển trên cầu tàu đột nhiên thốt lên một tiếng kinh ngạc.

“Hình chiếu 3D... tín hiệu được truyền từ một nơi rất xa! Làm sao có thể?”

Horuns nhíu mày, đi ngang qua hắn, tiến đến bệ hình chiếu 3D.

“Kết nối tín hiệu đó.”

Khi Horuns bước lên bệ hình chiếu 3D, một luồng sáng lập tức uốn cong và phun trào trước mặt hắn, vô số hình ảnh hiện lên rồi tan biến, tái hiện rồi biến mất, tựa như những vệt sáng trên cuộn phim.

Sau đó, một bóng người đột nhiên xuất hiện tại đó, lớn ngang người thật, đối diện Horuns.

Hắn mặc Power Armor màu xám bạc, mặt hắn được che kín bởi mũ trụ. Một vài hình bóng khác chen chúc xung quanh hắn, đó là từng nhóm hư ảnh không trọn vẹn, không thể phân biệt được chi tiết.

“Chào buổi sáng, Hãn trưởng Horuns, Kẻ bảo hộ Vòng Xoáy.”

Ý cười trong giọng nói đó rất rõ ràng, và cách xưng hô kia dễ dàng khơi dậy sự thịnh nộ của Horuns.

“À, đây hẳn là Hãn trưởng Soshyan sao? Chào buổi sáng, ta kiên quyết muốn mổ bụng moi tim ngươi.”

Dù cho cơn giận đang sục sôi trong lồng ngực, Horuns vẫn giữ nụ cười trên môi, thậm chí giọng trả lời còn đặc biệt ôn hòa.

“Chậc chậc chậc, ngài đang nổi giận kìa, Hãn trưởng Lufgt Huron vĩ đại, đáng kính, trung thành, ngài mà nổi giận thì đáng sợ thật đấy.”

Giọng điệu khinh bạc của đối phương lại một lần nữa khiến Horuns nghi ngờ, điều đó hoàn toàn không giống một Hãn trưởng của Imperium.

Mà ngược lại, rất giống một vài Chaos Space Marine, ví dụ như Quân đoàn thứ 8 mà Horuns ghét cay ghét đắng.

“Ngươi không phải Soshyan. Ta không biết ngươi là ai, nhưng giọng điệu của ngươi khiến ta ghét bỏ. Bởi vậy, ta cũng sẽ xẻ thân ngươi, lột da ngươi, chặt đầu ngươi.”

“Lời đe dọa này thật sự khiến ta run rẩy cả người đấy. Giá mà ban đầu ở Badab ngươi cũng có dũng khí như vậy để nói với Hãn đoàn Minotaurs và những con cá mập ăn thịt người thì tốt biết mấy, biết đâu chúng đã sợ rồi.”

“Ngươi vẫn luôn cố ý chọc giận ta.”

Giọng Horuns gần như thì thầm.

“Ngươi đang nghĩ gì? Ngươi muốn làm gì? Để ta đoán xem nào? Hãn đoàn các ngươi chỉ còn lại hơn hai mươi con côn trùng đáng thương, các ngươi đánh cắp những thứ không nên đánh cắp, các ngươi bị phát hiện như một tên trộm đang run rẩy trong một căn phòng mục nát.”

“Đây không gọi là đánh cắp, đây gọi là cướp đoạt, là cách kẻ mạnh thống trị kẻ yếu. Ngươi nói đúng không?”

“Lời nói của các ngươi cũng lố bịch như sức mạnh của các ngươi vậy.”

“Chẳng lẽ ngươi nghĩ mình có thể làm được gì, điều đó cũng thật lố bịch?”

“Chúng ta chẳng có gì để tranh cãi, lũ giòi bọ các ngươi.”

Horuns định chấm dứt cuộc cãi vã vô nghĩa này, bởi vì các kỹ thuật sư Magos căn bản không thể truy tìm được nguồn gốc tín hiệu của đối phương, mà tài ăn nói của hắn dường như cũng chẳng sánh bằng đối phương.

“Ta chỉ muốn ngươi biết, ta sẽ lôi trái tim các ngươi ra, ta sẽ cắm đầu các ngươi lên trường mâu, ta sẽ nghiền nát hành tinh của các ngươi.”

Bóng người trong hình chiếu hơi ngẩng đầu, cho dù qua lớp mũ giáp, Horuns vẫn cảm nhận được đối phương dường như đang mỉm cười.

“Vậy thì cứ đến đây đi, chúng ta sẽ 'tiếp đãi' ngươi thật nồng hậu, giống như cách chúng ta đã tiếp đón lũ chó hoang ngươi phái đến.”

Lúc này, vài tàn ảnh phía sau đối phương dần trở nên rõ nét.

Đó là sáu thi thể bị đóng đinh trên thập tự giá, chúng gần như bị tàn phá đến biến dạng, không còn một mảnh da thịt nguyên vẹn. Vài trong số đó thậm chí đã bị khoét mắt, cắt tai. Tệ hại nhất là cái thi thể cuối cùng, đó chính là thuộc hạ đắc lực của Horuns.

Trong hình, Faith Freddy bị chặt cụt tứ chi, mắt và miệng đều bị khâu lại, trên ngực bị đóng một huy hiệu Đại Bàng Thiên Ưng bằng kim loại.

Horuns vô thức bước một bước về phía bóng ảo toàn tin kia, như thể muốn đẩy ngã hoặc vặn gãy cổ đối phương.

“Các Astral Knights, các ngươi đã phạm một sai lầm nghiêm trọng.”

“À, vậy sao?”

Khối quang ảnh đó nói với giọng the thé.

“Khi ngươi gia nhập cùng bọn ta, thì đây sẽ không còn là một sai lầm nữa.”

“Ngươi nghĩ ta sẽ quan tâm đến chúng sao? Không! Ta không bận tâm đến những kẻ thất bại! Ngươi cứ tùy ý xử trí chúng đi, coi đó là sự trừng phạt của ta dành cho chúng. Nhưng hãy nhớ kỹ, kết cục của các ngươi sẽ còn thảm hơn chúng gấp bội!”

Dứt lời, hắn một vuốt xé nát màn hình chiếu.

Hình ảnh mờ đi rồi biến mất, chỉ còn tiếng cười ngông nghênh của đối phương vang vọng khắp cầu tàu.

Không ai nói một lời, không ai dám chọc giận Horuns vào lúc này.

Hơn mười phút trôi qua, lồng ngực đang phập phồng dữ dội của Horuns mới dần bình tĩnh lại.

“Chủ nhân, lũ chó săn của ngụy đế này chắc chắn muốn chọc giận ngài, khiến ngài vội vàng xuất kích. Biết đâu chúng đã bố trí mai phục ở đâu đó rồi — ”

“Không phải như vậy đâu.”

Horuns lắc đầu, ngắt lời vị Thuật sĩ.

“Không đâu. Chuyện này quá rõ ràng, rõ ràng đến mức cả trẻ con cũng có thể nhìn thấu. Chúng không phải muốn chọc giận ta.”

Lại liếc nhìn huy hiệu Đại Bàng Thiên Ưng trên tường, Horuns cười một cách dữ tợn.

“Đối mặt với một kẻ địch mạnh hơn chúng vô số lần, vậy mà chúng lại liên tục khiêu khích, chọc giận đối phương. Hành động tự sát như vậy thật sự là điều chúng muốn sao? Trước đó có lẽ ta cũng đã nghĩ như vậy, nhưng giờ đây ta cảm thấy không phải. Từ khi chiếc tàu vận tải xuất phát đến giờ mới chỉ trôi qua một tuần, Imperium không thể nào trong khoảng thời gian ngắn như vậy mà tập hợp được một hạm đội đủ sức đối kháng với chúng ta.”

“Chủ nhân, ý ngài là...”

“Chúng hy vọng đầu óc ta cũng đơn giản như ngươi, bị dọa sợ bởi một cuộc mai phục tưởng tượng, trở nên dè dặt, cẩn trọng từng li từng tí, để câu kéo thêm thời gian sống sót.”

“Điều đó quả thật có thể xảy ra.”

“Thật thật giả giả, giả giả thật thật... Chúng muốn câu kéo thời gian, chúng nghĩ mình rất thông minh sao?”

Horuns nhếch môi cười.

“Vậy thì chúng phải chuẩn bị kỹ càng để 'tiếp đón' chúng ta đấy.”

Những con chữ này, qua bàn tay biên tập tỉ mỉ, thuộc về truyen.free.